Тонкая грань

Глава 23

Грая привели довольно скоро. Эл с облегчением отметил, что друг пришел на своих двоих и даже не кривился от боли. Парня не стали, ни бить, ни пытать, а это хороший знак. В памяти искателя хорошо отпечатался тот день, когда его привезли в Бастион, после чего сразу же отправили подвал. Вскоре появился Крепыш и без разговоров, без допроса, молча, но с усердием начал избивать висящего на металлическом крюке новичка. Туко с пленниками не церемонился. А Грай шел как обычно, даже улыбка на лице просияла. Это обнадеживало.

— Ты! На выход! — гаркнул Диарон.

Эл встал, размял ноги, а на выходе из клетки взглянул другу в глаза.

— Все хорошо, — только и успел прошептать тот.

Внутри просторного шатра нельзя было не отметить спартанскую обстановку. Из всей мебели только пара небольших шкафов без дверец, складной столик, вешалка у входа и стулья, коих насчиталось четыре. Дальний угол, отгороженный ширмой, мог служить спальней, так как торчал край кровати, сложенной из погрузочных паллет.

Седой мужчина, что отчитывал Диарона в самом начале за неосмотрительность, сидел за столом и что-то отмечал продолговатым стилусом в толстом планшете. Планшет этот видимо представлял для Белого особую ценность, так как вытягивающимся тросиком крепился к широкому черному поясу с множеством карманчиков, крепежей, кобурой для странного пистолета и еще разными приспособлениями, назначения которых Эл не смог угадать.

В том, что Белый занимал серьезную позицию в иерархии лагеря, сомнений не возникало. Бойцы при виде его слегка подтягивались, становились серьезными. Тот же Диарон старался перед главным выслужиться, лично бегал за пленниками, был строг и немногословен. Возможно Белый это некий аналог Туко, только от другой банды. Если правильно судить по улыбке Грая, то, скорее всего, они и впрямь попали к «Детям Тиадоры», ведь друг уже давно хотел оказаться у них.

Искатель так же обратил внимание и на тройку контейнеров, что стояли сложенные один на другой вдоль стенки шатра. Черный и пара серых. Значит, эти ребята тоже без дела не сидят. Интересно они их на Континенте нашли, или тоже имеют своих «Базо» на островах.

— Рассказывай, — коротко приказал Белый.

Эл не торопился говорить. Стоял и любопытно оглядывался. Не похоже, чтобы здесь устраивали допросы с пристрастием.

— Чего молчишь? Говори! — разведчик толкнул Элогира в плечо.

— Что говорить-то? — спокойно отозвался он.

— Все, — сказал Белый, отложив планшет в сторону и пристально изучая пленника. — Кто ты и откуда? Как в лесу оказался, от кого или к кому бежал. С кем перестрелку вел.

— Ну, как меня зовут, вы итак видите, — начал искатель. — Бежали мы с товарищем из Бастиона, где были в плену у Туко. В лесу нарвались на стаю груанов, от них и отбивались.

— Почему в плен попал?

— Оказался не в том месте и не в то время, — попытался увильнуть от прямого ответа Эл.

— Если я тебя о чем-то спрашиваю, ты должен говорить по существу и с подробностями, — сверкнул глазами Белый.

Оценив его гневный взгляд, искатель решил не испытывать судьбу и рассказал о том, что с ним приключилось. При этом он как обычно не стал рассказывать про легендарное задание. Если Туко не смог понять, что за ожерелье у него в тряпочке лежало завернутым, то был шанс что и эти не поймут. Зато подробно рассказал про необычную шкатулку, благодаря которой он и попал в череду неприятностей.

Командир внимательно его выслушал, не перебивал. Затем встал. Прошелся по комнате.

— Значит это был маленький сейф с чем-то очень важным… — задумчиво произнес он. — А куда его потом дели?

— Понятия не имею. У Туко есть особенность не делиться планами с рабами.

Диарон хотел было тряхнуть Элогира за плечо, но Белый жестом его остановил.

— Насчет вашего побега мы еще уточним. И для вас с другом будет лучше, чтобы ваш рассказ не отличался от действительности. Пока посидите в клетке до полной проверки, а там решим, что с вами делать, — затем он повернулся к разведчику. — Уведи его.

Диарон толкнул искателя в спину прикладом автомата, направляя к выходу, но тут Белый неожиданно спросил:

— Слушай, а сколько там груан было? Тех, что напали на вас.

Эл задумался. Проверяет, что ли?

— Если честно, то не помню точно, — пожал плечами он. — Вроде мы семерых убили, остальные по кустам разбежались. В общем, может штук десять или чуть больше.

— Этой заразы нам еще не хватало, — буркнул Белый и вновь уткнулся в свой планшет.

