Тонкая грань

Глава 22

Дверь в контору-дом Туко оказалась запертой, а вот окна нет. Приподняв створку и ухватившись за край, Элогир проворно нырнул в темный проем.

На первом Этаже, расположилась просторная приемная. Огромная комната со стульями и широкой лестницей на второй этаж. В боковой комнате спал охранник. Элогир уже было проскользнул мимо него, как вдруг приостановился. Это был тот самый татуированный. Как ни странно, но раньше ни его имени, ни класса не высвечивалось, а теперь строка подсказки вспыхнула в привычной для бандитов Бастиона бледно-алой рамке:

Перикар. Колонист. Следопыт 2 ранга. Уровень 26.

Так вот как тебя звать. Странно, что Эл не посмотрел этого раньше. А теперь сработала пассивная способность классового навыка. Удивительно, ведь подсказку о людях искатель вызывал всегда интуитивно, но не в случае со следопытом. Тот словно делал так, чтобы другие не хотели узнать о нем больше. Интересная особенность, которую следует учитывать в будущем. Выходит Элогир иногда может увидеть данные о колонистах, даже если они этого не хотят.

Охранник спал, откинувшись на стуле, и просыпаться не собирался. Беспечно, конечно, но кто с него за это спросит, учитывая, что ни босса, ни других людей из клана «Ядовитый туман» сейчас в городе не было. Эл тихо поднялся на второй этаж.

Кабинет Туко нашелся сразу. Широкие двустворчатые двери напротив лестницы стояли распахнутыми настежь. Внутри виднелся большой письменный стол, заваленный кучей бумаг и хлама, которые просыпались даже на пол. Несколько кресел темнели в хаотичном порядке, заваленные одеждой. Пара шкафов стояла по бокам от окна с распахнутыми дверцами. В кабинете босса царил откровенный бардак.

— Да уж, — прошептал Эл. — Наверное, Солька и впрямь так хороша в постели, что Туко до сих пор держит ее при себе в роли уборщицы.

В углу возле входа искатель обнаружил наполовину выпотрошенный свой рюкзак. На полке одного из шкафов нашелся и топор, словно хозяин кабинета закинул его туда, даже не став разбираться надо ли оно ему вообще или нет. Пистолет пропал, как и шкатулка. Хотя удивляться касательно второй не стоило, судя по тому, что из-за нее искателя выдернули среди ночи с другого поселка и привезли как пленника с дальнейшим заключением под стражу, вещица была особенная. Возможно, ее ценность заключалась даже не в деньгах или драгоценностях, а в чем-то еще, более важном для туманников. Но об этом Эл мог лишь догадываться, ведь ее содержимое он так и не увидел.

Искатель обошел заваленный бумагами стол, случайно наступив на глиняную кружку, что валялась на полу. В тишине противно лопнуло и захрустело. Эл замер. С полминуты стоял, боясь даже дышать и внимательно слушал. Вроде тихо, только гулкие удары сердца. Вытер лоб скорее от дождя, нежели от пота. Надо заканчивать осмотр и бежать. Снизу Грай каждую секунду может быть замечен кем-нибудь, кто решил не спать в эту ночь. И тогда поднимут тревогу. Да и Кривой с Кваком скоро уже воскреснут.

В правом ящике стола Элогир обнаружил то, о чем ему не так давно рассказал Грай. Ящик был переделан под мини-холодильник, подключенный к паре небольших батарей. В нем лежал небольшой сверток грязной ткани. Развернув ее, искатель скривил лицо от отвращения. Что не говори, а хранить у себя отрезанный мужской половой член мог только полный извращенец или идиот. К кому отнести Туко, Элогир еще не определился. Закрыв шкафчик, искатель хотел было идти к выходу, но тут вспомнил про сейф. Открыть его, он, конечно же, не мог, но глянуть хотелось. Отдернув занавеску в сторону, он уставился на массивную металлическую дверь со светящимся окошком-дисплеем. Искатель активировал Проницательность, которая показала, что сейф третьего ранга с ДНК-замком. Выходит такой же, как и на шкатулке. Открыть его может только хозяин, а именно Туко. Достаточно лишь приложить палец и дать микро-кусочек плоти для моментального анализа.

Эл вновь бросил взгляд на шкафчик-холодильник, затем на сейф, на холодильник, на ДНК-замок… И тут его словно осенило. Он сам не понимал, что делает. Дернул на себя шкафчик, схватил двумя пальцами потемневший, задубевший от холода орган и крепко прижал к углублению на замке сейфа.

Послышалось равномерное шипение, затем что-то глухо щелкнуло — замок принял ДНК-код. Дверца неожиданно загудела сервоприводами и медленно открылась, явив взору искателя содержимое тайника в приятном неярком свете внутренних лампочек.

— Есть! — обрадовался Элогир. — Ай, да Туко! Ай, да хитрец. Да ты не просто извращенец, ты продуманный извращенец.

