Тень угрозы

Неожиданный отпуск 1 часть

После работы мы с Колей зашли в бар выпить пива и отдохнуть от повседневной суеты. На улице царила июльская жара, а тут было прохладно и уютно, негромко играл старый рок. Настроение, правда, у меня было ни к черту.

— Так что случилось? — спросил Коля, когда мы выпили по кружке темного.

— Знакомая умерла, — тихо ответил я. — Та самая девушка из дома № 17, на которую напал поронец.

— Как?

— Выкидыш и сильное кровотечение… А у неё и так после нападения здоровье слабое было, как после укуса вампира.

— Черт…

— Пятая жертва…

На душе у меня словно кошки скребли. Во многом в смерти Юли был виноват я сам, ведь мог бы подумать о последствиях, настоять на лечении… так ведь нет. Прогнал нечисть, спас всех и ушел героем, переживая о тех, кого не смог спасти, даже не задумываясь о том, что еще есть те, кому нужна помощь…

— Понимаю…

Мы молча выпили еще пива. Коля грыз соленые орешки, я не закусывал.

— Все мы ошибаемся, — меланхолично произнес он. — Да и не так уж ты виноват… ты же не мог предвидеть выкидыш? Ты не врач и не провидец, а…

— Убийца, — горько усмехнулся я. — Эта тварь эринния была права в одном — я очень хорошо умею убивать и только.

— Готовишь ты тоже неплохо, — возразил Коля.

Я криво усмехнулся в ответ и задумался.

В тот же день, когда умерла Юля, я вместе с Феникс хотел придти к ней в гости, даже успел торт купить, но нас внезапно вызвали на работу. Владиславу неожиданно приспичило устроить совещание оперативного отдела, причем он сам не понимал толком, зачем оно ему надо было. Я вспылил, сказал лишнего, и в итоге мне до самого вечера пришлось переделывать старые отчеты под новое правило. А ночью мне приснился сон пугающий своим реализмом. Все было как наяву: жаркое солнце, запах разогретого асфальта, вкус крови на губах. Я уже привык к подобным снам, но на этот раз мне снилась не очередная битва, а нечто совершенно другое…

Во сне Юля умирала у меня на руках во дворе того самого дома. Вокруг стояли люди, но никто не помогал мне, кто-то просто не хотел ничего делать, а кто-то боялся, что кровь девушки запачкает салон машин… и «скорая» все никак не приезжала.

И Юля умерла, а все попытки врачей спасти её ни к чему не привели. Сердце девушки навсегда остановилась. Я сидел на скамейке, слушал лицемерные вздохи и сожаления людей, которые еще вчера плевались ей вслед и тихо зверел. А потом, когда «скорая» поехала обратно, какой-то мудак поставил машину так, что она перекрыла выезд со двора. На просьбу водителя отъехать, раздались оскорбления.

Я убил этого человека. Просто подскочил к нему и ударом кулака разбил ему голову. А потом убил его друга, выбравшегося из машины. На меня накинулась его девушка, она мне была не опасна, так что я просто взял и отшвырнул её в сторону, чтобы не мешалась. А у неё сломалась шея и она безвольной куклой упала на мягкий от жары асфальт.

Проснувшись мокрым от пота, я ушел в ванную и сунул голову под струю холодной воды. Я стоял так до тех пор, пока сзади не подошла Феникс. Она обняла меня и стала успокаивать.

— Ты видела, какой мне сон приснился? — спросил я.

— Это просто сон, Игорь. Просто дурной сон, это все так совпало неудачно. И это идиотское совещание, и Владислав с его новыми придурошными правилами и то, что Юля умерла, а ты узнал об этом только поздно вечером… Понимаешь, это просто твои переживания и злость…

Феникс еще долго объясняла мне, что это был просто неприятный кошмар, мой потаенный страх, что в итоге я тоже в это поверил.

— О чем задумался?

— А? — я вздрогнул, и увидел, что Коля уже давно допил свое пиво, а у меня все еще полная кружка. — Да так, ни о чем серьезном.

Глядя на него, я вдруг вспомнил, что в том сне он тоже был. Коля накинулся тогда на меня, оттолкнул в сторону и встал передо мной в защитной стойке, закрывая собой людей и насмерть перепуганную и ничего непонимающую Лерку. Феникс плакала и пыталась докричаться до озверевшего от крови берсерка, люди кричали, разбегались в стороны, а мой друг встал напротив меня с голыми руками, хотя прекрасно понимал последствия…

А ведь я давно знал, что есть секретное предписание, как вести себя, если я вдруг потеряю над собой контроль и накинусь на людей и ничего вроде «попытаться остановить с голыми руками» там не было.

— Сколько мы уже с тобой знакомы? — вдруг спросил я.

— Да… — Коля задумался. — Уже третий год вроде.

— Хороший повод выпить, — улыбнулся я.

— Вот это другое дело! Жизнь, сука такая, всегда продолжается!

Жизнь и правда продолжалась, но мне жить не очень-то и хотелось. Меня словно затягивало в какую-то мрачную трясину, все вокруг виделось в сером цвете, все раздражало. Феникс это чувствовала и всячески пыталась меня растормошить. Я даже подозревал, что именно с её подачи Коля стал так часто таскать меня по барам. Но уже и это не помогало.

В тот день я как опять притащился на работу, сел на стул в стороне от остальных, обсуждавших какой-то смешной случай и уставился в окно. Вскоре в кабинет зашел Владислав и начал очередную утреннюю планерку.

— Игорь!

— Что? — я отвлекся от мыслей и повернулся к начальнику.

— Хорош ворон считать! Что по делу с вампиром?

— Ничего, — я пожал плечами. — Он уперся, а ломать ему зубы вы запретили.

— Понятно, передавай это дело Егору.

— С чего это вдруг? — удивился я.

— Потому что толку от тебя нет! Третий день не можешь с плевым делом разобраться.

В кабинете повисла напряженная тишина. Все насторожено смотрели на меня и на Владислава, и от этого мне стало еще гаже на душе. Кем меня считают, что так боятся? Они словно бы ждали, что я сорвусь и начну все крушить в кабинете…

— Без проблем, — я пожал плечами и опять отвернулся к окну.

— Так, Игорь, я с тобой еще не закончил, — продолжил начальник, но его слова оборвала сирена боевой тревоги. — Что за черт?!

Через мгновение зазвонил телефон на столе, Владислав схватил трубку и резко спросил:

— Что?

Коля первым сообразил что делать, он вскочил с дивана и хорошим таким командирским голосом рявкнул:

— Отдел в ружьё! Построение перед входом через две минуты!

Я схватил мой автомат, лежавший на подоконнике, и первым выскочил из кабинета, сразу за мной выбежал Егор, у которого тоже оружие было с собой, и Феникс. Остальные сначала кинулись к оружейке.

Бойцы сразу рванули к гаражу, а мы встали возле крыльца. Долго ждать не пришлось, вскоре из здания выбежал взъерошенный и злой Владислав в бронежилете и с автоматом в руках. За ним спешили Игнат и Валерия.

— Ехать слишком долго! Маги сейчас портал откроют. В дачном поселке какие-то придурки начали из особняка во все стороны швырять боевые заклинания. Задача: окружить здание, прикрыть гражданских, по возможности нейтрализовать врага. Вопросы?

— На штурм мы идем?

— Нет, бойцы! Наша задача — прикрытие и оцепление.

Рядом с нами вспыхнула тонкая пленка портала.

— Игорь, идешь первым, — распорядился Коля. — Я с Феникс за тобой. Остальные проходите через портал парами, интервал пять секунд!

Владислав хмыкнул, но оспаривать распоряжения Коли не стал, только напомнил всем, проверить связь. По привычке тряхнув головой, откидывая с лица отросшие волосы, я улыбнулся, предвкушая бой, и прыгнул в портал.

На другой стороне было очень горячо, темно и нечем дышать. Портал находился прямо между двумя пылающими домами. Густой черный дым закрывал небо, от огня тянуло нестерпимым жаром. Бревна трещали, выстреливая снопами искр, которые разлетались и поджигали все вокруг.

Закашлявшись, я сжал зубы и метнулся вперед, мимо дымящегося забора к дороге. Выскочивший из портала Коля зло заматерился и что-то крикнул Феникс. Пламя ревело, громко трещал шифер, через пару домов от нас сходила с ума собака. Прямо над моей головой просвистел огненный шар, он врезался в крышу небольшого и красивого дачного домика, пробил шифер и разорвался внутри.

Выскочив на дорогу, я вскинул автомат, поймал в прицел фигуру в окне трехэтажного особняка и со злости выпустил полмагазина. И тут же рванул с места, перемахнул через забор, а сзади меня уже полыхало пламя. Сквозь шум пожаров я отчетливо расслышал чей-то безумный хохот.

Поскользнувшись на льду, я удивленно оглянулся. В этом дворе все вокруг покрывал тонкий слой льда, а крыльцо дома было словно взорвано изнутри, расщепленные доски и обломки кирпичей торчали, вмороженные в толстые ледяные сталагмиты. Рядом валялись куски странного красного льда с вмороженными серыми лохмотьями. Лишь приглядевшись, я понял, что это была собака…

— Коля! — я присел за забором и связался с другом. — Это пи***.

