Токарь

Глава 14. Предложение

- Твой отец стал Императором благодаря своим заслугам, а не какому-то случайному стечению обстоятельств. Он является третьим за всю историю существования страны, кто удостоился звания Героя Империи и первым человеком, получившим даже не титул, а обычное гражданство.

- Что с ним стало? – я опустил голову.

- Он погиб, спасая нашу столицу – город-планету Кришдан. Твой отец знал, что после его смерти твоей жизни будет угрожать огромная опасность. Большинство аристократов были не в восторге от того, что Империей правит человек. Хоть народ его и обожал, но спасти тебя от засланного убийцы точно не смог бы.

- Как он вообще ввязался во всё это?

Валентин Григорьевич аккуратно забрал у меня планшет.

- Историю своего отца ты ещё успеешь узнать. Сейчас значение имеет другое. Позволь рассказать, зачем вообще человечество было помещено в Великую Игру. Опущу все прелюдии: на Землю поставил мой покровитель. Вся ваша борьба за независимость – это всего лишь азартная игра аристократов Империи. В давние времена Империя действительно следовала кодексу чести и давала планетам возможность заработать право на самостоятельную жизнь. Но сейчас всё скатилось к заурядным играм заскучавшей знати. Ты упоминал расу, которая прожила здесь около ста лет. Наверняка это было давно. Открою секрет: нынешний лимит по времени для выбранных цивилизаций составляет случайное число от двух до пяти лет.

- То есть наш максимальный срок – пять лет?

- Да. При этом год уже прошёл. Возможно, конец настанет через год. Возможно, через полтора. Никто не знает. Именно поэтому медлить нельзя. Если завтра часики остановятся, то вы проиграете расе Юнел. Она превосходит вас на немало очков. Они лучше развиты, поэтому воевать в открытую с ними точно не стоит. Я уже давно продвигаю свою тактику в Совете, и вот наконец-то все поняли, что она единственно правильная. Операция «Натиск» показала это. Мы должны подчинить Синий Клык. Это даст не только огромный прирост очков благодаря территориям, но и отсыпет немало пунктов за захват расы. Теперь ты понимаешь, почему я так спешу? Нужно за год победить псов.

- Валентин Григорьевич, вы же понимаете, что мой мозг сейчас слабо может думать о какой-то тактике? Буквально минуту назад меня назвали наследником престола государства, которое хочет захватить Землю. В данный момент меня интересует именно это. Позвольте спросить: кто вы такой?

Мужчина откинулся в кресле.

- Второй советник графа Шардана вель Нока и уполномоченный по делам планеты Земля. Моя задача – обеспечить победу человечества, чтобы граф выиграл себе остальные территории, участвующие в соревновании. Думаю, что тебе как наследнику престола можно открыть секрет: независимо от исхода, Земля войдёт в состав Империи.

Я поднял голову и уставился на Валентина Григорьевича. Он без слов понял мой вопрос:

- Раньше всё было по-другому. Дело в том, что нынешний Император пытается заручиться поддержкой аристократии, поэтому идёт у неё на поводу. Не дадут мне звёзды соврать: ваш отец был последним достойным правителем. После него всё медленно, но уверенно покатилось коту под хвост.

- То есть все усилия человечества, все старания моих товарищей бессмысленны? – я начал вскипать. – Мы все пашем каждый день только ради того, чтобы твой граф смог захватить и другие планеты?! Да мы ведь словно кролик в колесе, перед которым повесели морковку, и пока он за ней бежит, то крутит чёртово колесо на потеху своему хозяину!

- Именно так, - спокойно отреагировал мужчина. – Поэтому я думаю, что тебе будет интересно моё предложение.

***

Ева ждала меня в забегаловке под названием «Звезда». Добирался я туда в весьма подвешенном состоянии. Ну а как вы бы себя чувствовали после таких новостей? Парочку раз весёлая толпа хотела забрать меня с собой, но я ловко ускользал. Не до пьянок сейчас. Голова раскалывалась от всех событий, произошедших за сегодня. Признаться, в тот момент мне больше всего хотелось только одного – спокойно поспать.

Кто знает, когда удастся снова здесь беззаботно переночевать? Если верить Валентину Григорьевичу, то у меня появится множество недоброжелателей, как только слухи о наследнике Шестнадцатого распространятся. Нынешний Император с его прихвостнями сделают всё возможное, чтобы я не представлял угрозу власти. К счастью, пока о результатах экспертизы знаем только мы с членом Совета и его хороший друг Аска, за которого мужчина поручился. Валентин Григорьевич пообещал хранить всё в тайне даже от своего графа, пока я не выполню одно условие из нашей сделки.

