Травоядный. Том III

Интерлюдия

Он сидел, как всегда, на своём троне, по левую руку пустовало кресло, предназначавшееся его сыну, по правую — первому советнику. Сейчас Мад’Кул вовсю трудился, чтобы привести Михаэля хоть в какой-то дееспособный вид. Но Арису Криму уже было всё равно, его наследник умер, погиб. Он покинет город и никогда сюда не вернётся. Он будет искать Марка, того, кто был его сыном в прошлой жизни. Он будет делать то, что он прикажет.

Какая ирония, но мысли об этом вызывали на его жестоком и величественном лице лишь улыбку.

Когтистая лапа элегантно держала бокал с дорогим вином, глаза рассеянно блуждали по ликующим гражданам. Сейчас улицу и прилегающую к арене площадь заполонил народ. Зверлинги стекались со всего региона, дабы взглянуть, хотя бы послушать бои. И финальный день обещал быть великолепным, особенно если бы главные претенденты на победу не были забиты до смерти во время бунта. По крайней мере, именно это знало большинство.

— Неважно, шоу обещает быть не хуже… — прошептал наместник, — Хряк! — бросил он, и к нему тут же подбежал распределитель игр.

— Да, господин, — раболепно, с поклоном ответил Крат Вальшас.

— Она готова? — спросил он, облизнув губы.

— Да, послушна и выполняет всё, что скажет.

— Значит, моя новая формула сработала… — с гордостью в голосе сказал Арис, — Начинайте финальный бой.

— Финальный? — переспросил распределитель, — Но осталось порядка двадцати травоядных, вы же не хотите…

— Всех, выставь против неё всех.

— Но как же традиции? Если она их всех убь…

Арис метнул на него взгляд, и глаза кабанида расширились, он схватился за шею.

— Про…шу… — хрипел он с покрасневшими, спешившими покинуть глазницы глазами.

Арис покрутил бокалом и отхлебнул, утёр усы и заговорил:

— Если она останется одна — так тому и быть. Если её убьют, оставшиеся станут победителями. Если их будет больше двенадцати — сделаем ещё бой, — спокойно и даже небрежно объяснял наместник, пока его подручный синел и задыхался.

Он даже не посмотрел на него, а кабан рухнул на пол и начал судорожно вздыхать, хватая ртом воздух и одновременно кашляя. Больше он вопросов не задавал, а побежал исполнять указ.

Побег Марка, или, как его знали все остальные, Декса, сначала опечалил его, ведь именно этот заяц должен был стать его вишенкой на торте. Но чем дольше он об этом думал, тем больше радовался такому исходу событий. Поглотив его сейчас, он бы поднабрал в силе, но в его нынешнем состоянии это — капля в море. А теперь Марк без сомнений станет сильнее и придёт к нему за местью, что тянется из прошлой жизни. В честь этого он решил нарушить своё же правило, по которому победители турнира становятся его ужином. Нет, теперь он действительно решил взять их с собой в поход. И даже лучше…

«Если она сумеет победить, это будет новой вехой в моём становлении властелином этого прекрасного мира, — думал он, без интереса наблюдая, как очередной заяц прикончил своего собрата на песке, — Использование травоядных на войне, это точно вызовет много разговоров, ха-ха! И она, мой образец „номер два“, станет той, кто покажет весь потенциал моих зайчиков».

— Арис, — услышал он за плесом знакомый голос, — Я ухожу.

Безымянный… Является, когда вздумает, исчезает, когда не нужен, и всегда возвращается. Арису всегда казалось, что он способен понять любого человека, существо. Но этот леопардид — совершенно другое дело.

— Вернись до того, как мы отплывём, — сказал Арис, — Ты будешь мне нужен на войне. И пока будешь гулять, займись делом — убей вот этих, — он протянул сложенный несколько раз лист бумаги.

Он взял лист и посмотрел на имена, сложил и убрал за пазуху. Его лицо ни на мгновение не изменилось.

— Каждый из них будет стоить боя, — сказал леопардид.

— Хорошо, можешь приходить после каждого, либо после всех. Сколько бы раз ты ни пытался, тебе меня не победить, — довольно говорил Арис, — Но твоё упорство и впрямь поражает. Несколько десятков лет ты мне служишь и столько же пытаешься убить меня. Невероятная глупость и стойкость. Не хочешь рассказать, наконец, причину?

