Трактирщица 2. Бизнес Леди Клана Смерти

Глава 19. Ритуал на удачу в охоте

Сложно сказать, расстроилась я или нет, узнав, куда завели поиски метафор в легендах Тёмных. С одной стороны, надежда снять клятву мечта опять растаяла, а, с другой, появился шанс заработать деньги для запуска производства оружия. Плевать, что Верховная хотела попросить у императора, меня интересовало только золото. Очень много золота и свобода моего мужа. Для начала хотя бы финансовая.

Тем более нужно было поскорее устроить Бояне встречу с Этаном. Дочь Верховной ясно дала понять, что не против делиться новостями ведьм. Пусть в обмен на мастерство кланового артефактора, но я, как деловая женщина, хорошо понимала, что самые крепкие отношения строятся на взаимной выгоде. И у меня как раз созрел повод.

Мы запускали столярные мастерские. Артур уладил все формальности за то короткое время, что находился в Фитоллии. Никаких проблем с оформлением бизнеса не возникло, фамилия "Делири" творила чудеса — Саливан в письмах восторженно отзывался о работе местных чиновников. Осталось лишь начать делать мебель, но я боялась, что Бесо не сможет руководить ребятами, как делал это прежде.

Он так и не помирился с Динали. Сам избегал разговоров с ней. Амелия совершила маленькое чудо — убедила влюблённую девушку простить злые слова, сказанные в сердцах, но какой толк от готовности мириться, если Бесо не спешил идти на встречу?

“Гордость”, — пояснила управляющая. — Один сплошной аромат лаванды и больше ничего”. Кажется, мой помощник сделал выбор. Он хотел вернуть поддержку ребят, но попрощаться с Динали. Вычеркнуть её из сердца. Оставить холодную вежливость там, где раньше полыхали чувства. И теперь у всех опускались руки. “Я не прощаю предательств”, — сказал Бесо. Точка.

Против Амелии, однако, он больше не возражал. Как-то само так получилось, что они разделили обязанности. Воспитанник плотно занялся столярным делом, а управляющая решала бытовые вопросы и преподавала вместе с другими учителями. Она же оплатила расходные материалы и помогла заготовить древесину. Рубила деревья магией, как делала когда-то Доминика Каро.

И вот мы назначили дату торжественного открытия. Я написала Бояне письмо, пригласив её на ритуал удачной охоты. Вычитала в книгах по клановой магии, что несколько столетий назад его проводили для охотников, надеясь, что они принесут в клан богатую добычу. Времена изменились, но ритуал остался.

“Теперь мы проводим его перед открытием бизнеса, — сказал Этан. — А добычей считаем прибыль”.

Изобретательно, практично, и по-своему изящно. Конечно, если не считать принесённого в жертву барана.

Начало праздника напоминало свадебную церемонию — мне полагалось встречать гостей улыбкой и учтивыми фразами о том, как я рада их видеть. Разумеется, на открытие мастерских позвали не всех, а только ближний круг, полезных в будущем людей и местных, согласившихся менять первые стулья и столы на еду для воспитанников бессалийского приюта. Но высокопоставленные гости у нас тоже были.

К воротам мастерских подъехала карета с фитоллийским гербом. Я мысленно помолилась всем богам, чтобы из неё вышла только Бояна. Встреч с Верховной я собиралась избегать всеми силами до того момента, пока не сниму с Кеннета магический ошейник.

Высшие силы услышали меня. Кондр подал юной ведьме руку, помогая выйти из кареты, и даже отвесил неловкий комплимент:

— Ты… Вы чудесно выглядите.

— Благодарю, — Бояна светло улыбнулась, и её радость стала почти запредельной, когда дочь Верховной увидела меня. — Лина Хельда, темнейших ночей!

— Ясного неба, лина Бояна, — я кивнула Кондру, и он отошёл ждать следующую повозку. Предполагалось, что помогать ему будет кто-то из молодых воинов, но Сокол всех поставил в охрану. Вот они и патрулировали периметр, а их командир наблюдал за мной с расстояния пятнадцати шагов.

— Спасибо, что пригласили меня, — ведьма уже разглядывала поляну, на которой мы решили устроить застолье. — Вы ведь собираетесь проводить обряд? Я смогу снова посмотреть, как лин Этан работает с клановой магией?

— Да, на таких официальных мероприятиях запрета на присутствие гостей нет.

“А вот и сам Этан”, — хотела сказать я, но ведьма заметила его первой.

Ох, давно я не видела такого искреннего обожания. Дочь Верховной ведьмы, нетитулованная принцесса Фитоллии таяла быстрее снежинки на ладони. Я что-то важное пропустила на собственной свадьбе? Кажется, тогда два артефактора встретились впервые… Нет, не может быть. Этан как минимум в два раза старше её. А то и в три. Постоянное пребывание рядом с мощными потоками энергии подпитывало кланового мага. Он выглядел моложе своих лет.