— А что еще умного скажешь, кэп? — зло спросил он.

— Отставить разговоры! — вмешался Владислав. — Игорь, аккуратно вперед, постреляй по окнам, но смотри не подставляйся. Коля, командуй остальными!

Дальше я не слушал. Перемахнув через забор, я дал беглую очередь и бросился к следующему укрытию. Где-то с другой стороны раздался характерный перестук «калашей», сухо хлопнула снайперская винтовка. Наши маги и волшебники, насколько я мог судить, пока в бой не вступали.

А тем временем волшебники окончательно сошли с ума. Прямо на моих глазах кто-то из них просто взорвал курятник боевым заклинанием. Во все стороны летели огненные шары, ледяные стрелы, взрывные заклинания и все прочее. Вспыхивали дома, разлетались в щепки сараи, превращались в причудливые ледяные статуи кусты, а деревья моментально умирали от заклятий некромантии.

От этого безумия был бы в ужасе самый отмороженный вампир или оборотень. Даже ведьмы никогда не творили ничего подобного.

— Игорь, прикрой Лерку! Она возле дома с зеленой крышей!

— Понял!

Продравшись через заросли малины, я присел возле сетчатого забора и увидел через дорогу Леру с насмерть перепуганным ребенком на руках. Неподалеку собака визжала так сильно, что мне самому захотелось пристрелить её.

— Демоны! Демоны!! Демоны!!!

Повернувшись на вопль, я увидел светловолосую волшебницу, с перекошенным от страха лицом и совершенно безумными глазами. Увидев Леру с ребенком, она заорала про демонов и подняла руку, сплетая пальцы для заклинания… Пули разорвали ей грудь и пробили шею, но она словно и не заметила этого, только покачнулась и опять подняла руку. Выругавшись, я выпустил последние пули ей в голову.

Возле меня, разрывая металлическую сетку, вырос ледяной еж. Инстинктивно отдернувшись от него, я прорвался через малину, пробежал по клумбе, ломая стебли цветов, и перемахнул через невысокий забор.

Собака, рвалась с цепи, но на меня не обратила никакого внимания. Недалеко от неё лежала, зарывшись лицом в траву, уже немолодая женщина. Подбежав к ней, я проверил пульс — жива.

— Спокойно, Тузик, сейчас спасем твою хозяйку, — сказал я собаке, и поправил съехавшую гарнитуру связи. — Нашел пострадавшую! Женщина без сознания.

— Подожди, не до неё сейчас! — резко ответил Владислав. — Через минуту начинаем штурм!

— Понял.

Слушая переговоры товарищей, я опять вернулся к улице. К этому времени наши посбивали основные пожары, но уже половина поселка была разрушена. Обезумевшие волшебники не глядя швыряли боевые заклинания, причем не только простые, но и совсем уж экзотичные. Обернувшись на треск и вой ветра, я увидел, как дом на соседней улице взлетает в небо и одновременно проваливается вовнутрь себя. Вскоре он весь исчез в темном шаре размером с футбольный мяч, но на этом дело не закончилось!

Потоки воздуха подхватывали с земли доски, чьи-то вещи и прочий мусор и затягивали их в голодную черную дыру. Засасывало не только мусор — ветром оторвало от земли и одного из наших! Он заорал, размахивая руками и ногами, но тут черная дыра вспыхнула огнем и взорвалась. Глядя на то, как сминаются облака, я порадовался, что Феникс догадалась направить ударную волну в воздух, а иначе бы нас всех снесло как от ядерного взрыва.

— Все, хватит возиться! — перекрывая прочие крики, раздался голос Владислава. — Начать штурм!

Спустя пару секунд по особняку со всех сторон открыли огонь. Бойцы лупили из пулеметов и из подствольных гранатометов. Здание мгновенно скрылось в дыму и пыли от взрывов. Я присел за собачьей будкой и короткими очередями стрелял по окнам, прикрывая штурмовую группу. Наши маги и волшебники не вступали в бой, а только прикрывали бойцов.

Наконец пришел приказ прекратить огонь. Штурмовики ворвались внутрь и быстро захватили особняк, подавив сопротивление оставшихся в живых спятивших волшебников.

Пожарники заливали догоравшие дома, и вместо дыма повсюду теперь поднимались клубы густого пара. Подъезжали и уезжали машины скорой помощи, распугивая сиренами любопытных граждан. Среди развалин уже работали специалисты из группы зачистки. Конечно, скрыть разрушение поселка невозможно, но наиболее явные проявления магии они уберут. Злые, как голодные демоны, чекисты спорили с ментами и людьми из ФСБ. Не представляю, как им удастся все это замять…

Погибших, к счастью, было немного, всего три человека. Пострадало больше десятка, но в основном это были легкораненые. Вообще, очень повезло, что все случилось в рабочий день, когда большинство хозяев дач были на работе.

— Что со свидетелями? — отрывисто спросил Владислав.

— В основном пенсионеры, многие из них ничего толком не поняли. Пелена сработала как надо, кто-то говорит, что они стреляли из фейерверков, другие утверждают, что из охотничьих ружей и кидали гранаты. Немного гипноза и все гладко сойдет. Но есть две девушки лет двадцати, парень и двое детей. Им придется все рассказать.

— Хорошо, в первую очередь с ними поработайте. Не хватало нам тут еще журналистов.

Я дежурил возле крыльца и поэтому все слышал и видел, даже больше чем хотелось. Из семнадцати волшебников и колдунов находившихся в особняке выжило всего трое. Два из них были тяжело ранены, а вот третий был в сознании… если про него можно было так сказать.

Волшебника выносили привязанными прочными ремнями к носилкам, а на руках у него были тяжелые кандалы из черного металла, блокировавшие любую магию. На лице у него зияли чудовищные раны: нос оторван, сквозь разорванную щеку видны зубы, а со лба свисал кусок оторванной кожи. Но самого волшебника это все не волновало, он безостановочно хихикал и совершенно безумными глазами смотрел в небо, но внезапно, словно очнувшись, завопил:

— Она идет! Она идет!!

Волшебник забился в судорогах и закричал что-то нечленораздельное. Ремни начали рваться, на него сразу навалилось несколько бойцов, но они с трудом удерживали тощего безумца. Он визжал, истерически хохотал и выкрикивал странные фразы:

— Она идет, и все мы спляшем для неё!! Она идет!!! — волшебник захрипел и внезапно уставился на меня. — Червь!

Я невольно отшатнулся — такое безумие было в его глазах.

— Червь! Моли о быстрой смерти! Не спасут тебя сидхе с лисами!!! Ах-аха-ха!

Наконец этому психу вкололи лошадиную дозу снотворного и он обмяк на носилках.

— Нифига себе, какая забористая дурь, — с восхищением произнес Коля. — Капитально вштырило.

Я хотел было тоже посмеяться вместе с ним, но увидев напряженный взгляд Владислава, в котором было… словно бы предчувствие чего-то неизбежного, просто промолчал.

Эти придурки использовали «пыльцу фей». Редкий и опасный наркотик усиливающий восприятие и силы у волшебников, но даже при незначительной передозировке вызывающий сильные галлюцинации. Шепотом передавали пугающие слухи, что «пыльца фей», кроме всего прочего, открывает сознание для демонов. Не знаю, правда, это или нет, но порой жертвы этого наркотика реально напоминали поведение одержимых демонами волшебников.

Я думал, что с этим делом у нас будет много возни, и уже прикидывал, чем придется заняться в первую очередь, но все оказалось просто. К особняку подъехал Сергей со Светланой и еще с парой человек из отдела специальных расследований.

— Владислав, это наше дело, — сразу перешел к делу Сергей. — Оцепление будут держать бойцы и сотрудники отдела безопасности.

— Хорошо, — с явным облегчением ответил Владислав. — Эй, народ! Собираем вещи и в отдел.

— Сергей, — я подошел к нему. — Наша с Феникс помощь нужна?

— Нет, это, в общем, простое дело. Да и вообще, вы же в отпуск уходите.

— Куда?!

— А ты разве не в курсе? — удивился Сергей.

— Игорь! — рявкнул Владислав из микроавтобуса. — Пешком пойдешь!

Сергей сказал что-то вроде удачного отдыха и пошел в дом, а я разрядил автомат и забрался в микроавтобус на сиденье рядом с Феникс. Слова про отпуск казались какой-то чепухой, но не успели мы выехать из поселка, как Владислав повернулся к нам и обрадовал:

— Скажу сразу, пока опять ничего не случилось. Игорь и Феникс, сдавайте дела и с завтрашнего дня вы в отпуске. Не забудьте только заявления написать и отдать Юле.

— С чего вдруг?

— А ты недоволен? В разгар лета отпуск получаешь, так тебе еще и что-то не нравится? В следующий раз зимой пойдешь! — немного помолчав и понизив голос, Владислав добавил. — Пока есть время, будем отправлять по очереди «стариков» на отдых.

— Пока есть время? — переспросила Феникс.

— Да. Вас приказано отправить в первую очередь. Но я вам этого не говорил.

