Тонкая грань

Глава 17

Утро, если его таковым можно назвать в кромешной тьме каменного грота, стало для Элогира весьма неприятным. Фонарик он заблаговременно выключил, чтобы тот не мешал спать, а будильник выставил на шесть утра, вот только проснуться пришлось немного раньше. Что-то мерзкое проползло по руке на плечо, а затем шею пронзила острая боль.

Вскрикнув от неожиданности, Эл подскочил на ноги, на ходу врубая свет фонарика, который к счастью оказался в свободной руке. Огромная черная сколопендра или что-то на нее похожее, на длинных тонких ножках, коих навскидку у твари было больше сотни, встало в угрожающую стойку и вытянуло вперед продолговатую голову с множеством желвак. Шея от укуса занемела. Эл выхватил топор, затем плюнул, поняв, что от него толку мало, и быстро подхватил с пола длинную корягу, которую приготовил еще с вечера. Она должна была заменить трость, которую парень потерял еще на поле, где добивал меньшего грыха. Коряга пришлась кстати, длинная и тяжелая, искатель взмахнул ею пару раз и с удовольствием размазал голову мерзкой твари, та даже пискнуть не успела. Хотя умела ли?

Но на этом бой не закончился. Эл лишь успел накинуть на себя рюкзак и прицепить назад топорик, как из проема в полу, куда уходили корни огромного дерева, показалось сразу три таких же многоножки. Две схожего размера, не больше тридцати сантиметров в длину, а одна большая, почти полуметровая. И все три агрессивно кинулись в атаку на человека. Буд-то хотели отомстить за погибшего собрата.

— Да откуда вы взялись, гады?! — только и успел выкрикнуть парень, прежде чем начал махать корягой.

Без боли не обошлось, лишь одну он успел сбить на подходе, размазав ее о каменный пол, две другие ловко подползли к нему. Та, что побольше, вцепилась желваками в голень, от чего Эл вновь заорал и задергал ногами. Вторую получилось удачно придавить мокасином, с хрустом и брызнувшей из-под подошвы темной жижей. Последняя многоножка уже отцепилась от ноги и собралась ползти по штанине вверх. Схватив ее рукой за мерзкое тельце, утыканное длинными ножками, которые нервно шевелились, Элогир отбросил ее к одной из мумий, а затем, размахнувшись посильнее, вмазал так, что даже лицо себе забрызгал кишками твари.

Сердце бешено стучало в груди, словно собиралось выскочить наружу. Толи от страха, толи твари были ядовитыми. Хотя чего гадать, шкала интоксикации подскочила на четыре единицы. Так дело не пойдет, еще парочка другая укусов и можно глупо погибнуть от насекомых. Такой расклад Элогира никак не устраивал. Вот только куда бежать? В том, что противных существ больше, чем четыре сомнений не было, внутренний голос просто кричал об опасности и о том, что пора делать ноги. Вот только куда? Назад к реке Эл мог вернуться лишь по расщелине в полу, как раз той самой, где вчера его кусали мелкие гады, пока он лез по корням, а сегодня из нее полезли их старшие собратья. Стоит только попробовать залезть в проем и все, несколько укусов, затем отравление и падение с большой высоты. Что будет, если после паления он выживет, Элогир и думать не хотел.

В этот момент еще две многоножки показались в гроте, из той самой дыры, проделанной корнями огромного дерева. Одна черная и не очень крупная, а вот вторая с коричневатым переливом, странно отражающим свет фонарика и с длинным загнутым хвостом с игловидным наконечником. Первая кинулась в бой в рукопашную с применение страшных желвак, а вот вторая приняла позу поудобнее и уже через секунду тонкая струя непонятно чего устремилась прямо в лицо в человеку. Хорошо, что он как раз нагнулся, добивая первую гадину корягой. Струя пролетела возле шеи и попала на одну из мумий, от чего у последней вздулась полуистлевшая кожа и странно потемнела. Ждать второго плевка искатель не стал, отскочил в сторону, подхватил с земли первый попавшийся камень и метнул. Да так удачно, что мгновенно размазал многоножку по полу, та только и успела, что хрустнуть в ответ хитиновым панцирем.

Обстановка накалялась и решение надо было принимать как можно скорее. Собственно оставалось лишь одно, нырять в подземную реку и надеяться, что она вынесет человека на поверхность раньше, чем он захлебнется. Поэтому, когда из трещины в полу вылезли сразу три длинных многоножки, а вслед за ними показались чьи-то огромные ноги, то ждать Элогир не стал, набрал побольше воздуха в грудь, выругался на Артемиду и прыгнул в темную реку.

Необузданный поток ледяной воды увлекал Элогира все дальше и дальше. В какой-то момент ему показалось, что очередная жизнь прервется, телепортируя его в самое начало. Все чаще вода упиралась в гранитные препятствия с узкими или наоборот широкими проемами, похожими на природные шлюзы, выточенные из камня многими тысячелетиями. В такие моменты Эла утягивало на дно, вдавливало в склизкие стены, больно ударяло о края расщелин, в которые засасывало течение. Тело бросало в стороны, крутило в водоворотах и выкидывало опять на поверхность, словно маленькую щепку, терзаемую неуправляемой стихией. И каждый раз, когда он отчаянно вдыхал перемешанный с брызгами воды воздух, в голове появлялась надежда — еще поживу!