От увиденного в сейфе сердце искателя забилось быстрее. Более всего порадовал мешочек, в который босс переложил все части ожерелья «Сила истоков». Странно, что тот так и не избавился от старой грязной тряпицы, в которую части ожерелья были завернуты. Прямо страсть у Туко к грязным тряпкам какая-то. Но главное сейчас то, что Эл сможет выполнить задание, если конечно сумеет. В последнее время он в это уже и не верил. Без ожерелья можно было забыть о легендарном задании. Помимо «Силы истоков» обнаружился еще один мешочек с десятком искр жизни. И самая крупная среди них принадлежала неизвестному для Эла зверю девяносто второго уровня! В мешочке были еще какие-то бусинки и камни, но разбираться с ними искатель будет позже. Что же, теперь за его голову туманник назначит щедрую награду. Мнения людей, кто знал Туко, в том числе и Фесурия, сходились в том, что он никогда не прощал воровства из своего кармана. И хоть Элогир сейчас и считал, что берет свое, вместе с положенной ему компенсацией за моральный и физический ущерб, босс туманников в Бастионе с такими доводами никогда не согласится.

Закинув все в рюкзак, искатель также прихватил пластиковую коробочку с навитанами. Навскидку там было около тысячи, но Эл вполне мог ошибаться по неопытности. Да, теперь если он попадет в руки «Ядовитого тумана», то ждет его участь не лучшая чем бедолаг разведчиков, которых взяли вместе с Граем.

Теперь все. Время поджимало. Скоро воскреснут Кривой со своим дружком, и начнется переполох. И хоть в городе осталось не так много бойцов, все же не следовало их недооценивать. Тем более что среди них есть следопыт. Безусловно, и самого Туко известят по рации. Ох, что же начнется!

Крадучись Элогир направился к выходу из кабинета. Повернув за дверь, он лоб в лоб столкнулся с татуированным, что спал снизу, а теперь, наверное, услышав шум, решил проверить все ли в порядке.

Искатель потянулся за ножом на поясе, топор при столь короткой дистанции бесполезен. Его противник начал вскидывать автомат. Казалось бы, доля секунды, но Эл почему-то понял, что не успевает. Очередь смертоносных пуль прошьет его раньше, чем он замахнется. А потом он возродится в клетке, где его и найдут. И такое отчаяние охватило его в этот миг, что противник замер с изумленным выражением лица. Замер, словно кто-то выключил его.

Стоп! Что происходит? Элогир уже успел выхватить нож и выбрасывал вперед руку, но противник так и остался стоять. Лишь глаза его уставились на измазанного кровью заключенного. Время будто остановилось для Элогира. Он будто уже бывал в таком состоянии, но не понимал когда и где.

Нож мерзко чавкнул, войдя в челюсть снизу-вверх, захрустели хрящи, хлынула кровь, заливая вытянутую руку Элогира. Длинное лезвие вошло до самого мозга. Все это заняло секунду, не больше. Перикар завалился мешком, забурлил горлом, изливая кровавую пену, забрызгивая и без того грязные ботинки искателя. Странно, но он так и не успел выпустить ни одной пули.

Элогир так и не понял, как это произошло, но сейчас не до разгадываний. Надо бежать. Грай рискует, стоя на улице у всех на виду. Если кто-нибудь пройдет мимо, могут возникнуть вопросы, а потом ответы. И тогда им несдобровать. Резкими движениями он обыскал труп, сняв с того рацию, пистолет в кобуре и разгрузочный жилет с несколькими обоймами в карманах.

Дождь уже изрядно раздражал. Серое небо тяжело нависло над верхушками ярко-зеленых деревьев. Изо рта при каждом хриплом выдохе вырывался пар. Сколько часов они уже бегут? Эл не засекал, но сейчас уже утро, а они позволили себе лишь однажды немного передохнуть. Теперь они бежали по ручью. Спроси сейчас искателя, почему он так решил — ни за что не ответит, однако именно такое решение он принял, когда увидел темную ленту воды, бегущую среди холмов и корявых обнаженных корней.

Рация трещала беспрерывно. О наглом побеге двух «смертников» в городе узнали быстро, но парни к тому времени уже успели покинуть его пределы. Ох, что началось тогда! Разозленные бойцы рвали и метали. Первые полчаса эфир заполняла забористая брань, многие слова которой Эл вообще слышал впервые. Больше всех орал Кривой, пока кто-то из своих, судя по всему, не забрал у него рацию. К тому моменту, когда охрана начала какие-то более или менее слаженные действия, Элогир с Граем ушли очень далеко. К счастью дождь активно замывал следы, так что лучше уж потерпеть слякоть, чем быть пойманными. Сейчас оставалось надеяться на то, что их не выследит какой-нибудь хищник. Хотя, зная, как часто людям Туко приходилось зачищать от них округу, чтобы прокачивать уровни, скорее всего ничего крупного на пути они не встретят.

Бежали недавние пленники по придуманному Элогиром направлению, то есть на северо-восток. Перед этим спустились в овраг, где знатно измазались тем, что еще недавно вывозили туда бочками. Затем в лес и дальше без оглядки, хорошо, что еще компас, встроенный в меню, работал исправно. Легкие словно горели, казалось еще чуть-чуть, и искатель выплюнет их на мокрую траву. Во время коротких остановок, согнувшись пополам, они молча глотали воздух, который тут же вырывался с хрипом. От разгоряченных тел поднимались волнистые струйки пара. А потом снова бег.

Когда рация наконец-то замолкла, Эл на ходу покрутил рычажок переключения каналов. На одном из них динамик зарычал грозным голосом Туко.

