Тонкая грань

Глава 24

До нужного места добрались только к вечеру. На небольшой поляне, поросшей высокой травой и кустарником, Мак разделил группу по два человека. Элогир достался в пару Фарату. Каждая двойка должны были отправиться в указанные направления и устроить охоту на местную живность. Приоритетом стали браскеты, те самые которых Элогир видел незадолго до того, как вышел к мосту, в тот день, когда выбрался из пещеры. Через три часа назначили встречу на поляне, где разделились. Затем ночёвка, а поутру снова охота теми же составами.

Эл и Фарат пробирались сквозь колючие заросли под стройными деревьями с вытянутыми вверх ветвями и красными листьями с завернутыми краями. На ветвях виднелись сочные плоды, но Фарат сразу предупредил искателя воздержаться от искушения попробовать их, так как после них можно неделю не покидать туалет.

— Слушай, а зачем мы так далеко ушли от лагеря? — спросил Эл, когда парни залегли в кустах возле шумного ручейка. Напарник разглядел следы животных, идущих к водопою.

— Так лагерь на зеленом регионе, — ответил Фарат, пожевывая травинку. — На зеленке и около нее обычно мало дичи. Местная живность серую пыль любит, разве забыл?

— Понятно.

— Тут если дальше идти на Восток, то в красный регион упрешься. Да и шкала серой пыли здесь чуть быстрее наполняется.

— А мы успеем вернуться, прежде чем она нас прикончит?

— Думаю, да, — сказал Фарат. — Но на всякий случай возьми это.

Он пошарил в кармане и протянул искателю черную веточку.

— Положи ее под язык и соси.

— Что это?

— Кравица. Она помогает не так быстро набирать шкалу серой пыли.

Эл закинул в рот веточку. Вкус у нее был весьма вяжущий, но если она работает, то можно и потерпеть.

— И долго ее держать нужно?

— Сколько хочешь столько и держи, — беззаботно ответил Фарат.

На водопой так никто и не пришел. Парни впустую пролежали несколько часов.

— Наверное, они поутру приходят. Завтра снова сюда придем, — сказал напарник, вставая и стряхивая с себя прилипшие листья.

Пока возвращались назад, успели подбить несколько необычных пушистых зверьков, что скакали по веткам. Мяса с них не много, зато мех можно использовать для пошива шапок или даже теплых жилетов.

На поляне их уже ждал Мак с Граем, у них добычи тоже не оказалось.

— Поздно пришли, — пожаловался главный охотник. — Не рассчитали, что с новичками дорога дольше времени займет. Ну, ничего, завтра будет хороший день.

— А мы вот бобков настреляли, — Фарат бросил тушки на землю возле костра. — Я там водопой приметил, так что с пустыми руками домой, точно не вернемся. Где Кука и Бран?

— Не вернулись еще.

На ужин приготовили мясо с бобков, добавив к нему заранее наваренной каши из дробленых злаков. Что это за злаки Эл спрашивать не стал, но по вкусу каша очень напоминала ту, которую он ел в Озерном.

Вскоре вернулись Кука и Бран и тоже с пустыми руками.

— Не понимаю, куда вся живность подевалась, — сетовал Кука. — Всю округу облазили и ничего.

— Поздно прибыли мы сюда, — прокомментировал Мак. — Вся дичь на ночь залегла. Утром встаем как можно раньше, надо наверстать упущенное.

Ночь прошла спокойно, дежурили по двое. Не успело еще солнце подняться из за деревьев, как охотники вновь разбрелись в разные стороны.

Элогир и Фарат залегли на вчерашнем месте. Прошел час, за ним второй. После трех часов валяния в сырой траве, Фарат не выдержал.

— Странно все это, — сказал он, вставая.

— Что именно?

— Звери уже давно появиться должны были. Они обычно или утром или вечером на водопой приходят, а тут ничего. Пойдем, посмотрим.

Парни перебрались через ручей, и Фарат вновь принялся изучать следы.

— Вот же следы, похоже, что свежие. Браскеты точно сюда не так давно ходили, — охотник задумчиво почесал подбородок.

— Может, отыщем их по следу? — предложил Элогир.

— Это не так просто сделать. Я могу лишь грубые следы находить, когда много животных натопчут. Выслеживать каждого по отдельности это не мой профиль. Ты не забывай, я ведь охотник лишь потому, что так Белый решил. Среди нас, как ты уже заметил, настоящих охотников нет.

Элогир действительно обратил на это внимание, но ранее не спрашивал. Теперь любопытство стало брать верх.