«Звезда» внутри оказалась похожа на типичный трактир, но только современный: стеклянные столы, кожаные диванчики с креслами и электрическое освещение. Заведение было забито захмелевшими солдатами, но Еву среди них искать не пришлось: девушка сидела за барной стойкой у самого входа. Я аккуратно взял её под локоть и предложил переместиться в вип-комнату (о их наличии стало известно благодаря вывеске снаружи), где не будет лишних ушей.

Распрощавшись с пятьюдесятью флирами из ста, полученными в подарок (мужчина назвал это маленьким вложением) от Валентина Григорьевича, я вошёл в небольшую комнату с фиолетовой обивкой. Мы с девушкой сели на кожаный диванчик и заказали себе по слабоалкогольному коктейлю. Интересно, откуда здесь берётся алкоголь? Сомневаюсь, что фракция строила отдельные заводы про производству таких напитков. Насчёт обслуживающего персонала я уже узнал: они подрабатывают здесь только по таким вот импровизированным праздникам, а сами являются самыми обычными солдатами, которым просто нужны деньги.

Заказанные напитки нам принесли достаточно оперативно. Прежде чем начинать серьёзный разговор, я промочил засохшее горло. Коктейль на вкус оказался как слегка забродивший клубничный компот. Перед глазами возник портрет Шестнадцатого с его нелепой серёжкой в ухе. Как же хочется побольше о нём узнать! Как только дело касается отца, я внутри превращаюсь в какого-то мальчика.

Что ж, пора начинать разговор.

За следующие десять минут Еве стало известно обо всём, что произошло в кабинете Валентина Григорьевича. Она часто перебивала, задавая вопросы, но почти на все у меня получалось ответить. Вот, наконец, я перешёл к самому важному. К этому времени девушка была уже изрядно потрясена, и была видно, как ей тяжело одновременно принимать новую информацию и переваривать всё сказанное.

- Валентин Григорьевич сделал мне одно предложение. Но перед тем, как ты его услышишь, попрошу вернуть Сферу.

Красавица напряглась.

- Ева, - я взял её за руки и посмотрел в глаза. – Наш начальник не врал. Он на моих глазах сменил свой облик толстяка на прямоходящую рептилию, похожую на того генерала, который управлял флотом в День встречи.

Девушка хотела что-то возразить, но я её опередил:

- Поэтому мы ни в коем случае не можем отдать ему Сферу. Это моё окончательное решение.

По лицу Евы стало понятно, что у неё будто камень с плеч упал.

- Валентин Григорьевич пытался подействовать на меня своим убеждением, но я вовремя всё понял. Если мы отдадим ему Сферу, то, считай, подарим власть над Сопротивлением. Какими бы благородными намерениями он не прикрывался, только дурак не додумается, что пришелец хочет подчинить нас.

- И что ты собираешься делать с шариком?

- Спрячу его до лучших времён. Можно было бы уничтожить – уничтожил бы. Таскать артефакт с собой слишком опасно: стоит мне умереть, как он тут же сможет выпасть и попасть не в те руки. Руководству отдавать тоже не хочу, ибо нет к ним доверия. В Великом Совете сидит пришелец, а они об этом наверняка даже не в курсе. А если и в курсе, то тогда смысла отдавать им точно нет. Поэтому, пожалуйста, верни Сферу.

Ева задумалась и попросила дать ей минуту на размышления. По истечению срока девушка предложила мне обмен. Артефакт снова оказался в моём инвентаре. Что ж, моя интуиция не подвела, и рыжеволосая красавица оказалось тем человеком, которому можно доверять. Признаться, Сферой я воспользовался как проверкой Евы. Если бы она решила не отдавать мне артефакт, то не услышала бы моё предложение. Да, в таком случае «имба» попала бы в руки руководства, но мне по большей части уже было наплевать на судьбу артефакта. Даже подконтрольный пришельцу Великий Совет меркнет на фоне тех возможностей, которые открылись передо мной.

- Так что у тебя было за предложение от жирдяя? – девушка закинула ногу на ногу.