Вскоре окоченевшие ноги стала скручивать судорога, руки перестали слушаться, хотя какой от них толк в этой ситуации? Холодная вода сдавливала грудь, вышибая остатки сил из измученного тела, но искатель в очередной раз порадовался тому, что в свое время не пожалел очков на «выживаемость». Иначе он давно бы уже висел в молочной пелене, ожидая, когда обратный таймер высадит его на знакомую поляну с прыгоклюнами.

Несколько поворотов спустя поток резко утянул Элогира вниз, даже не позволив перед этим хоть немного вздохнуть. Ударившись головой о подводный гранитный выступ, парень чуть не потерял сознание, тело крутилось как в огромном сепараторе, пролетая по длинной каменной трубе. А через несколько секунд с не меньшей силой вода выбросила его на поверхность. Отдышавшись и наконец-то придя в себя Эл осмотрелся. Темная вода бурлила и пенилась в искусственной чаше, созданной природой прямо в горной породе. Это был небольшой грот, однако одна из стен состояла не из камня, а из падающей сверху воды и сквозь нее пробивался солнечный свет. В этом месте две реки сливались воедино, одна поднималась на поверхность и пряталась от посторонних глаз, другая, падала вниз изумрудным водопадом.

Едва отдышавшись после бурного путешествия по природному аквапарку с препятствиями, Эл проплыл под водопадом, добрался до каменистого берега и на дрожащих ногах вышел из воды. Тело занемело от холода. Руки тряслись так сильно, что парень с огромным трудом скинул с плеч отяжелевший мокрый рюкзак. Немного отдохнув, Эл пересилил слабость и отправился собирать хворост для костра. Хотелось поскорее высушиться, обогреться и поесть теплой еды. Комбинезон хоть и являлся влагозащитным, но спасти от полного проникновения воды, когда колониста болтало словно в огромной стиральной машине, он конечно же, не мог. Поэтому скинув его в сторону, Эл совершенно голый и продрогший до костей встал возле огня во весь рост и с наслаждением протягивал заледеневшие руки к костру.

Затем следовало, как следует изучить себя. Ощупав голову, искатель увидел на пальцах кровь, не удивительно, столько раз протаранил гранитные стены ею. Правое плечо сводила тупая боль, ноги покрывали синяки и ссадины, комбинезон был порван в нескольких местах. Искатель криво усмехнулся. Веселая получилась прогулка. Хорошо, что кости целые и серьезных увечий нет. Но самое главное это то, что он наконец-то на свободе. Кромешная темнота и бесконечные тоннели стали давить на психику, а нападение отвратительных гадов лишь усилило эффект, сведя до нуля все вечерние попытки уменьшить шкалу стресса. Хотя надо отметить, что резьба по дереву оказалась необычайно плодотворной.

Осмотрев себя, Эл приступил к имуществу. Топор и пистолет никуда не делись и висели на боку комбинезона. Надо отдать должное инженерам, которые придумали столь простые и надежные крепления для них, выдержавшие безумную гонку по подземным лабиринтам.

Через пару часов сытый и согревшийся Элогир набрался достаточно сил, чтобы продолжить путешествие. Долго решать в какую сторону идти, не пришлось. Отклоняться от плана он не стал и потому пошел вдоль берега вниз по течению. Во-первых, шансы найти людей, если двигаться вдоль реки, были намного выше. К тому же искателю очень не хотелось терять доступ к пресной воде. Во-вторых, где-то вверху обитает чудовищных размеров хищник, который не против полакомиться человечиной, да и вообще странно невзлюбил Эла. Нарваться на него, значит с высокой вероятностью погибнуть, а это в планы парня не входило. Была еще одна причина, по которой Элогир боялся уйти от реки. Он так и не успел припрятать в пещере части ожерелья и странную шкатулку, что нашел у погибших колонистов. Поэтому, если вдруг дела обернуться совсем плохо, то он попытается спрятать их где-нибудь возле воды, чтобы поле возрождения суметь найти. А в глухом лесу, что плотно подступил к бурлящей реке, можно заблудиться и вообще никогда потом не найти тайника, слепленного на скорую руку.

Определившись с направлением, Эл бодро зашагал вниз по течению. Берега в этом месте были пологие и редко возвышались на пару тройку метров. В основном они плавно спускались к воде песчаными откосами или плоскими камнями. Шкала серой пыли неспешно набиралась, значит, искатель все еще где-то в желтом регионе. Хотя запас был еще приличный. Наверное, в пещерах этой дряни было не так много, и потому Элогир не успел надышаться ею как следует.

В голове кружились множество мыслей, в основном приятных. Выбраться живым из той передряги, в какую он попал, сможет не каждый, а Элогир смог. Да еще и умудрился нарваться на легендарное задание. И хоть он пока еще совершенно не понимал, что его ждет и как задание выполнять, но то, что за одно лишь согласие его выполнить, система подкинула двадцать пять тысяч очков к опыту сулило неплохую прибавку к развитию. Если, конечно, получится с легендарным заданием справиться, а внутренний голос подсказывал, что дело будет не из легких. Однако Элогир в себя верил, да и упорства, как оказалось, ему не занимать. Так что как-нибудь справится.