— Думаешь, настоящий охотник легко бы выследил добычу? — начал он издалека.

— Еще как. У него ведь все навыки на это заточены, — сказал Фарат. — Пойдем, прогуляемся. Надо понять, что здесь происходит и куда зверь подевался.

Они двинулись вглубь кустов. Следы на земле были отчетливыми. Браскеты так часто ходили на водопой этим путем, что даже тропинку вытоптали. Надо было лишь пройтись по ней дальше.

— Фарат, а почему настоящий охотник не в вашей группе? — спросил искатель. — Я видел, что в лагере есть такой. Он вроде бы в группе разведчиков у Диарона.

— Кто же его нам отдаст, — усмехнулся парень. — Хороший охотник он ведь как следопыт. Ему без разницы по чьим следам идти. Диарон нам его никогда не отдаст. Он разведчикам нужнее.

— Так чего же вы себе нормального следопыта не найдете? Я в песочнице видел одного с таким классом, да и в Бастионе тоже.

— Вот поражаешь ты меня своей наивностью, — Фарат уставился на напарника. — Ты думаешь, нужные люди на деревьях растут или в траве как грибы? Пришел, взял, кого надо и пошел счастливый? Тут, братишка, все сложнее. Следопыты и охотники редкие классы. Вот ты солдат часто видел?

— Да. У меня друг с солдат.

— Вот именно. Солдат и охранников на каждом шагу, хоть сетью вылавливай. Ну, а искателей? Много таких как ты?

Эл покачал головой.

— То-то же. Я вот, к примеру, вообще впервые увидел, когда ты к нам попал. Охотники и следопыты, они как искатели, днем с огнем не найти. Хотя следопыт у нас был. Опытный парнишка, толковый.

— И куда же он делся?

— Смылся.

— Сбежал что ли? — Эл глотнул из фляги воды.

— Да нет. В прямом смысле слова смылся. Разведчики тогда в красном регионе кого-то искали и попали под неприятное событие — кислотный дождь. Пока укрытие нашли, некоторых ребят очень сильно обварило. Следопыта так и не смогли откачать. Он погиб, но это не самое страшное, — Фарат наклонился, осмотрел траву, поднялся. — Парни точки привязки в разных местах расставили в том самом регионе. И следопыт наш умудрился свою поставить в какой-то ложбине, а ее успело водой заполнить дождевой. Ну, хотя это и не вода была, а кислота какая-то или еще что-то очень агрессивное. Представляешь, он появился в самом центре этой жижи. Пока выбрался из нее, до костей мясо слезло. Затем вновь возродился и все там же. Так и слил оставшиеся жизни.

Фарата передернуло.

— Но ведь он должен был зависнуть, пока событие не прекратится, — сказал Эл.

— Событие-то закончилось, а вот жижа никуда не делась, — напарник замолчал, затем добавил. — Мне кажется, что после такого человек и умом тронуться может. Ужасная гибель.

От такого рассказа Элогиру и самому нехорошо стало.

— Ты же говорил, что он опытный был. Как он допустил такое? Неужели не продумал куда точку привязки ставил?

— Это, брат, Тиадора. Тут никто ничего предугадать не может. Даже опытные ребята порой по глупости сливаются, а уж про новичков я вообще молчу.

Пока разговаривали, незаметно вышли к окраине леса. Здесь земля резко обрывалась вниз на несколько метров, полого скатываясь к просторной долине. Дно обрыва поросло кустарником и мелкими деревьями, а дальше виднелась лишь невысокая трава. Парни спрятались в колючих зарослях, и Фарат припал к биноклю. Он долго что-то высматривал, а потом протянул бинокль Элогиру.

— Гляди, — прошептал он, указывая пальцем направление. — Что видишь?

Эл во все глаза стал вглядываться в пустынную местность, стараясь понять, о чем говорил напарник. Ничего примечательного, лишь трава, мелкие кусты да белые кости.

— Ну, что? Увидел?

— Ты про что? Про те кости, что белеют на солнце?

— Именно! Надо возвращаться и найти Мака.

Эл вновь взглянул в бинокль, но на этот раз активировал «Проницательность». Навык не подвел. По левой стороне лес плавно огибал долинку, уходя далеко на юг. В том месте растительность плавно выступала вперед, как бы вклиниваясь в долину, разбавляя ее пустошь. Кустарник, почувствовав солнце вместо постоянной тени раскидистых крон, широко разросся, выглянув из леса далеко вперед. В сени его перепутанных ветвей Элогир и заметил движение.

