Товарищ МАСК

Глава 8

Работа над игрой наконец приобрела долгожданную динамику. После бурной эйфории от запуска ноутбуков позволил себе роскошь передать большую часть операционного управления Zip-electronics на аутсорсинг профессиональным менеджерам, полностью погрузившись в проект, который действительно был мне по душе. Zip Software, мой второй проект, стал для меня не только отдушиной, но и ареной для новых вызовов.

Квартира, которую снял, чтобы Лорейн была под рукой для снятия стресса в любой момент, была уютной и современной. Открытая планировка, большие окна с видом на город и небольшая терраса. Она не часто говорила о своих чувствах, но её взгляд, когда она входила в эту квартиру, говорил сам за себя. Это было то, что молодая женщина, да будем говорить откровенно, она была меня старше, и планировала. Не удивительно, мне ведь всё ещё девятнадцать. Юнец ведь по сути. Мы оба знали, что сейчас не время для долгих разговоров – слишком много у меня работы, только яркий, страстный секс, ну, и её присутствие в квартире, которое создавало ту необходимую атмосферу, которая питала моё вдохновение.

***

Разработка шла тяжело, но захватывающе. Команда, которую собрал, была небольшой, но преданной самой идее. Ну и вполне себе ничего зарплате, довольно серьёзно превосходившей таковые по отрасли. У каждого был свой набор задач, и я, как главный разработчик, не мог позволить себе отвлечься ни на минуту. Основной задачей было сделать игру уникальной, не просто клоном существующих идей, а чем-то действительно новым. Век воли не видать!

Моя цель была ясна: игра должна стать технологическим шедевром. Отрисовка с помощью raycasting – основа механики, но теперь хотел добавить больше интерактивности, сложных уровней и, конечно, уникального визуального стиля. Главное не затягивать выход, но и не выкинуть проходняк. Код в последние недели стал моим вторым языком. По ночам буквально жил перед экраном, редактируя, отлаживая и добавляя новые функции.

Но в этот момент меня вытаскивала Лорейн. Она научилась идеально угадывать момент, когда оказывался на грани выгорания.

"Перерыв, - заявила она однажды, стоя в дверях моего кабинета. - Мне плевать, сколько строк кода ты написал. У тебя в глазах квадратные пиксели".

После чего с деловы видом залезла ко мне под стол и расположившись меду моих нок поставила ультиматум, который не выполнить было невозможно. Попробуй тут не послушайся, когда тебе делают минет, особенно глубокий. Какой код, к едрени фене в такой-то момент. Потом мы вышли на террасу, когда она меня отпустила, так сказать, где Лорейн устроила импровизированный ужин под открытым небом. Её энергия, смешанная с моим напряжением, каждый раз превращала эти вечера в бурю эмоций.

"Ты сам это почувствовал, да?" - сказала она, глядя на меня поверх бокала вина.

"Что именно?" - спросил, подливая ей вина.

"Победу. Ты уже выиграл, просто ещё не понял".

Ну, допустим. Я молча кивнул. Её слова попадали прямо в цель. Но у меня был иммунитет. Да и в целом, победа всё ещё была впереди, просто она об этом не знала.

***

Учёба в университете Куинси продолжалась своим чередом, становясь больше формальностью, чем потребностью. Отсутствие денег уже не давило, и это-то и было плохо. Так легко самоуспокоиться и всё, дальше жить по течению и в один прекрасный день просто всё просрать. Тем не менее, всё ещё вкладывал в неё усилия. Курсы по алгоритмам и математическим методам помогали мне углублять знания, которые тут же применял в проекте. Профессора, видя мой прогресс, всё чаще интересовались моими внешними проектами. Однажды после лекции ко мне подошёл профессор Харпер, седой, но невероятно проницательный мужчина.

"Илон, - сказал он, хлопнув меня по плечу, - ходят слухи, что вы в свободное время создаёте игру. Правда?"

"Правда", - ответил ему честно, не скрывая улыбки.

Ну реально, информация не секретная, пол университета об этом знают.

"Если это что-то значительное, мне не терпится увидеть результат. А пока - не забывайте про экзамен".

Ну её макарёк. Кто о чём, а вшивый о бане.