— В какую сторону они ушли?! Выяснили?! — гремел он.

— Нет, босс. Проклятый дождь мешает поиску, — оправдывался заискивающий голосок. — Но мы их точно найдем, не могли они далеко убежать! Кривой уверяет, что ранил обоих, особенно искателя.

— Кривого вместе с двумя другими, кого ночью чурилы завалили, посадите в подвал под замок. Как приеду, буду лично с ними беседовать! — скомандовал Туко.

— Босс! Этот ублюдок каким-то навыком сильным обладает. Он двигался быстрее молнии, я даже ствол поднять не успел! — взмолился знакомый голос татуированного. — Босс, позволь мне вину искупить! Я найду эту сволочь! Обещаю тебе! Землю носом рыть буду, но найду! Босс!

— Если к вечеру не найдешь их, вдвойне спрошу с тебя! — рыкнула рация голосом Туко.

— Спасибо, Босс! Найду! Клянусь тебе!

— Живыми их брать не нужно! Валите с расстояния, как увидите. Их как раз в клетку вернет. Дронов в воздух поднимите!

— Так ведь дождь!

— Поднимайте дронов, я сказал! — взревел Туко.

Эл и Грай выскочили из ручья, бегом взобрались на холм, скатились с обратной стороны и зарылись в густом кустарнике.

— Передохнем… — сказал Эл, хватая воздух ртом. — Они вроде потеряли нас… пока…

— Ага, — согласился солдат. — Эл, а о чем тот болван в рации говорил? Что значит… «двигался быстрее молнии»?

— Понятия не имею, — покачал головой искатель.

Рваные комбинезоны уже не держали воду и промокли насквозь. Эл уселся на липкую землю, обхватил колени руками. Сейчас не следует терять много тепла. Тело разгоряченное, но в такую погоду остынет быстро.

— Чего они так возбудились из-за нас? — спросил Грай, отдышавшись.

— Мы их людей поубивали. К тому же я залез в дом Туко и отрыл сейф. Забрал свои вещички и еще кое-чего прихватил. Думаю, боссу уже по рации все доложили. Вот он теперь и бесится. К тому же все это перед самым приездом Рогоза. Скорее всего, такое скрыть от него они не смогут.

— Ты как сейф взломал?

— Ты все равно не поверишь, — ухмыльнулся искатель.

— А чего прихватил-то? Что-нибудь ценное?

— Ага. Потом покажу, если выберемся живыми из этой передряги. Слушай, точку привязки менять надо, а то мало ли что.

— Куда ее установим?

— Да хоть прямо сюда. Все лучше, чем в клетку.

Эл залез в интерфейс.

Внимание! Вы переносите точку привязки в указанное место.

Убедитесь, что выбранное вами место является безопасным, в противном случае вы рискуете стать жертвой непредвиденных обстоятельств!

Осуществить привязку? Да/Отменить.

Искатель выбрал «Да».

Внимание! В данный момент вы не можете сменить точку привязки!

Причина: ваша существующая точка привязки была временно закреплена другим колонистом.

Освободить точку привязки может лишь колонист, который ее закрепил, а также ваша точка привязки автоматически освободится в случае смерти закрепившего ее колониста.

Элогир удивленно уставился на товарища. У того на лице читалось искреннее недоумение.

— Это еще что такое? — пробормотал он. — Эл?

— У меня тоже самое, — нахмурился искатель.

— Вот попали! И что теперь делать?

— Для начала не умирать.

— Вот же скот лысый! — Грай гневно выломал колючую ветку и забросил подальше. — Я как чувствовал, что с ним что-то не так!

Долго рассиживаться не стали. Как только перевели дух, вновь помчались в путь.

Ориентируясь по компасу, Элогир старался все время следовать на северо-восток. Главное сейчас не сбиться с пути и не наткнуться на погоню. Вскоре рация замолчала. Наверное, вновь сменили канал, но, сколько Элогир не пытался поймать новую волну, ничегоне выходило. Устройство больше не подавало признаков жизни. Лес вскоре стал редеть. Невысокие деревья с длинными треугольными листьями попадались все реже, расступаясь перед широкими опушками и полянами, поросшими высокой травой и кустарником.

Шкала стресса перевалила за половину, что сильно напрягало искателя. Даже в плену она не набиралась так сильно как сейчас. Противный дождь и постоянное чувство тревоги делали свое грязное дело. Взяв себя в руки, Эл постарался не думать о плохом, а сконцентрировался на позитивных мыслях, о том, что теперь они свободны и в рюкзаке лежит целое состояние. Немного помогло, даже как-то отпустило. Не хватало еще, в самый ответственный момент свалится в приступе из-за накопившегося стресса. Благо хоть шкала серой пыли за дни плена ушла в ноль. Парни час назад пересекли границу и вступили на желтый регион.

