Ткач иллюзий. Книга 1

Глава 16

На следующее утро я проснулся на удивление бодрым. Хотелось жить и радоваться жизни. Ну а что? Дела двигались, и двигались они в целом неплохо. Но почивать на лаврах, конечно, рановато. Впереди по-прежнему много работы. Я б даже сказал, непаханое поле…

День прошёл как всегда в напряжённых тренировках. Я сам себя гонял до седьмого пота, имея в виду то, что неумолимо приближается первое сентября, а значит и знакомство с новым коллективом, которое вряд ли обойдётся без трений и конфликтов.

Разработка второго дантяня шла своим чередом, но уверенно магичить с применением ци я пока не мог. По словам Джекки, чтобы мой грудной дантянь начал обеспечивать меня очищенной ци в нужных объёмах, мне предстояло упорно заниматься ещё не менее полугода.

И рост моих возможностей в классической магии иллюзий тоже в некотором роде зависел от увеличения его ёмкости, а пока маны мне хватало только на самые примитивные и слабые техники. Хотя, следует признать, мои знания в этой области тоже пока оставляли желать лучшего. И этот пробел в моём образовании следовало ликвидировать как можно скорее.

Так что сейчас приходилось рассчитывать только на боевое искусство, которое мне преподавал Джекки. Кстати говоря, техники, которым он меня обучал, очень отличались от тех, что практиковались в российских системах рукопашного боя или популярных зарубежных школах, типа карате или муай-тай. А это значит, что я буду полон неприятных сюрпризов для бойцов, привыкших к распространённым у нас стилям.

Это немного повышало мои шансы на то, что мне удастся с честью выдержать жестокую конкуренцию, царящую в стенах нашего училища. Действительно, с началом учебного года стартует первый раунд бесконечной борьбы за лидерство. А борьба эта чревата столкновениями и прочими разными проблемами.

Кроме того, тот наезд, что представители второго курса уже попытались осуществить на меня и моего соседа, свидетельствовал о вероятном прессинге со стороны старших курсов. Это тоже следует учитывать и готовиться противостоять давлению.

Также было бы крайне безответственным не брать в расчёт и то, что тут многое зависит от общего рейтинга каждого конкретного студента. И этот рейтинг напрямую влияет на многое. Например, те, кто прорываются в процессе учёбы на лидирующие позиции, получают доступ к эксклюзивным знаниям по своему профилю. Да и вообще им предоставляется доступ ко многим вкусным плюшкам, недоступным для лузеров и отстающих. В конце концов, распределение, которое студенты получают по окончании училища, тоже во многом зависит от положения в рейтинге.

Так что тут есть за что побороться, и мне вне всяких сомнений предстоит включиться в бескомпромиссную борьбу, в которой каждый сам за себя, и лишь один Бог за всех. Или же, как вариант, надо сколачивать свою команду, ибо, как гласит народная мудрость, гуртом и батьку бить легче. Но посмотрим, посмотрим… Пока под свои знамёна я разве что соседа своего привлечь могу.

Надо, кстати, поподробнее выяснить, на что он способен, так как наличие у него «магического шокера» для меня оказалось сюрпризом. Штука-то, если покупать её в специализированном магазине, прямо-таки неприлично дорогая. А Филипп, как я уже отмечал, отнюдь не богач. Следовательно, игрушку он эту сам смастачил, как говорится, из подручных материалов. И ведь не исключено, что он может изготовить ещё какие-нибудь интересные и очень полезные вещицы. Так что и этот вопрос следует тщательно провентилировать.

Весь вечер я посвятил изготовлению очередной партии пилюль. Вернее, формированию заготовок для них. Сделал всё, что планировал, хотя и затратил на это немного больше времени, чем изначально рассчитывал. А завтра надо успеть изготовить и энергоизолирующий состав, и заполнить хотя бы пяток пилюль энергией ци, и в довершение всего производственного цикла покрыть их этим самым составом… Да, покой нам только снится. Но ладно, к послезавтрашнему утру, надеюсь, успею.

В общем, из лаборатории в общагу я вернулся затемно. Как это ни странно, но стоило мне только открыть дверь в наш жилой блок, так в прихожку сразу же выглянул Филиппок — так с лёгкой руки Хромова я тоже стал звать своего соседа.

— Привет! — прозвучало от него вполне бодро, а это значит, что он почти полностью оправился от вчерашнего стресса.

— И вам здравствуйте, — с усталой улыбкой ответил я, аккуратно ставя на приземистую тумбочку прозрачный пластиковый контейнер, где лежало три десятка заготовок для пилюль.

— А что это у тебя там? — с милой непосредственностью поинтересовался Филиппок, разглядывая содержимое моего контейнера.

— Это полуфабрикаты, которые в течение недели станут алхимическими пилюлями.