***

Новости от Zip-electronics приходили регулярно. Рекордные продажи, расширение дистрибуции, выход на европейские рынки. Компания росла, как на дрожжах, и иногда задумывался, правильно ли сделал, отстранив себя от этого процесса и успеха с ним связанного. Но, глядя на игру, знал: это был единственно верный выбор. Во всяком случае пока. Потом будут другие верные выборы, и нужно дать своему дитя, а компания и была моим детищем, расти и развиваться без своего отца. А то так легко удавить её в своих объятиях, или утонуть вместе с ней, если случится неудача. Так что, когда месяц спустя Майкл пришёл с отчётом, он выглядел торжественно.

"Илон, Zip-electronics достигла оговорённых показателей. Инвесторы довольны. Мы сделали это".

Правда эмоций это сразу не вызвало. Ну, победили. Бывает. Может выгорел? Так что просто кивнул, внутри так и не испытав эйфории. Эта победа была уже в прошлом. Моё сердце теперь принадлежало игре, которая становилась для меня чем-то большим, чем просто продукт.

Лорейн всё чаще оставалась у меня на ночи. Мы, особенно я, старались сохранять баланс между работой и отношениями, но иногда это было трудно.

"Ты слишком напряжён, - говорила она, обнимая меня перед сном. - Не забывай, что жизнь – это не только работа".

После чего обычно переходила к таким интересным для меня атакам. Её тепло и близость становились для меня той гаванью, где мог спокойно и без нервотрёпки перезагрузиться. Наши пути оставались параллельными. Она была рядом, но полностью погрузиться в отношения, которые она хотела мне навязать, не хотел.

Однажды ночью, когда Лорейн уже уснула, сам же сидел за компьютером и смотрел на строки кода. Прототип игры был почти готов. В голове крутились мысли о первой презентации и вообще о многом разном. Это должно быть нечто грандиозное. Игра станет следующим этапом моей жизни. Она была не просто проектом. Она была вызовом. И я был готов его принять. Потом посмотрел на девушку и решил, ну его, утром закончу и пошёл её будить.

Лорейн всегда появлялась неожиданно. На людях она играла роль вдохновлённой спутницы. А в частной обстановке – утончённой манипуляторши, которая ловко скрывала своё желание славы за сладкими речами. Конечно же, всё это видел. Как-никак, за плечами у меня несколько жизней, и женщин с подобной хваткой встречал не раз. А два раза! Шучу. Просто опыт даёт преимущество. Тот же ноут, не купи ту японскую печатную машинку, судя по предустановленному программному обеспечению, то никогда бы, наверное, не додумался сам сделать ноутбук, который хотел видеть, а не довольствовался только тем, что уже было здесь и сейчас.

Откровенно говоря, мне поведение девушки даже нравилось. Никаких по сути долгосрочных обязательств и поддержка собственного здоровья на уровне. Другой вопрос, что хотелось чего-то большего, но есть подозрение, что такое не для меня. Ине потому что рылом не вышел, а таков мой ритм жизни. Где мне встретить скромную любящую и всё такое, когда сам в такой среде вращаюсь. Бешеная жизнь, успех, деньги, всё это совратит любого, а уж если для того и рвутся в эту среду, как Лорейн. Именно этим она и была полезна на текущий момент. Главное, что она начинает понимать своё место, надеюсь. И пока она оставалась на моём поводке, её желания работать на публику играли мне на руку.

***

Проект игры двигался вперёд семимильными шагами. Весьма условная версия "аналог Doom", как её называл про себя на ранних этапах, трансформировалась в нечто большее. Пришлось искать не только реализм – хотелось, чтобы игрок, запуская её, терял связь с реальностью. Атмосфера, детализация, возможность выбора пути – всё это превращало игровой процесс в историю, а не просто набор уровней с очередной расчленёнкой. Да, технические возможности были далеки от идеала, но кто если не мы?!

Утром, когда в очередной раз открывал ноутбук, привычный вид кодового редактора уже не угнетал, а скорее вдохновлял. Весь день смог потратить на то, чтобы довести до идеала алгоритмы перемещения противников или реализовать тактические элементы, которых раньше в жанре не было. В этом и была величайшая польза Лорен для меня.