Жаль, что рядом нет проверенных друзей. Интересно, куда закинуло Грая, Заньяка и Луану. Неужели им приходится справляться с такими же трудностями, как и искателю? Нет, за Зака переживать почти не приходится, уж этот опытный парень точно быстро порешает все проблемы на старте, а вот Грай и уж тем более Луана. Ведь она девушка, да еще и ботаник. И хоть курьер и говорил, что колонистов с учеными классами быстро забирают к себе люди и помогают освоиться, так как они очень полезные в обществе, но ведь людей надо еще найти. Вон Элогир уже пять дней как на большую землю попал, а людей так и не встретил, по крайней мере, живых. Да, понятно, что два дня вообще выпали из его жизни, пока он висел в беспамятстве, пассивно ожидая завершения события региона, но это ничего не значит. Ведь случилось по определенному стечению обстоятельств, а значит, что-то похожее могло произойти и с товарищами. Остается только верить в то, что ребята оказались более удачливыми, чем он сам.

Следовало подумать и о своем будущем, хотя бы ближайшем. Так, например, как только Элогир доберется до людей, то первые дни потратит на изучение мира. Надо узнать, как местные люди справляются с заразой под названием «серая пыль». Пока что только она мешает беспрепятственно путешествовать по землям Тиадоры. С остальным, так или иначе, можно справиться. И стресс скидывать Эл научился, и еду добывать можно, хотя бы те же ягоды. Вода, это лишь вопрос нахождения реки или ручьев. Однако не стоит забывать опыт первых дней. Не зная местной географии можно опять вляпаться в неприятности с жаждой.

Немаловажным делом было обзавестись нормальным оружием. Пистолет совершенно себя не зарекомендовал. Не зря Зак о нем изначально плохо отозвался. Против таких хищников как грых пистолет бесполезен в силу своей слабости в пробитии. А против мелких тварей вроде пилонских ящеров и мерзких многоножек, которых, кстати, система обозвала фалипедосами, он плох, потому что попробуй еще по ним попади. Коряга и та лучше справлялась в опасной ситуации. Так что оружие обязательно понадобиться.

Еще нужны были люди. Опытные и толковые, которые смогли бы принять участие в задании. Что-то подсказывало искателю, что желающих поучаствовать в легендарной авантюре найдется не мало. Вот только найти надо таких, на которых он мог бы положиться в трудную минуту. Найти Зака и Грая Элогир и не мечтал, ведь курьер еще тогда на Острове говорил, что раскидать их может на много километров друг от друга. Тогда Эл найдет новых товарищей, ведь если смог раз, то сможет и второй.

На приобретение оружия и амуниции может понадобиться навитаниум, тот самый местный аналог денег. Элогир мог получить его еще в пещере, если бы поковырялся во рту оракулов. Вот только заниматься этим он собирался, как проснется, но утро не задалось. Еще был вариант с искрами жизни. Теперь у искателя их было целых две и обе, если верить Заку, стоили не мало. Теперь главное найти, кому и где их продать. Элогир готов был многое потратить на выполнение легендарного задания, так как был твердо уверен, что награда в случае успеха, ожидает грандиозная.

Еще Эл много думал о произошедшем вчера. Ему, безусловно, повезло, что он смог избежать гибели. Хотя, везение ли это? Нет, многое решилось и благодаря фортуне. Например, то дерево, что упало на голову хищника, когда они были в воде, но не зацепило маленького человека. Или то, что на каменном балкончике оказался удобный проход, куда колонист смог пролезть, а огромный монстр нет. Тут и везение, и навык классовый, пусть даже на тот момент работающий лишь в пассивном режиме, все в кучу и дало результат. Но оставался один вопрос, который не давал парню покоя. Почему грых не смог догнать его еще там, на поляне. Хоть погоня и не продолжалась долго, а до реки Эл добежал как пуля, но все же. Почему? Понятно, что в условиях стресса организм человека и не на такое способен, но ведь здесь симуляция. Неужели она и такие факторы учитывает? Тогда на что будет способен прокачанный игрок высокого уровня в подобных обстоятельствах. И почему те парни не смогли отбиться от более мелкого грыха? Опять множество вопросов, не имеющих ответов. Так и мозги закипеть могут. В конце концов, зверь мог поскользнуться на липкой от крови траве, или не сразу кинуться в погоню, зная, что человеку некуда бежать. Может он не знал про дерево, или не думал, что оно его выдержит. Возможно, раньше хищник там часто лазил с берега на берег, а тут просто прыгнул всем весом и таки продавил хлипкий для него мост.

Как бы там ни было, постоянно рассчитывать на изменчивую удачу не стоит, а вот прислушиваться к внутреннему голосу и использовать навык нужно, скорее даже жизненно необходимо. В конце концов, это его главный козырь в рукаве, который уже спасал неоднократно.