— Груаны, — выдохнул он.

— Ага, я тоже так думаю, — подтвердил Фарат. — Все, пойдем, нельзя терять время.

Возле пепелища вчерашнего костра уже сидел Мак. Лицо его выглядело обеспокоенным.

— Рассказывай, — коротко скомандовал он Фарату.

Стало понятно, что главный охотник тоже заметил исчезновение живности в округе.

— Мы на стаю груанов наткнулись.

— Где? — Мак развязал рюкзак, достал из него небольшой мешочек.

— На окраине леса, где долинка начинается. Там все костями усыпано, а в кустах Эл хищников заметил.

— Много их? — спросил Мак у Элогира, не отрываясь от дела. Из мешочка он достал прямоугольную вещицу серого цвета.

— Не знаю, — пожал плечами искатель. — Но судя по количеству костей, они или уже давно осели здесь, или стая слишком большая.

— Плохо дело. Надо возвращаться в лагерь. Стая здесь недавно, мы это место хорошо знаем, раньше тут тихо было.

— А где Грай, — Элогира встревожило отсутствие товарища. Он был в паре с Маком.

— Отправил его за Куком и Браном. Скоро вернется, — отмахнулся охотник. — Парень он не глупый, не заблудится. Хотя… — тут Мак задумался. — Фарат, иди, поищи их, а то мало ли что. Если через два часа не вернетесь, то мы уйдем без вас.

Главный охотник нажал невидимую кнопку на боку прямоугольного предмета и по углам у него выскочили длинные полоски. На концах полосок раскрылись прозрачные винты, и чудо-прямоугольник превратился в маленького коптера.

— Нужна помощь, встречайте нас в точке «Д», — продиктовал Мак, поднеся коптер ко рту. Затем он вновь что-то нажал на миниатюрном устройстве и подбросил его в воздух. Коптер зажужжал винтами и рванул вверх. Через несколько секунд он скрылся за деревьями, превратившись в маленькую точку.

— Мак, я хочу отправиться с Фаратом, — твердо заявил Эл.

— Это может быть опасно, лучше отсидись здесь.

— Нет, извини, но я так не могу. Там мой товарищ, — Элогир перекинул лук через спину, сбросил рюкзак и уверенно встал рядом с напарником.

— Как знаешь, — отмахнулся Мак. — Даю полтора часа. Потом я ухожу на точку «Д». Фарат знает, где это, если что добирайтесь сами.

Долго искать парней не пришлось. Искатель с охотником медленно пробирались в чащу, когда услышали гневные выкрики. Перепутать разозленного Грая с кем-то еще было сложно. Парень успел нахвататься крепких словечек у охраны, пока сидел в плену и теперь щедро одаривал ими кого-то. Подкравшись к густому кустарнику, Фарат указал рукой притаиться.

— Там что-то не так, — прошептал он.

Искатель лишь кивнул головой в знак согласия, а после раздвинул пушистые ветки. Картина открылась одновременно трагичная и нелепая. Несколько груан с утробным рыком разрывали тело человека. Опознать погибшего не представлялось возможным, так как от одежды остались лишь кровавые ошметки, а конечности уже успели растащить в стороны голодные хищники. Грай сидел на нижнем суку раскидистого дерева и яростно кричал на мельтешащих снизу груан.

— Сволочи! — выкрикивал он. — Чтоб вы подавились, твари!

Парень выломал увесистую ветку и ловко метнул ее вниз. В ответ одна груана лишь подняла голову, рыкнула и вновь принялась за человечину.

— Бери на себя ту, что справа, — вновь прошептал охотник, взводя арбалет. — Стреляй сразу, как будешь готов, затем я. Их всего пятеро, как-нибудь справимся.

Элогир подавил волнение, глубоко вздохнул и натянул тетиву, активировав при этом прицел и вспомогательный блок. Секунда, громкий хлопок, и стрела вылетела с такой скоростью, что тварь, в которую он выстрелил, взвизгнула и отлетела назад. Остальные вскинули головы, небольшие ушки оттопырились в стороны. В следующий миг арбалетный болт убил наповал еще одну тварь.