Но леопардид уже исчез, растворился, будто его никогда тут и не было.

«Ради приличия мог бы хотя бы немного поволноваться. В списке ведь не те имена, которые можно так легко игнорировать. Но с их смертью я приближусь к Первосвещеннику и Главным кланам. Так что, надеюсь, он их всех убьёт, — думал Арис, — Наши отношения подобны обоюдоострому мечу: я даю ему задания, которые неизбежно делают его сильнее, и тем самым повышаю шанс собственной смерти. Ха… Ха-ха-ха! Как же это весело, чёрт побери! Этот мир будто был создан для меня!»

Загремели барабаны! Бам-бам! Бой был окончен, трупы устелили всю арену. Шестнадцать травоядных, покрытых кровью, стояли на песке. Они тяжело дышали, но в их глазах горела уверенность, жажда битвы. Как же быстро они превратились из рабов в воинов. Сейчас ничего не напоминало об их прошлом. Они без тени сомнения били и кромсали собственных сородичей, боролись за свою жизнь на грани возможностей. Им уже было всё равно, кто против них — хищник, тварь или другой травоядный. Они сметали всех.

Кабанид вышел на подиум, вновь вооружившись привычной трубой, и терпеливо ждал, пока стихнут крики на трибунах. Сейчас у финалистов будет минут двадцать отдыха, и в это время на арене будет показательный бой. И стоило сказать, даже он не знал, кто будет биться, ведь наместник буквально в последний момент назначил его.

— ДАМЫ И ГОСПОДА! — загремел Крат ещё до того, как все окончательно успокоятся. По его лицу стекал пот, руки ещё тряслись после встречи с Арисом, но он старался не показывать виду, — НАМЕСТНИК, ДОСТОПОЧТЕННЫЙ АРИС КРИМ, ПОДГОТОВИЛ СЮРПРИЗ ДЛЯ ВСЕХ ВАС ПЕРЕД ФИНАЛЬНЫМ БОЕМ! И ДАЖЕ ВАШ СЛУГА, КРАТ ВАЛЬШАС, ДО КОНЦА НЕ ЗНАЕТ, ЧТО НАС ЖДЁТ!

Трибуны разразились радостными криками!

Зайцы медленно исчезали в тёмных тоннелях арены.

Арис махнул рукой, подзывая слугу. К нему подбежал молодой енотид по имени Лак, он был весьма исполнительным и умелым помощником, потому стоял и ждал, когда заговорит его господин.

— Принеси со стойки Пожирателя, — сказал он, вставая и отставляя в сторону бокал вина.

Слуга тут же метнулся к стоящей недалеко стойке с оружием, схватил длинный изогнутый меч в ножнах и побежал обратно. Он выглядел неуклюже, именно этот меч был самым громадным среди всех — не меньше самого енотида. Наместник же зашагал к краю ложи, выходя под свет солнца и взгляды толпы.

— НАШИ ВРАГИ, МЕРЗКИЕ ЯЗЫЧНИКИ БОЛЬШОЙ ЗЕМЛИ, НЕ ОСТАВЛЯЮТ СВОИХ НАПАДОК НА НАС, ИСТИННО ДОСТОЙНЫХ ДЕТЕЙ — ДИГОРА, ХИЩНОГО БОГА! ОНИ ТОПЯТ НАШИ СУДА, НАПАДАЮТ НА ГОРОДА И ДЕРЕВНИ, ГДЕ ТРУДЯТСЯ ПРОСТЫЕ ЗВЕРЛИНГИ НА БЛАГО ИМПЕРИИ! ИХ КОВАРСТВУ И ТРУСОСТИ НЕТ ПРЕДЕЛА!

Зрители принялись кричать, плеваться оскорблениями и улюливанием! Их крики росли подобно урагану, захватывая каждого причастного!