- Он предложил сделать меня Императором. Не перебивай, пожалуйста. Как ты уже знаешь, в Империи настали смутные времена. Немалую часть аристократов это устраивает, ведь процветает коррупция и беззаконие, но есть и те, кто действительно переживает за судьбу государства и свой народ. Кстати, именно последний является моим главным союзником. Простой люд, если так можно называть инопланетян, всё ещё помнит правление моего отца и с надеждой встретит его наследника.

- Будто бы ему позволят что-то решать, - не сдержалась девушка.

- Ты права. Просто заявиться и потребовать провести выборы не получится – демократия в Империи не работает. Толпа – это огромная сила, которую нужно подчинить и направить на благо. Гораздо проще воевать против противника, чей народ поддерживает тебя. Речь сейчас не только о мелком саботаже в тылу.

- Так ты уже собрался против Императора воевать?! – Ева вскинула руки.

- Просил же не перебивать. Если ещё раз так сделаешь, то я уйду.

Девушка скрестила руки на груди и насупилась.

- Вот и отлично. Тогда продолжу. Валентин Григорьевич заверяет, что есть знатные и влиятельные личности, которые бы поддержали наследника Шестнадцатого. Есть и те, кто занимает нейтральную позицию. Их, как раз-таки, большинство. В предстоящей кампании (да, я уже решился) именно они сыграют ключевую роль. Удастся нам переманить их на свою сторону или нет – решит исход восстания. Можешь задаться справедливым вопрос: нафига мне всё это? Причин несколько. Во-первых, пока это единственный способ сохранить Землю за человечеством. Как только стану Императором, мне не составит труда выменять её у графа на другую планету. Во-вторых, банальная людская алчность. Кто бы отказался попробовать стать главой Галактической Империи? В-третьих (это, пожалуй, основная причина) моей жопе просто хочется приключений.

Я замолчал, чтобы дать девушке переварить информацию.

- Токарь, ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? Здесь уже не ограничишься смертью в игре и получасовым запретом на вход. Начнётся охота на твоё реальное тело. Кроме того, что помешает Императору просто взорвать нашу планету вместе с тобой на кусочки?

Ева слегка покраснела. Неужели она волнуется за меня? Блин, приятно.

- Ему помешает то, что он не будет даже знать о моём существовании. Как и другие. Мне сперва нужно заработать имя, а только потом вступать в политическую игру. Кроме того, сначала я обзаведусь верными друзьями, которые после переквалифицируются в союзников. То есть моя цель – получить хорошую известность и доверие нужных лиц. А только потом все узнают о том, что я на самом-то деле не просто хер с горы, а сын Шестнадцатого.

- И как ты собираешься всё провернуть? Мы не можем даже с Синим Клыком спокойно разобраться, а тебя уже на межгалактические подвиги тянет. Да и с чего ты взял, что руководство тебя куда-то отпустит? Нам нужен каждый солдат.

- Насчёт первого вопроса: у меня есть план. Насчёт второго: из-за этого можешь не переживать. Валентин Григорьевич сказал, что всё устроит.

- Кстати, зачем вообще жирдяю помогать тебе?

- Ответ ведь лежит на поверхности. Пришелец явно рассчитывает на немалые призы, когда я приду к власти. Что-то а-ля своей звёздной системы. Если честно, меня насторожил один факт: мужик делает всё в тайне от своего графа. Его мотивы понятны: ему надоело быть Вторым советником и хочется гораздо большего. Уверен, что насчёт меня у него тоже особенные планы, которыми он не собирается делиться. Поэтому всегда нужно быть настороже.

Я тяжело вздохнул и, затянувшись коктейлем, посмотрел на девушку:

- Как думаешь, Ева, зачем мне всё это тебе рассказывать?

Глаза красавицы расширились:

- Только не говори, что…

- Да. Я хочу, чтобы ты мне помогала. Даю тебе ночь на раздумья. Каков бы не был твой ответ, ты всё равно будешь жалеть. Если выберешь вариант пойти со мной, то будешь жалеть о том, что не можешь помочь своим товарищам в войне. Если решишь остаться, то будешь сокрушаться от того, что отказалась от такого шикарного приключения и доверила будущее Земли какому-то хоть и везучему, но алчному парнише. Но в любом случае хочу, чтобы ты знала: в предстоящих событиях мне нужен человек, которому я смогу доверять. После всего произошедшего Сфера всё ещё у меня: разве это не доказательство, что ты именно тот человек?

Поздравляем! Навык Убеждение повышен до третьего уровня.