Ребята из моей команды всё ещё оставались воодушевлёнными. У нас сформировался чёткий график: обсуждение в понедельник, ревизия на пятницу, промежуточные тесты на середину недели. Каждое маленькое новшество – будь то звуковой эффект или новый вариант освещения – воспринималось как крупная победа. Короче, бухать здесь тоже любили, главное было следить чтобы не спились, а только сбросили стресс и назавтра пришли свежими и отдохнувшими. Кто не выдерживал ритма, вылетал из команды. Так что оставались самые стойкие оловянные солдатики, да ещё и с головой на плечах.

***

С Лорейн у меня был негласный договор: я позволяю ей быть рядом и пользоваться своей харизмой для окружающих, а она не лезет в мои проекты. Справедливо. Но ей всё время хотелось большего. Однажды она предложила организовать вечер для "знакомства с влиятельными людьми".

"Зачем?" - спросил её, заранее зная, что она хочет этим сказать.

"Потому что ты можешь оставить своё имя не только в этой игре, Илон. Послушай, люди должны видеть, что ты не только технарь, но и личность".

Ага, попытка играть на личностных амбициях. Ну-ну. Так что просто откинулся на спинку кресла, наблюдая, как её губы слегка подрагивают, выдавая волну азарта. Это был её любимый трюк: совместить лестное с чем-то, что якобы пойдёт на пользу мне. Давнишняя история. Но в данном случае, пусть будет.

"Хорошо, но без пафоса", - ответил наконец, выдержав так нервировавшую её паузу.

В итоге, всё обошлось ужином на шесть персон, где девушка виртуозно раздавала шутки и комплименты, зарабатывая симпатию. Она умела расположить к себе людей, и мне это пригодилось. Вечер закончился парой ценных знакомств, которые открыли мне путь к потенциальным дистрибьюторам. Но в целом, можно было обойтись и без этого. Сами бы прибежали.

Так дни сменялись ночами, но работа не прекращалась. Мы решили выкладывать бесплатный эпизод игры на всех доступных платформах, от первых CD-дисков до BBS-сетей. Это был революционный шаг, и я вовсе не был уверен, как его воспримут игроки.

"Люди скачивают то, что можно потрогать", - возражал один из маркетологов, когда предложил публиковать эпизод онлайн.

"Технологии движутся вперёд, и мы будем первыми, кто воспользуется этим", - ответил, зная наперёд будущее.

Однако всё равно пришлось уступить. Увы, сейчас другое время, потому мы договорились запустить одновременно два канала: распространение через сети и создание ограниченной серии физических носителей для тех, кто ценит вещественные доказательства.

***

На фоне работы над игрой жизнь продолжалась. Я продолжал учёбу в университете, хотя всё чаще задавался вопросом, нужен ли мне диплом, когда всё складывалось и без него. Постоянный вопрос. Сами попробуйте ответить много ли миллионеров тут учится, да ещё и заработавших своё состояние. Мн банально стало сложно общаться с однокурсниками и не потому что считал себя выше их, а как раз потому что они считали меня этаким паровозиком наверх, не имея данных туда попасть. Особенно те, что их реально не имел. Мой преподаватель по вычислительным системам, профессор Уилкинс, однажды предложил мне тему для диссертации, вдохновлённый моим проектом.

Маск, вы понимаете, что создаёте будущее? Ваши алгоритмы имеют потенциал для использования в моделировании реальных процессов", - сказал он, вручая мне кипу документов.

Увы, он ошибался, потому что в отличии от него прекрасно осознавал, какого сферического коня в вакууме создаю. И не по большому желанию, а от отсутствия возможностей. Поблагодарил, конечно же, его, но в глубине души знал, что моя игра уже сама по себе была диссертацией.

***

Лорейн, как обычно, появлялась то тут, то там. Она умела выбирать моменты.

"Ты опять работаешь", - произнесла она в очередной такой набег вечером, когда засел за отладку системы сохранений.

"Как ты догадалась?" - отозвался с сарказмом, не отрываясь от экрана.

"Может, тебе стоит сделать перерыв?"-казала она в очередной раз залезая ко мне под стол.

Что могу сказать, вздохнул и закрыл ноутбук. Она делала ровно то, что от неё и хотел. Была клапаном сброса высокого давления во всех смыслах этого термина. После мы отправились в ресторан, где она вела себя так, будто мы идеальная пара. Со стороны всё выглядело именно так: молодой гений и его прекрасная спутница. Раз получил что хотел, так зачем ей мешать наслаждаться моментом.