Высокие деревья с прямыми, словно мачты стволами и круглыми кронами, что как леденцы на палочках раскрылись наверху, расступались в стороны, чтобы пропустить гремящую на камнях полноводную реку, которая становилась тем шире, чем дальше продвигался Элогир. Густой кустарник обильно разросся вдоль невысокого каменистого берега. По пути парню встречались различные грибы, ягоды, мелкие животные и надоедливая мошкара, которая словно специально лезла в глаза и рот. И если от грибов Эл предусмотрительно отказался, то ягоды, которые он уже встречал ранее, поедал с большим удовольствием, срывая их на ходу. Один раз он увидел очень странных животных, бродивших среди дерев в глубине леса. Четвероногие существа серого цвета с бежевыми полосками на шкуре и с невероятно закрученной в подкову шеей вдоль которой виднелись три пары круглых глаз. Два длинных подвижных языка срывали огромные белые цветы и отправляли прямиком в вертикальный рот. Засмотревшись на необычные создания, Элогир споткнулся о камень и шумно повалился на землю. Браскеты, как их подсветила подсказка, дернулись, навострили тонкие полосатые усы, ложные ребра, что выпирали из хребта стали дыбом. Постояв неподвижно несколько секунд, они спешно удалились под сенью вековых деревьев. Видя, как ловко они скачут меж корней и кустов, искатель откинул внезапную мысль поохотиться. Попробуй таких догони.

Время близилось к вечеру, когда парень увидел то, что так долго искал. Вдали виднелся деревянный мост, соединяющий берега реки. Сердце радостно застучало впервые после пяти дней скитаний в одиночестве. Раз есть мост, значит есть дорога, и уж она то точно приведет его к людям.

Широкая дорога петляла, уходя в лес. Укатанная колея по обочинам поросла травой. Эл бодро вышагивал твердой походкой, не забывая оглядываться по сторонам. Все его мысли были заняты скорой встречей с людьми. По крайней мере он надеялся, что скорой, ведь дорога могла не только вести его к ним, но и с тем же успехом уводить в другую сторону. Однако, как бы там ни было, дорога соединяет две точки, а значит, люди есть и там и там. Теперь главное, чтобы он шел туда, где они ближе. Очень не хотелось снова ночевать в лесу, да и мысль о грыхе никак Элогира не покидала. Что-то подсказывало, что у такого огромного хищника должна быть огромная территория, где он кормится.

Элогир шел по ухабистой колее, когда краем глаза заметил легкое шевеление кустов где-то справа. Он не стал придавать этому большого значения, мало ли какая мелкая живность разбегается при виде человека. Но когда шевеление повторилось уже в другом месте, парень напрягся. Небогатый опыт подсказывал, что у существ, прячущихся в зарослях и не убегающих со всех ног, как правило есть лишь один интерес к колонистам, такой же как у гурмана к деликатесу. Через пару шагов искатель понял, что его окружают, так как слева тоже раздавался шорох.

В голове Эла крутилось множество вопросов. Во-первых, следовало ли ему бежать? Скорее всего нет, потому что хищники, а это скорее всего были именно они, бегают быстро. К тому же, они могут принять побег человека как сигнал к нападению. Пока они лишь двигаются параллельно дороге, наверное, изучают добычу. Во-вторых, пока было не ясно кто эти существа и чего от них ожидать. У искателя было оружие, но будет ли оно полезным, он не знал. В-третьих, хотелось бы понять сколько их там? Пока она заметил лишь двоих. Помимо вопросов теплилась надежда, что невидимые гости исчезнут, так и не решившись атаковать. Ведь вдоль дороги должны не редко появляться люди, возможно на транспорте, это было понятно по выдавленной колее. А люди имеют привычку охранять свои земли. Вон даже бестолковый Базо и тот имел небольшую группу патрульных бойцов.

Но, чтобы не думал Элогир, существа и не собирались отставать. Теперь он понимал, что врагов, в этом можно было не сомневаться, так как они начали сужать круг, приближаясь к дороге, было как минимум четверо. Острое зрение и пассивный режим «Проницательности» помогли различить их среди зарослей.

— Пошли прочь! — закричал Элогир.

Он был так близок к тому, чтобы встретить людей, что теперь совершенно не хотел погибать. Хотя погибать он вообще никогда не хотел. С сожалением подумал о том, что так и не выставил точку перерождения, а ведь еще вечером в пещере об этом думал, когда вырезал из куска корня фигурку грыха. Эх, опять грых на ум пришел. Интересно, а это монстр знает, что на его землях орудует и другая банда. Почему-то казалось, что большие хищники не терпят конкурентов. Хотя какая теперь разница, надо думать, как выпутаться из непростой ситуации.

Подавив в себе приступ злобы и страха, искатель попытался сориентироваться. Осторожно достал топор, ведь в ближнем бою от него толку больше чем от пистолета, да и кто знает, как отреагируют твари на парализующий яд, других патронов все равно почти не осталось. Ускорив шаг, он бегло осматривался по сторонам в поисках подходящего дерева. К сожалению, почти все они имели толстые стволы без веток и сучков. Густые кроны тесно переплелись вверху, не пропуская солнечный свет.

— Думай, думай… — шептал Элогир. — Должен быть выход.

В этот момент первая тварь показалась впереди. Она встала посреди дороги и спокойно ждала человека. Вытянутое тело, покрытое гладкой бурой шерстью, изогнулось дугой. Шесть массивных лап: четыре спереди и две сзади, нетерпеливо скребли по утоптанной земле длинными серповидными когтями. На уплощенной голове, нервно клацая тремя рядами желтых клыков, пускала слюну ощетинившаяся узкая пасть. Существо было одновременно красивым, и отвратительным.