Вскоре они выбежали на большую опушку. Лес резко обрывался перед полем, уходящим к горизонту, окружив его с одной стороны зеленой стеной. Полоса деревьев тянулась неровной изгородью, местами извиваясь и уходя длинной дугой к Северу. Идти по открытой местности опасно. Во-первых, на их поиски запустили дронов и только дурак не поймет, что прятаться от них среди густой листвы проще чем в открытой степи. Во-вторых, они не столько боялись преследования из города, сколько людей Туко, которые вполне могли выдвинуться именно этим путем, чтобы отрезать беглецам путь на Восток со стороны леса. Может потому и перешли на неизвестный канал связи, чтобы обсудить план перехвата. Перикар скорее всего признался, что лишился рации. И, Артемида упаси, сейчас друзьям попасться в руки бандитов. Элогир прекрасно помнил те незабываемые часы в подвале, которые провел наедине с Крепышом.

— Пойдем вдоль кромки леса, но в поле выходить не будем. Аккуратно, среди кустов и деревьев, не высовываясь — сказал Эл, осмотревшись. — Если повезет, проскользнем. Через несколько километров углубимся в лес и тогда уже можно будет пробираться на Восток.

Первые неприятности начались ближе к вечеру. К тому моменту парни уже довольно далеко ушли от Бастиона. Остановившись на привал, Эл, сидя в кустах, разглядывал бескрайнюю степь, которая простиралась далеко на юго-запад. Лес резко прерывался, уступая место совершенно пустой равнине, поросшей высокой травой, словно кто-то специально прочертил нетвердой рукой линию, за которую деревьям не было ходу. Внезапно взгляд зацепился за размытый контур человека. Он просвечивался словно стеклянный, однако Элогир мог четко его разглядеть в красных лучах заходящего солнца. Вероятнее всего опять сработал пассивный режим «Проницательности». До чего же полезный навык. Дернув товарища за рукав, он указал в сторону невидимки.

— Приглядись, — шепотом попросил он. — Видишь там кого-нибудь?

Грай начал напряженно таращить глаза, однако вскоре растеряно повел плечами.

— Никого не вижу. А что?

— Там человек. Он почти невидим. Его силуэт просвечивается как вода.

— Неужели выследили? — заволновался солдат.

— Не знаю. Но не имею никакого желания с ним пересекаться. Кто знает, может он не один.

Парни быстро углубились в лес. Теперь идти пришлось строго на Восток, как и решили ранее.

Через час случилось еще одна неприятность. Беглецы нарвались на небольшую стаю груанов, уже знакомых искателю по одной из встреч на дороге к Озерному. Стая, судя по всему, уже давно приметила людей и начала охоту. Вновь помог пассивный режим классового навыка Эла, подсветив скрывающихся в зарослях хищников. Выбравшись на небольшую прогалину, где деревья росли не так часто, парни вступили в бой. Грай отстреливался из автомата, поливая кусты и набегавших тварей. Эл прикрывал его спину с пистолетом в руках, который забрал с охранника в доме Туко. Кстати, это был такой же ФГС-150, как и тот, что он купил в Озерном, но в чуть более ухоженном состоянии. Стрелял искатель одиночными, стараясь бить без промаху, чтобы наверняка, потому что патронов оставалось мало.

Когда один из хищников прорвался-таки к нему в ближний бой, Элогир выхватил томагавк и всадил заостренным обухом твари между злобных черных глаз. Груана, правда, пролетев по инерции, успела полосонуть по рукаву куртки острейшими когтями, вспоров руку возле локтя. Но обращать на это внимания не было времени, потому что следующая тварь уже мчалась на него, разинув пасть. На нее Эл потратил четыре патрона. Переусердствовал, хватило бы и двух, последние входили уже в скулящее, скребущее лапами по траве, тело.

Остатки груанов, решили отступить, бросив на поле своих сородичей. Парни быстро размозжили им головы, вынули искры жизни и поспешили убраться. Наследили они знатно, да и шума подняли столько, что вся округа всполошилась. Если кто-нибудь услышал их бой, то у беглецов возникнут новые неприятности. Тиадора с каждым днем все больше раскрывала свой истинный облик, ощерившуюся пасть с множеством рядов острых клыков и налитые кровью глаза. Здесь ты либо охотник, либо жертва.

После боя Элогир поднял очередной уровень, достигнув шестнадцатого. Когда ночь вступила в законные права, вытеснив солнце за горизонт, парни решили устроить ночлег. Идти по кромешной тьме было глупо и опасно. Найдя подходящее дерево, друзья забрались почти на самый верх и устроили импровизированные лежаки при помощи веревок, которые Грай умудрился найти, пока Эл обшаривал дом Туко.

— Эл, — негромко позвал солдат. — Как думаешь, здесь водится живность, способная лазить по деревьям?

— Уверен, что да, — ответил искатель. — Но я бы на твоем месте не стал забивать этим голову.

— Почему?

— Потому что защищаться от них ни ты, ни я не умеем. А вот надумать всяких гадостей и не выспаться из-за этого запросто.

Грай замолчал. Дождь почти прекратился и потому Элогир воспользовался моментом и, открыв меню, раскидал очки характеристик: два в интуицию и два в познание. Открыл общую картину персонажа и с удовлетворением полюбовался:

Элогир. Колонист. Искатель 1 ранга.

Уровень 16.

Основные характеристики:

Сила — 8.

Реакция — 8.

Выживаемость — 8.

Выносливость — 5.

Познание — 16.

Иммунитет — 5.

Интуиция — 30.

Свободных очков основных характеристик — 0.