Мы с Феникс переглянулись. Остальные в машине молчали, даже весельчак Коля, мрачно смотрел в окно. Значит, не я один чувствовал, что что-то грядет…

Мне, в общем-то, кроме служебного оружия сдавать нечего было. Но возни бумажной все равно хватало. Но мне грех было жаловаться, Феникс курировала сразу с десяток дел, которые вели молодые оперативники, и теперь ей надо было сдать кучу отчетов и передать некоторые дела другим.

Закончив свои дела, я помог напарнице. Потом мне же пришлось дома готовить ужин и заниматься другими хозяйственными делами, например, помочь Феникс собрать её служебные артефакты, разбросанные по всему дому. А еще пришлось сходить в магазин за хлебом.

На обратном пути недалеко от дома я увидел на скамейке девчонку в цветастом цыганском платье. Она сидела на спинке скамьи и с дружелюбным интересом рассматривала меня. У меня опять появилось тоскливое ощущение неизбежности чего-то неприятного. Можно было пройти мимо, попытаться сделать вид, что я её не заметил, но толку?

— Смотри, хозяйка увидит — орать будет, — старая бабка из этого дома терпеть не могла, когда кто-то с ногами забирался на её скамейку.

— Скамейка мокрая от росы, — резонно заметила цыганка. — Да и старушка уже ни на кого не накричит.

— Почему? — действительно, уже вечерняя роса уже выпала.

— Она спокойно умрет во сне через пару часов к тихой радости внуков, уже грызущихся за её дом.

От равнодушных слов девчонки и, особенно от тяжелого взгляда её глубоких черных глаз, словно морозом повеяло. Точно также смотрела Арихико…

— Ты молодец, что не умер, но год еще не закончился. Извини, я знаю, что у тебя много вопросов, но мне нельзя пока на них отвечать.

— Кто ты? — невольно вырвалось у меня.

— Ты сам поймешь, — покачала головой цыганка. — Когда время придет.

— И все-таки, к чему все это?! Что происходит?!

— Извини… Я отвечу на все, но не сейчас и не здесь.

— А где и когда?!

— Осенью. Среди ветвей Иггдрасиля. А пока уезжай вместе с Феникс из города. Хотя бы на неделю, а лучше на две.

— Почему?

— Я и так сказала больше, чем имела право. Больше чем могла сказать.

Она легко соскочила со скамейки и, прежде чем я успел пошевелиться, шагнула в кусты сирени и исчезла…

Несмотря на усталость, спал я плохо. Мне снилась разная муть, из головы все никак не шли вопли обезумевшего волшебника, и вообще было как-то тревожно. Ворочаясь и постоянно просыпаясь, к середине ночи я кое-как задремал…

Услышав громкий стон, я мгновенно проснулся и рывком соскочил с кровати. Нож сам оказался в руке, но я сразу понял, что врагов в доме нет. Тихо, стараясь не разбудить Феникс, я зашел в её комнату. Девушка во сне металась в постели, судорожно сжимала пальцами покрывало и мучительно стонала.

Я не стал её будить. Положив нож на тумбочку, я забрался на кровать и осторожно обнял мокрую от пота Феникс. А она неожиданно резко повернулась ко мне, схватила меня за плечо и до боли сжала его. И откуда у неё столько силы взялось? Несколько секунд рыжая, словно утопающая, хваталась за меня, но потом постепенно расслабилась и, прижавшись ко мне, тихо засопела. Как ни удивительно, но мне тоже стало легче и спокойней рядом с ней, так что я быстро заснул.

Проснувшись, я понял, что Феникс уже давно не спит, но почему-то не спешит выбираться из моих объятий и странно улыбается. Мне, в принципе, тоже вставать не хотелось, но рука слишком сильно затекла.

— Спасибо, — тихо поблагодарила Феникс, сразу прочитав мои мысли вместо того, чтобы спросить меня.

— Да не за что, — ответил я, разминаю руку. — Тяжелая ты.

Рыжая недовольно ткнула меня кулаком.

— Что тебе снилось?

— А ты не знаешь?

— Не забывай, что это ты можешь видеть мои сны, но не наоборот.

— Ничего особенного, всякая противная муть, — уклончиво ответила она.

Я сразу почувствовал, что она почему-то не хочет рассказывать об этом, и не стал настаивать и собрался вставать, но Феникс меня удержала.

— Постой, давай полежим немного… никуда ведь торопиться не нужно.

— Хорошо, — я удивился, но послушно лег на спину, — а тебе разве не нужно сдать на хранение артефакты?

— До обеда подождет, — отмахнулась она, устраиваясь поудобней рядом со мной.

Некоторое время мы просто лежали рядом друг с другом. Действительно, в последнее время постоянно приходилось куда-то спешить, за кем-то гнаться или ждать. Даже во время коротких выходных находилась куча дел, которые нужно было срочно переделать.

— Давай куда-нибудь съездим на пару недель, — неожиданно предложил я.

— Хм… а куда?

— Ну… на море куда-нибудь.

Феникс задумалась.

— Я не хочу на море.

— А куда ты хочешь?

— Не знаю… — задумчиво протянула девушка. — Надо подумать.

Думать пришлось долго. Сначала валяясь в постели, потом на кухне за столом мы перебирали разные варианты, но… все было как-то не очень. Нас мало привлекала идея поехать отдыхать с толпой обычных отдыхающих типа «русо туристо, облико морале» в Турцию, да толкаться локтями где-нибудь в Италии с толпой точно таких же туристов, но из других стран не хотелось.

В обед мы зашли в отдел. Феникс сдавала свое магическое барахло, и отчитывалась перед Владиславом. А я заглянул в кабинет, чтобы немного позлорадствовать над Колей и остальными, но меня тут же перехватил Сергей и затянул в свой кабинет. Пришлось перед ним отчитываться за прибавку к зарплате и рассказывать, что я узнал из засекреченных для обычных оперативников книг.

— Ладно, — наконец Сергей махнул рукой. — Вижу, что читал. Вы с Феникс уже решили, куда поедете отдыхать?

— А зачем куда-то ехать? Нам и дома хорошо.

— Не скажи. Дома это не отдых, а так… отсутствие работы. Чтобы по-настоящему отдохнуть, нужны новые впечатления, незнакомые места и полное отсутствие бытовых проблем. Слушай, — Сергей вдруг нехорошо прищурился.

— Что? — спросил я, подозревая что-то неладное.

— Да думаю нагрузить тебя общественно-полезными делами. Мне нужно доставить пару документов в Кейродон.

— А курьеры на что?

— Не все вещи можно доверить курьерской службе Ордена, которая скрупулезно записывает кто, что и куда отправлял.

— Хм…

— И еще одно — возьмешь с собой Вайлет?

От такого предложения я сильно удивился. С юной француженкой и воспитанницей Сергея я был знаком, но мы практически не общались.

— Ей тоже надо отдохнуть и мир повидать, а я как всегда занят. И не отправишь же её одну?

Причин отказываться у меня не было. Феникс тоже удивилась такому предложению, но спорить не стала. Тем более что вопрос с выбором места для отдыха решился удачно.

Кейродон также называли просто Долиной или Перекрестком. Это был не другой мир, а просто осколок нашего, что-то вроде небольшого спутника, только не в космосе, а в другом пространстве. Наши маги считали, что он возник одновременно с Землей, впрочем это все интересовало только ученых.

Для нас важно было то, что на Перекресток шли прямые порталы из десятка других миров. И все легальные гости в наш мир попадали именно через него. Конечно, Орден мог открывать порталы и в обход Перекрестка, да и из некоторых других соседних миров тоже можно было проникнуть на Землю, но это были словно лесные тропинки по сравнению с шестиполосным шоссе.

Когда и как именно люди попали в Кейродон, никто точно не знал. Язык у них был неиндоевропейский, сходств с другими земными языками было крайне немного. Кроме жителей Земли населяли Перекресток эльфы, гномы, хоббиты и другие расы, все это были беглецы из других миров или простые путешественники, решившие осесть в гостеприимном месте. Вместе они построили своеобразный и красивый город, разделенный на множество кварталов.

Через Перекресток шла бойкая торговля разных миров друг с другом и с Землей. Эльфийские снадобья, гномье оружие, амулеты, боевые артефакты, книги и многие другие вещи весьма ценились в нашем мире среди тех, кто был посвящен в тайны мира сверхъестественного. Купцы из других миров в свою очередь охотно покупали огнестрельное оружие, земные специи, семена и лекарства. Даже дешевые антибиотики или вакцины от болезней продавались за сотни золотых монет в средневековых мирах. Этой торговлей занимался сам Орден, жестко контролируя всех конкурентов. Многие кланы магов хотели торговать с другими мирами, но были вынуждены платить за это огромные пошлины.

Еще одной статьей дохода Кейродона и Ордена внезапно стал туризм. Многие богатые и не очень богатые люди готовы были платить за безопасные экскурсии по другому миру, но это было невозможно. Зато легко можно было посетить спокойную и безопасную Долину, где хватало разной экзотики, и практически не было преступности. Существовал целый подотдел дипломатического отдела Ордена, который занимался организацией турпоездок в Кейродон, но можно было и самостоятельно отправиться туда, получив предварительно разрешение и заплатив за портал.