***

Подготовка к выпуску игры становилась всё более напряжённой. Мы вышли на стадию активного тестирования и интеграции новых уровней. Потому проводил в студии по шестнадцать часов в день, но время от времени всё-таки вырывался, чтобы увидеться с Лорейн. Отношения с ней были... удобными. Не слишком серьёзными, но и не поверхностными. Мы оба знали, чего хотим друг от друга, и пока это работало.

Наконец настал день, когда первый эпизод был полностью готов. Мы выложили его в сеть и запустили распространение дисков. Это был момент истины, от которого зависело будущее всего проекта. Осечки в теории быть не должно. Но возможно было всё и в том числе пролёт, как фанеры над Парижем. Однако, реакция не заставила себя ждать. Форумы, где собирались игроки, моментально заполнились обсуждениями. Мы с командой внимательно следили за первыми отзывами, и они были невероятно вдохновляющими. Люди восхищались атмосферой, хвалили геймплей и даже отмечали инновации, которые мы внедрили. Это было лучшее доказательство, что наш подход сработал.

"Они хотят больше!" - радостно сообщил мне Том, наш ведущий разработчик, ворвавшись в офис с распечаткой комментариев. - Один парень написал, что уже готов купить второй эпизод, только скажи, где его взять".

Первый шаг был сделан, но дальше было ещё куча таких шагов.

"Отлично. Теперь наша задача – довести до конца всё остальное. Нам нужны не только игроки, но и партнёры, чтобы распространять игру. И раз уж спрос есть, и теперь от подтверждён, давайте усилим маркетинг.

***

Работа шла полным ходом, и чувствовал, как ответственность нарастает. Теперь, когда мы выпустили первый эпизод, наступало время договариваться с издателями, искать каналы продаж для платных частей игры. Однако, на фоне всего этого успеха не мог не замечать, как жизнь начинает расползаться в разные стороны. Лорейн, конечно, осталась при мне, но её энтузиазм заметно поугас. Она всё чаще отлучалась "на встречи", "на обеды", а однажды даже проболталась, что рассматривает предложения от других, более известных мужчин. Так-то и пусть, просто что бы когда уже ушла от меня. А то такое чувство, словно в бордели со шлюхой.

"Ты же понимаешь, Илон, что я не могу вечно сидеть в этой... студии, - сказала она, небрежно крутя бокал вина. - Мне нужно что-то большее".

Ну, так и валила бы. Свято место пусто не бывает. Всё-таки не том модель.

"Что-то большее?" - спросил и взглянул на неё поверх экрана ноутбука.

"Да. Это же не секрет. У тебя невероятные идеи, и ты добьёшься успеха. Но пока всё это только начало. А я хочу быть там, где всё уже сверкает".

Короче, её нужен управляемый кошелёк, а не кто-то вроде меня, кому параллельно на сохранение наших отношений. Её честность была своего рода плюсом и вполне ценил это. Но вместо того чтобы оттолкнуть, её слова лишь подтвердили, что наше партнёрство временно.

"Ты свободна выбирать. Никто не держит".

Она посмотрела на меня испытующе, но ничего не сказала. Да, видать не такого продолжения она ожидала.

***

В следующие недели всё реже видел Лорейн. Но, что удивительно, её отсутствие в этот момент оказалось скорее благом. Без отвлекающих факторов сосредоточился на игре, на переговорах и даже немного на учёбе. Тем более, мы вышли на несколько крупных издателей, которые заинтересовались платными эпизодами. Их не только привлекал формат, но и впечатляло качество первого эпизода, который уже разошёлся на десятки тысяч копий. А может и миллионы. Хотя вряд ли. Компьютер дома в эти времена всё-таки роскошь. Но кто его скажет точно.

"Маск, это что-то новое, - сказал мне представитель одной из компаний. - Мы давно искали что-то, что сможет перевернуть рынок".

Верю и именно это и предлагаю. Вернее, знаю, но никому про это не скажу.

"Тогда вам повезло, что вы нашли нас", - ответил с лёгкой улыбкой.

Имею право, так сказать. Несмотря на это переговоры давались нелегко. Уже начал понимать, насколько изматывающим может быть бизнес, особенно когда ты одновременно руководишь разработкой и ведёшь обсуждения с потенциальными партнёрами.