Сидеть взаперти пришлось сутки и надо признать, что в камере у Туко удобств было больше. Клетка стояла под открытым небом и потому ветер, особенно прохладный по ночам пробирал до костей. Хорошо хоть без дождя обошлось, а то так и до воспаления легких не далеко. Иммунитет даже у новичков хорошо справлялся с мелкими болезнями и простудой, но кто знает, что может случиться, если торчать на холоде много часов подряд. Как не пытался искатель сворачиваться, пристегнутая наручниками к решетке рука не позволяла обхватить тело. К утру замерз так, что зуб на зуб не попадал. Граю было не лучше. Он обильно поливал руганью охранника, который совершенно не реагировал на их просьбы выдать хоть какое-нибудь покрывало. На следующий день пленников покормили и дали воды. Голодом и жаждой не мучали, и на том спасибо. Местные жители лагеря ходили мимо клетки как ни в чем не бывало. Порой останавливались, молча глазели и шли дальше. Один раз даже Жуанна пожаловала. Справилась о здоровье, покурила и, не обращая внимания на жалобы Грая касательно условий проживания, направилась к себе. Палатка-лазарет стояла чуть дальше шатра Белого, и с клетки Эл мог видеть вход в нее. За весь день девушка выходила на улицу лишь несколько раз, один из них, чтобы посетить пленников.

К вечеру следующего дня пришел Диарон. Как и в первый раз сначала увели Грая. Через час настала очередь Элогира. Его отвели в шатер к Белому, но самого хозяина там не оказалось. Вместо него сидел белобрысый парнишка посередине комнаты, напротив стоял второй стул, куда посадили Элогира. Парнишка взял искателя за руку и сидел молча. В это время Диарон зачитывал Элу вопросы с мятой бумажки. Вопросы банальные, вроде того, имеет ли Элогир скрытые коварные планы, направленные против жителей лагеря или группировки «Дети Тиадоры», знаком ли Элогир с группировкой «Дети Тиадоры», является ли он скрытым агентом или шпионом группы людей, чьи интересы направлены на причинение вреда группировке «Дети Тиадоры» и так далее и тому подобное. Допрос длился долго и скучно, но за все его время белобрысый не произнес ни слова. Зато каждый раз, когда Эл что-нибудь отвечал, рука странного парня становилась немного теплее.

В конце концов, вопросы закончились, белобрысый, о котором подсказка не смогла выдать никакой информации, вдруг заговорил монотонным голосом:

— Он не имеет никакого отношения ни к туманникам ни к кому-либо еще. Он новичок во всех смыслах, появился совсем недавно и мало что знает об этом мире. Все, что он говорил насчет плена — правда. О местонахождении предмета нашего интереса он ничего не знает. О «Детях Тиадоры» наслышан, но ничего конкретного, только то, что итак все знают. Против нас ничего не имеет, кроме легкой злобы из-за того, как мы с ним обошлись.

— Ясно, — Диарон убрал листок в карман. — Он парень не глупый, сам, наверное, понимает, что мы в состоянии войны, потому и действуем топорно и грубо. Ладно, позову Белого.

— Да, и еще, — слегка поднял руку белобрысый. — У него есть тайна, но она лишь его. Ни к нам, ни к кому-либо еще она отношения не имеет.

Вскоре привели Грая, и появился Белый. Странно, что он не стал принимать участия в допросе. Неужели был занят чем-то более важным? Почему бы и нет.

— Информация по вам подтвердилась, — заявил он. — Ну, и натворили же вы дел в Бастионе.

На лице главного появилась довольная усмешка. Он неторопливо прошел за свой столик.

— Туко до сих пор людей по окрестностям гоняет, за что они вас поминают самыми теплыми словами и пожеланиями. Кстати, за вас уже и награду объявили. За тебя, — он указал пальцем на Элогира, — тысячу навитанов. А за тебя, — палец повернулся на Грая, — пятьсот.

— А почему за Эла награда выше? — расстроился Грай. — Да еще и в два раза.

— Это ты у Туко сам спросишь, если встретитесь.

Элогир с опаской посмотрел на Белого. Неужели выдаст? Проскочила тревожная мысль. Седой командир реакцию искателя понял. Улыбнулся.

— Не бойтесь, — твердо заявил он. — Я вас этому ублюдку отдавать не стану. Мы — «Дети Тиадоры» и видит Артемида, что враг нашего врага, наш друг. Поэтому с клетки я вас выпущу. Но! — он поднял палец. — До конца вам доверять я тоже не могу. Вы люди новые и никто не знает, чего от вас можно ждать. Поэтому какое-то время будете жить у нас и не вздумайте сбежать. С нами такие штуки не пройдут, найдем и накажем. Покинуть нас сможете лишь тогда, когда мы стоянку менять будем. Ну, а если проверку временем пройдете и остаться решите с нами, то мы будем только рады. Все это время за вами будет приглядывать Бахор. Он уже успел к вам привыкнуть. Пищу и ночлег мы вам предоставим, но не просто так. Будете работать.

На лице друзей проскочила тревога. Неужели опять тяжелый и грязный труд как в Бастионе?

От проникновенного взгляда Белого и это не проскользнуло незаметно.