Эл понимал, если остановится, то другие твари сразу же набросятся на него и потому уверенно шел прямо на зверя.

Груана. Млекопитающее. Уровень 14.

Высветилась надпись над существом, которое не ожидало такой наглости от человека и теперь стояло уже не столь решительно. Острый короткий хвост нервно задергался из стороны в сторону. Однако и убегать груана не торопилась. И когда до нее оставалось не более пяти шагов, Эл наконец заметил подходяще деревцо. Ветви начинались на высоте двух человеческих ростов, но зато тонкий ствол позволит вскарабкаться вверх.

Призрачная надежда оттянуть неминуемую гибель придала сил и уверенности. Искатель выхватил пистолет и выстрели дважды. Хищник закрутился волчком, заскулил, попытался выхватить зубами пули, пробившие бок и упал, дергая всеми шестью лапами. В следующий миг Эл уже мчался к дереву, обхватил его и полез, расцарапывая лицо, раздирая руки и ломая ногти. Ноги все время соскальзывали, но парень лез не останавливаясь. Клацнули зубы, затем еще раз, и вот тяжелая тварь повисла на штанине, которая с треском порвалась, сбрасывая дергающуюся груану на землю. Парень удержался лишь чудом. Поднявшись на высоту трех человеческих ростов, он уселся на узкую ветку и позволил себе посмотреть вниз, где семь вытянутых тел метались вокруг ствола, задрав головы и злобно рычали.

— Что уставились? Сегодня вы останетесь без ужина! — закричал Эл и, оглядев свое жалкое укрытие, добавил. — Хотя к завтраку вам что-нибудь да перепадет… или, если быть точнее, упадет.

Сидеть было неудобно, но Элогир не жаловался. Ненадолго он смог обмануть смерть, но кто знает, как долго груаны будут его караулить. Их вожак, это стало понятно по его уровню и размерам, уже оклемался и поднимался на трясущихся лапах. Сразу несколько особей окружили его, готовые защитить от любой опасности прикрыв своими телами. Что же, и пяти минут не прошло. Значит, пистолет здесь совершенно бесполезен. Судя по всему, у тварей были неплохо развиты «иммунитет» и «сила», если следовать той же логике, что и у колонистов. А почему она должна быть иной? Ведь система работает, а значит придумывать новое не имело смысла.

К тому моменту, когда у Элогира уже затекла пятая точка и начали отниматься ноги, вдали послышался странный шум. С каждой секундой он нарастал, переходя в едва различимое стрекотание. Хищники, уже вполне по-домашнему расположившиеся снизу, навострили острые уши. Распознать источник звука было невозможно, но искатель был уверен, что его причиной были люди. В душе затеплилась надежда на спасение.

— У-у-у, сволочи! — пригрозил Эл кулаком, но груаны даже не взглянули на него. Теперь все их внимание было приковано к приближающемуся звуку.

Из за ближайшего поворота вынырнул необычный тарантас. По сути это было большое деревянное корыто на металлической раме с четырьмя колесами. Спереди на скамейке сидел низкорослый паренек в коричневой кожаной куртке и засаленных штанах. В руках он держал увесистую коробку, шнур от которой тянулся куда-то под днище чудо-машины. За его спиной стоял второй, такой же низкий и полный парень. Руками он вцепился в две кольцеобразные ручки, прикрепленные к горизонтальной длинной трубе, установленной на треноге. От трубы скрученными витками спускались два прозрачных шланга к блоку, закрепленному у основания треноги. Ну, и наконец в корыте-кузове на продольных лавках сидели три человека, похожие на работяг в одинаковых грязных комбинезонах.

Тарантас остановился, полненький парень развернул орудие, а в том, что это именно оно Элогир даже не сомневался, в сторону окруживших дерево существ. Два шланга наполнились голубой светящейся жидкостью, видимо подавая ее в горизонтальную трубу-ствол, которая словно раскалилась добела у самого окончания, а затем с глухим шипением труба выплюнула несколько плазменных зарядов, превратив землю около дерева и нескольких груан в сплошную кипящую лаву.

Оставшиеся хищники заверещали, заскулили, и бросились наутек, бросая за спиной обгорелые трупы сородичей и визжащих раненых.

Сидящего на дереве искателя обдало жаром. Ноздри защекотал мерзкий запах паленой шерсти и подгорелого мяса. Простенькое с виду оружие обладало чудовищной силой.

Тарантас вновь застрекотал, приближаясь к выгоревшему пятну на земле.

— Эх! — вздохнул водитель. — Ты их так поджарил, что и взять нечего будет.

Стрелок внимательно осмотрелся по сторонам и убедившись, что все твари разбежались, выключил оружие пинком по блоку.

— Ну, так слез бы с насиженного места и разобрался в рукопашную. Чего теперь жаловаться? Странно, что они вообще не сразу шугнулись. Видать, новая стая появилась, надо об этом Крану сказать.

Трое рабочих с любопытством выглядывали из кузова. Один из них догадался поднять голову вверх и увидел Элогира.