***

Однажды вечером вернулся домой поздно. В квартире было тихо. Оставив ноутбук на столе, я подошёл к окну, задумчиво глядя на огни города. Лорейн не было уже несколько дней. Конечно же понимал, что её время со мной подходит к концу. Она искала свою дорогу. Ветер ей в спину, как говорится. Сигнал уведомления на ноутбуке вернул меня к реальности. Я открыл письмо. Это был отчёт о первых продажах платных эпизодов.

"Так, посмотрим..." - пробормотал себе под нос.

Цифры говорили сами за себя: игра становилась успешной. Но далеко не так как ноут. Ну, не всё коту масленница

А через несколько дней спустя Лорейн снова появилась.

"Я думала, ты забыл обо мне", - сказала она, входя в комнату с таким видом, будто всё ещё была хозяйкой положения.

"Я просто занят", тяжело вздохнув ответил ей.

Она рассмеялась и приблизилась, положив руку мне на плечо.

"Илон, ты совсем не изменился".

А с чего бы? Так что ничего не ответил. Её слова звучали странно: она явно пыталась что-то от меня добиться.

"Если ты пришла просто посмотреть, где я, можешь идти".

Реально, не уговаривать же мне её остаться. Её улыбка на мгновение померкла.

"А если я пришла напомнить, что мы всё ещё можем быть командой?"

Смешно. Посмотрел на неё исподлобья и понял, что она говорит серьёзно. Но правда была в том, что больше мне было это не интересно.

"Лорейн, тебе не нужен я. Тебе нужно то, что могу тебе дать. Но это не одно и то же. Если хочешь остаться, то считай это уже работой и не жди от меня вздохов"

Её глаза метнулись в сторону, а затем снова встретились с моими.

"Ты прав. Но это ведь не проблема, верно?"

Вздохнул. Конечно, пока он делала мне минет, когда мне было нужно и не вступала в контакты близкого рода с другими мужчинами, в чём не был совершенно уверен, всё могло и продолжаться. Но что это за отношения? Так что наши пути однозначно расходились в ближайшем будущем. А пока…. Махнул указывая ей под свой стол. Пускай делает свой выбор.

***

Проект игры продолжал расти. Мы выложили второй эпизод, и его продажи превзошли ожидания. Команда работала над третьим, обсуждая финальные уровни и сценарии. Но события вокруг Zip-electronics начали требовать моего внимания. Дело было даже не в успехе ноутбуков, а в том, что он оказался настолько заметным, что компания привлекла интерес акул бизнеса. Sequoia Capital, наш основной инвестор, уже начала обсуждать процесс выхода из капитала, так как их цель – не управлять компаниями, а вкладывать деньги, приумножать их и двигаться дальше. Всё, мы с их точки зрения родились, и они довольно собирались фиксировать прибыль. Этот шаг был ожидаем, но он повлёк за собой целую череду вопросов. Кто выкупит их долю? Какие условия они поставят? И самое главное - что дальше?

"Илон, нам нужно поговорить, - Джонатан, один из управляющих партнёров Sequoia, вышел на связь. - Мы начинаем процесс выхода из компании. Ваш проект превзошёл наши ожидания, и сейчас самое время для продажи доли стратегическим инвесторам".

Я кивнул, стараясь не показывать, насколько меня напрягала вся эта ситуация. Уж слишком всё скоро и быстро случилось. Вот, игра ещё толком и не раскрутилась, а тут уже такое.

"Это предполагает листинг на бирже?" - спросил у него.

"Именно так. IPO – лучший способ привлечь долгосрочных инвесторов, а также зафиксировать текущую стоимость компании".

Листинг на бирже. Эти три слова прозвучали для меня как вызов. Чтобы выйти на IPO, нужно было подготовить гору документов, провести аудит, а самое главное – сделать так, чтобы компания выглядела максимально привлекательно для инвесторов. Проблема заключалась в том, что всё ещё был сосредоточен на игре. Руководить проектом, одновременно работать над уровнями, следить за геймдизайном и участвовать в переговорах по Zip-electronics – это было слишком. Да что там, жопа как она есть!

"Чёрт, мне придётся всё это взять на себя", - сказал себе, сидя за столом с кипой документов.