Просто поразительно, сколько вещей нужно для короткой поездки на отдых! Собираясь, мы с Феникс честно решили поехать налегке и взять с собой только самое необходимое. В итоге в список самого необходимого вошли: по три комплекта одежды и несколько пар крепкой и удобной обуви на каждого, сменные носки и белье, пара полотенец, небольшой запас продуктов и воды (чисто на всякий случай), несколько книг, мыльнорыльное и прочие средства гигиены. Распихать все это удалось лишь в два рюкзака и чемодан. И это не считая прочих мелочей, которые мы везли на себе.

Заодно нужно было навести порядок в доме, убрать все скоропортящиеся продукты, мусор и все прочее. Одно хорошо — у нас не было ни цветов, ни кошек, так что хоть об этом думать нам не приходилось.

Уезжали мы рано утром. Портал располагался недалеко от Москвы, а свободные места оставались только на самый ранний рейс. Мне то ничего, а вот недовольная Феникс постоянно зевала.

Нас до аэропорта подвез Коля, заодно надавал нам кучу советов: где жить, что есть, куда в первую сходить и что стоит посмотреть. Сам он не раз был на Перекрестке и хорошо его знал. А Вайлет с её вещами привез Сергей.

— Какая погода хорошая, — сказала Вайлет, выбираясь из машины. — Даже уезжать жалко.

С нашей последней встречи, она заметно подросла, став красивой и стройной девушкой. Её блестящие, черные волосы отросли уже до лопаток, а темные глаза и без макияжа были яркими и выразительными. Готов поспорить, у Вайлет уже много тайных поклонников, а скоро будет еще больше. Сильнее всего меня удивляло то, что, несмотря на потерю семьи, она все равно оставалась жизнерадостной и веселой.

— Игорь, — обратился ко мне Сергей. — Я дал Вайлет денег, но если вдруг ей не хватит, займешь ей? Я потом отдам.

— Без проблем.

— Ничего не забыл?

— Мое всегда со мной, — усмехнулся я, картинно сжимая кулаки.

— Кейродон — место спокойное. Не считая их бойцов, там наших много, но все-таки…

Сергей был совершенно серьезен, так что я тоже перестал улыбаться и молча откинул в сторону полы куртки, показывая висевшие на поясе кобуру с пистолетом и нож. Он кивнул.

— Смотри только на досмотре не попадись, — предупредил Сергей. — Сейчас уже не хватает простого отвода глаз, повсюду камеры стоят.

Вот именно поэтому я и не стал брать с собой еще и автомат. Мы с Феникс так и не смогли придумать, как его провезти самолетом.

Попрощавшись с Колей, мы пошли на посадку. Не успокоенный нашими с Феникс объяснениями, Сергей лично провел нас через предполетный досмотр и проследил, чтобы мы без проблем сели на самолет. И только уже у трапа попрощался с нами, потрепал волосы Вайлет и еще раз пожелал удачного отдыха.

Еще перед посадкой в самолет, Феникс и Вайлет шутливо поспорили, кто из них будет сидеть у окна. Феникс уступила девчонке, но потом позлорадствовала — наши места оказались прямо над крылом самолета.

Коля вдруг оторвался от журнала и повернулся ко мне.

— Игорь.

— Чего тебе?

— Мы же пятая раса, верно?

— Ну да, — ответил я, задумчиво разглядывая протокол осмотра места происшествия.

— И наследуем четвертой расе.

— Слушай, тебе что, заняться больше нечем? Вон, полистай краткий курс «истории Ордена», раз склероз замучил…

— Да я просто одного понять не могу. Если мы произошли от четвертой расы, то откуда взялись все эти каменные орудия неандертальцев и кроманьонцев?

— Это ты к чему?

— Информация к размышлению.

На мгновение мне показалось что-то странное в голосе и словах Коли…

Проснуться рано утром, когда никуда не надо спешить — замечательно. Немного полежав в гамаке, я спрыгнул на пол, мягко приземлившись на носки. Феникс все еще спала на старом диване рядом. Я потянулся, разминая мышцы, надел штаны и пошел к лестнице, стараясь не наступать на скрипучие половицы.

По углам чердака валялись старые вещи, под крышей висели легкие и тяжелые луки, колчаны со стрелами, связки чеснока и лука. На низких и широких деревянных стеллажах сушились самые разные травы, от укропа и петрушки, до каких-то необычных лекарственных трав из иных миров. Запах тут стоял соответствующий, густой и сильный, с непривычки от него могла закружиться голова, но мне он сразу понравился.

Вайлет еще спала в комнате на верхнем этаже. Я предлагал Феникс лечь спать вместе с ней, но она предпочла уйти со мной на чердак. Другие гости тоже еще не вставали, а вот гостеприимные хозяева уже давно работали.

— Доброе утро, — мелодичным голосом поприветствовала меня Тиунорвель.

— С новым рассветом, — по-эльфийски ответил я.

Тиунорвель красивая и пожилая эльфийка, хотя человек незнакомый с эльфами мог обмануться её внешностью. Она была главой небольшой семьи и давно владела этой усадьбой, а сейчас сдавала часть комнат отдыхающим. Коля так настойчиво советовал мне остановиться именно у неё, что я решил так и поступить. Свободной оказалась всего одна комната, но мне предложили гамак или диван на чердаке.

— Как вам спалось?

— Замечательно, — ничуть не кривя душой, ответил я. — Давно так не высыпался.

— Извините, вы очень хорошо говорите на нашем языке. Вас кто-то учил? — поинтересовалась вдруг Тиунорвель.

— Да, одна эльфийка заботилась обо мне и заодно научила меня эльфийскому.

— Она смелая, — тихо произнесла Тиунорвель. Мне показалось, что на её лице промелькнула печаль, но женщина вдруг сменила тему разговора. — Вы будете завтракать?

— Да, но попозже. Сначала разомнусь. Вчера я видел озеро недалеко отсюда, в нем можно купаться?

— Да, конечно, но вода в нем холодная.

— Хорошо.

Наниэль смелая? Кто ж спорит… Люди часто не понимают, что отстраненность и холодность эльфов, это не всегда проявление их высокомерия. Нередко это просто защитная реакция, страх привязываться к тому, кто завтра умрет от старости. Люди переживают, когда их питомцы умирают от старости, но мало кто думает о том, какого эльфам смотреть как день за днем стареет твой друг, или хуже того, любимый человек, и знать что он умрет, а ты будешь жить еще очень и очень долго?

Выйдя на улицу, я замер от удивления и восхищения. Я понял, почему Коля так настойчиво советовал мне поселиться именно в этом месте…

Утренний туман мягко окутывал холмы и скрадывал очертания леса вокруг уютной долины. Двух-трех этажные деревянные усадьбы эльфов стояли далеко друг от друга и утопали в зелени кустов и деревьев. Чуть выше по склону заметны были невысокие зеленые холмики, окруженные низкими беленькими заборчиками — норы гномов и хоббитов.

Казалось, что если обернуться, то увидишь замок на холме и парящего над ним дракона, и услышишь тихую, мелодичную музыку из детства. Потому что это место очень напоминало замок эльфов из известной игры. Я даже подумал, что возможно кто-то из разработчиков игры был в этом месте.

В красивом и темном буковом лесу было тихо и спокойно. Деловито чирикали воробьи, раздавался деловитый стук дятла, да пару раз мне повстречалась озорная и шустрая белка. По утоптанной тропинке бежать было легко и приятно. Только сейчас я понял, как сильно мне не хватало в городе этих утренних лесных пробежек. После бега и легкой разминки, я искупался в небольшом озере с прозрачной, темной водой и вернулся в усадьбу как раз к завтраку.

Вайлет уже усела проснуться и умыться, и теперь завтракала за столом в компании пожилой немецкой колдуньи и молодого английского волшебника. Когда я зашел в столовую, Вайлет мне улыбнулась, а они посмотрели на меня со странной смесью опаски и уважения. Я подумал, что, наверное, зря вчера представился сотрудником Ордена.

В отличие от Вайлет, Феникс еще спала. Когда я разбудил её, она, что-то сердито бурча себе под нос и зевая, завернулась в халат и пошлепала к умывальнику внизу. И даже после завтрака она недовольно ворчала, что я не дал ей поспать.

Лишь на месте я разобрался с этой путаницей с названиями. Местный жители называли свой город Долиной. Торговый квартал города — по сути один большой рынок — назывался Перекрестком. А Кейродон — это весь этот осколок мира, окруженный горами.

Долина была самым необычным их всех городов, что я видел. Каждый квартал уникален и совершенно непохож на другие. Туманный лог был полностью окружен темным буковым лесом. Совершенно скрытый густыми зарослями, он лежал в стороне, и лишь узкая тропинка через крутой холм связывала его с другими районами города. Жившие в маленькой долине посреди леса эльфы и хоббиты ценили спокойствие и уединение.

Административный квартал был похож на хорошо укрепленную крепость, возвышавшуюся над городом. Там, под защитой укрепленных магией стен размещалась мэрия, официальное посольство Ордена, казармы Стражей и склад с оружием. Портал, связывающий Кейродон и Землю, находился именно там, в отличие от всех остальных.