— Не переживайте, рабством мы не промышляем. Будете делать то, что и другие. Помогать по хозяйству в основном. Мы не благотворительный фонд, поэтому у нас каждый свой кусок хлеба отрабатывает.

На лицах товарищей просияло облегчение.

— Отряд у нас не простой, а партизанский, — продолжал Белый. — Это значит, что живем мы всегда под ружьем. Я в лагере главный, а значит слушать меня беспрекословно и помнить основные правила: не воровать, не злоупотреблять алкоголем, не устраивать драки, ну, и лично для вас, не пытаться сбежать. Мы, конечно, не изверги как туманники, но военное положение обязывает прибегать к самым жестким мерам наказания за провинности. Все понятно?

— Вполне, — ответил Эл.

— Да, и еще, — седой начальник лагеря потер виски пальцами. — Насколько я понимаю, вам точки привязки заморозили?

— Так и есть, — признался Эл. — В случае чего улетим в клетку, что в подвале у Туко.

— Ладно, с этим делом мы вам как-нибудь поможет. Рюкзаки вам сейчас отдадут, все кроме оружия лежит на месте. Оружие, сами понимаете, сейчас я вам вернуть не могу. Придет время, и его назад получите. Теперь можете идти. В пределах лагеря вы свободные люди.

Парни вышли на улицу и одновременно вздохнули. Диарон, что вышел вслед за ними, позвал Бахора.

— Помоги новичкам получить место в казарме, так же с пайком посодействуй, — сказал он, когда охранник подошел. — Теперь эти двое под твоим присмотром и днем и ночью, а значит, головой за них отвечаешь. Понял?

— Так точно, командир! — Бахор вытянулся по струнке.

— Не подведи меня опять, боец. Все, теперь идите.

— Задержись на минутку, искатель, — попросил Диарон. — Ваши вещи я лично досматривал и нашел у тебя кое-что. Понимаешь?

Элогир замер, затем кивнул. Неужели сейчас попросит поделиться тем, что он вытащил из сейфа у Тука. Диарон выдержал паузу. Продолжил:

— Если хочешь, можешь оставить добро у меня на сохранении.

— Спасибо, в этом нет необходимости. Пусть у меня лежит.

— Тогда прими бесплатный совет, — Диарон осмотрелся по сторонам. — Чем меньше людей в лагере знают о том, что ты хранишь в мешочке, тем меньше соблазна. Мы своим людям доверяем, но кто знает, на что способен человек, когда на кону такие богатства. Ты парень не глупый, думаю, и сам все понимаешь.

— Понимаю, — заверил Эл.

— Ну, бывай, — командир разведчиков хлопнул искателя по плечу и направился обратно в шатер.

С самого начала Элогир отметил, что с дисциплиной у «детишек» дела обстояли гораздо лучше, чем у туманников. Бахор проводил парней к дежурному по казарме и тот закрепил две свободные койки за Элом и Граем. Казармой в лагере называли длинную палатку с размещенными внутри нее гамаками, возле которых стояли самодельные тумбочки. Гамак был не то, чтобы удобным, но значительно лучше твердой лавки, к тому же палатка-казарма отапливалась нехитрым приспособлением. В центре разводили костер, обложив его камнями, над которыми закрепили вытяжку-дымоход.

Дни в полевом лагере «Детей Тиадоры» протекали неспешно. Сначала Бахор бдел как мог, не отступая от парней ни на шаг. Ходил за ними как тень, но при этом и не вмешивался в их дела, за исключением пары раз, когда однажды Элогир попробовал заглянуть в местный склад и когда Грай стал приставать к местным девчатам, отвлекая тех от работы. Надзиратель, как его шутливо прозвал Грай, даже в туалет ночью их провожал, и расписание для этого придумал. Тем не менее, время шло, к новичкам в лагере все привыкли и относились вполне хорошо. Днем Элогир и Грай выполняли разную работу и поручения старших, например, перенести мешки или ящики от склада, начистить диких овощей или разделать тушку какого-нибудь местного зверька, что стабильно приносили охотники. Еще не редко приходилось помогать женщинам на кухне, что очень нравилось Граю. Во-первых, там были миловидные девушки, во-вторых, еда. Как выяснилось, солдат испытывал слабость и к тому и к другому. Бахор хоть и изображал из себя строгого надзирателя, но нередко был вынужден принимать участие в делах наравне с Элом и Граем, а потому поневоле проникался к парням симпатией. Совместный труд, как оказалось, облагораживает и сближает.

По вечерам в казарме было весело. Ребята, что приходили с дежурства, рассказывали смешные истории, угощали выпивкой и научили новичков играть в «дощечки». Нехитрая, но от этого не менее интересная игра, в которую рубились порой до самого позднего часу, из-за чего нередко получали втык от начальства за шум и смех. В «дощечки» как правило, играли не на интерес, а на навитаны. Суммы были не большие, чтобы не ненароком не поссориться и уж тем более не подраться из-за проигрыша. За такое Белый жестоко наказывал. Как именно, бойцы не рассказывали, но уверяли, что ничего приятного так уж точно.