***

Процесс подготовки к IPO был безумно изматывающим. Финансовые аналитики изучали отчёты компании за последний год, благо он был, а там почти ничего нет, мы же работать толком как несколько месяцев начали, требовали уточнений и прогнозов. Короче, капут. Каждый мой шаг контролировали консультанты, чтобы минимизировать риски.

"Илон, нам нужно уточнить, сколько устройств вы планируете продать в следующем квартале", - сказал консультант по финансовому планированию.

Господи, высру им эти цифры что ли?!

"Мы достигли своей цели по продажам раньше времени, - ответил так. - Так что сейчас главное – удержать темп".

Блин, какую околесицу приходится нести….

"Это нужно зафиксировать, - настаивал он. - Инвесторы хотят видеть стабильность, а не одноразовый успех".

Эти слова меня задели. Они не понимали, что ноутбук - это только начало. Но чтобы показать им своё видение, нужно было подготовить убедительную стратегию. Ну и наработать репутацию, которой у нас пока не было.

Всё это время старался держаться подальше от команды, работающей над игрой. Ведь понимал, что моё присутствие только отвлекает их. Тем более, что они прекрасно справлялись. Тим, наш ведущий программист, взял на себя руководство разработкой уровней, а я сосредоточился на стратегических решениях.

"Тим, как идут дела?" - спросил его, набрав номер по телефону.

"Всё в порядке, Илон. Мы завершили тестирование второго эпизода, третьим займёмся после выхода обновления движка".

"Отлично. Мне придётся оставить это на тебя. Я завален работой по Zip Electronics".

"Не переживай, мы всё сделаем. Но ты нам нужен хотя бы на этапе релиза".

Пообещал ему, конечно, что буду присутствовать, хотя сам понимал, что ближайшие месяцы будут исключительно посвящены Zip Electronics.

***

Чем больше погружался в дела компании, тем яснее становилось, что успех ноутбуков превзошёл все ожидания. Наши устройства продавались настолько хорошо, что прибыли хватало не только на поддержание производства, но и на инвестиции в новые разработки. На одной из встреч с финансовыми аналитиками я узнал, что текущая оценка Zip Electronics приблизилась к пятидесяти миллионам долларов. Это было больше чем в двадцать раз, чем вложила Sequoia Capital.

"Поздравляю, Илон, - сказал Джонатан. - Вы сделали нас богатыми".

Молчал бы уж. Мне-то каково считать упущенную прибыль.

"Это только начало", - ответил ему, стараясь скрыть своё расстройство.

Однако, с каждым успехом приходили и новые проблемы. Вопрос о том, кто станет новым крупным акционером, был ключевым. Естественно понимал, что выбор партнёров определит будущее компании.

"Илон, что ты думаешь о привлечении международных инвесторов?" - спросил меня один из консультантов.

"Зависит от условий", - ответил не задумываясь.

"Они готовы вложить до двадцати миллионов долларов, чтобы выкупить долю Sequoia".

Скупердяи. Но ничего этого не сказал, а просто кивнул. Это был серьёзный шаг, но он мог обеспечить Zip Electronics долгосрочное развитие. Но блин, как же близок локоток, да не укусишь. Столько сил вложил и могу много лишиться. Рано, слишком рано. Ничего не успел подготовить к такой ситуации. Да, надо что-то придумывать! Но пока в голову идеи не лезли.

С каждым днём чувствовал, как моя жизнь становится всё сложнее. Лорейн периодически появлялась, но наши отношения были всё более формальными. Её взгляд на меня казался одновременно восхищённым и расчётливым.

"Ты становишься легендой, Илон", - сказала она однажды, когда мы сидели в ресторане.

"А ты становишься слишком далёкой", — ответил ей, не глядя.

Она промолчала, но я-то знал, что её амбиции всё сильнее толкают её искать что-то ещё. Со мной у неё ничего не выгорит, а так, работать минетчицей её не устраивало.

***

Когда начали поступать первые реальные данные по продажам ZipBook в США, едва мог поверить своим глазам. Прогнозы аналитиков выглядели слишком скромными по сравнению с тем, что показывал рынок. За несколько месяцев компания заработала сумму, которой хватило бы на три года развития даже при самых смелых расходах.