Самым большим, интересным и причудливым кварталом был сам Перекресток. Он стоял возле озера на берегах единственной на весь Кейродон реки, и множество каналов проходило через квартал, что придавало ему сходства с Венецией. Перекресток был так велик, что многие гости города считали, что это и есть весь город.

Все дороги и каналы сходились у большой площади, полностью заставленной торговыми рядами, где продавали все возможные товары из доброго десятка миров, включая Землю. Вокруг в трех-четырех этажных зданиях располагались: банки, магазины, представительства крупных торговых компаний, лавки обмена денег, ломбарды, рестораны с самыми разными блюдами в меню, гостиницы на любой вкус и кошелек, а также храмы покровителей торговли и путешественников.

Но самое интересное было то, что Перекресток был еще и очень красивым. Катаясь по каналам на белоснежной лодке, мы любовались массивными гранитными постройками гномов с мощными колоннами и стенами, изящными, словно бы невесомыми творениями эльфийских архитекторов и разнообразными строениями людей, порой умевших смешивать в одном здании сразу несколько архитектурных стилей.

А запахи…. На шумных улицах и каналах Перекрестка пахло: свежей, вяленной и копченой рыбой, всевозможными ароматными специями, оружейной смазкой, едой из ресторанов и выпечкой из булочных, разнообразными цветами, духами и благовониями, копченостями и солениями, фруктами и травами.

Жизнь тут кипела как нигде. По каналам сновали юркие лодочки с пассажирами и медленно плыли тяжело груженные грузовые ладьи. На улицах сновали туда-сюда быстроногие курьеры, торговцы с уличной едой, носильщики или повозки с товарами. На главном рынке толпились тысячи покупателей из самых разных миров. Тут были и эльфы в прекрасных шелковых одеждах, низкорослые хмурые гномы, люди разных рас и национальностей, неповоротливые тролли, мелкие и верткие гоблины, хоббиты, оборотни, вампиры, полуголые сатиры и фавны, любопытные нимфы в полупрозрачных одеждах, ёкаи со звериными ушами и хвостами и даже натуральные зверолюди.

А уж чем тут торговали…

Фрукты из всех уголков Земли и других миров: сладкие, кислые, горькие, солоноватые, приятно пахнущие и такие, как знаменитый дуриан. Феникс и Вайлет буквально объедались ягодами и фруктами, пытаясь попробовать все необычное. А я купил себе пакет баснословно дорогих на этом рынке обычных абрикосов и жевал только их.

Оружие всех возможных видов: гномьи топоры и изготовленные вручную ружья, эльфийские луки, копья и доспехи, украшенные растительным орнаментом, автоматы и винтовки из нашего мира, странного вида боевые волшебные жезлы и совсем уж уникальные техномагические штуковины. Заскучавшие Вайлет и Фениксвсеми правдами и неправдами пытались вытянуть меня с оружейного ряда, но я надолго застывал у каждого последующего прилавка и с удовольствием болтал с продавцами. Самый хитрый из них, низкорослый даже по меркам их племени рыжебородый гном, предложил девушкам передохнуть за столиком под навесом и бесплатно угостил их каким-то вкусным мороженым. Ну а я потом не удержался и купил у него изготовленный вручную увесистый пятизарядный пистолет и пару украшенных рунами кинжалов, пригодится кому-нибудь как подарок.

Зато потом мне еще не раз долго скучать возле торговцев тканями, украшениями и тому подобным…. Даже Феникс, обычно равнодушная к таким вещам, не удержалась и купила платье из тонкого эльфийского шелка и пару мягких сапожек из кожи.

Но по настоящему рыжая разгулялась в одной книжкой лавке. Она оставила обрадованному эльфу половину всех наших денег за полтора десятка редких книг по магии. Редких, толстых и очень тяжелых книг, которые именно мне пришлось тащить до гостиницы.

Предлагали тут и незаконные, запрещенные к продаже товары. В одном проулке, в который мы свернули, чтобы срезать дорогу, совсем отчаявшийся продавец, постоянно пугливо озирающийся по сторонам, предложил мне «пыльцу фей». Я остановился и попросил его показать мне товар. Гоблин достал из внутреннего кармана потрепанной грязной куртки холщовый мешочек с каким-то белым порошком. Я взял маленькую щепотку и осторожно понюхал её. Не знаю, что это было, но точно не «пыльца фей».

— И что это? — с усмешкой спросил я.

— Как шо? — возмутился гоблин. — Не понимаешь штоли? Настояшшая «пыльца»!

Спорить с ним мне было неохота, так что я достал из кармана удостоверение оперативника и показал ему. Реакция превзошла все мои ожидания, бросив мешочек в одну сторону, гоблин пулей метнулся в другую, выскочил на оживленную улицу, попытался затеряться в толпе, но на свою беду врезался в патруль Ордена.

Выкрутив гоблину руки, патрульные подошли к нам и представились.

— Игнацио Гарсия, патруль Ордена, этот гоблин что-то украл у вас?

— Игорь Теплов, старший оперативник Российского отделения Ордена, — я показал удостоверения. — Нет, этот придурок предлагал мне что-то, что пытался выдать за «пыльцу фей».

Гоблин жалобно заскулил, но не даже не пытался вырваться из хватки крепкого бойца.

— Так ты, мелочь зеленая, решил завязать с карьерой воришки и податься в наркодельцы? — насмешливо спросил Игнацио Гарсия. — Захотелось наркобароном стать?

Патрульные забрали мешочек с порошком, но к его содержимому отнеслись с явным скепсисом. Скорей всего мелкий пройдоха пытался втюхивать какую-то ерунду, вместо опасного наркотика.

— И что с ним будет?

— Формально мы не имеем права ловить преступников в Кейродоне, — объяснил нам Игнацио. — Но если бы он действительно продавал «пыльцу», то судили бы его все-таки мы. А так передадим Стражам, пусть они с ним разбираются. Вышлют скорей всего в родной мир.

Предлагали нам не раз и другие интересные вещи, за провоз которых на Землю можно было получить вплоть до расстрела: опасные наркотики, артефакты некромантов, запечатанных демонов и проклятые вещи. За последнее карали особенно жестко. Потому что любили некоторые люди избавляться от врагов, подкидывая им тем или иным образом предметы, на которых лежали смертельно опасные проклятья, способные свести с ума или убить всю семью.

Вайлет и Феникс, широко раскрыв глаза, пытались охватить все это разнообразие, разглядеть его и запомнить, распробовать все угощения и фрукты, полюбоваться на все украшения и диковинные одежды. Это странный, шумный и великолепный рынок захватил их так, что лишь поздно вечером, падая от усталости, они соглашались уйти домой. Да и я, в общем, не скучал там.

В узком каменном ущелье разыгрывался последний акт хорошо знакомый многим мирам драмы межклановой розни. Эльф стоял, сложив руки, напротив своих соплеменников. Он выглядел расслабленным и спокойным, можно даже сказать миролюбивым, но другие эльфы не обманывались его видом и держали оружие наготове. Двое копейщиков стояли слева и справа от него, три лучника заняли позиции на высоких камнях, а прямо перед ним стоял эльфийский князь в полном боевом доспехе и с обнаженным клинком в руках.

— Лиерахонт, — насмешливо произнес высокородный князь Алерваль. — Вот уж не думал, что ты так легко попадешь в столь простую ловушку. Воистину, от общения с людьми сам начинаешь глупеть.

— Много болтаешь, — холодно ответил Лиерахонт.

Алерваль побледнел от гнева и отставил ногу назад, картинно поднимая меч для удара. Этот аристократ никогда не мог удержаться от красивых и пустых жестов. Вот и сейчас, вместо того, чтобы убить давнего врага, эльф разыгрывал целое представление в духе классического эльфийского театра. Эльфийские драматурги славились любовью к таким сценам — два смертельных врага, боевые доспехи, клинки, что режут мифрил словно масло, и поединок.

Впрочем, поединка то, как раз не будет…

Лиерахонт не пошевелился и даже не дрогнул, он все также стоял и с еле уловимой едкой насмешкой в глазах смотрел на противника, не собираясь тратить последние мгновения жизни на бесплодные метания.

Но я решил иначе…

Тонкая эльфийская лучница, коротко вскрикнув, слетела с камня с метательным ножом в шее! Её товарищ молниеносно развернулся и успел подставить под летящий нож руку. Крикнув боевой клич, я с мечом в руке прыгнул вниз, ловко уклонился от выпада копейщика и быстрым взмахом меча перерезал ему шейные артерии!

Эльфийский князь, развернувшись, прошипел что-то очень оскорбительное. Я в ответ усмехнулся и показал ему нанизанные на нитку эльфийские уши с татуировками убийц его клана.

— Зачем ты вмешался?! — рявкнул Лиерахонт. — Это не твое дело!

Ему я ответил хорошо знакомым оскорбительным жестом людских наемников. Алерваль принял это на свой счет и вконец взбесился. Он прыгнул на меня, ударил почти, не целясь, и легко развалил здоровую каменную глыбу на две части. Мне, простому наемнику, нечего было даже и думать о том, чтобы победить в схватке с князем эльфов.

— Стоять, Алерваль! — рявкнул Лиерахонт. — Я твой противник!