Две груаны как по команде ринулись на кусты, где спрятались охотники. Фарат не растерялся. Он так быстро взвел арбалет, что успел выстрелить хищнику прямо в ощерившуюся морду, когда та уже прыгнула в смертельном броске. Болт, с хрустом пробил черепную кость, и монстр улетел мимо отклонившегося охотника. Элогир только и успел выхватить топор, когда вторая груана снесла его с ног. Они покатились по жухлой листве. Острые когти передних четырех лам впились в бока, а желтые зубы клацнули перед самым лицом, обдав запахом гнили вперемешку со свежей кровью. Лишь выставленный вовремя перед собой топор не позволил ей разорвать горло искателя в клочья. Схватка длилась не больше двух секунд, но для Элогира время словно остановилось. Когда мощная зубастая пасть находится в паре сантиметров и с силой пробивается к горлу, то у неподготовленного новичка наступает ступор. Фарат вновь не подкачал. Он ловко вскочил на ноги, выхватил широкое мачете и рубанул так сильно, что голова груаны отлетела в сторону и запрыгала на мягкой траве.

Оставалась последняя груана. Эл скинул с себя безжизненную тушу, вытер залитые кровью глаза и поднялся, игнорирую боль в боках. Фарат уже мчался к дереву, где сидел Грай. Сейчас парня там не было. Он сидел на издыхающем хищнике, схватив его за горло одной рукой, а второй держал камень, которым перемалывал голову груаны в сплошное месиво.

— Порву! — хрипел солдат, не преставая забивать тварь, которая уже перестала сучить лапами.

— Хватит, Грай! — Элогир оттащил друга в сторону. — Прекрати. Она уже сдохла.

— Эти сволочи загрызли Куку и Брана, — всхлипнул Грай. — Я нашел их, когда парни пытались сбежать. Потом завязалась битва. А я струсил и залез на дерево. Я трус! Слышите!

Прекрати! — Эл неожиданно для себя вмазал товарищу смачную пощечину. — Ты хоть понимаешь, что с тобой будет, если ты погибнешь?

Грай замолчал и оторопело уставился на искателя. Правая рука его была разодрана от локтя до плеча. Кровь обильно капала на траву.

— Ты появишься в подвале Туко, болван! — не унимался Элогир. — И тогда жизнь покажется тебе адом!

— Оставь его, Эл, — вмешался Фарат. Охотник собрал оружие погибших товарищей и теперь внимательно осматривался по сторонам. — Вы оба ранены. Вам нужна помощь. А еще я видел, как две груаны, затаившиеся среди деревьев, убежали. Это была группа разведчиков из основной стаи, которую мы видели с тобой сегодня. Они скоро вернуться. Надо бежать.

Мак встретил новость о гибели охотников так, словно только этого и ожидал.

— Фарат прав, — произнес он, наспех перевязывая разодранный бок искателя. — Груаны вернуться. Пора уходить.

Закончив с оказанием первой медицинской помощи, парни похватали рюкзаки и почти бегом направились к точке «Д». Как быстро объяснили Элогиру, партизаны расставили по лесу координаты, присвоив им названия букв. Группа помощи должна выдвинуться на одну из них и встретить охотников.

— Почему вы не пользуетесь рациями, — спросил запыхавшийся Грай, когда они сделали короткую остановку. Бежать через лес для новичка та еще задача. — У туманников почти у всех рации есть, очень удобно.

— Радиосигнал легко перехватить или вычислить, — резонно заметил Фарат.

— У туманников есть оборудование для этого, — добавил Мак. — Хватит отдыхать. Боюсь, как бы груаны не настигли нас раньше, чем мы доберемся до подмоги. Без автоматов у нас нет шансов отбиться.

До точки «Д» добрались через четыре часа. Там парней уже ждал Диарон с группой разведчиков. Все были вооружены до зубов. Командир оглядел израненных новичков, зацокал языком.

— Рано было вас на охоту отправлять. Как знал, что плохо закончится, — сказал он. — Мак, рассказывай, что случилось.

Главный охотник вкратце рассказал о случившемся.

— Значит, Бран и Кука уже должны быть в лагере. Отправляемся домой.

До лагеря добрались без происшествий, груаны если и преследовали охотников, то либо не стали нападать, либо не успели. Грая и Эла сразу же направили в лазарет, где Жуанна, покачав головой, принялась за дело. Девушка ловко обработала раны, наложила швы и перебинтовала парней. Элогир с интересом наблюдал, как врач занималась привычным делом. Опыт было видно в каждом ее движении. Разодранный бок болел, но искатель не жаловался. Главное, что они оба остались живы. Кука и Бран и впрямь уже были в лагере, целые и невредимые, как любой, кто заново возродился. Парни уже успели переодеться с комбинезонов колонистов в привычные для них кожаные куртки и широкие штаны. На минутку заскочили в лазарет, чтобы справиться о состоянии новичков, после чего Жуанна их выгнала, чтобы не мешались.