Свободных очков основных навыков — 12.

Человечность нейтральная (78 из 100).

Счетчик жизней (9 из 10).

Встали еще до рассвета. Расплели лежаки, смотали веревки, аккуратно спустились на влажную землю.

— Перекусим и в путь? — предложил Грай.

Элогир кивнул.

Консервы нашлись в рюкзаке. Эл прикупил несколько еще в Озерном, но так и не успел их съесть, Туко же они, по видимому не заинтересовали. Правда, жевать мясо из банки пришлось холодным, как бы сильно они не хотели развести огонь, сейчас этого делать нельзя. Мало ли кто рядом может оказаться, а дым виден издалека, даже в лесу, к тому же вполне вероятно, что среди преследователей найдутся и те, кто обладает превосходным обонянием.

Искатель ел молча, без удовольствия, хоть и успел проголодаться. Грай же наоборот, уплетал за обе щеки и даже не заморачивался тем, что своим чавканьем распугал всех птиц в округе. Лицо его сияло от радости. Вот уж кого не тревожат проблемы. У него, наверное, шкала стресса даже не дергается, подумалось искателю.

— Куда дальше пойдем, Эл? Есть план?

Ответить товарищу Элогир не успел. Прямо перед носом выросла фигура. Еще мгновенье назад на этом месте никого не было, даже трава не приминалась, и вот уже стоит коренастый парнишка с черной маской до самых глаз на лице, в кепке с коротким козырьком и с футуристическим оружием в руках. На правом виске виднелся необычный кружок.

— С нами пойдете, — сказал незнакомец приглушенным от маски голосом.

Перед Граем точно так же буквально из воздуха выросли двое. С таким же оружием, только вместо масок на лицо повязаны платки. Парень, было, потянулся за оружием, но один из незнакомцев, придавил его автомат ногой, который этот болван положил на землю, вместо того, чтобы держать под рукой, и погрозил пальцем, мол «не стоит!».

По спине искателя пробежал холодок. Вот и все! Что будет дальше, когда их приведут к Туко, он даже представить себе боялся. Если за сейф-шкатулку, которую он по незнанию взял, его полдня пытали, то, что будет за побег, кражу и убийство бойцов клана «Ядовитый туман»?

— Оружие на землю, только аккуратно, — спокойно скомандовал парень в кепке.

Трясущейся рукой Элогир освободился от пистолета. Сопротивление в данном случае было совершенно бесполезным, ведь ствол оружия смотрел искателю прямо в лицо, а уровень у незнакомцев наверняка имелся гораздо выше, чем у двух новичков. Грай молча таращился на нежданных гостей. Эл никак не мог взять себя в руки, от чего начал злиться. Агрессия, пришедшая на смену страху, исказилась на его лице.

— И что теперь? — процедил он сквозь зубы, глазами изучая стоявшего перед ним врага.

— Встали, руки за спину. Вот так. Свяжи их.

Последняя команда была отдана одному из бойцов. Тот ловко завернул пленникам руки. Взвизгнули пластиковые наручники, до боли стягивая запястья. А затем на голову накинули непрозрачные мешки.

— Теперь пошли, — коротко скомандовал главный, и они тронулись.

Дорога утомляла все больше. Несмотря на то, что Элогира вели, придерживая за плечо, ноги все время путались в корнях, оступались в ямы и спотыкались о камни. В итоге искатель даже упал, разбив до крови голову. Когда группа стала переходить реку, Эл не на шутку напрягся. За все время побега они с Граем не только не переходили реки, но даже не видели ее со стороны. Были ручьи, мелкие речушки, в одном месте даже обогнули маленькое озерцо, но столь большой и полноводной реки точно не встречалось. Ледяная вода доходила местами выше пояса, то и дело утягивала в сторону и если бы не сильные бойцы, что вели парней, то Элогир смог бы в полной мере испробовать навык «Опытный пловец». Вскоре искатель услышал, как упал его товарищ. Течение потянуло его с невероятной силой, так как сопровождающий его мужчина закряхтел от натуги, стараясь вытащить парня и поставить на ноги, и несколько раз даже крепко высказался в адрес слабости пленника. Это показалось Элу весьма странным, так как до этого никто кроме одного, скорее всего командира группы, голоса не подавал. Но и командир после того как они связали друзей, все время молчал.

В голове искателя мельтешили мысли, сменяя одна другую. Сосредоточиться у него не получалось. Неизменным оставался лишь страх перед скорой расплатой за побег. Туко жестоко отомстит за причиненную обиду. Ну, надо же так не повезло, ведь чувство свободы уже успело завладеть друзьями. Свобода казалась свершившейся, вот она на ладони. Но легкое дуновение изменчивой фортуны быстро расставило все по местам. Среди бойцов, что взяли его с Граем, скорее всего, был и тот следопыт по имени Перикар. Он обещал Туко, что землю грызть будет, но беглецов найдет. К тому же это был его чуть ли ни единственный шанс оправдаться перед боссом. Две ошибки за короткий срок, за такое он бы точно легко не отделался. Эх, у Крепыша прибавиться работы в ближайшие дни. Как же не хочется опять висеть в подвале, как же страшно оказаться в лапах этих ублюдков, не считающихся с человеческой волей. Наверное, их так быстро вычислили из-за той битвы с груанами. Проклятые твари, Эл им обязательно отомстит. Вот только выберется из передряги и устроит охоту. Хотя, теперь уже и не ясно как выбираться. Будет Фесурию повод позлорадствовать, когда Эл будет черпать дерьмо вместе с ним. Хотя торговец подобным никогда не отличался. Это все нервозность и страх. Пора брать себя в руки.