Лиер бросился на кровного врага лишь с коротким копьем в правой руке и кинжалом в левой. Я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но у меня было слишком много своих противников…

— Я всегда говорил, что ты слишком много болтаешь, — равнодушно бросил Лиерахонт.

Алерваль поднял голову, попытался что-то сказать, но прозвучало лишь какое-то невнятное хрипение. Лиер насадил его на копье, найдя щель в доспехе, способном выдержать прямой выстрел гномьей пушки. Все с тем же равнодушным видом он кинжалом добил князя.

— Раст! — Лиер повернулся ко мне и вздрогнул, как от удара. — Раст!!!

Этот глупый эльф кинулся ко мне и упал на колени рядом со мной. Я усмехнулся ему и в последний раз сказал:

— Мы опять победили, брат. Это уже становится скучным…

— Раст! Зачем? — с мукой спросил он.

— Все остроухие идиоты, но ты их превзошел, — я закашлялся и поморщился от боли, проклятый эльф очень неудачно всадил в меня сразу две стрелы.

— Зачем ты вмешался?! Это было лишь мое дело!

— Да клал я на ваши эльфьи заморочки, вот почему. На всю вашу сранную честь ваших высокосранных домов срал я.

Лиер с невыразимой тоской смотрел на меня. И я был благодарен ему за то, что он не нес сейчас чушь про то, что перевяжет меня и найдет неизвестно откуда целителя.

— Я должен был умереть, а не ты… — покачал он головой. — И что мне теперь делать? Я изгнанник. Мне нет дороги домой и ни один правитель не возьмет меня на службу. Мне стоило умереть, а не тебе.

— Ты забыл, что я смертный? Не сегодня, так завтра я бы все равно умер. А ты… — я опять закашлялся и сплюнул кровь. — А ты живи, брат. Живи всем назло.

Эльф встал, нашел мой меч, отер его от крови и положил мне на ноги.

— Я похороню тебя с твоим оружием, — серьезно произнес он.

— Эльф, — расхохотался я. — Ладно мне в этих камнях гнить, меч хороший зачем портить? Лучше продай его скупщику за пару монет и выпей за мою душу в ближайшем трактире!

Он изумленно смотрел на меня, потом не выдержал и тоже рассмеялся чистым и заливистым эльфийским смехом. А я так и не успел ему признаться, что мне всегда нравился его смех…

Усмехнувшись, я перевернулся на другой бок и заснул опять. Надо же какой забавный сон приснился…

Феникс и Вайлет вполне хватило бы и Перекрестка. Каждый день они находили что-то новое и интересное, а их чемоданы заполнялись все новыми вещами. Но я смог уговорить их сходить в Подгору — квартал гномов.

Подгора в самом прямом смысле находилась под горой. Правда это была не гора, а всего лишь высокий холм, да еще и застроенный домами, в которых жили в основном люди, но все равно местные жители называли её Гномьей горой.

Один из главных входов в подземный город гномов располагался прямо напротив торгового квартала. Вокруг были указатели на нескольких языках, а возле входа стояли совсем молодые, безбородые гномы, которые раздавали всем посетителям путеводители с подробными картами и подробно расписанными советами тем, кто все-таки заблудился. Судя по количеству советов, гномам не раз и не два приходилось искать особо глупых туристов. Мне же схема Подгоры показалась очень простой и понятной, не то, что подземелья под нашим городом.

От ворот начиналась широкая и ровная подземная улица с высоким потолком, поддерживаемым красивыми гранитными колоннами. На стенах висели магические светильники, дававшие слабый рассеянный свет. Возле перекрестков стояли суровые стражники гномов, очень бородатые, в доспехах и обвешанные колоссальным количеством оружия. Мне они, если честно, больше напоминали воров, ограбивших оружейный склад и пытавшихся все вынести на себе, но туристы и Вайлет были в восторге.

Рядом с ответвлениями стояли экскурсоводы, за небольшую плату предлагавшие взглянуть на настоящую кузницу гномов, настоящее жилище гномов, настоящий храм гномов, настоящую подземную крепость и после экскурсии посетить настоящую столовую гномов, где подают блюда, разумеется, тоже настоящие гномьи.

Феникс и Вайлет было очень интересно. А мне все смутно казалось каким-то нарочитым, вся эта: каменная мебель, тусклые светящиеся грибы и горящие лучины, шкуры неведомых зверей на стенах и все остальное. Крепость же и вовсе ничем не напоминала настоящие форпосты гномов, которые я видел. Разве что взглянуть на кузницу было интересно.

В небольших лавках предлагали сувениры, ювелирные украшения и изделия кузнецов. Но все это и так продавалось на рынке. Побродив по «настоящему» гномьему городу, мы проголодались и хотели зайти в столовую.

— Игорь! — услышал я вдруг удивленный знакомый голос. — Ты откуда здесь взялся?

Я повернулся, увидел Дарена и удивился не меньше его.

— Здорово, да вот, решил взглянуть, как гномы живут. А ты что тут делаешь?

— Серьезно, что ли? — Дарен хохотнул. — Вот уж не думал, что ты тоже на эту ерунду поведешься. Здравствуй, Феникс.

— А что делать? В свой настоящий город вы не пускаете.

— Делать нам нечего, всяких любопытных к себе пускать, — проворчал Дарен.

— Слушай, мы тут перекусить собрались, может, с нами пойдешь? — предложил я. — Заодно поговорим.

— Хорошо, только не здесь. Я вам настоящую гномью кухню покажу.

Вслед за ним мы ушли в сторону, от туристических мест и направились по узким проходам куда-то вглубь холма и ниже под землю. Там нас несколько раз останавливали гномы, но Дарен говорил, что мы с ним и это решало вопрос.

Настоящего города гномов мы так и не увидели, просто потому, что его здесь не было. По словам Дарена, гномы в Кейродоне жили рассеяно, многие и вовсе на поверхности. Другие делали небольшие хутора в старых выработках. В один из таких хуторов он нас и привел.

В небольшом подземном зале, до потолка было всего два с половиной метра, располагалась типичная гномья столовая. У стены барная стойка, за которой хмурый гном протирал полотенцем большие глиняные кружки. Стояли длинные и массивные деревянные столы с низкими лавками. Возле другой стены было свободное пространство и небольшое каменное возвышение. По словам Дарена там танцевали по вечерам, а при необходимости устраивали общее собрание.

От общего зала в сторону отходили узкие проходы с дверями. Из одного такого прохода слышались ритмичные удары по металлу. Как нам объяснил Дарен, левый коридор — это жилой сектор, а правый — хозяйственный, там была общая на всех жителей мастерская, склады и амбар.

— У вас электричество есть? — удивился я, глядя на обычные лампочки под потолком.

— Ну да, — пожал плечами Дарен. — А что в нем такого? Давно уже построили подземную электростанцию. Энергию в основном для кузниц и мастерских используем, а лампочки так, для комфорта.

— А почему наверху магические светильники? — полюбопытствовала Феникс.

— Так то для туристов, — махнул рукой Дарен.

Феникс и Вайлет при этом с мрачным видом переглянулись.

— Садитесь, сейчас накормим вас.

Он подошел к хмурому гному за барной стойкой, прислушавшись, я услышал о чем они говорили.

— С каких пор ты людей к нам водишь?

— Это друзья, я с ними вместе сражался.

— Ладно, тогда, — все с тем же выражением лица кивнул гном.

В зале кроме нас никого не было. Как сказал Дарен — все на работе. В ожидании блюд, он нам рассказывал про гномов.

— Вот так на самом деле мы и живем. Маленькими поселениями, где все на виду. Едим все в общей столовой, работаем сообща, вместе решаем важные вопросы, всей общиной празднуем и горюем. У нас, за укреплениями тоже самое, такие же маленькие общины. Вся разница в том, что здесь гномы ничего не опасаются, а мы вынуждены жить все вместе, чтобы защищаться.

— Ведьм же больше нет, — удивилась Феникс. — А кто кроме них вам угрожать мог?

— Так потому никто и не мог угрожать, что мы так жили.

Я рассказал Дарену, что мы в отпуске, представил ему, наконец, Вайлет. Он в свою очередь объяснил, что делает здесь.

— Отец послал, — недовольно вздохнув, ответил он. — Я тут этот… как его… полномочный представитель клана!

— Посол?

— Ну да. Мол, налаживаю связи, решаю вопросы с торговлей и так далее.

— А на самом деле?

— Да какие тут связи? Мы просто продаем местным железо, да держим одну палатку на рынке, где торгуем своими изделиями. Делить нам нечего, помогать друг другу тоже нечем. Отец просто женить меня хочет и все.

— Женить? — удивленно спросила Феникс. — А зачем для этого в Кейродон посылать?

— Женщин у нас мало, — вздохнул Дарен. — И добрая половина из них мои родственницы, вот он меня и спровадил. А здесь мол, на сына главы клана много охотниц найдется, какая-нибудь да окрутит меня.

— А ты не хочешь жениться?

— Так это ж мне сразу из отряда разведки уходить придется! — воскликнул Дарен. — А дружина наша даже во время войны с ведьмами ничего не делала, а только дом охраняла! И мне всего пятьдесят лет! Рано мне еще бороду до пола отращивать и на лавке целыми днями сидеть, глядя, как жена по хозяйству управляется.