Грая еще несколько раз вызывали к Белому, где тот вновь и вновь задавал парню одни и те же вопросы, касательно первых дней на континенте и пропавшей группы, что нашла солдата: как туманники их окружили, как взяли в плен, сколько людей было у противника и прочее-прочее. Солдату такие расспросы не нравились, но и спорить с главным он не хотел. Поэтому добросовестно отвечал на все, стараясь вспоминать больше деталей. Как позже узнали парни, «Дети Тиадоры» не оставляли своих людей в плену, и старались всегда вытащить попавших в беду товарищей. Белый знал о судьбе пропавших ребят, и сильно переживал из-за того, через какой ад им пришлось пройти и что еще ждет впереди. Элогир понял, что такую заботу партизаны проявляют не только из чувства преданности и долга, которых, кстати, им было не занимать, но и с политической точки зрения. Если люди будут уверены в том, что товарищи их всегда вытащат из передряги, то охотнее пойдут в ряды «детишек» и сами будут становиться более сплоченными и преданными общему делу.

— Чего он меня таскает туда-сюда? — пожаловался Грай, когда его очередной раз вытащили к Белому. — Я все уже трижды рассказал.

— Я думаю, Белый что-то готовит. Пытается все разузнать подробнее, — ответил Эл. — Он и меня вызывал. Спрашивал про Бастион, про людей Туко.

— Думаешь, напасть на туманников хотят?

— Не знаю. Но такой интерес просто так никто проявлять не станет.

На этом разговор парни закончили и к теме не возвращались. Им сейчас больше о себе думать надо, о том, как быстрее прокачаться. Уровень как стоял на месте, так и стоит. Те капли опыта, что перепадали им днем, можно было и не брать в расчет. Такими темпами Элогир семнадцатый уровень только через месяц возьмет, а может и больше. Об этой проблеме они поделились с Бахором, и тот дал им замечательный совет.

— Так, а чего вы сидите по вечерам в лагере, — с серьезным видом заявил парень. — Ходите с нами на тренировки.

— Что еще за тренировки? — удивился Грай.

— За лагерем у нас тренировочный круг есть. Там мы боремся и деремся. Более опытные колонисты учат остальных. Это и опыт помогает набирать быстрее и полезные приемы оттачивать.

С этого дня каждый вечер ребята отправлялись с остальными бойцами на тренировку. За лагерем раскинулась небольшая полянка, на которой и устраивали соревнования. Парни боролись, разбившись по парам, дрались на кулаках, обмотав их тряпками, или даже с применением палок. Синяков и ссадин на теле стало не сосчитать, зато Элогир научился махать руками, изучил несколько несложных, но вполне эффективных приемов, да и шкала опыта заметно поползла вверх. К тому же занятие это оказалось очень интересным и позволило еще ближе познакомиться с бойцами. Многие из них перевалили за тридцатый уровень, были сильными и ловкими колонистами. Элогир чаще стоял в спарринге с Граем, так как они были ближе всего друг к другу по уровню и силе. Солдат оказался молодцом, так как большую часть основных характеристик вкладывал в «силу» и «реакцию». Он ничуть не уступал искателю в поединках, а порой даже побеждал. Время потянулось еще веселее. За неделю Элогир сумел поднять уровень до восемнадцатого, чему был неподдельно рад.

В лагере Эл нередко сталкивался с Жуанной. Девушка всегда мило улыбалась и желала доброго дня. Он заметил, что она часто любит сидеть по вечерам одна возле огня, укутавшись в плед на широком раскладном стуле и курить или пить чай. Однажды, когда он уставший шел после длительной тренировки, Жуанна, заметив его издали, махнула рукой.

— Привет, искатель, — улыбнулась она, когда Элогир подошел, — Нашел сегодня что-нибудь?

— Что именно? — не понял он.

— Ну, ты же искатель, а значит должен что-то искать. Разве не так? — в глазах девушки играли огоньки костра.

— Если так, то нашел приятную компанию на вечер. Я присяду?

Жуанна указала на свободный табурет.

— Хочешь чаю? — спросила она. — Заварю с талином и бряшкой. Они помогут заживить синяки и придадут бодрости.

Девушка заглянула в котелок, что висел над огнем. Вода успела закипеть, и тогда она вытащила из-под стула, на котором сидела, деревянную коробку. Внутри лежали мешочки с приклеенными этикетками. Жуанна достала пару таких мешочков, высыпала по щепотке сухой измельченной травы и бросила их в котелок.

— Через минуту будет готово, — произнесла она. — Ну, как тебе жизнь в лагере?

— Сначала не понравилось ваше гостеприимство, а сейчас хорошо.