— Ничего, шрамы лишь украшают мужчину, — с улыбкой сказала она, когда закончила зашивать рану Элогира.

В лазарет зашел Белый. Взгляд у него был суровый и в тоже время озабоченный.

— Больше никаких вылазок с лагеря, пока мы вам точки привязки не разморозим, — приказал он.

Эл молчал, а Грай стыдливо отвел взгляд. Ему до сих пор было не по себе за случай на поляне и за то, что он спрятался на дереве.

— Ты молодец, — неожиданно обратился к солдату Белый. — В этом мире погибнуть значительно проще, чем сохранить жизнь. Я даже боюсь представить, что было бы с тобой, окажись ты в лапах Туко и его людей.

Вечером парни, несмотря на раны, отправились на тренировку. Бойцы встретили их дружными возгласами и похлопываниями по плечам.

— Молодцы! — подбадривали они новичков. — Так держать! Показали мерзким тварям их место.

— Видели бы вы, как Грай растерзал груану! — кричал Фарат. — Он прямо с дерева на нее сиганул и голыми руками порвал. Просто дикий зверь какой-то! Я его тогда сам испугался!

— Дикий! — подхватили остальные. — Ты теперь Дикий. Так и будем тебя называть. Считай это боевым крещением!

Грай наконец-то улыбнулся. К нему подошел Кука. Заглянул прямо в глаза и сказал:

— Красавец! Все правильно сделал.

Тренировка так и не состоялась. Все обсуждали случившееся, обменивались своими историями. Позже всех, кто был на охоте, вызвал Белый. Долго расспрашивал про стаю, сколько хищников парни насчитали, попросил указать Мака точное место на карте. Вид у главы лагеря был встревоженный, но делиться размышлениями он не стал.

Вернувшись в казарму, Элогир поставил на тумбочку «компот», достал из рюкзака искру жизни.

Искра жизни. Уровень 92. Ранг 2. Носитель Арборей.

— Настало время улучшить себя, — прошептал Элогир, перелил «компот» в стакан и закинул в него иску.

Камень зашипел, покрывшись мелкими пузырями. Через некоторое время в стакане осталась лишь мутная жидкость темного цвета. Пить это месиво совершенно не хотелось. Элогир сидел в нерешительности. Постепенно муть осела на дно серым осадком.

«Сейчас, наверное, уже пора», — подумал искатель и залпом опрокинул стакан вместе с осадком.

Горький вкус вызвал отвращение, и парень с трудом удержал в себе позывы избавиться от выпитого. Улегшись на кровать, Эл закрыл глаза в ожидании предстоящих бонусов от системы.

Итак, что там полагается искателю? Если вспомнить подробное описание и то, что рассказывали парни из Озерного, то камушек, который некогда взрастил в себе невиданный зверь арборей, может поделиться девятью или десятью принудительно распределенными очками к основным характеристикам и пятью-шестью свободными. И тут Элогир понял, что забыл посмотреть подробную информацию об искре.

— Болван! — хлопнул он себя по лбу, о чем тут же пожалел, голова и без того начала болеть.

Теперь не понятно, куда именно упадут принудительные очки. Хотя, какая разница, если он все равно не может их перераспределить иначе. Оставив самобичевание на пустом месте, Эл вновь задумался. Помимо всего прочего у него есть малый шанс получить уникальный навык. Интересно, а малый это сколько, если в цифрах. Об этом парень не знал. В одном ребята из озерного точно были правы, никто в здравом уме не будет продавать такую искру, ведь она слишком много полезного дает.

Время шло, а сообщений никаких не приходило. Эл всячески прислушивался к ощущениям, но никаких улучшений не чувствовал. Скорее даже наоборот. Голова разболелась не на шутку, в виски, словно молотком били. Температура поднялась, а тело начала пронимать дрожь. Но на этом неприятности не закончились. Шкалы интоксикации и серой пыли опасно поползли вверх. Зак вроде бы говорил, что ухудшения самочувствия нормальное явление после приема искры, но чтобы так.

Вскоре вернулись несколько парней, с ними был и Грай. Парень подскочил к гамаку друга.

— Эл, представляешь, они и впрямь меня теперь Диким называют, воодушевленно заявил он. — Теперь это вроде как моя кличка. А я и не против. Мне даже нравится.

Искатель молчал. По спине стекали ручейки пота.

— Я ведь себя там, на поляне совсем не контролировал. Готов был зубами тварей грызть за парней.