Из кухни вышла маленькая и симпатичная гномка, худенькая, рыжеволосая и с веснушками. Она поставила на стол поднос с тарелками.

— Кушайте на здоровьице, гости дорогие, — гнома поклонилась нам и ушла.

— Впервые вижу гному с веснушками, — удивился я.

— Так она не местная, — пояснил Дарен. — Я её подобрал во время вылазки в Артан, дело было у нас там одно… но не важно. Сначала думал, что человечий детеныш, думал где-нибудь здесь её оставить, а когда отмыл от грязи, она оказалась гномкой.

— И что теперь?

— А что? С собой домой заберу. Конопатые гномы тут не нужны, а у нас женщин мало, может и найдет свое счастье, — беззаботно ответил Дарен. — Она сама сказала, что хочет со мной отправиться.

— Так и сказала? — спросила Феникс.

— Ага.

Я почувствовал в мыслях Феникс оттенок усмешки, но не понял, с чем он был связан. Дарен тем временем расставил блюда по столу. Девушкам он поставил салат из капусты, разных трав и грибов и тарелку сладких пирожков, а нам оставил большой чугунок с тушенным мясом и полный кувшин эля.

Мясо было жирным и непривычным на вкус, а эль густым, тягучим и темным. Закусывали мы жестковатыми хлебными лепешками, с чесноком и луком. В общем, еда простая и сытная, неудивительно, что туристам наверху предлагают другие блюда.

— Делать мне тут нечего, вот я и помогаю по мелочи хозяевам. То в кузне молотом бью, то за туристами приглядываю, то еще что-нибудь.

Одного лишь эля нам показалось мало, слово за слово, и мы с Дареном договорились вечером посидеть и хорошо выпить. Я проводил уставших девушек до гостиницы, а сам вернулся назад. Феникс проводила меня укоризненным взглядом, но ничего говорить не стала.

Когда я вернулся к гномам, за столом уже собралась целая компания проголодавшихся за день мужиков. Гномы ели и пили шумно, с удовольствием и много. Конопатая гнома едва успевала приносить новые блюда и бутылки с гномьим самогоном. Дарен сразу усадил меня за стол рядом с собой, плеснул в глиняную кружку самогонки и предложил выпить за встречу.

— Ух… — я задохнулся от неожиданности. — Сколько здесь?

— Восемьдесят, чистая как слеза! — ответил довольный гном. — Выдержишь?

Вместо ответа я выпил еще и закусил сладковатым мясом, жаренным со специями.

— Все спросить хотел, что это за мясо? — поинтересовался я.

— Расти, — ответил Дарен, и объяснил. — У вас их вроде бы называют морскими свинками.

— А почему вы их едите? — удивился я.

— А где ты в пещерах видел пастбища для коров или овец? — спросил Дарен. — Вот потому и разводим. Раньше крыс разводили, но они мелкие и проблем с ними много. С хомяков тоже много не наешься. Кролики жрут много, а вот расти в самый раз.

Хорошо, что Феникс и Вайлет этого не знали, подумал я. Я же, особенно после гномьей самогонки, и крысой закусил бы не поморщившись. Вкусы гномов могли показаться странными, но люди ведь тоже и крыс едят и еще кого похуже.

Пьянка была веселой и шумной. К нам постоянно присоединялись все новые и новые гномы. Все ели, пили, громко рассказывали шутки и дружно хохотали над ними. Есть и пить наравне с хозяевами было сложно, но я кое-как справлялся, чем заслужил всеобще одобрение.

— Я же говорил, что он наш! — громогласно хвастался Дарен, от души хлопая меня по спине.

А там и до песен дело дошло…

Но больше всего меня поразила песня, которую вдруг запел Дарен:

Гномы подхватили грустную песню и пели её со всей серьезностью, а я негромко подпевал им. А потом поинтересовался у соседа, понимают ли они о чем песня?

— А что тут непонятного? Такие песни, они во всех мирах об одном поются. Выпьем, друг-человек, за всех кто пал в бою! За всех отчаянных храбрецов!

Потом они затянули очень долгую и грустную гномью балладу. Я не понимал слов и тихо поинтересовался у Дарена, о чем она.

— Да все о том же. Молодой гном из хирда ранен орочьей стрелой, и умирая на поле боя, смотрит, как над ним кружит ворон и просит его передать весть родителям, что сражался он честно и не посрамил чести клана.

Уже поздно ночью я пошел обратно. Дарен вызвался меня проводить, а с ним пошли два молодых гнома, не сидевших за столом и потому трезвых. Шли мы весело, поочередно прикладываясь к захваченной бутылке самогона. Я хотел поделиться и с молодыми, но Дарен помешал, сказал, что рано им еще.

Уже в лесу мы вдруг услышали треск веток и громкий вскрик. Гномы сразу насторожились и достали топоры, я присел возле дерева и положил руку на кобуру.

— Я думал вы мирно живете…

— Мирно то мирно… ик! — икнул Дарен, несмотря на выпитое, он крепко держал в руках секиру. — Да вот завелась у нас погань какая-то. Двух девок молодых из вашего рода убила.

— Проверим? — предложил я.

— А то!

Алкоголь еще не выветрился у меня, но взявшись за оружие, я сразу собрался и пробирался по лесу тихо. Дарен сразу приказал молодым гномам держаться за нами и шуметь поменьше. Сам он, вопреки эльфийским поговоркам, шел бесшумно, не задевая веток.

Подойдя поближе мы услышали странный шорох, прерывистое дыхание и слабые женские стоны. Переглянувшись, мы с Дареном заорали во весь голос и прыгнули в кусты….

Истошно завизжав, девушка метнулась через кусты в одну сторону, а полуголый парень с выпученными от страха глазами помчался в другую. Мы с Дареном опешили и замерли с раскрытыми ртами, глядя на кучу мужской и женской одежды и пустую бутылку вина.

— Это… — начал было Дарен.

— Да… — глубокомысленно подтвердил я.

— Не повезло, — почесал затылок гном. — Может найдем и извинимся?

— Найдешь их сейчас… вон как бежали и в разные стороны.

Отойдя в сторону, мы не выдержали и громко засмеялись.

Перемахнув через забор, он неслышимой тенью помчался к своей цели. Чутко спавшая собака ничего не услышала, дремавший на крыше кот лишь дернул ухом, одна только черная ворона недовольно каркнула.

Дом закрывал купол из переплетения стальных, зеленых, серых и огненно-рыжих нитей. Казалось, что никто не смог бы пробраться сквозь него, но демон без колебаний двинулся вперед.

— Карр!

— Карр-карр!

На всех деревьях и крышах домов вокруг сидели вороны. Демон не обратил на них внимания, продолжая пробираться к цели, а зря…

Прохладный ночной воздух с тихим свистом разрезало копье. Демон отпрыгнул и, оскалившись, зашипел на неожиданного врага. Парень стоял на самом краю тонкой ветки, а на его плече сидел крупный ворон.

— Хэй!! — крикнул парень.

Вороны все разом кинулись на демона. Он пытался отбиваться, но их было слишком много. Осатаневшие птицы долбили врага клювами, рвали его когтями и оглушительно каркали. Не выдержав, демон бросился бежать прочь по улице, оставляя на асфальте пятна темной, дымящейся крови, но через пару секунд ему в голову с отвратительным чавкающим звуком врезался молот. Демон как подкошенный рухнул на дорогу и его тут же накрыли вороны.

— Цель уничтожена, — негромко доложил Сергей, выходя из тени.

Ян легко спрыгнул с дерева и подобрал свое копье.

— Благодарю за помощь.

— Я помогал не вам, а Игорю, — просто ответил он. — Почему вы до сих пор ему не сказали, что за ним идет охота?

— Так нужно для его же блага, — привычно соврал Сергей.

На следующее утро я проснулся как обычно рано и пошел бегать по лесу. Похмелья как такового у меня не было, но все равно хотелось размяться, взбодриться и заодно проветриться. Бежал я по своему обычному маршруту, как вдруг услышал чей-то резкий крик, рычанье, треск веток и шум драки.

Свернув с тропинки, я легко взбежал на пригорок и увидел необычную для этого тихого места картину — молодая девушка лежала на земле в разорванной окровавленной одежде, а возле неё шла драка. Худой, но крепкий на вид эльф отбивался коротким слегка изогнутым мечом сразу от трех оборотней в форме вервольфов.

Зарекалась свинья говно есть, недовольно подумал я, прыгая с пригорка в гущу схватки. Я легко сбил одного оборотня в сторону и сразу всадил ему клинок под лопатку. Эльф мгновенно воспользовался заминкой, рассек грудь другому вервольфу, зазевавшемуся на мгновение и резким обратным движением отрубил ему голову.