- Хорошо. Я подумаю, - стушевалась Ева.

Мне показалось, что она смутилась.

***

Я еле дотащил свои ноги до комнаты. Персонажа пришлось оставить в специальном «спальном» блоке. Там аватары фракции смиренно ожидали нашего возвращения. Выглядело всё немного жутковато: десятки рядов стоящих, совершенно безучастных тел в прозрачных кабинках. Последние были сделаны для безопасности персонажа, чтобы никто не смог навредить ему или украсть чего за время отсутствия «хозяина». На время такого спящего режима все внутренние процессы в теле останавливались, поэтому по возвращению не стоило ожидать форс-мажоров.

Смартфон показывал без пяти полночь. Прожекторы перешли в ночной режим, на улице почти никого не было. Вся атмосфера праздника осталась в игре. Я был рад этому, ибо голова уже ныла от любого громкого звука. В комнате мирно спал Макс, уютно залезший с головой под одеяло. А вот моего второго соседа всё ещё не было. Где же он всё время пропадает?

По идее, утром нас никто будить уже не должен, поэтому можно будет поспать. Валентин Григорьевич пообещал, что договорится с товарищем Грозным насчёт моего особого статуса. Не знаю, что он собирается наплести главе фракции, но меня это не сильно волнует. Главное – пусть всё сработает.

Я тихо разделся и плюхнулся на кровать. Ох и насыщенный же выдался денёк. Утром поступил на службу, а вечером стал наследником Императора. Интересно, как моему отцу получилось добиться такого поста? Уверен, за этим стоит своя интересная история, которую я когда-нибудь узнаю.

Мысли медленно смешивались, пока вовсе не превратились в пустоту.

Тебе суждено принести мир и справедливость на земли Империи, но ты потеряешь всех, кем будешь дорожить.

Я проснулся от громкого стука в дверь. Ну какого фига, Яблочкин? Не всем же вставать так рано. Ладно, он сейчас дальше по комнатам пойдёт, а мне можно продолжать дрыхнуть. Но стук не прекратился. Ладно, сейчас Макс встанет и скажет офицеру, что мы его услышали. Стук всё равно не исчезал. Я недовольно засопел и, не открывая глаз, встал с кровати.

- Иду, иду!

Пока шёл к двери, всё же осмотрелся. Макса уже не было, а из окна слепили выставленные на дневной режим прожекторы. Либо мой сосед ушёл пораньше, либо в комнату ломится не Яблочкин. Я открыл дверь и замер. На пороге стоял Валентин Григорьевич.

- Роман, разрешишь войти?

- Конечно, - я сделал пригласительный жест и отошёл. – Извините, что в таком виде встречаю. Не думал, что вы в такую рань встаёте.

- Не такая уж и рань. Восемь часов, как-никак. Кроме того, я уже успел переговорить с Грозным. Он согласился отдать тебя под мою ответственность.

- А что насчёт…

- Девку тоже. Официальная причина: секретная миссия. Надеюсь, ты помнишь наш уговор, что никто не должен знать о твоих правах на трон? Ради нашей общей безопасности.

- Конечно.

Я принялся напяливать свой синий спортивный костюм.

- У тебя есть пять минут на сборы.

- Хватит трёх.

Уже через две мои зубы были почищены, а лицо умыто. Удивительно, но усталости почти не чувствовалось. Что ж, новый день – новые свершения. Мы вышли из здания и неспешно двинулись по улице.

- Зачем вы лично пришли ко мне? Не думаю, что это только ради того, чтобы сообщить о решении товарища Грозного.

- Ты прав, Роман. Вчера ты сослался на ужасную усталость после разговора со своей подружкой, поэтому нам не удалось толком обсудить план.

- Вы не боитесь, что нас услышат? – я осмотрелся. За любым деревом мог прятаться ненужный человек.

- Не боюсь. У моей расы прекрасный слух, поэтому шпионов смогу вычислить сразу. Что же касается камер, то их микрофоны не настолько мощные, чтобы уловить наш разговор. Итак. С сегодняшнего дня ты вместе с подружкой становитесь наёмниками. Вам нужно будет официально зарегистрироваться в ближайшем Звёздном центре, куда вас подбросит мой друг. Он, кстати, будет ждать на озере в пятом секторе. После этого вы вольны поступать, как захотите. Главное – в течение года заработать имя и найти предварительных союзников, а также выстроить с ними доверительные отношения.