Я не стал темнить, так как рассчитывал на встречную откровенность со стороны соседа. Было у меня к нему несколько вопросов, ответы на которые я очень хотел получить. Но задам их, так сказать, по ходу жизни, чтобы всё выглядело естественно. Слово за слово и так далее… Чтобы не выдать свою излишнюю заинтересованность.

— Ты профессионально занимаешься алхимией? — удивился сосед.

— Ну, — самокритично ответил я, — профессионалом меня, наверное, назвать пока нельзя. Но на крепкого ремесленника, пожалуй, уже потяну.

— А ты это для себя делаешь, — тут Филиппок немного замялся, — или на продажу?

Ого, а его, оказывается, тоже волнуют приземлённые материальные проблемы. Хотя, что это я? Уже ведь отмечал, что он из небогатой, хоть и сравнительно родовитой семьи. А это значит, что его интерес к коммерческому использованию магических способностей и знаний вполне объясним.

Вот сейчас я и попробую выяснить кое-что из того, что интересует уже меня.

— На продажу, — нейтральным тоном ответил я.

— А… — и тут он опять взял паузу, мучительно соображая, а насколько приличным будет тот вопрос, который он собирается мне задать, — а много ты зарабатываешь на этих пилюлях?

Ну да, вопрос, скажем так, не совсем приличный. О своих доходах, вообще-то, распространяться не принято, ибо окружающим, как правило, совсем незачем знать о моих заработках. Незнание этого убережёт их от зависти и других отрицательных эмоций, воспрепятствует зарождению желания что-нибудь у меня стырить, или ещё каким-нибудь образом запустить мне в карман свои шаловливые ручонки. Да и вообще, меньше знаешь — крепче спишь.

Но тут случай несколько иной. Если мне удастся использовать к своей пользе стремление моего соседа подзаработать деньжат, то я только выиграю от этого. А для этого нужно доходчиво донести до него, что я человек мало чем от него отличающийся и уже преуспеваю на ниве обогащения. Это разожжёт его желание зарабатывать и пример того, что это возможно, будет у него прямо перед его близоруко щурящимися глазками…

— Ну, за то количество, что я собираюсь сделать из этих заготовок, я выручу больше полумиллиона, — говоря это, следил за тем, как широко раскрылись глаза собеседника. И в них не было зависти. Совсем не было. Они сверкали от восторга! По-видимому, мой расчёт оказался верным. И сейчас Филиппок в мыслях своих уже примерял на себя роль обеспеченного человека.

Ну, что же, этим душевным порывом юного артефактора грех не воспользоваться. Только предварительно надо выяснить, на что он способен. И потом, уже исходя из этого знания, строить свою тактику общения с ним.

— Только особо не распространяйся об этом, — продолжил я значительным тоном. Мол, я тебе доверяю, а ты уж постарайся это доверие оправдать и сохранить в тайне то, что от меня услышал.

— Можешь быть спокоен, — заверил он меня, — могила! — и смешным жестом поправил свои окуляры, сползшие на кончик носа.

— А ты чем зарабатываешь? — задал я встречный вопрос.

И тут мой собеседник мигом поскучнел:

— Да я пока на шее у родителей сижу, — его фраза прозвучала, как признание тяжкой вины, — пробовал, но ничего не получилось… Но я продолжаю думать над тем, чтобы как-то начать зарабатывать, — словно оправдываясь, добавил он.

— Парню нужно просто немного помочь, — вклинился в беседу мой внутренний китаец. — Он очень хочет, но не представляет, как практически воплотить это своё желание в жизнь. Тем более имеет негативный опыт, что его дополнительно расхолаживает.

— Ага, а всё по причине того, что до недавнего времени он находился под плотной родительской опекой. Типичный маменькин сынок… Хотя в столкновении со старшекурсниками повёл себя очень достойно.

— Ну да, у него просто нет никакого опыта самостоятельных и при этом удачных действий.

— А что ты умеешь делать? — этим вопросом я прервал свой внутренний диалог с даосом, переключившись опять на разговор с Филиппком.

— Кое-что умею. Вот, например, — он извлёк из кармана давешний матово-чёрный цилиндр, с помощью которого и были отправлены в нокдаун гопники, решившие выпотрошить наши карманы, — сам сделал! — гордо объявил он.

— Молодец! — моя похвала была вполне искренней, ибо прибор оказался весьма полезен, как показала практика. — А почему не делаешь такие же штуки на продажу?

И тут Филя бросился посвящать меня во все тонкости производственного процесса и рассказал о тех трудностях, что ему пришлось преодолеть, прежде чем был изготовлен демонстрируемый им девайс.

Из его многословного сбивчивого рассказа, перенасыщенного подробностями и непонятными для меня маготехническими терминами, хоть и с некоторым трудом, но я вычленил основные причины, мешающие ему организовать мелкосерийное производство таких артефактов.