— НО ДАЖЕ С ТАКИМИ БЕСЧЕСТНЫМИ, ГРЯЗНЫМИ И НЕДОСТОЙНЫМИ ЗВЕРЛИНГАМИ В НАШЕЙ ИМПЕРИИ ПРИНЯТО ОБХОДИТЬСЯ ПО ЗАКОНАМ ДИГОРА! И НАМЕСТНИК, МИЛОСЕРДНЫЙ ПОТОМОК ДИГОРА, РЕШИЛ ДАТЬ ИМ ШАНС ЗАСЛУЖИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ И СВОБОДУ, ОТДАТЬ КРОВЬ ЗА КРОВЬ! — наседал он всё сильнее и сильнее, стараясь хоть немного перекричать толпу.

Арис взялся за меч и тут же скинул ножны, обнажив блестящий клинок. Лезвие шириной не меньше мужской ладони, толщина с палец, а острота такая, что он был способен разрезать волос на лету. В этом мире воины, по его мнению, слишком полагаются на свои тела и Дары, совсем позабыв об искусстве битвы.

— Я поведу их на войну. На ту, что станет переломной для этого мира. Она откроет мне путь к вершине, — он подошёл к самому краю подиума.

— Наместник! Там наместник!

— У него в руках меч!

— Он будет сражаться⁈

Все тут же устремили на него свои взгляды! Возбуждение предстоящей битвы заполонило арену. Распределитель игр развернулся к своему повелителю с удивлёнными взглядами, и тот кивнул ему и прыгнул! Он взлетел в небо, воспарил над ареной и в следующее мгновение с грохотом влетел в песок, оставив громадный кратер!

Крат тут же спохватился и заревел в трубу, будто лишённый разума религиозный адепт:

— НАШ ВЕЛИКИЙ НАМЕСТНИК! ГОСПОДИН АРИС КРИМ ИЗ ДОМА ЧЁРНОГО КОГТЯ! ЛИЧНО ПОКАЖЕТ ЯЗЫЧНИКАМ, ЧЕГО СТОИТ НАША СТАЛЬ И КРОВЬ! ОН ПОНЕСЁТ СЛОВО ДИГОРА! СЛОВО КАЖДОГО ИЗ ВАС!

Тут же из всех коридоров арены хлынули воины! Медведи! Барсуки! Тигры! Барсы! Всех видов и мастей! Оборванные и озлобленные, с взглядами загнанных зверей! Они сжимали свои клинки, топоры и копья. Арис Крим спокойно наблюдал, как его окружают десятки противников, ни один мускул не дрогнул на его лице.

Он заговорил громко, повелительно и твёрдо:

— Сегодня я понесу слово Дигора, его суд и справедливое решение! Воздам по заслугам каждому из этих… – его лицо скривилось, — …воинов! А завтра я приду к их королю и покажу ему истинный лик единственного бога над всеми!

Толпа заликовала! Зарукоплескала! Они стучали ногами, кричали, восхваляя Дигора и Ариса Крима, ходили по самой грани, едва ли не приравнивая одного к другому. Каждый молил, просил выпустить его на арену, позволить стать плечом к плечу с наместником!

В это же время доверенные маски наместника всё сильнее выкручивали наркотический вентиль, пары дурмана заполоняли лёгкие хищников. Их вера, любовь и преданность сейчас не знали предела. Они готовы были идти за ним хоть на край света, отдать жизнь за своего бога и господина. И завтра, когда эффект спадёт, воспоминания останутся. И каждый будет гореть мечтой и желанием плыть под парусами Чёрного когтя во славу Белого тигра.

— Я покажу всем, на что способен народ империи Дигор. Каждый из вас волен убить меня и заслужить свободу — таков наш закон, закон сильного! – гремел яростным рёвом Арис. — Так убейте меня и станьте героями! Или падите от моего меча и растворитесь в бесконечном ничто!

Он тут же сорвался с места, полетел по арене, едва не исчезая из поля зрения! Пожиратель ворвался в толпу, изрезал, ломая и рубя! Они даже не успевали уследить за ним, применить свой дар! А те, кому это удавалось, жили едва ли дольше. Элементные заливали арену огнём и рассекающим плоть ветром, но Арис лишь укрывал себя их товарищами и продолжал убивать! Телесные раздувались, обращались в зверей и менялись до неузнаваемости — но это лишь на миг отсрочивало их гибель, меч отсекал их головы, будто мышцы были льном, а кости — хворостом! Они пытались бежать, уклоняться, но Арис был всегда на шаг впереди, на пол-ноги быстрее. Только казалось, что он пропустит удар, как его движения становились быстрее, реакция острее! Всей ликующей толпе, воинам, обеспечивающим охрану, и каждому рабочему на арене начинало не просто казаться, в них росла уверенность, что он продолжает сдерживаться, что его сила за пределами всякого разумного. Бестелесные пытались влиять на него ментально, ограничивать движения и замедлять — но его мозг словно был закрыт непробиваемой стеной! Духовные накладывали всевозможные усиления, разгоняли своих соратников до небывалой силы и скорости — но этого было недостаточно!