— Лина Хельда, — позвал он меня и замер.

Ощущение того, что я здесь лишняя усилилось. Этан узнал ведьму. Может, вспомнил, как они провели ночь под звёздами. Пили вино, танцевали и смотрели, как закручиваются вихрями потоки клановой магии. Жаль, наваждение длилось ровно мгновение. Маг церемонно поклонился и сказал:

— Тёмных ночей, лина Бояна. Мне передали, что вы усовершенствовали “подгляду”. Мечтаю на неё посмотреть.

Бояна была готова выложить ему все секреты немедленно. Даже те, что тщательно охранялись другими ведьмами. Сунула руку в сумочку и попыталась на ощупь найти в ней очки.

— Пекло, — прошипела она, заглянув в сумку. Торопилась, нервничала, но исправилась быстро. Нашла кожаную кобуру и протянула Этану, одновременно расцветая улыбкой. — Вот они. Камни на дужках очков — я заменила их, у полудрагоценных не такая гибкая матрица, но они лучше удерживают стазис.

— А что использовали? — маг бережно вытащил артефакт из кобуры и взвесил его на ладони. — Фианит?

Кажется, уже работал. Разглядывал что-то магическим зрением, пока едва живая от смущения и восторга Бояна щебетала в ответ:

— Пробовала фианит, но он трескался после первого же применения. Тогда я взяла раухтопаз. Он выглядит не так эффектно, но выдерживает магическую нагрузку в три раза больше. А если использовать закрепляющие составы…

Я тихо ушла, чтобы не мешать им. Половины не понимала из того, о чём говорила Бояна, но заинтересованность Этана была заметна невооружённым глазом. Кажется, Клану Смерти с его перекосом в сторону магически одарённых мужчин соседство с ведьмами грозило вот такими союзами. Пока исключительно профессиональными, но уже стоило начинать бояться, что Верховная обвинит меня в совращении её дочери. Надеюсь, клановому артефактору хватит ума не поддаваться чарам молодой и привлекательной ведьмы.

Пока я встречала гостей, дети уже расселись за столы и поедали лёгкие закуски. Фрукты, лепёшки, свежие овощи. Основным блюдом предполагалась баранина. Мясо несчастного жертвенного животного, приготовленное на костре. Я хорошо помнила кровавое представление, развернувшееся на свадьбе, поэтому настояла на закрытом шатре. Этан не возражал. “Потокам клановой магии всё равно, видят их или нет”. Правильно, а детскую психику желательно беречь. Я уже заняла своё место во главе стола, кивнула Амелии, заметила, что Бесо сидел вместе с Кондром и Дайсом, и тут моё внимание снова привлёк клановый маг.

— Лина Хельда, простите, — Этан выглядел не менее смущенным, чем маячившая за его спиной Бояна. — Я совсем забыл, зачем подходил к вам. Для ритуала мне нужны двое крепких парней. Держать барашка.

— Я могу помочь, — соскочил со своего места помощник. — Дайс, Кондр?

Парни кивнули с секундной задержкой.

— Думаю, лучше позвать ваших людей, лин Сокол, — я посмотрела на охранника, сидящего рядом. — Найдутся желающие?

— Уже нашлись, лина Хельда, — он невозмутимо кивнул на Бесо. — Ребята втроём вполне способны удержать одного барана.

Сказал, по-простецки разломил лепёшку и принялся жевать, а я сжала кулаки. Зачем тогда было ставить шатёр?

— Я считаю, что детям не нужно смотреть на убийство.

— Отчего же? — Сокол не поднимал взгляд. — Из мальчиков вырастут воины. Воины будут убивать. Живых людей, представляете себе? А тут барашек. На кухню в трактире они у вас с завязанными глазами заходили?

— На кухне в трактире никого не убивают, представляете себе? — я ещё сильнее сжала кулаки, стараясь сдержаться, чтобы не устроить безобразный скандал. Какого демона наёмник учит меня, кем вырастут мои воспитанники? Не хватало только, чтобы Бесо, Кондр или Дайс по локоть испачкали руки в крови. Клановцы могут сколько угодно заставлять своих отпрысков резать людям глотки за деньги. Но моих детей к такому привлекать никто не посмеет! — Неизвестно, кем ребята захотят быть в будущем. Они не в том возрасте, чтобы принимать решения такого рода. К тому же, я ни разу не слышала от них о желании стать воинами.

Я наконец увидела взгляд небесно-голубых глаз Сокола. Ни тени насмешливости, прежнего шарма и желания очаровать. Рядом со мной сидел тот, кто уродовал своих жертв до неузнаваемости. Он сам носил столько шрамов, что не каждому воину удавалось собрать за всю жизнь. И меня колотило от такой двойственности. Утром галантный кавалер, а вечером — тень из ночных кошмаров. Но сегодня ни одно наваждение не держалось слишком долго. Сокол взял стакан, отпил глоток вина, а вместо него заговорил Бесо.