— Хорошо, — пробубнил Элогир, укутываясь в тонкий плед. Все тело ломило и морозило одновременно.

— Ты чего так рано спать лег, а? — Грай только сейчас заметил, что с товарищем что-то неладное. — Да ты бледный весь. Эл, все в порядке?

— Что-то мне совсем плохо. Надо поспать, — выдавил из себя искатель.

Грай взглянул на пустой синий бутылек и стакан с серым остатком, размазанным по дну.

— Ты искру принял что ли? Это тебя от нее так колотит? Дружище, мне кажется, что это не нормально.

— Все в порядке. К утру оклемаюсь.

— Ну, уж нет, — солдат вскочил с места и выбежал на улицу.

Когда в палатке появилась Жуанна, Элогир был на грани того, чтобы потерять сознание. Шкала серой пыли начала заполняться повторно, а интоксикация вот-вот приблизится к своему пределу. Врач кинула на него взгляд, глаза ее расширились.

— Чего сидите?! — вскрикнула она на бойцов. — Человек умирает! Живо его в лазарет!

Последнее, что помнил Элогир, это то, как несколько ребят несли его на покрывале по улице. На небе виднелись звезды. Затем их перекрыла голова Жуанны, девушка склонилась над искателем, положила ему руку на лоб, что-то скомандовала. Затем наступила тьма.

Когда Эл очнулся, яркий свет солнца уже пробивался в приоткрытую дверь лазарета. Внутри было тихо и пусто. Что же, он все еще в лагере, а значит, врач сумела вытащить его из цепких лап смерти. В том, какая участь его поджидала, не вмешайся в дело Жуанна, Элогир хорошо понимал. Он взглянул на шкалы. Серая пыль и интоксикация были заполнены наполовину. Это хорошо, что опасность миновала.

Искатель попытался встать с кушетки, но тут же болезненно застонал и вновь откинулся на подушку. Голова закружилась с такой силой, что брезентовый свод палатки-лазарета поплыл куда-то в сторону. Мышцы ломило так, словно его всю ночь палками отбивали. Может он все-таки в Бастионе и Крепыш успел поработать над ним? Конечно же, нет, скорее всего, виной столь разбитому состоянию стало отравление. Понять бы еще, что его так подкосило. Хотя чего тут понимать, последнее, что он пил, это «компот» с разбавленной в нем искрой.

Пить. Губы пересохли и потрескались, жажда начала давить на сознание. Эл вновь попытался встать, но и вторая попытка не принесла успеха. К правой руке шла медицинская трубка от капельницы. Надо ее вытащить. Или оставить все как есть. Рано или поздно должна появиться врач. Невыносимая жажда. К тому же еще и слабость. Мысли хаотично всплывали в мозгу, не позволяя зацепиться за что-то конкретное. Лишь желание выпить глоток прохладной воды набатом стучало в висках.

В палатку вошла Жуанна. В руках девушка несла продолговатую металлическую посудину.

— Очнулся? — коротко спросила она, бросив взгляд на пациента.

Лицо ее осунулось от усталости. Под глазами виднелись темные круги. Но Жуанна все так же приятно улыбалась.

— Пить, — прошептал Элогир.

— Сейчас, — врач засуетилась возле стола. Послышался звук наливаемой воды. Эл жадно облизнулся, увидев, как девушка подходит к нему со стаканом.

Он залпом осушил стакан и протянул его врачу. Девушка молча положила ему на лоб руку, на пару секунд замерла.

— Отлично, — довольно произнесла она. — Шкалы постепенно поползли вниз. Значит, идешь на поправку. Как самочувствие?

— Голова болит. Постоянно тошнит и хочется пить.

— Это хорошо, — Жуанна быстро сменила капельницу. Эл в очередной раз поразился, как ловко девушка орудует в лазарете. В каждом движении просматривается легкость и грациозность.

— Еще мышцы ломит. Не могу встать.

— Вставать тебе еще рано, — она сердито сдвинула брови.

— Расскажи, что со мной было?

— Это не я рассказывать должна, а ты. Например, как ты умудрился отравиться серой пылью в центре зеленого региона? Молчишь? Я а я уже знаю, сходила к тебе в казарму, увидела там пустой бутылек «компота» и стакан с осадком на дне. Эл, Эл, — девушка покачала головой. — Ну, кто же тебя научил пить растворенную искру вместе с осадком?

— Никто, — тихо произнес Элогир. — Я не знал как надо и потому выпил все.