Хотя чем дальше уводили пленных, тем больше Элогиру казалось, что их ведут в другую сторону от Бастиона. Во-первых, солнце припекало в грудь, вместо того, чтобы светить откуда-то справа и со спины. Во-вторых, эта непонятно откуда взявшаяся река, уж ее-то точно не должно было быть на пути в городок туманников. В конце концов, сами бойцы, что вели товарищей со связанными руками, совершенно не походили на бандитов Туко. Сдержанные, молчаливые и даже не пытаются злорадствовать на тему скорой расправы над бегунами-неудачниками. Все это совершенно не вписывалось в картину возвращения в Бастион. Нет, Эл все больше сомневался в том, что их взяла группа «Ядовитого тумана».

Спустя пару часов сделали пятиминутный привал. Еще одна странность, которую отметил искатель, так это то, что у парней, пленивших их, не было слышно раций. Они не докладывали никому о том, что взяли беглецов, не связывались с Туко, и даже не хвастались между собой. Они вообще все время молчали и только шли, шли, шли. С другой стороны, они могли быть наемниками или вообще независимыми охотниками, которые поймали крупную добычу, которую смогут вернуть Туко и заработать себе репутацию у сильного клана или выторговать денег. Тогда почему они идут на Восток? Может, где-то рядом есть еще один городок под жестким влиянием туманников? И тогда максимум через сутки туда явятся какие-нибудь Угли или Мраки, которые заберут пленников на трясущейся грузовой колымаге с плазменной установкой класса «Заря».

Ближе к вечеру они пришли. Сначала послышались человеческие голоса:

— Ого! Кого поймали, парни?

— Что это еще за типы?

— Диарон, ты кого к нам привел?

— Это проклятые туманники?! Отрезать им головы и развесить в лесу!

Выкрики были один красноречивее другого. Люди удивлялись пленникам, кричали в след, иногда злобно ругались и дважды даже прилетели камни. На что главный, тот самый в черной маске, что первым проявился перед Элом, строго одернул кинувшего.

В общем, теперь Эл понимал, что их взяли вовсе не люди «Ядовитого тумана». Хотя, что это меняет? Ведь они опять в плену.

Вскоре с головы сняли мешок. После целого дня темноты даже вечернее солнце показалось болезненно ярким. Элогир прищурился. Они с Граем стояли в центре палаточного лагеря, который был очень похож на тот, что он видел на Острове, только в несколько раз больше. Большая палатка-шатер со знакомыми блоками системы кондиционирования и обогрева выделялась на фоне других. Пленников оставили возле входа под охраной двух бойцов. Местные жители вскоре потеряли интерес к пришельцам и занялись своими делами. Они суетились, что-то носили, что-то разгружали. Возле мелких палаток горели костры, на которых готовили пищу в круглых котлах или прямо на вертелах. На деревянных треногах вялилось мясо, на провисших веревках сушилась рыба. Среди нее Элогир заметил несколько очень знакомых рыбешек. Кажется, именно такую он видел в заводи реки, в тот день, когда наткнулся на погибшую группу бойцов Туко.

Лагерь очень походил на какой-нибудь древний индейский оплот, и для полноты картины не хватало детей, носящихся по кругу с палками в руках и орущих на манер дикарей. Надо же, искатель никогда не видел детей и индейцев, но хорошо их себе представлял. Он даже знал, как они должны себя вести, как будут звучать их голоса. Смутно, конечно, представлял, но все же.

Тем не менее, несмотря на кажущуюся первобытность, нельзя было не заметить выделяющихся из общего фона солдат с современным оружием, или те же блоки вентиляции, что монотонно гудели возле некоторых палаток. Сзади самодельного навеса из веток и продолговатых листьев неизвестных искателю растений, раскинулась автоматическая разборная солнечная панель. Множество тонких черных кабелей переплетались в жгуты, и сходились под навес, где стояли вытянутые шкафы. Возможно, это были трансформаторы или еще какое-то оборудование, разобрать точнее Эл не мог.

Вскоре из шатра, возле которого удерживали товарищей, выскочил худощавый мужчина в серой куртке с большим количеством карманов и серых же штанах. Его седые волосы были прилизаны назад, на поясе висел необычный пистолет с удлиненным магазином.

— Какого, чароху, Диарон? Зачем ты их к нам притащил?

— Ну, так… А куда мне их было? Думал, допросим… — главный группы стоял с растерянным видов, маска сползла на шею.

Мужчина обреченно закрыл лицо руками. Тяжело выдохнул.

— Ну, почему? Почему, Диарон? — выдавил он. — Ты же опытный разведчик! Почему ты порой совершаешь такие… Ааа, какая теперь разница!

— Да что не так, Белый. Поясни. Мы же все грамотно сделали. Услышали их в лесу, выследили, взяли. Всю дорогу вели в мешках.