— Белый умеет встретить гостей, — улыбнулась девушка. — Но ты не злись на нас. Мы тут все время как на иголках. Туманники все больше сил концентрируют здесь. Скорее всего, будут устраивать облавы. Мы для них как кость поперек горла. Умом они не отличаются, но и недооценивать врага тоже нельзя. Я слышала, что в Бастион сам Рогоз приезжал. Вроде как проверку Туко устраивал, а на самом деле решать будут, что с нами делать.

— Кто такой этот Рогоз? Бойцы Туко боятся его как огня.

— Он заместитель главного капитана всего «Ядовитого тумана» в секторе. Очень опасный человек. В отличие от Туко, он довольно умен и невероятно жесток. Не завидую я нашим парням, что сейчас у него в плену.

Жуанна задумчиво посмотрела куда-то в сторону леса. Затем она вновь оживилась, сняла с огня котелок, разлила ароматный чай в деревянные кружки и подала одну Элогиру.

— Вот, угощайся.

Чай оказался вкусным, с легкой кислинкой.

— А ты давно уже в лагере? — спросил Эл, отхлебнув из кружки.

— Достаточно, чтобы стать злейшим врагом Туко и его людей, — беззаботно ответила Жуанна.

— Люди здесь уважительно к тебе относятся, как я заметил. Все, кроме Диарона. Тот на тебя постоянно косо смотрит. Чем-то ты ему не угодила.

— Я единственный врач в лагере. Многим помогла жизни сэкономить. Поэтому и уважают, — сказала девушка, поправив плед. — Ну, а что касательно Диарона, так с ним у меня старая дружба. Правда друзья бывает, ссорятся. Но ты не обращай внимания. Глупости все это. Он хороший человек, преданный своему делу и людям. На него здесь точно можно положиться.

— Значит на других нельзя?

— Почему же? Люди разные бывают. Но доверять всем и каждому это как минимум глупо.

— Наверное, ты права. Спасибо тебе за чай. Пора спать идти.

В ответ Жуанна лишь помахала рукой и как обычно приветливо улыбнулась, блеснув в свете костра белоснежными зубами.

На следующий день к Элогиру и Граю подошел Диарон с несколькими парнями охотниками.

— Сегодня отправитесь с ребятами на охоту. Оружие они вам выдадут и объяснят, как им пользоваться, — сказал он. — Это Мак, он главный в группе. Слушаться его во всем.

Невысокий коренастый паренек протянул руку для знакомства.

— Бахор так же отправится с вами. Удачи.

Диарон развернулся и ушел по своим делам.

Мак выдал Элогиру лук, а Граю арбалет.

— Пользоваться умеете? — спросил он.

— Нет, — в один голос ответил искатель и солдат.

— Это не так сложно, как может показаться. Навык «Стрелковое оружие» как я понимаю, у вас есть? Вот и отлично.

Тогда Мак показал Граю, как заряжать арбалет, как целится и на что в первую очередь обращать внимание при стрельбе. Затем повернулся к Элогиру.

— Итак, это рукоять, это плечи, это тетива, — начал он. — Стрелу укладываешь на полку и упираешь в гнездо на тетиве. Понятно? Хорошо. Затем натягиваешь вот так, целишься и…

Тетива звонко хлопнула, отправив стрелу в полет. Круглая мишень, сплетенная из травы, что стояла метрах в двадцати от них, покачнулась. Стрела вошла в центр почти до середины своей длины.

— Впечатляет, — сказал Эл. — А это что?

Над ручкой был закреплен небольшой квадратный кубик, из которого вверх и вниз тянулись узкие, тонкие металлические ленточки. Они шли вдоль рукояти и плеч, ныряя в блестящие колечки, закрепленные по всей внутренней стороне лука, а на конце прочно цеплялись за края.

— Это модификатор. Специальное улучшение, которое помогает натягивать лук даже слабому человеку, — пояснил главный охотник. — Вот, возьми лук в руку.

Элогир послушно принял оружие, крепко перехватив его левой рукой. Тут же выскочило сообщение:

Произвести синхронизацию с оружием? Да/Отменить.

— Принимай, не бойся, — заверил Мак.

Элогир выбрал «Да».

Сбоку в поле зрения появилось полупрозрачная моделька лука и две кнопки: «Включить натяжение» и «Включить прицел».

— Попробуй для начала натяни тетиву просто так, не включая ничего, — посоветовал Мак.

Эл попробовал, но толку от этого получилось не много. Дерево, из которого был сделан лук, оказалось очень прочным и упругим. Сил новичка было недостаточно, чтобы нормально натянуть тонкую тетиву.

— А теперь активируй натяжение. Мысленно.

Стоило Элогиру это сделать, как кубик еле заметно завибрировал. Парень вновь потянул за тетиву и к огромному удивлению понял, что она легко поддается усилию. Плечи изогнулись вовнутрь, а стоило расслабить руку, как тут же вернулись назад.

— Как это работает? — удивленно произнес искатель, разглядывая необычное оружие.