Жуанна присела на край кровати и посмотрела искателю прямо в глаза. Взгляд у нее был уставший, но заботливый. Еще в нем чувствовалась толи жалость, толи сострадание. Сказать точнее Элогир не мог.

— Это моя вина, — наконец произнесла девушка и неожиданно взяла Элогира за руку. — Мне следовало догадаться, что ты не знаешь, как использовать раствор, но я была занята и упустила этот момент. Прости меня.

От теплого прикосновения у Элогира пробежали мурашки по спине. Такого он еще никогда не испытывал. Очень необычное и в то же время приятное чувство.

— Глупости. Не вини себя. Мне следовало быть осторожнее. Поплатился за свою поспешность. Ты же наоборот, спасла меня.

В этот миг Эл понял, что если бы не Жуанна, то он сейчас висел бы в подвале у Туко на крюке. Вспомнил рассказы о несчастных разведчиках, которые прямо сейчас находились в плену у туманников и о том, что с ними стало. Ему была бы уготована такая же участь. От одной лишь мысли об этом на сердце похолодело.

В лазарет вошел Диарон. Он взглянул на Жуанну, затем на искателя. В короткий миг Элу показалось, что в глазах его промелькнула тень недовольства. Девушка соскочила с места и направилась к столу, где зазвенела склянками. Командир уверенно сделал несколько шагов в сторону кушетки.

— Как дела, Элогир?

— Уже лучше. Спасибо.

— Ну, ты мастак, конечно. Весь лагерь на уши поднял, — сказал Диарон. — Мне от Белого досталось, конечно, за тебя, ну а я Бахора наказал. Ведь сказано же было ему следить за вами в оба глаза. Теперь пусть наряды отрабатывает.

Затем он повернулся к врачу:

— До вечера парень встанет на ноги?

— Думаю да. Но я бы не советовала…

— Вот и отлично, — перебил ее командир. — Значит, вечером явишься в палатку к Белому. Дело есть важное.

Жуанна хотела что-то сказать, но Диарон вновь строго пресек ее:

— Никаких возражений. Дело очень важное, как я уже сказал. Да, и еще, Элогир, постарайся до вечера не отравить себя еще чем-нибудь.

После этих слов Диарон развернулся и быстро ушел.

— Тоже мне дело, — нахмурилась врач. — А Бахор и впрямь уже второй день наряды отрабатывает.

— Второй день? — Элогир от удивления даже приподнялся на локтях, о чем тут же пожалел. — Так сколько я здесь валяюсь?

— Два дня, — повела плечами Жуанна.

Вскоре в палатку заявились Бахор и Грай. Парни с порога кинулись к товарищу.

— Эл! Выкарабкался-таки! — солдат от радости тряхнул искателя за плечи.

— Тише, — простонал Эл. — Голова раскалывается.

— Так, а ну прекратите! — строго скомандовала Жуанна. — Иначе оба вылетите из лазарета!

Грай светился от радости. Бахор стоял рядом и глупо улыбался.

— Как же ты нас перепугал, дружище! Многие думали, что ты все. Даже ставки делать начали, сможешь ты выжить или нет.

Жуанна подошла к кушетке.

— Вот так они в меня верят, — укоризненно покачала она головой.

— Тебе ли жаловаться? — прищурился Грай. — Сама на этом заработала.

Элогир с удивлением уставился на нее.

— У них не было ни единого шанса против моего врачебного опыта, — подмигнула она искателю.

— Ну, а ты? — спросил Элогир у товарища. — На кого ставил?

— На тебя, конечно! — хохотнул Грай. — На десять навиков обогатился. А Бахор не стал ставить. Зак бы его наверняка балбесом обозвал.

— Я не ставлю на жизнь друзей, — насупился парнишка. — Хорошо, что ты жив. Я этому очень рад.

— Все, хватит разговоров. Дайте человеку покой. Уматывайте оба. Быстро!

Ребята спорить не стали и покинули лазарет.

К вечеру Элогир чувствовал себя уже гораздо лучше. Жуанна убрала капельницу и выдала ему порцию таблеток.

— Будешь пить их следующие пару дней, — строго наказал она.

К удивлению Эл обнаружил, что за то время, что он лежал в коме, шкала опыта приятно подросла. Видимо Артемида высоко ценила борьбу колонистов за жизнь. Вот только никаких надбавок за принятую искру жизни он так и не получил. С одной стороны жаль, что такая дорогая вещь ушла в никуда, а с другой, спасибо и за то, что остался жив.

Одевшись, парень неспешно направился к палатке главы лагеря. Любопытство не давало ему покоя, что же за важное дело уготовил Белый?