«Сколько бы вы ни старались — я стану новым богом этого мира! Я поведу народы за собой, воплощу в жизнь свою мечту из прошлой жизни, — думал Арис, разрубая очередного противника, — И я стану равным богам… Я убью богов и создам свой собственный мир».

Последний, сто сорок пятый воин пал на песок, захлёбываясь кровью. Наместник весь был окрашен алыми красками, светлая шерсть слиплась, по мечу стекала кровь. Он стоял в центре арены, словно в эпицентре безумной бури, урагана, сметающего всё на своём пути. Толпа бесновалась, едва не вываливалась на арену. Они клялись ему в своей верности, покорности и любви. Их сердца принадлежали ему, их разумы стали мягки, и теперь они пойдут в бой в армии невиданной прежде.

«Твари, Маски, мои милые мутанты и воины, готовые на всё… Этот мир уже на пороге нового порядка», — думал Арис с наслаждением, но вдруг улыбка исчезла с его лица. — «Марк… Я о тебе тоже не забываю. Сможешь ли ты снова убить своего отца?»

Он прыгнул, исчезая в своём ложе, оставив за спиной сотню трупов и бледные линии потоков энергии, следующих к нему. Можно сказать, он заменил свою ежегодную трапезу и теперь готов посмотреть за главным шоу, за той, на которую он ставит многое.

— ЭТО БЫЛО НЕВЕРОЯТНО! ГОСПОДИН АРИС ДАЖЕ НЕ ИСПОЛЬЗОВАЛ ДАРЫ! ТОЛЬКО МЕЧ, ВОЛЯ И СИЛА! ОН ПОКАЗАЛ ЯЗЫЧНИКАМ НАШУ СПРАВЕДЛИВОСТЬ! ДАЛ ИМ ШАНС ПОБЕДИТЬ, ЗАСЛУЖИТЬ СЕБЕ СВОБОДУ — НО ОНИ ОКАЗАЛИСЬ СЛАБЕЕ! И ТЕПЕРЬ ИМ ВЕЧНО БЛУЖДАТЬ В МЕЖДУМИРЬЕ, ПОТЕРЯННЫМ И НЕНУЖНЫМ ДИГОРУ И БРАТЬЯМ ЕГО И СЁСТРАМ! — кричал Крат, пока арену тщательно прибирали. — ГОТОВЬТЕСЬ, НЕ УБАВЛЯЙТЕ СТРАСТИ! ВАС ЖДЁТ ЕЩЁ ОДИН — ФИНАЛЬНЫЙ БОЙ!

Забили барабаны! На окровавленную арену, заполненную стойким ароматом железа и смерти, начали выходить травоядные. Один за другим они выходили и расходились по арене ожидая, что будут сражаться друг против друга. За эти многие из них стали близки, и сейчас, они с болью в сердце сжимали рукояти. Им придётся убивать тех, с кем они не раз сражались рядом, кого спасали и кто спасал их. Но таковы были реалии этого мира, реалии их существования.

И никто из них не ожидал того, что сейчас скажет распределитель игр:

— ВЫ — ТРАВОЯДНЫЕ! ПОТОМКИ НАИРЫ ПРИДАТЕЛЬНИЦЫ! НО СЕГОДНЯ ВЫ ВОИНЫ, ДОКАЗАВШИЕ СВОЮ СМЕЛОСТЬ И СИЛУ, СВОЮ ВОЛЮ К ЖИЗНИ! — и в этот раз толпа не заливала их оскорблениями, не грозилась убить, нет, они радовались! Искренне поддерживали тех, кого ещё недавно приравнивали к животным, — НАМЕСТНИК ПОНИМАЕТ ВАС, ДАЖЕ ВАС! И ОН ДАЁТ ВАМ ПРАВО ЗАСЛУЖИТЬ СВОЮ ЖИЗНЬ — НЕ КРОВЬЮ БРАТЬЕВ И СЕСТЕР, ТЕХ, КТО БЫЛ РЯдом КАЖДЫЙ БОЙ! ВЫ СРАЗИТЕСЬ ВСЕГО С ОДНИМ ПРОТИВНИКОМ…