Белый, чье настоящее имя система показала как Туарок, встал к разведчику в упор, заглянул в глаза, затем медленно спросил:

— Ты класс его видел?

— Ну, видел. И что?

— Встречал такой?

— Нет, — командир группы подозрительно уставился на Элогира.

— Вот и я тоже не встречал. Но у меня хватило ума догадаться, что класс «искатель» подразумевает, что человек может искать. Понимаешь? Искать! Этот колонист мог весь ваш путь срисовать, даже будучи с мешком на голове! Да одной Артемиде известно, каким навыком он обладает!

Наступила тишина. Диарон стоял с поникшей головой и теребил переключатель на автомате. Интересно, что за переключатель, подумал Элогир. И что это вообще за автомат такой? Вытянутый с обтекаемыми гранями, на вид тяжелый, но разведчик держит его, не напрягаясь. Дуло длинное, упакованное в металлическую защиту с овальными отверстиями по краям. Сверху что-то вроде оптического прицела, только уж больно навороченного. Два разных по размеру магазина. Один длинный и узкий, второй широкий и короткий. Скелетный приклад с мягким утолщением на задней части. Система его никак не определяла. Искатель уже подумал активировать «Проницательность», но передумал. Концентрации почти не осталось, пока их вели, он разок активировал навык, надеясь хоть что-то понять. Вот только мало что из этого вышло. Те мелкие детали, что помогал определить навык, никак не помогали делу.

— Значит так, — наконец заговорил Белый. — Этих в клетку, и смотреть в оба глаза! Не хватало, чтобы они руки на себя наложили. Я буду решать, что с ними делать.

— Как в клетку?! — взмолился Грай. — Опять!

Никто не обратил на него внимания. Элогир как никогда был солидарен со своим другом. Не успели они насладиться свободой, как опять угодили в клетку. Не жизнь, а сказка.

Металлический замок звякнул, заперев решетчатую дверь, когда пленников пристегнули теперь уже металлическими наручниками по разные стороны друг от друга. На этот раз название было не условным. Это действительно была квадратная клетка метра два на два сплетенная из металлической арматуры связанной проволокой. Один из охранников остался на посту. Погода была ясной, на небе проплывали редкие пушистые облака, подсвеченные красным в лучах заходящего солнца. Наконец-то прекратился проклятый дождь. Хотя, они успели сменить два региона, так что возможно Фесурий был прав насчет того, что дождь мог быть событием региона, где стоял Бастион.

Лагерь расположился на поляне, обнесенной густыми зарослями деревьев, чем-то напоминавшими те, что Эл видел в самый первый день на Острове. Птицы галдели на все голоса, в воздухе витал аромат жареной и вареной еды. Желудок предательски заурчал. Невыносимо захотелось есть, да так, что кишки судорогой свело. Эл хоть и привык подолгу оставаться без крошки во рту, но когда отовсюду веет приятными ароматами пищи, устоять сложно.

Судя по всему, Грай испытывал те же чувства, так как заговорил первый:

— Эх, так вкусно пахнет, а мы с утра толком и не позавтракали.

— И не говори, — печально отозвался Элогир. — Как думаешь, где мы?

— Пока еще не знаю, но есть подозрение, что это «Дети Тиадоры».

— С чего ты так решил?

— А кто еще будет прятаться по лесам и так люто ненавидеть туманников? Слышал, что люди предлагали с нами сделать, пока мы шли с мешками на голове?

Элогир кивнул. Грай вполне мог оказаться прав. Если собрать воедино все рассказы о партизанах и главных врагов клана «Ядовитый туман», то все сходится.

— К тому же, я краем уха услышал в первый день от разведчиков, о каком-то Белом. Может как раз об этом типе разговаривали?

— Все может быть, — задумчиво произнес Эл. — Но пусть сами для начала представятся.

— Я тоже так подумал. К чему лишний раз расспрашивать и без того напряженных людей. Сейчас посидят, поговорят, поймут, что мы никакие не шпионы и отпустят. Эх, жрать охота, сил нет.

Видимо сил терпеть у Грая и впрямь не осталось, потому что он повернулся к охраннику и аккуратно позвал его:

— Эй, уважаемый! Дай покушать, будь человеком. Мы чужого не просим, хотя бы то, что у нас в рюкзаке лежит. Консервы там или галеты. Ну? Чего молчишь?

Боец даже внимания на пленника не обратил. Стоит молча и глядит куда-то поверх голов.

— Ну, чего ты как неживой? Сам-то, наверное, пожрал. Мы уже сутки нормально не ели, бежали как угорелые. А до этого в плену вкалывали, там нас вообще помоями кормили.

Стоит боец как каменный. Даже глазом не моргнет.

Из за выгоревшей на солнце палатки, показалась девушка с приятным лицом и коротко остриженными белыми волосами. Одета она была в светлый свободный комбинезон, расстегнутый до пояса, обнажив белоснежную футболку, обтягивающую округлую девичью грудь. Вынув из широких карманов тонкие руки, девушка закурила. Услышав жалобы Грая, она остановилась возле охранника.

— Сторожишь? — коротко поинтересовалась девушка.

В ответ парень устало кивнул.

— Кто они?

— Понятия не имею. Диарон привел. Говорят, их где-то в лесу нашли. Может шпионы какие-нибудь.