Первая причина–это отсутствие доступа к необходимым материалам. Артефакт был изготовлен из того, что удалось найти в домашних запасах, кое-что удалось выменять и кое-что он купил. А накопитель маны он вообще извлёк из неисправного артефакта неизвестного назначения, который ему повезло совершенно случайно приобрести в лавке старьёвщика за совершенно смешные деньги. Так вот, с миру по нитке…

То есть что-то, конечно, можно было бы найти, но о стабильных поставках говорить не приходилось. У него банально не хватало пронырливости и цепкости, деловой хватки и необходимой в торговых делах нахрапистости, чтобы обеспечить себя нужными материалами по приемлемым ценам.

Пару раз его просто цинично кинули, и на этом скромные финансовые возможности начинающего артефактора были полностью исчерпаны. Просить деньги у родителей, не имея уверенности в том, что их удастся потратить с пользой, он не стал. В общем-то, разумное решение.

Таким образом, к недостатку материалов, мешающему развернуть хотя бы примитивное кустарное производство, прибавился ещё и острый недостаток оборотных средств.

Всё. Тупик. Сливайте воду, гасите свет, как говорится…

В общем-то, если бы не мой внутренний китаец, то даже если бы я и владел секретом изготовления энергетических пилюль, вряд ли нашёл бы сырьё для них. Я бы ни в жизнь не догадался пойти в Чайна-таун. Мало того, даже о факте существования китайских кварталов не подозревал, пока Джекки не рассказал мне о них.

Так что, в том, что Филиппа в его деловых начинаниях постигла неудача, нет ничего удивительного. Напротив, большинство даже весьма перспективных стартапов заканчивались полным фиаско именно из-за недостатка коммерческого чутья у его участников. Мне же просто повезло… И к тому же, какой-никакой, а жизненный-то опыт у меня имелся.

И была ещё одна проблема. Серьёзная. Дело в том, что даже если бы Филиппу и удалось сделать ещё один артефакт-шокер, то у него банально не хватило бы средств на «батарейки» для него. Один раз ему повезло обзавестись пусть и не новой, но всё ещё рабочей «батарейкой». Но это вовсе не значит, что подобное везение повторится.

А продать такой шокер без батарейки не в пример труднее, чем с ней. Даже учитывая то, что с батарейкой он будет стоить гораздо дороже. Под батарейками тут подразумеваются портативные, и в то же время обладающие большой ёмкостью накопители маны. Мало того, даже самый дешёвый и маломощный вариант этого накопителя изготавливался из чередующихся пластин иридия и платины– металлов совсем не дешёвых и не особенно доступных. Самый же эффективный портативный накопитель маны создавался на основе природных алмазов, прошедших специальную огранку. Даже оболочка для всех без исключения накопителей маны изготавливалась из электрума1, поверх которого опять-таки наносилось специальное изолирующее напыление.

И это ещё полдела. Мало иметь накопитель, его ещё надо заполнить маной.

Заполнять накопители маной — это отдельная магическая специализация. Маги, которые заполняют маной накопители, обеспечивают насыщение этой энергией алхимических эликсиров и зелий, обладают всего одной специфической способностью. Они поглощают из окружающего пространства ману, аккумулируют в своём средоточии, а потом быстро сбрасывают накопленное или в эти «батарейки», или ещё куда.

Таких магов, кстати, как раз и называют живыми батарейками, потому что они являются непременными участниками любого серьезного ритуала по созданию средних и высших Арканов. Без запасов маны, которые они способны концентрировать в своих средоточиях, подобные ритуалы требовали бы гораздо большего количества участвующих в этих ритуалах магов.

Вообще, зарядить накопитель маной может почти любой маг, но этот процесс займёт у него намного больше времени, чем у такого профессионала.

И Филипп, ввиду хронического безденежья, заряжал свой артефакт сам, хоть это и требовало от него больших затрат времени и сил. Хорошо хоть использовать эту штуку приходилось редко… Но вот сейчас пришлось, и теперь нужно будет восстанавливать заряд.

Отсутствие дешёвых источников маны отсекало огромную часть потенциальных покупателей: тех, у кого отсутствовали магические способности, и у кого доходы не позволяли регулярно перезаряжать накопители, ибо это процедура отнюдь не дешёвая. Поэтому рынок подобных девайсов был относительно узким, и занять на нём сколь-нибудь заметное место–очень трудно, ибо всё давно поделено.

Резюме: ввиду всего изложенного, своё дело Филиппу было в обозримой перспективе недоступно.

— Филипп, скажи-ка мне, — этот вопрос возник сам собой в моём мозгу, — а существуют ли артефакты, которые могут заменить магов, заполняющих накопители маной?

— Существуют, конечно, — Филипп пожал плечами, — а зачем тебе?