На мгновение на их лицах показалась надежда, но она тут же исчезла, растворилась в пучине ужаса и отчаянья! Каждый подумал, что им придётся биться с Арисом Кримом, с тем, кто убил больше сотни профессиональных воинов, даже не применив Дара.

В этот раз толпа не выражала одобрения, но и не выкрикивала несогласие. Идти против господина они уже не могли. Они уже полностью в их власти.

— О НЕТ! ВЫ ПОДУМАЛИ, ЧТО БИТЬСЯ БУДЕТ ГОСПОДИН⁈ КАКАЯ ГЛУПОСТЬ! АРИС КРИМ ВЕЛИЧАЙШИЙ ПОБОРНИК СПРАВЕДЛИВОСТИ! И ИХ ПРОТИВНИКОМ БУДЕТ НЕ ОН…

И вновь зайцы воспрянули духом. В них продолжала бороться надежда. Им было достаточно тонкой нити, маленького лучика света во тьме. И они были готовы биться, даже если шанс на победу почти невидим.

— ОНА НЕ СТУПАЛА НА ЭТУ АРЕНУ! НЕ БИЛАСЬ НИ В ОДНОМ БОЮ! НО ВЫ ВЕДЬ СЛЫШАЛИ СЛУХИ⁈ О ТОЙ, КТО СТАЛА ИЗБРАНИЦЕЙ САМОЙ СМЕРТИ⁈ — кричал он, а народ притих, никто из них не знал, можно ли говорить об этом, но каждый слышал о зайчихе, убившей хищника, иссушившей его и забравшей жизнь до крупицы. Тот белый свет — словно белёная кость, цвет смерти, что пронизал ночь, они видели его и помнили старые, почти забытые легенды о пришествии Госпожи Смерти…

Но зайцы этой легенды не знали. Они собирались вместе, переговаривались, обсуждая тактику. Они были готовы.

— ЕЁ ЗВАЛИ ЛИТА! ПРОСТАЯ ЗАЙЧИХА ИЗ КОЛОНИИ! И СЕЙЧАС ВЫ УВИДИТЕ ЕЁ СИЛУ!

Вся арена притихла. Не говорил никто. Ветер свистел над ареной, разнося запах крови. Серые тучи заполоняли небо. Свет мерк, обращая мир в серые цвета.

— Покажи мне ту, что воспета в легендах… — сказал Арис, слизывая кровь с губ.

А она показалась из тёмного тоннеля. Медленно шла по арене. Каждый её шаг едва касался земли. Тонкая, маленькая и нежная. Её шерсть потеряла краску — белоснежная, словно первый снег. Она горела ярким белым пятном в этом грязном мире. Глаза без интереса наблюдали за кровавым пейзажем, за алым песком и хищниками на трибунах. И стоило кому встретиться с ней взглядом, как его тут же пробивала дрожь, непонятное и чуждое чувство тревоги.

— Убьём её и будем свободны! — с трудом, борясь с самим собой, прокричал крепко сбитый заяц.

— Да! — вторил кто-то ещё.

Но ни один не шелохнулся.

А она повернула голову и взглянула на Ариса Крима, и в её глазах не было жизни.

«Как же она красива… для зайчихи, — подумал Арис. — И как бы я хотел бы сожрать её, полностью, до последней косточки. Но, боюсь, даже я не справлюсь с тем, что засело внутри неё», — с лёгкой улыбкой думал он и кивнул.

Она отвела взгляд, её глаза блеснули белым светом, и руки покрыл свет, обращающийся в длинную белую косу. Зайчиха держала её одной рукой, и шестнадцать зайцев, ощутив первобытный ужас, бросились к ней, занося оружие.

И до конца боя ни один зритель не проронил и слова…