— Ты уровень их видел? — усмехнулась девушка. — С них такие же шпионы, как с меня охотница черных земель.

Эл присмотрелся к обоим, считывая имена и прочее.

Охранника, который по классу таковым и оказался, звали Бахор.

Девушка была врачом второго ранга, и звали ее Жуанной. Красивое имя, подумалось Элогиру.

— Знаешь, Эл, — нарочито громко произнес Грай, чтобы его услышал не только друг, — мне кажется, что нас специально не замечают. Относятся как к скоту.

Жуанна повернулась к клетке и вполне серьезно сказала:

— Вовсе нет. Вас прекрасно видно и слышно. Только охране не положено разговаривать с пленными.

— Просто замечательно! — воскликнул Грай, поняв, что с ним наконец-то заговорил хоть кто-то. — Из одного плена, да сразу в другой. Тиадора, я уже люблю тебя. Ведь мы все тут свободные колонисты, будущие жители тебя настоящей! — на секунду он смолк, а затем добавил. — Идиотизм!

Девушка-врач улыбнулась, подошла ближе к летке и присела на корточки, разглядывая уставших и голодных парней. То и дело она не забывала пускать молочные струйки дыма. Эл отметил, что запах совсем не был похож на табак, но содержал в себе множествотонких ноток и был не менее приятным и ароматным на вкус.

— Для начала, мальчики, вам следует понять, что жизнь на Тиадоре сложилась немного иначе, чем того ожидали ученные с Земли. С этим нужно просто смириться и тогда вы перестанете быть наивными новичками-чудачками. Ну, а то, что вас взяли в плен, так это нормально. Сами забрели в наши края без спросу, вот теперь и расплачиваетесь.

— Значить морить людей голодом это нормально, по-вашему? — не унимался солдат. — Надо просто смириться с тем, что очередную жизнь мы сольем в мучениях под звуки поедающего самого себя желудка?

— Мы чужого не просим, — вклинился в разговор искатель. — Дайте хотя бы нашу тушенку, а то у вас такой запах в лагере стоит, люди к ужину готовятся, а мы сиди да слюной обтекай.

— Почему бы и не дать, — неожиданно быстро согласилась врач. — Бахор, дай им поесть.

— А если… — начал, было, охранник, но девушка его живо перебила.

— А если они и впрямь шпионы, то даже смертникам положен последний ужин. Тем более, если это их собственный ужин. Не собираетесь же вы этих новичков обобрать до последней крошки.

Бахор замялся, видно было, что парень совершенно не хотел брать на себе такую ответственность, ведь начальство про «покормить» не говорило ни слова. Вот только Жуанна обладала необычайным обаянием и вероятно пользовалась немалым уважением в лагере. Спорить с ней больше охранник не стал, поднял один из рюкзаков, которые тщательно выпотрошили, и все, что можно было отнести хоть как-то к оружию, изъяли. Тушенка осталась на месте, и потому Бахор вынул ее, достал нож, вскрыл две железные банки, избавившись от крышек, и огляделся по сторонам. Затем быстро сунул тушенку в клетку.

— А есть мы руками будем? — спросил Грай.

— Чем хочешь, тем и ешь, — беззлобно бросил боец и принял привычную позу.

Жуанна на этот счет никаких замечаний не имела. Она пустила дым последний раз, затушила окурок ногой и уставилась на пленников.

Эл и Грай жадно принялись уплетать тушенку. Руками получалось даже быстрее.

Из главной палатки вышел Диарон и быстро направился в сторону клетки. На подходе бросил взгляд на пленников, на валяющийся неподалеку рюкзак, затем уже расширившимися глазами уставился на охранника и заорал:

— Ты совсем рехнулся, болван?!!!

Бахор словно остолбенел. Бедняга так растерялся, что даже не нашел что ответить. Командир влетел к пленным словно молния. Пнул по банке в руках искателя с такой силой, что тушенка разлетелась в разные стороны, обдав и Грая и Элогира, чуть не переломав последнему пальцы. Грай дожидаться той же участи не стал и отбросил банку в сторону сам.

— Это же их еда, идиот! — кричал разведчик, уставившись на Бахора в упор. — А если она отравлена! Сейчас сдохнут и улетят на точку, где привязались! И уже через полчаса будут петь про нас туманникам! Да что с тобой не так?!

— Диарон, ну, ты чего так завелся? — Жуанна решила вступиться.

— Ну, ладно она, — Диарон словно и не заметил слова девушки. — Она же медик. Гуманист! Но ты же боец! Головой думать должен!

— Прости, командир, — на охранника было жалко смотреть. Такой подставы он не ожидал. Стоял с открытым ртом и хлопал перепуганными глазами.

Жуанна поняла, что помочь она уже никак не сможет, и потому демонстративно развернулась на каблуках и ушла быстрым шагом.

— Выплюнуть все, что в рот положили! — скомандовал Диарон пленникам, вытаскивая нож. — Все до капли, я сказал! Живо!

Выплевывать было нечего, но парни сделали все, что могли. Есть теперь захотелось еще больше. Вот же гад, даже пару кусков не дал успеть проглотить.

— Ты, — ткнул он пальцем в Грая. — За мной!