— Видишь, из этого маленького блока тянутся полоски металлические? Стоит тебе начать натягивать тетиву, как блок, а точнее моторчик внутри него, начинает наматывать ленты, те укорачиваются, и тянут за собой плечи лука. А в момент выстрела, моторчик отпускает ленты, те удлиняются и плечи выгибаются назад.

На лице главного охотника просияла улыбка. Видимо, ему нравилось, показать новичкам что-то новое.

— Ты еще прицел попробуй. Как включишь его, так сразу перед глазами кружок с перекрестием появится. Этот маленький блок умеет распознавать себя в пространстве, и знает силу натяжения в момент выстрела. Благодаря этому точно предугадывает куда полетит стрела. Правда, там много чего еще учитывать надо, вроде веса стрелы, ветра и так далее, но для таких настроек нужен доступ хозяина, а я тебе его не дам. Вот купишь себе такой лук, и сам будешь разбираться. Пока все выставлено на наши стандартные охотничьи стрелы без учета ветра, так что промашки плюс-минус возможны. Но тебе и этого хватит.

Элогир сделал еще несколько пробных выстрелов. Мак в это время рассказывал, что вспомогательное устройство на луке в виде небольшого квадратного блока, называется, что не удивительно, вспомогательным блоком. Он бывает разных моделей с разным набором функций. Например, более дорогие устройства способны контролировать силу натяжения лука, корректировать начальную скорость полета стрелы, учитывать поправки на ветер, благодаря чему прицеливание становится более точным, синхронизироваться с экзо скелетами и многое другое. Охотнику, который, кстати, по классу был стрелком, очень нравились луки.

— Не слишком шумный, удобный и красивый. Я такое оружие обожаю. Это, считай, моя слабость, — признался он. — Да, и еще, искатель. Ты за шкалой концентрации следить не забывай. Что «Натяжение», что «Прицел» расходуют концентрацию.

— Подожди, я что-то не понял. То есть оружие потребляет мою концентрацию?

— А ты как думал? Есть «концентрация», это своего рода заряд внутренней энергии колониста, который надо пополнять, а есть «потенциал», это такой же заряд, только у оружия. При этом потенциал пополнять можно двумя способами, либо напрямую от колониста, либо через специальные реакторы, в которые помещают навитаны. Но оружие с реакторами встретишь не часто, дорогое оно и ранг у него обычно высокий. А модифицированные игрушки, вроде этого лука с первым рангом заряжают собственной концентрацией. Если бы ты присмотрелся внимательнее, то заметил бы тонкую шкалу возле модельки лука, что у тебя перед глазами появилась.

Довольный собой Мак замолчал, чтобы новичок мог, как следует прожевать полученный урок. Эл проверил шкалу концентрации, которая опустилась до нуля. Он а и без того почти опустела за то время, что он бродил по лесам и пещерам, а потом сидел в плену. Однако он оставлял пяток гепт, на всякий случай. Теперь и их не осталось.

— Слушай, а в лагере можно пополнить концентрацию? — спросил Элогир.

— Если есть навитаны, то хоть залейся ею, — хохотнул один из охотников, по имени Фарат.

— Ландо, закончим с тренировкой, — скомандовал Мак. — После обеда выдвигаемся на охоту.

В лагере Элогир сразу же отправился к Жуанне. Девушка сидела за небольшим столиком в лазарете и перебирала склянки с лекарствами.

— Привет. Ребята подсказали, что у тебя можно купить «дух», — с порога поинтересовался Эл.

— Все верно, — подтвердила врач, не отрываясь от занятия. — Тебе сколько?

— Я не знаю, — повел плечами искатель. — А сколько надо?

Жуанна прекратила пересчитывать баночки и удивленно уставилась на гостя.

— Ты ведь знаешь, что такое «дух»?

— В общих чертах.

— Это раствор, в основе которого содержится навитаиум. Выпьешь такой, и шкала концентрации пополнится, а вот на сколько, зависит уже от самого раствора. Чем он гуще, тем больше наполнять будет за один глоток. Понимаешь?

Девушка встала и подошла к небольшому настилу. На верхнем стеллаже стояли одинаковые бутыльки с приклеенными самодельными этикетками.

— Насколько я понимаю, собственного фиала у тебя нет? — спросила Жуанна, обернувшись.

— Я даже не знаю что это.

Врач взяла в руку один из бутыльков, поболтала его, разглядывая на свету. Затем нагнулась, вытащила деревянный ящик, покопалась в нем и повернулась к искателю.

— Вот, держи. Это фиал, — она передала Элогиру плоскую стеклянную фляжку, туго переплетенную полосками кожи. — «Дух» всегда носи с собой про запас. Никогда не знаешь, в какой момент он понадобится. Это, — она протянула бутылек с мутной жидкостью, — тот самый «дух». Перелей его в свой новый фиал. Здесь на сто гепт. Пей мелкими глотками и следи за шкалой концентрации, чтобы она полностью заполнилась. Лишнее не пей, все равно больше максимального значения шкалы не пополнишь, только раствор зря переведешь.