- На всякий случай уточню: мы ведь говорим про Великую Игру?

- Конечно. Виртуальный мир в нашем обществе уже давно стоит почти наравне с реальным. Ты, естественно, мог бы попытаться сразу добиться всего в реальном, но…

- Это почти нереально, - закончил я фразу. – Какая игра слов. В виртуале у меня гораздо больше возможностей и сил. Кроме того, там можно не бояться быть казнённым за свой острый язык и неудачные шутки.

- Именно. По началу связь со мной сможешь поддерживать только в реале, а потом, когда раздобудешь какой-нибудь хороший передатчик, то и в игре.

Мы незаметно добрались до «Ульев».

- Вопросов не осталось? – Валентин Григорьевич повернулся ко мне.

- Нет, - я протянул пришельцу руку. – Надеюсь на плодотворное сотрудничество, будущий герцог.

- Взаимно, - мы обменялись рукопожатием.

Я попрощался с начальником и воодушевлённый пошёл к своему «Улью». Чувствую, великое выйдет приключение. Только надо первым же делом закинуть что-нибудь в рот, а то живот может потом заурчать в самый неподходящий момент. Думаю, сегодня следует воспользоваться советом «Завтракай как король; обедай как принца; ужинай как нищий». Хотя, пожалуй, только первой его частью.

Погружение не заняло много времени, и вот я уже стоял в прозрачном боксе. На всякий случай проверил инвентарь и убедился, что ничего не пропало. Как заверяла табличка на входе, ключ от кабинки существует в единственном экземпляре, который как раз выдаётся «хозяину». Выйдя из бокса и снова закрыв его, я сдал ключ охраннику, а затем направился на улице.

В лицо дунул свежий ветерок. Какой же чистый воздух! Солнце только-только начинало подниматься в зенит. Я вдохнул полной грудью и потянулся.

Встреча с Евой запланирована через полчаса, поэтому успею перекусить. «Звезда», которая вчера послужила местом для переговоров, сегодня пустовала. Лишь несколько таких же одиночек, как я, сидели по разным углам заведения и уплетали кто что. За барной стойкой меня встретила андроид-девушка. Неужели все роботы здесь женского пола? Да притом довольно сексуальные. В меню на завтрак оказался только омлет и кофе, поэтому выбирать не пришлось.

Я уселся за самым дальним столиком в углу. Хотелось просто побыть одному и отдохнуть ото всех. Стоило мне положить в рот кусочек омлета, как мир вдруг преобразился. Уже и забыл, что здесь ведь нет куриц! Из чьих же яиц сделано блюдо?

Кофе оказался в порядке, хоть и чувствовался лёгкий химический оттенок. Наверняка напиток сделан из порошка, созданного в лаборатории. Тем не менее, взбодрил вполне неплохо.

Двери «Звезды» открылись, и в заведение вошёл знакомый темнокожий мужчина. Заметив меня, Лиам Нэльсон дружелюбно помахал рукой, а затем направился к барной стойке. Быстро получив ту же порцию, что и у меня, мой бывший командир устроился напротив.

- Как экспедиция, Токарь? Бородач не кинул? – Снайпер за обе щеки уплетал омлет.

- Всё прошло нормально. Было интересно поизучать затерянный город, плюс опыта нехило насыпало. Это ещё молчу про полученное достижение. А вы как добрались назад? Что с гоблинами?

- Ты оказался прав. Мобы действительно предали нас, но уже поплатились, - в голосе Лиама чувствовалось сожаление. - Правила для всех одинаковы. С предателями разговор короткий.

- А как там Иша-Ука?

Командир ухмыльнулся:

- Твой мохнатый дружок валялся в отключке всю обратную дорогу и не хотел просыпаться даже по возвращению в Столицу. Пришлось его пару раз пнуть. В итоге сейчас в темнице сидит. Сегодня к нему должен наведаться отряд Дознавателей. Эти парни вытаскивать инфу прекрасно умеют. Только вот сомневаюсь, что пёс знает что-нибудь полезное. Какие у тебя планы на сегодня? Мне поручили собрать ребят-новичков для похода на гмобуаров.

- Извини, но уже занят. Кстати, мне пора идти.

Я по-дружески попрощался со Снайпером, отнёс грязную посуду андроиду, за что получил отдельную благодарность, и двинулся на встречу с Евой возле моей любимой парковки.