— Лина Хельда, вы напрасно думаете, что мы в обморок упадём от вида крови, как девчонки. Да и стать воинами клана нам уже предлагали. Магнус, инструктор из академии, говорил, что возраст — не помеха. Можем подготовиться, пройти испытание и любого из нас зачислят в отряд.

Я задохнулась. Схватила стакан с вином и позволила себе несколько крупных глотков.

— И что вы ответили, Бесо? — я смотрела прямо перед собой, старалась вернуть самообладание. В Бездну демонов Клан Смерти, если из моих ребят сделают жестоких убийц. Не для такого будущего я из кожи вон лезла. Школа при посольстве, именной счёт у каждого ребёнка, образование, как у столичных богатеев. Столько усилий, чтобы вытянуть сирот из ямы бедности и безысходности, — и всё впустую? Что теперь? Сделают из них пушечное мясо? О боги! Да я была готова лечь в постель с Кантариусом, чтобы избежать такой судьбы для воспитанников в Бессалии! — Что. Вы. Ответили.

— Лично я согласился, — сказал Бесо и гордо поднял подбородок.

Сокол промолчал, но я слышала шорох, с которым он пододвинул к себе тарелку с лепёшками.

— Ясно, — я поджала губы. — Раз так, то можете идти.

Я допила вино и поставила на стол пустой стакан. Впервые захотелось чего-то покрепче. Отец любил высокоградусный алкоголь. Бутылками пил, когда я имела наглость разочаровать его в очередной раз. Так вот, что он чувствовал.

Бесо зарабатывал очки перед друзьями, а на моё мнение ему уже было плевать. Я теряла влияние на детей. Возможно, потому что меньше времени проводила с ними. Действительно забросила приют, хоть и верила, что из кожи вон лезу. Хотелось спросить Амелию, узнаёт ли она аромат граната и перезрелой сливы? Мне было больно. Может, уже и возвращаться в Бессалию не нужно? Все останутся здесь, поступят в отряды, погибнут на войне с Паучихой?

— Они всё равно вырастут, — тихо сказал Сокол, глядя на спины трёх старших воспитанников, уходящих к шатру. — Уже выросли. Вы не заметили, потому что слишком сильно любите их.

— В следующий раз, когда решите указать мне на что-то, чего я не заметила, делайте это наедине, — я часто заморгала, надеясь, что удержу слёзы. Не хотелось выглядеть истеричкой, но эмоции били через край. Лучший убийца клана мастерски обращался с таким оружием как правда. Бил мягко, но точно. Дети выросли, пошли наперекор моим надеждам. Бесо уже не собирался управлять трактиром, Кондр и Дайс передумали полностью посвящать себя столярному делу. Что дальше? Динали скажет, что собирается стать первой женщиной-убийцей в клане? Нет уж, надо поговорить с Амелией, как вернуть ребят на путь истинный. Если есть шанс достучаться до Бесо и компании, я его использую. А пока уступлю.

— Как скажете, лина Хельда, — Сокол вновь расцвел обаятельной улыбкой, но я была зла и подавлена.

Отвернулась от охранника и завела беседу с женой местного чиновника. Женщина с удовольствием поддержала разговор, и вскоре про инцидент с демоновым жертвоприношением уже никто будто и не помнил. Кроме Бояны, улизнувшей из-за стола сразу после Бесо. Она ехала сюда, чтобы посмотреть на Этана в работе, потому и не смогла усидеть на месте, пока самое интересное происходило в закрытом шатре.

Я снова ничего не почувствовала. Словно клановая магия не принимала меня точно так же, как я порядки наёмников. Скользило что-то по краю сознания и тут же исчезало. Вроде бы только что ходили вокруг шатра, взявшись за руки, и вот уже к столу вынесли запечёную баранину. Ароматную, дымящуюся. Но меня чуть не стошнило, когда я попробовала съесть хотя бы кусочек. Нет, всё, до вечера ничего, кроме овощей!

Последнее, что ещё портило аппетит — отсутствие Кеннета. Я знала, что муж поехал в Тёмную империю договариваться об аудиенции у императора, но он обещал вернуться к началу ритуала. Опоздал. Боги, там-то что стряслось? Переговорное зеркало молчало. Я уже выложила его на стол и собиралась вызывать Кеннета, как заметила характерную вспышку открывшегося портала где-то за холмом. Пять минут сидела, вытянув шею. Руки затекли, голова кружилась. И вот глава клана появился на поляне.

— Всё хорошо, — выдохнул он у меня над ухом и поцеловал в макушку. — Император ждёт нас через неделю. Прости, раньше никак. Даже за взятку.

Я погладила его по руке. Улыбнулась, чувствуя, что слабею от накатившего волной облегчения. Хотя бы здесь всё в порядке.