Эл принял фиал, открутил стеклянную крышку, вставленную в деревянный чехол, осмотрел новую вещицу.

— Он же стеклянный. Разобьется в случае чего. Есть более прочный?

— Эх, ты, новичок, — покачала головой Жуанна. — Во-первых, все фиалы делают только из стекла. Любой металл может вступить с раствором в реакцию и испортить его. Во-вторых, стекло достаточно прочное, к тому же оно в кожу заплетено, даже крышка и та в деревянной оболочке. Но ты все равно фиал береги, он дорогой. Этот тебе в десятку навитанов встанет. Потянешь такую сумму? Потому что за «дух» тебе еще пятнадцать выложить придется. Хотя, так уж и быть. Сделаю скидку и отдам все за двадцать два. Как новому клиенту. Если денег нет, то бери в долг, постепенно отдашь. Все равно с лагеря вы не скоро уйдете.

— Отдам сразу.

Элогир отсчитал нужную сумму. С деньгами у него проблем не было, спасибо Туко. Затем он аккуратно перелили «дух» и вернул пустой бутылек врачу.

— Слушай, а разве «дух» не стоит дороже? Мне рассказывали, что, сколько гепт в нем, столько и навиков растворить надо для его создания.

— Тот, кто тебе это сказал, плохо разбирается в вопросе, — спокойно ответила Жуанна. — Соотношение там иное.

— Один к десяти получается? И два навика сверху, за то, что разбавила состав?

— Может да, а может нет. Тебе-то это зачем знать?

— Ладно, забудь. Теперь можно пить?

— Пей, — Жуанна улыбнулась. — Только учти, «дух» тебе не только шкалу концентрации заполнять будет, но и интоксикацию тоже. Так что будь осторожен.

— Так он токсичен?

— Конечно, — как ни в чем не бывало, ответила девушка. — Я считаю, что это Артемида придумала для баланса. Чтобы колонисты не хлестали растворы и зелья необдуманно ведрами. Все, что приносит пользу, имеет и обратную сторону. Негативную. Как правило, сказывается на отравлении организма. Но ты не бойся, у меня раствор очень чистый, поэтому сильно в интоксикацию не накинет. Старайся не покупать «дух» или «компот» у кого попало. Могут или обмануть, продав откровенную дрянь, или отравить.

— Хорошо. Обязательно это учту на будущее. Кстати, а «компот» у тебя тоже имеется?

— Я смотрю, ты не из бедных, — удивилась врач.

Из лазарета Элогир вышел с фиалом на поясе и бутыльком «компота». За него пришлось отдать еще двадцать навиков. Суммы не малые, и теперь Эл в полной мере осознал, почему выгоднее всего принимать крупные искры. Попробуй тратить по двадцатке за «компот» принимая мелочь вроде искр десятого и тому подобного уровня. Концентрацию тоже следует экономить, если ты не богач, конечно же. Что же, приемом искр жизни искатель займется позже, сейчас же он отхлебнул из фиала и довольный отправился к точке сбора. Скоро выдвигаться на охоту.

Из лагеря вышли вшестером: Элогир, Мак, Грай, Фарат, Бран и Кука. Двигались строго на восток, иногда делали короткие привалы. Тяжелее всего приходилось новичкам, так как с выносливостью, что у Грая, что у Эла были проблемы. К тому же погода установилась довольно жаркая, солнце высушило промокшую от долгих дождей почву, и в воздухе теперь висела духота. Но парни не жаловались, вылазка стала своеобразным глотком свежего воздуха для засидевшихся на одном месте колонистов. Оба хотели узнать больше об этом мире, научиться новому и, конечно же, пострелять зверушек.

Лес то становился гуще и темнее, то расходился широкими полянами и опушками. Несколько раз пересекали мелкие ручьи, и однажды широкую реку, которая пробила себе дорогу сквозь вековые деревья.

— На Юге есть Великое болото, оно так и называется, — рассказывал Мак. — Река впадает в него, распадаясь на мелкие устья, которые раскинулись на много километров. Южная часть болот лежит в желтых регионах, а северная в красных. Поговаривают, что там местами даже участки черных регионов можно встретить.

— Еще бы, — вклинился в рассказ Кука, — за Великим болотом раскинулись Черные земли. Сразу несколько черных регионов. Все потому, что где-то там живет Серое дерево.

— Что значит, живет? — удивился Грай. — Оно же не животное и не человек.

Мак снисходительно улыбнулся.

— Серое дерево на Тиадоре принято считать живым, — сказал он, вытирая пот со лба. — Все племена местных аборигенов без исключения считают его святым, вроде как за божество оно у них. Для местных это дерево источник жизни, а для нас источник проблем.

— Да уж, серая пыль, та еще дрянь, — согласился Бран. — Мне однажды пришлось от нее погибнуть в красном регионе, никому не советую и не желаю, — он смачно сплюнул.