Возле шатра уже стоял Грай. Парень заметно нервничал, топтался на месте.

— Эл! А вот и ты! — радостно произнес он, едва заметив искателя. — Как думаешь, что там придумал Белый?

— Сам сгораю от любопытства, — признался Элогир. — Но уверен, что просто так нас бы сюда не вызвали.

— Может журить начнет, за случай с тобой?

— Не думаю. Я уверен, что у Белого и без того хватает забот.

Из шатра вышел Диарон.

— Пришли? Отлично, тогда входите.

Внутри горел яркий свет от нескольких ламп, закрепленных по краям помещения. Белый сидел за своим столиком. Напротив него сидел сутулый мужчина в длинном сером плаще и с копной нечёсаных волос. Огромный пыльный рюкзак лежал у его ног.

— Эти? — произнес сутулый, бросив беглый взгляд на вошедших.

— Они самые, — подтвердил глава лагеря. Затем обратился к парням, — проходите, садись на скамью.

Эл и Грай послушно уселись. Искатель попробовал вызвать подсказку о незнакомце, но система ничего не показала. Привычное дело. Он уже не в первый раз наблюдает за тем, как некоторые люди прячут о себе информацию. Зачем они это делают, он не знал, но понимал, что не просто так.

Тем временем мужчина подошел к парням и пристально оглядел их, сосредоточив на каждом не менее минуты. В шатре стояла полная тишина. Даже Диарон как-то сжался, словно вот-вот ожидал удара.

— Дело не простое, но я справлюсь, — заговорил, наконец, незнакомец.

— С чем справитесь? — спросил Грай.

— Помалкивай и не мешай — скомандовал мужчина. Голос у него был тяжелый. Пробирал до самого нутра.

Он вытянул руку над головой солдата и замер.

— Вот тебе и раз, — прошептал Грай.

— Принимай, — вновь скомандовал незнакомец.

На лице Грая расплылась улыбка.

— Теперь ты, — мужчина подошел к Элогиру и так же вытянул над ним руку.

В глазах зарябило, волосы на голове стали дыбом, а затем выскочило сообщение.

Внимание! Колонист, вы желаете обнулить точку привязки?

В случае согласия, ваша точка привязки вернется к изначальному месту вашего появления на Континенте.

Да/Отменить.

— Принимай, — послышался голос незнакомца.

Элогир принял.

— Дело сделано. Мне пора уходить.

— Спасибо, Волын, — сказал Белый, вставая с места.

— Мне твое спасибо ни к чему, — прогудел Волын. — Достаточно и того, чтобы ты сдержал слово перед Матерью. Мы дадим тебе знать когда.

После этих слов мужчина с необычайной легкостью поднял огромный рюкзак и закинул его на плечи. Диарон отошел в сторону, пропуская того на выход. Некоторое время в шатре стояла тишина. Белый стучал костяшками пальцев по столу и о чем-то думал. Грай не переставал улыбаться, Диарон наблюдал за главным, а Элогир думал о том, что теперь они наконец-то освободились от висящей все время над ними угрозы в виде возвращения к туманникам. И словно в подтверждение его мыслей система решила выдать сообщение:

Внимание! Успешно выполнено групповое задание «Глоток свободы»!

Основные цели — выполнены.

Дополнительные условия — выполнены.

Награда:

Получено единиц опыта — 15000.

Получено свободных очков основных характеристик — 6.

Получено свободных очков основных навыков — 2.

Получена дополнительная сота к Универсальной ячейке (ЯУ) — 1.

Внимание! Получен очередной уровень!

Получено свободных очков основных характеристик — 4.

Получено свободных очков основных навыков — 1.

Уровень колониста достиг — 19.

Искатель переглянулся с солдатом. В глазах того читалось не меньшее удивление.

— Надо же, только сейчас задание засчиталось, — прошептал Грай.

Действительно, получалось так, что до последнего Артемида не верила в то, что у парней получится избавиться от оков.

— Итак, господа, — хлопнул ладонями по столу Белый. — В лагере не привязывайтесь, это опасно. Грай, ты сейчас идешь с Бахором, он покажет, где поставить точку привязки. Ты же, Элогир, — повернулся главный к искателю, — задержись. Надо обсудить еще одно важное дело.

Ситуация становилась все более интересной. Выходит, то важное дело, о котором сказал Диарон, заключалось вовсе не в том, чтобы помочь парням. Что может быть важнее этого? Неизвестно. Хотя чего гадать, сейчас Белый и сам все объяснит.