— Парни, глядите какая птица завелась в наших краях! — хохотнул он, указывая пальцем на Эла. — Вы раньше таких видели?

— Ух, ты! Здоровая какая! — подхватил второй. — Надо бы ее пристрелить, мяса всей бригаде на два дня хватит!

Люди весело шутили и тыкали в искателя пальцами, пока тот молча наблюдал за происходящим.

— Ты еще долго там сидеть будешь? Или может спустишься? — спросил пухлый стрелок, уперев руки в бока. — Давай, давай, не стесняйся.

Элогир не спеша спустился. Подошел к транспорту и представился:

— Я Элогир, можно просто Эл.

— И откуда ты такой красивый взялся?

— Вдоль реки шел вниз по течению. Я на Континенте совсем недавно и в местной географии плохо разбираюсь.

— А недавно это сколько? Две-три недели уже по лесам бродишь или больше?

— Нет. Пять дней всего.

— Пять дней, а уже пятнадцатый взял? Молодец! Не часто таких новичков встретишь, — похвалил его водитель. — Я Браус, местный водила этой «малышки», — он нежно похлопал тарантас по скамье. — Кстати, ее так и зовут. Этот жирдяй за плазмометом — Куро, он у нас за охрану отвечает. Ну, а эти молодчики Рыло, Таро и Урюк — работяги с шахты.

Эл присмотрелся, у представленных рабочих имена были другими, видимо Браус назвал их клички.

— Кстати, а что за класс у тебя, искатель? — спросил пухлый парень по имени Куро, облокотившись на пушку. — Что ищешь? Может металлы, руду или полезные ископаемые? С геологией как-то связан? Нам бы такой человек очень пригодился. Да, парни?

— Это точно, — дружно отозвалась троица, сидящая в кузове.

— Да какая разница? Пристали к человеку прямо на улице. Ехать уже пора, — отозвался водитель. — Эл, тебя до поселка подвезти? У нас место как раз есть свободное.

— Буду благодарен, — сказал искатель, забираясь в деревянный кузов.

«Малышка» слегка дернулась и легко покатила вперед, набирая скорость. Надо сказать, что трясло в ней пассажиров так, что можно было без зубов остаться. Браус управлял ее при помощи пульта — той самой коробки с проводом.

— Так значит, вы шахтеры? — заговорил Элогир. — И что добываете?

— Не просто шахтеры, а одни из лучших! — поправил его Таро. — Ты не смотри, что мы такие грязные, мы свое дело хорошо знаем.

— Скорее не лучшие, а единственные в округе. Вот потому Кран с вами и носится, — вставил Куро, не отрываясь от наблюдения за дорогой.

— Ты его не слушай. Завидует он, потому и наговаривает, — сказал Рыло. Теперь Эл понял почему парню дали такую кличку: лицом он и вправду не вышел. Вздернутый вверх приплюснутый нос, узкие глазки и кривые губы смотрелись не самым эстетичным образом. — Мы тилоний добываем. Довольно редкий металл, во всем секторе только одна наша шахта и есть.

Тарантас очередной раз подскочил на кочке и Эл почувствовал, как его внутренние органы меняются местами.

— Хорошо трясет, а? — подмигнул Таро, заметив, как скривился новый знакомый. — Транспорт у нас не самый комфортный, зато надежный. Еще ни разу не подводил.

— А чего он так трещит при езде? — спросил Элогир.

— А это Браус придумал, — ответил Рыло. — Он снизу на колесных осях трещотки приделал, чтобы местные твари разбегались заранее. Они у нас выдрессированные, чуть нас заприметят и по кустам. Ты и сам видел, какой Куро хороший дрессировщик.

Пятеро товарищей дружно рассмеялись.

— Что-то не особо они вас испугались, — заметил искатель.

— Так это новая стая. Они иногда мигрируют и забредают в новые земли. Бывает. Но тут надо понимать, что Континент место опасное, никогда не знаешь, кто ждет за поворотом. Поэтому у нас и есть Куро с его плазмометом.

Ехали долго, часа три. За это время Элогир узнал, что поселок насчитывает около трехсот человек и носит название Озерный, так как раскинулся на берегу озера. Упомянутый Кран был там за главного и обеспечивал более или менее мирную жизнь. Поселок был независимым, но находился под защитой вооруженной группировки «Ядовитый туман», которая контролировала весь сектор, обеспечивала безопасность и снимала за это дань. Хотя, по словам Таро, «Ядовитый туман» были единственными людьми, которые могли представлять опасность, так что платили им по сути за защиту от них самих. Рэкет чистой воды.

Поселок имел в наличии одну шахту, что находилась в ста километрах севернее, ближе к горам. Собственно, на ней новые знакомые и работали, добывая тилоний. Довольно редкий металл, который использовался при производстве оружия и точных приборов. Как шахта досталась предшественнику Крана никто не знал, но именно тот набрал первых шахтеров и начал ее разработку. А затем случилась аномалия, которая на несколько дней погрузила сразу несколько регионов во мрак и на еще только развивающийся поселок напали чароху, от одного упоминания которых парней передернуло от страха. Предшественник Крана отчаянно оборонял Озерный с оружием в руках, но был несколько раз разорван жуткими тварями и в итоге исчез, обнулившись. Бразды правления принял Кран, который был его правой рукой.