— Серая пыль, куда еще не шло. С ней-то мы умеем бороться, — Мак достал фляжку с водой, сделал пару глотков, крякнул. — Другое дело черные регионы. Вот уж где напасть.

— Так вы держитесь от них в стороне и все, — сказал Грай.

Эл посчитал, что товарищ прав. Зачем заходить туда, где тебя ждет множество опасностей.

— Ну, не все так просто. Понимаете, на Черных землях то и дело зарождается всякая мразь. Там для нее идеальные условия, вроде как. Серой пыли в воздухе столько, что ее невооруженным взглядом увидеть можно, а для местных она как манна небесная. Они растут на ней как на гормонах. Сильные они становятся, ловкие, уровень поднимают так быстро, что еще вчера бегала мокрица никчемная, а завтра такая страхолюдина вымахала, что от одного взгляда на нее сердце в ужасе замирает.

Мак замолчал ненадолго, словно вспомнил что-то неприятное.

— Так вот растут они и множатся, — продолжил он, наконец, — а места все меньше. Большие начинают поедать мелких, а тем куда деваться? Они начинают мигрировать с соседние регионы. Но там им тоже не рады, тогда они двигаю дальше, по пути сбиваясь в кучки, затем в стаи. В итоге выходят на желтые регионы и понимают, вот оно раздолье. Земли много, еды тоже, вот и начинают бесчинствовать. Для крупных городов и поселков они опасности почти не представляют, так как там людей опытных хватает, чтобы всю эту мерзость быстро истребить. Но упаси Артемида, встретить их небольшим группам охотников вроде нас. Такие дела.

— Мак, а помнишь историю про Красного демона? — неожиданно спросил Фарат.

— Что за история такая? — оживился Грай.

— Да, был как-то случай один интересный, — начал Мак. — На Западе возвышается длинная горная гряда. В основном там все регионы зеленые, так как серая пыль туда почти не попадает. Но есть там ущелье одно, а в нем каким-то чудом прижилось одно Серое дерево. Оно, конечно много меньше обычных своих сородичей, но за годы своей жизни успело именно это ущелье в черный регион превратить.

Мак остановился и сбросил рюкзак.

— Привал, — скомандовал он.

Все послушно развалились на траве, а главный охотник продолжил рассказ:

— Так вот в тех горах водится хищник, рыжий барон его зовут. Очень опасное существо. Один такой барон поселился в том ущелье и за несколько лет превратился в такую образину, что если приснится, то утром седым проснешься. Стал он в десятки раз сильнее и быстрее обычных баронов. Стало ему в итоге места мало в ущелье, и решил он в долину спуститься. В долине той много поселков было и несколько городов. Много колонистов там жили. Они и по сегодняшний день там живут.

— И что же? — спросил нетерпеливый Грай.

— Что, что, — вклинился Кука. — За неделю эта тварь там таких дел наворотила, что для ее убийства снарядили целый отряд из легендарных колонистов. Они-то потом ее и прикончили. С тех пор того барона называют Красным демоном. Шкура у него огненно-рыжая была. Он пока в долине резвился, успел несколько поселков разорить и пару сотен людей на перерождение отправить. А самых невезучих, так вообще в песочницу отправил.

— Да уж, — протянул Грай. — Веселенькая история.

— Все веселье после началось, — произнес Фарат, лежа головой на рюкзаке. — После Красного демона в долине настоящая война началась между кланами.

— Странно, а что люди между собой-то не поделили? — спросил Элогир.

— Ты вроде парень не глупый, вот и подумай, что после Красного демона остаться должно было?

Элогир задумался, и тут до него дошло.

— Искра жизни, — тихо произнес он.

— Вот именно. Я слухам мало доверяю, но все они сходятся на том, что уровень у монстра был не меньше двухсотого. Да его искра целое состояние стоит, потому что даже из новичка опытного колониста сделать сможет.

— Брехня, — вклинился Мак. — Опыт колониста не уровнями мерять надо. Так что никакая искра из серого не сделает супер человека. Просто сразу сыскались богатые вельможи, желающие такую ценность у себя иметь. Они редкие искры не принимают, они их в коллекции собирают, чтобы друг перед другом хвастать. Это наш сектор неразвитый и бедный, все из-за проклятого «Ядовитого тумана». Душат людей, не дают ни им развиваться, и сами не хотят ничего развивать. Паразиты, одним словом.

Мак после этих слов яростно сверкнул глазами, презрительно сплюнул в сторону. Ярость парней к туманникам была не наигранная, а самая, что ни наесть, настоящая.

— Но вы так и не объяснили, зачем люди в черные земли ходят? — спросил Эл.

— А чего тут объяснять? — развел руками Фарат. — Мелкие твари из черных земель уходят, а крупные обычно там и остаются. Не всякий монстр как Красный демон свой дом покидает. Вот легендарные парни и собираются вместе, чтобы посетить такого красавца, да собрать с него богатый урожай.

— Ладно, хватит болтать! Встаем! — скомандовал Мак. — Дальше идти надо.