— Ну, так ты сам говорил, что услуги профессиональных магов стоят очень дорого… — пояснил я, — а эксплуатация артефакта должна, наверное, обходиться подешевле, разве нет?

— Ну, я бы так не сказал, — с видом знатока ответил сосед. — Одно только изготовление такого артефакта требует просто невообразимого количества маны, а это, само по себе, уже очень дорого. Необходимые для изготовления материалы тоже совсем не дёшевы, а производительность у такого артефакта заметно ниже, чем у живого мага.

— Ага, то есть затраты на его изготовление очень долго окупаются?

— Да, — юный артефактор подтвердил мою догадку, — и получается так, что пользоваться услугами магов для зарядки накопителей гораздо выгоднее, чем тратить огромные объёмы маны для изготовления подобного зарядного артефакта. Хотя, я слышал, что, например, у Ахрамеевых есть фабрика по изготовлению эликсиров маны, и там как раз подобные артефакты используются… Но подробности их применения мало кому известны.

— Ага, коммерческая тайна, — хмыкнул я, — а дьявол, как известно, кроется именно в деталях.

— Да, — со вздохом отозвался Филипп и впал в грустную задумчивость.

Казалось бы, тут тоже полный тупик, но в голове у меня поселилась какая-то невнятная мыслишка, смысла которой я пока уловить не мог. Эта мысль крутилась где-то на периферии сознания, и любые мои попытки понять, о чём она, оканчивались неудачей. Но одновременно с появлением этой странной мысли у меня возникла иррациональная уверенность в том, что вопрос со сбором маны из окружающего пространства забрасывать не стоит.

— Эй, Джекки… — воззвал я к своему даосу.

— Тут я, — сварливо откликнулся он, — ты что-то хотел?

— Да, мне тут нужно кое-что узнать, — я прервался, стараясь сформулировать вопрос.

— Ну давай, выкладывай уже, что там за вопрос у тебя вскочил, — поторопил меня Джекки, хотя ему самому торопиться совершенно некуда.

— А существуют ли артефакты, которые обеспечивают сбор ци?

— Конечно, — быстро ответил Джекки.

— А чего ты мне раньше про это не говорил? — во мне начало потихоньку бурлить праведное возмущение.

— Так ты и не спрашивал, — злорадно ответил несносный китаец.

— Ладно, это я протупил… Но тебе известно, как такие артефакты создавать? — поинтересовался я, лелея надежду на то, что моему китайцу известна тайна создания подобного артефакта.

— Разумеется, но я бы тебе пока настоятельно рекомендовал заниматься сбором ци без помощи каких-либо артефактов.

— Не буду спрашивать, зачем мне это. Прекрасно понимаю, но…

— Никаких «но»! — отрезал даос. — Тебе надо тренироваться и расширять свои возможности.

— Хорошо, хорошо, — меня обрадовало уже то, что такие артефакты существуют, а раз так, то все сведения о них должны содержаться в переданных от Джекки массивах информации. Правда, мне придётся изрядно покопаться в этой сокровищнице знаний, ну да ладно.

Мне подобный артефакт пока не особенно-то и нужен. Спрашивал я об этом приспособлении исключительно для того, чтобы составить перспективный план организации промышленного производства пилюль. Такого производства, которое не требовало бы от меня сбора больших объёмов ци и не отнимало бы моего времени. Но это проект на далёкую перспективу. Тут ещё много над чем надо будет поразмыслить.

Кстати…

— Знаешь-ка что… — обратился я к загрустившему Филе, — распиши мне, какие материалы и в каких количествах нужны для создания самого примитивного артефакта для сбора маны. Сколько маны потребуется для этого, ну и примерные выходные характеристики этого артефакта обозначь.

— А… Зачем тебе? — с затаённой надеждой в голосе задал мне встречный вопрос Филя.

— Прикину, насколько затратно будет его создание и эксплуатация, — расплывчато ответил я.

— Ты решил создать такой артефакт? — спросил юный артефактор с радостным удивлением. — Тогда я в деле!

— Не торопись, а то успеешь, — хмыкнул я. — Для начала следует прикинуть, насколько это будет выгодно. А только потом принимать решение.

— Но если это всё-таки будет выгодно, — не отставал от меня Филя, — займёмся?

«Ага, уже „займёмся“, — удовлетворённо подумал я, — значит, если это дело двигать, то он мой со всеми потрохами… Если этот проект не будет достаточно рентабелен, я в любом случае что-нибудь другое, да придумаю. Главное, что теперь есть, кому поручить работу по созданию магических девайсов», — я тряхнул головой и решил не загадывать.

— Будем думать! — ответил я Филе. — А пока спокойной ночи.

И отправился спать, оставив Филю наедине с его мечтами о финансовом благополучии.

1 Электрум — сплав золота и серебра