— А что за аномалия? — аккуратно поинтересовался Эл.

— Событие такое. Оно порой случается на регионах, — ответил Куро. — На зеленых не часто бывает, да и опасности, как правило, от него ждать не приходится. Но тогда все сложилось так, что безобидное событие повлекло за собой трагические последствия. Такое на Тиадоре случается, чтобы никто не расслаблялся.

— Значит это событие региона? — уточнил Элогир.

— Оно и есть, — кивнул Рыло. — Небось, уже сталкивался с таким?

— Ага, зацепило маленько, — кивнул искатель.

— А как ты меньше чем за неделю пятнадцатый уровень взять успел? — спросил Таро.

— Сам не знаю. То там куда-то вляпался, то сям. В итоге и набрал немного опыта.

— Ничего себе немного, — присвистнул Куро. — Мне бы такие немного.

Дальше разговор опять плавно перетек к жизни местных колонистов.

Помимо шахты прибыль поселку приносили охота, рыбалка, и торговля. Дело в том, что дорога по которой они ехали, соединяла сразу несколько поселений, деревушек и даже пару небольших городков. Озерное находилось как раз между ними, а потому стало привлекательным местом для остановки торговцев и искателей заработка.

Шахтеры работали двадцать дней, а затем ехали на недельку отдохнуть.

— Платят нам исправно, не жалуемся. К тому же и уровни прокачиваем быстро, — рассказывал Таро. — Работа тяжелая, но нам нравится. К тому же Кран не скупится и по возможности обновляет оборудование.

— А где он его закупает? — спросил Эл. — Есть какие-то фабрики ли заводы?

— Конечно есть, но не в нашем секторе. Наш сектор в этом плане плохо развит, даже крупных городов нет. Поэтому почти все извне закупаем. На Тиадоре торговля постепенно развивается. Нет, у нас конечно мастера тоже имеются, даже в Озерном один есть, которые могут, например, тебе пушку отремонтировать или даже улучшить, но так чтобы самим производить, это нет.

— А что есть и другие сектора? Более развитые?

— Ну, ты даешь! Конечно. Сам я там, конечно, не бывал, но ребята рассказывали, что там огромные полисы есть с летающими аэрокарами, лифтами, высотками и раскинувшимися промышленными зонами.

— Враки все это! — вклинился Куро. — Люди преувеличивают.

— А тебе-то почем знать? Ты же дальше нашей шахты никуда и не выезжал, — ехидно подметил Рыло.

В ответ стрелок лишь отмахнулся.

Поселок они увидели уже к вечеру. Он раскинулся в низине на берегу вытянутого озера, окруженный стеной из деревьев. Спускаясь с пригорка, Элогир заметил около сотни покосившихся деревянных домиков не выше двух этажей. В самом центре стоял большой сруб с каменной трубой дымохода, красной крышей и несколькими пристройками. Как объяснил Рыло, это был дом поселкового совета. К нему приткнулась вытоптанная площадь с деревянными дорожками по периметру и несколькими посеревшими от времени магазинчиками.

Народу на улицах прогуливалось много. Люди сновали по личным делам, толкались возле торговых палаток, что были натыканы возле главных ворот, терлись у питейных заведений, болтали о жизни и весело приветствовали шахтеров. На Элогира никто не обращал внимания.

Тарантас остановился на площади возле того самого здания поселкового совета. Шахтеры и искатель спрыгнули на землю, попрощались с Куро и Браусом, а затем уверенной походкой направились к большим двустворчатым дверям.

На просторном крыльце с резными балюстрадами сидели люди. Бородатые мужики с хмурыми лицами, женщины в потасканных одеждах, любопытные парни с загорелыми шеями и мозолистыми руками. Все они чего-то ждали.

— Кто все эти люди? — негромко спросил Эл у Таро, когда они поднялись по ступенькам.

— Местные цыгане, — отмахнулся шахтер. — Не обращай на них внимания, мы тебя с собой без очереди проведем.

Широкоплечий охранник с лысой головой, стоящий у дверей, молча кивнул парням и пропустил внутрь.

За дверью находился тесный коридор с несколькими дверями. Грязные вышарканные полы с огромными щелями между досок, когда-то были выкрашены в коричневый цвет. В воздухе витал запах варящегося мяса вперемешку с табачным дымом. Странно, но Эл был уверен, что это табак или что-то очень на него похожее. Снова эти причуды загруженной памяти. Он никогда ранее не чувствовал запаха курева, но сейчас, уловив его аромат впервые, сразу распознал.

Боковые двери распахнулись и из них показались трое. Внешне мужики очень походили на тех, что сидели с наружи. Бороды, хмурые лица и затасканные куртки.

— Передай своим людям наши условия! Больше ни на какие уступки я не пойду! — донесся голос вслед мужикам.

Те лишь пробурчали в ответ что-то невразумительное и быстро направились к выходу.

— Пойдем, теперь мы, — потянул за рукав Элогира Рыло и вчетвером они вошли в просторную комнату. Мебели в ней почти не было, кроме нескольких скамеек вдоль стены и массивного стола, за которым сидел высокий светловолосый мужчина с густыми бровями, нависшими над впалыми изумрудными глазами.