"Вы только посмотрите на эти цифры, Илон! - Марк, наш финансовый директор, не мог скрыть восторга. - Это просто взрыв!"

"И это только в Штатах, - добавил, прокручивая отчёты. - Что там по международным продажам?"

"Европа и Азия ещё не достигли пика, но тренд повторяется. Если темп сохранится, за год мы можем заработать миллиард долларов или даже больше".

Эти слова ошеломили. Однажды видел такие цифры, но только в отчётах аналитиков и у кого-то другого, но только не меня, но эта реальность оказалась даже более щедрой чем мог себе представить, да ещё и так скоро. На фоне этого успеха перспектива выхода Sequoia Capital из капитала компании уже не казалась мне таким уж обременением. Вместо того чтобы искать стратегических инвесторов или готовиться к IPO с условием распределения акций, задумался о выкупе их доли. Уже было на что рассчитывать.

"Это рискованный шаг, - сказал Марк, когда поделился своими мыслями. - Ты понимаешь, что придётся взять крупный кредит?"

Да, вся предыдущая жизнь кричала, что это лажа, но разум убеждал, это не так.

"Понимаю, - спокойно ответил после паузы. - Но подумай, какова будет оценка компании, если мы выйдем на биржу без внешних ограничений.

***

На следующий день сел за переговоры с несколькими банками. Это был самый сложный разговор в моей жизни.

"Илон, вы понимаете, что речь идёт о сумме в несколько десятков миллионов долларов? - сказал представитель одного из крупнейших банков.

Знал бы он, на какой измене был в тот момент….

"Да, - ответил уверенно. - Но вы также понимаете, что могу обеспечить возврат кредита в кратчайшие сроки. Компания прибыльна, продажи растут, у нас практически нет долговой нагрузки".

Если что, долги отдают только трусы!

"Мы оценим риски и свяжемся с вами", - дипломатично ответил он.

Эти слова звучали как стандартная отговорка, но также знал, что их интерес подогреет статистика. Через неделю договор о кредите был подписан, что позволило мне выкупить долю Sequoia. Этот шаг дал полную свободу действий, но также возложил на меня огромную ответственность. Когда сделка была завершена, реально почувствовал необычное облегчение. Теперь Zip-electronics была полностью моей. Я мог строить её будущее так, как считал нужным, без необходимости оглядываться на инвесторов.

С этого момента подготовка к IPO пошла совершенно другим путём. Вместо того чтобы готовиться к продаже акций ради привлечения капитала, мы сосредоточились на создании образа компании, как технологического гиганта нового поколения.

"Мы должны показать, что Zip Electronics – это больше, чем просто ноутбуки, - сказал на одной из стратегических встреч. - Мы – будущее мобильных технологий".

"Это амбициозно", - заметил один из консультантов.

"Амбициозно, но выполнимо", - заметил на это.

К тому моменту Лорейн вновь оказалась в поле моего зрения. Она появилась на одной из презентаций, организованных для журналистов, как всегда элегантная и уверенная.

"Поздравляю с успехом", - сказала, когда мы столкнулись возле буфета.

Понятное дело, не случайно. Специально следил за её перемещениями.

"Спасибо. Удивлён, что ты всё ещё следишь за моими делами, - ответил ей, наливая себе чай.

"За тобой невозможно не следить", - её голос звучал мягко, но в нём явно чувствовались нотки восхищения.

М-да, и чего с ней делать? Пусть идёт, как идёт или пусть валит боком?

Тем временем работа над игрой продолжалась. Моя команда справлялась отлично, но чувствовалось, что моё внимание начинает рассеиваться. Потому реально оставил за собой только стратегическое руководство, позволяя остальным участникам брать на себя детали и сам уже почти не во что не лез.

Выход Zip Electronics на биржу стал кульминацией всей этой истории. За несколько часов наша капитализация достигла почти полутора миллиардов долларов, а акции выросли на 25% уже в первый день. Короче, звезда в шоке. Мне ещё ведь даже двадцати не было, а уже миллиардер…. Когда вернулся домой, то почувствовал, что впервые за долгое время могу позволить себе расслабиться. В ту ночь чувствовал себя победителем, но знал, что это только начало. Теперь, когда успех Zip-electronics был зафиксирован, мог полностью посвятить себя следующей цели.