— А, рабочая гвардия вернулась! — радостно воскликнул он, раскинув руки.

— Здоров, Кран, — поприветствовал главу поселка Таро. — Как видишь, всей командой на положенный отдых приехали.

— Честный и заслуженный отдых, — отметил Кран. — Какая выработка на этот раз?

— Четыреста.

— Молодцы! Ваша стабильность меня поражает. Проблему с обвалом решили?

— Конечно, иначе мы бы не вернулись. Сам же знаешь, пока дело не доделаем, назад не едем.

— Знаю, знаю! — замах глава руками. — Ответственность — это та черта, которую я в вас более всего ценю! Ладно, — он хлопнул ладонями по столу, — идите к Сулаиму, пусть выдаст вам оклад и скажите, чтобы надбавил сверху по двадцатке — это мой приказ.

— Спасибо, Кран! — лица парней расплылись в улыбке.

Кран наконец перевел взгляд на Элогира, который молча стоял у окна и с интересом слушал их беседу.

— Ну, а это что за персона? И где вы его нашли? Хм… И класс у тебя необычный, никогда такого не видел. Кто-то из вашей братии?

— Нет, — покачал головой Таро. — Мы его на дороге нашли, недалеко от моста через Быструшку. Он на дереве сидел, а снизу его стая груанов поджидала. Вот помогли парню, а теперь к тебе привели.

Кран скрипнул стулом, вставая. Подошел к искателю и внимательно посмотрел в глаза. Скорее всего пытался получить какую-то информацию через свой интерфейс. Эл в свою очередь тоже ознакомился с подсказкой:

Кранлок. Колонист. Наблюдатель 1 ранга. Уровень 87.

Через пару секунд пристального взгляда, который Элогир выдержал, не отведя глаз, глава поселка протянул ему руку со словами:

— Ну, что? Будем знакомится, Элогир.

Эл схватился за ладонь мужчины и почувствовал в ней огромную силу и твердость, несвойственные простому человеку. Хотя, кого в этом мире можно было назвать простым? Кран не сжал руку искателя до хруста и даже не придавил ее, но этого было и не нужно, чтобы понять, насколько силен этот человек. Пожалуй, при желании он мог бы запросто переломить искателя пополам или завязать в узел, а после с такой же легкостью забросить обе половинки на крышу, даже не запыхавшись. Да уж, такая мощь поражала до глубины души.

— Вы, парни можете идти, а мы с новичком поговорим недолго, — обратился он к шахтерам, а те только и были рады скорее отправиться развлекаться. Что там Таро говорил про их план на вечер? Сначала баня, затем выпивка, ну, и напоследок девочки. Да, точно, именно в такой последовательности.

— Сколько дней уже на континенте? — спросил Кран, видимо, это был стандартный вопрос новичку.

— Пять, — ответил Эл. — И опережая твой следующий вопрос — я здесь впервые.

— Ясно. Пять дней и уже пять уровней поднял? Видать, не сладко тебе эти дни пришлось.

— Это точно. Так весело было, что повторить не решусь.

— Понимаю, — широко улыбнулся наблюдатель, — но ты привыкай, в этом мире и не такое случается. Небось парни уже успели за жизнь в поселке рассказать?

— Лишь от части.

— Тогда слушай и запоминай. Новеньких мы не обижаем и даже помогаем. Поэтому для начала сходи в баню вместе с теми оболтусами, что тебя сюда привезли. Они парни хорошие, общительные и без злого умысла, в этом можешь не сомневаться. Пьют правда много, когда не работают, но это я им прощаю. Баня находится на постоялом дворе «Печень», — он заметил, как удивленно вскинулись брови искателя и опередил: — Не спрашивай, почему такое название, я сам не знаю. Там подойдешь к хозяину, скажешь, что я просил новичка пристроить, он все поймет. Получишь комнату на три дня, осмотришься, с людьми познакомишься. Если тебе понравится в поселке, можешь остаться, но учти! У нас тунеядцев и бездельников нет, поэтому тебе придется работать как все. С этим понятно?

— Предельно, — кивнул Элогир.

— Это хорошо. Завтрак, обед и ужин тебе так же полагаются в «Печени». Кормят там хорошо и питательно, тебе понравится. Главное помни три правила. Первое! — Кран загнул палец. — Никакого использования оружия на территории поселка. Второе! — загнул еще палец. — Никакого воровства, надувательства или обмана честных людей. Три! Надумаешь чем-то заняться, я имею в виду заработок, то сначала приходишь ко мне и спрашиваешь разрешения. Все понятно?

— Абсолютно, — подтвердил Эл.

— Вот и отлично. Три дня живи в свое удовольствие за наш счет, дальше за все надо платить. Понравится, найдем тебе работу, не понравится, иди куда душа пожелает, мы никого не держим. Поселок у нас мирный, люди честные и общительные.

Он прошел за свой стол и грузно уселся.

— Ну, бывай. Буду рад тебя увидеть вскоре. И, кстати, если не секрет, то что за класс у тебя? Что умеешь? Кокай навык? Я это не из любопытства, а ради дела. Может что интересное смогу тебе предложить.

— Ничего интересного, — отмахнулся искатель. — Сам еще не разобрался.

В ответ Кран лишь усмехнулся.