Третий оборотень не раздумывая ломанулся через кусты. Мы с эльфом быстро переглянулись и поняли друг друга без слов. Он помчался через лес, легко и стремительно, не задевая веток и не приминая травы, как умеют только эльфы. А я повернулся к оставшемуся вервольфу и улыбнулся ему…

Схватка была недолгой. Оборотень, поскуливая, прополз пару метров, скатился вниз по склону в кусты и замер там. А я вернулся к девушке и нагнулся к ней, прижимая пальцы к артерии на шее. Увы…

Сорвав пучок травы, я стал вытирать лезвие ножа от крови и, повернувшись, столкнулся взглядом с невысокой, но очень злой девушкой в темных облегающих ноги штанах и короткой куртке. На мгновение я замер, пытаясь понять, как эта незнакомка смогла настолько незаметно и близко подойти ко мне?

— Сволочь, — не сдерживая гнева, прошипела девушка и резко крутанула в руках копье с длинным листовидным наконечником, становясь в боевую стойку.

Понимая всю забавность ситуации, я невольно усмехнулся. А вот её моя улыбка только еще больше разозлила. Плавно сдвинувшись в сторону, девушка невероятно быстрым движением атаковала меня справа, метя копьем прямо в шею. Я попытался уйти назад, но за спиной стояло дерево!

Оттолкнувшись от ствола, я прыгнул вперед, собираясь сбить странную противницу с ног, но она просто взлетела в воздух и в сторону! От удивления, я едва не потерял концентрацию и не вывалился из транса. Улыбаться и недооценивать её явно не стоило!

Приземлившись на руки, я оттолкнулся от земли и сделал сальто назад, уходя от очередного очень быстрого выпада копьем. Чтобы выдержать навязанный мне темп, мне пришлось вспомнить почти все известные мне акробатические приемы и трюки и каждый раз мне буквально на волосок удавалось опережать противницу. Странная девушка атаковала стремительно и яростно, её реакция значительно превосходила человеческую. Единственное что пока меня спасало, так это её неопытность и неумение контролировать эмоции. Чрезмерно разозлившись, она делала лишние движения, и поэтому мне удавалось уклоняться от её атак.

Я очень хотел остановиться и объяснить, что она ошибается, но как?! Идея пришла в голову неожиданно, но как нельзя вовремя. Глубоко вздохнув и выдохнув, я встал спиной к дереву, присел, словно бы собираясь прыгнуть в сторону и… в нужный момент подставил руку.

Наконечник копья легко рассек мышцы, скользнул по кости и глубоко в дерево. Девушка замерла, ярость в её глазах сменилась сначала удивлением, а потом и пониманием. Она напряглась, готовясь отпрыгнуть назад (и ведь могла же успеть!), но потянула копье, надеясь вырвать его. Схватившись за древко, я резко вскинул свободную руку и прижал нож к шее девушки.

— Не дергайся, — раздраженно сказал я, пытаясь отдышаться. — А не то порежешься.

— Не надейся, что это спасет тебя, сволочь!

— А это зря, — зло улыбнулся я. — Злость полезна, но ты её не контролируешь!

— Рин, нет!!!

От резкого окрика, девушка вздрогнула и посмотрела в сторону выскочившего из кустов эльфа.

— Он же помог мне! Почему ты не сказал ей?

— Не успел, — совершенно честно ответил я.

— Что? — растерянно переспросила девушка. — Да он же…

— Да ты хотя бы нож его посмотри!

Она осторожно отстранилась назад и увидела, что все это время я держал нож лезвием к себе. От выражения недоумения и испуганной растерянности на лице девушки, мне её даже жалко стало.

В лесу стало шумно и людно, а также эльфно и гномно. Но царившая вокруг суета была мне совершенно знакома и привычна. Сразу несколько эльфийских целителей занимались моей раной, другие осматривали тело убитой девушки. Сердитые гномы убирали тела оборотней, люди зарисовывали место преступления и изучали следы. Рядом что-то обсуждали местные сыщики. В общем, все как у нас.

Феникс разглядывала мою рубашку и сердито ворчала, что даже на отдыхе я смог вляпаться в историю. Она сквозь сон почувствовала, что меня ранили и, практически не одевшись, примчалась мне на помощь. Девушка, которую назвали Рин, слушала эльфа и то краснела, то бледнела. Потом, опустив голову, она подошла ко мне.

— Прощу прощения, я… очень виновата, что поторопилась с выводами, — виноватым голосом проговорила девушка. — Что я мне нужно сделать, чтобы искупить свою вину?

— Ничего страшного, — я махнул рукой. — Это просто царапина.

— Но…

— Раз он дал себя ранить, значит, он сам и виноват, — резонно заметила Феникс. — Совсем расслабился на отдыхе?

— Все равно я очень виновата перед вами, — упрямо заявила Рин. — Вы помогли нам, спасли Лиера, а я за это напала на вас и ранила…

— Ну… — я развел руками, и поморщился от боли в плече. — Я сам, застав кого-нибудь с окровавленным ножом над телом убитой девушки, сначала напал бы, а потом уже задавал вопросы.

Феникс бросила на меня насмешливый взгляд. Она-то знала, что я сначала бы увидел рваные раны от зубов и лап оборотня, да и вообще, в любом случае не стал бы без предупреждения нападать. Но я не хотел давить на девушку, ей ведь и так уже досталось.

— Так что ничего страшного, да и эта царапина быстро заживет. Рубашку только жалко.

— Ринаро!

От окрика девушка вздрогнула, как от удара и резко выпрямилась. К нам подошел невысокий, седой мужчина в классическом японском кимоно. От него так и веяло холодной и древней силой.

— Ты понимаешь, что натворила?

— Да…

— Ты посмела использовать свою силу против невиновного человека. Более того, против нашего союзника из Ордена магов Терры!

— Да говорю же — ничего страшного! — вмешался я. — Просто царапина.

— Это у вас просто царапина. А окажись на вашем месте другой человек, и все могло бы закончиться гораздо хуже, — справедливо заметил старик. — Ты это понимаешь, Ринаро?

— Да, — опустив голову, ответила Ринаро.

— От имени Стражей Кейродона я приношу вас свои извинения за необдуманные действия своей дочери, — он низко поклонился мне. — Могу ли я чем-то возместить вам вашу рану и потерянное время?

— Пожалуй, да, — неожиданно ответил я, — Мне бы не помешала новая рубашка, вместо порванной.

— Это все?

— Ну, если ваша дочь согласится, я бы хотел устроить с ней тренировочный бой.

— Она согласится, — сурово взглянув на Ринаро, ответил её отец.

Девушка сильно удивилась, но не посмела возразить отцу и с его позволения ушла.

— Зачем вам это?

— Действительно, — поинтересовалась Феникс. — Так сильно хочешь реванша.

— Нет, — возразил я. — Мне просто интересен бой с равным противником.

— С равным?

И Феникс и отец Ринаро одинаково удивились моим словам. Уходя, я поймал пристальный взгляд эльфа и почему-то он мне показался знакомым, словно бы я его где-то видел.

Пока Феникс и Вайлет собирались, я доедал внизу свой завтрак. Тиунорвель, узнав, что оборотней убили, заметно обрадовалась. Она рассказала мне, что последнюю неделю молодые парни и девушки по ночам охраняли Туманный лог, но все равно жителям было неспокойно.

— Мир вашему дому, прекрасная хозяйка, — по-эльфийски произнес все тот же эльф Лиер, заходя в дом. — Можно мне побеседовать с вашим гостем?

— Конечно, страж, — немного удивившись, ответила Тиунорвель.

Лиер сел за стол и внимательно посмотрел на меня. Что-то странное таилось в его глазах, что-то непонятное…

— Не узнаешь меня? — с грустью в голосе спросил он.

— Хм… — я задумался, эльф явно имел ввиду не нашу утреннюю встречу в лесу. — Погоди… это ты был в том проклятом городишке в Артане?! — изумленно воскликнул я.

— Я говорил не про это, но да. Я там был, — подтвердил Лиер.

— Как же ты выжил?

— В последнее мгновение успел спрыгнуть со стены в ров, — ответил он. — А как выжили вы? И… это вы устроили этот пожар?

— Да, — не отводя взгляда, ответил я. — Но это была случайность, мы не хотели сжигать город.

— А что вы вообще там делали?

— Спасали двух приговоренных девушек, их собирались казнить как ведьм. Но все пошло не совсем так, как я хотел.

— Артан… — сухо прокомментировал Лиер. — Там всегда все идет не так.

— Зачем вмешался?

— Не понимаешь?

— Нет, — честно ответил я. — Не помню, чтобы я раньше тебя видел.

— Да, конечно… — помрачнел он. — Сегодня ты спас меня и помог нам убить опасных преступников, так что мы в расчете. И извини за глупые вопросы…

Он собрался вставить, но я остановил его.

— Погоди. Ты знал меня в одной из моих прошлых жизней?

— Да. Как ты догадался?

— Это было не сложно, — усмехнулся я. — И я уже сталкивался с людьми, которые знали меня раньше.

Я заметил, что Тиунорвель с хорошо заметным жгучим любопытством прислушивается к нашему разговору. Странно, обычно эльфы более сдержанны в проявлении чувств.

— Люди живут много раз? — наконец, не выдержала она и задала вопрос.

— Да, — ответил Лиер. — Но не все люди, а лишь те, у кого есть желание вернуться опять.

— Но это, ни о чем не говорит. Человек не может помнить то, что было в его прошлой жизни, поэтому каждый раз он проживает заново и другим человеком, ведь многое зависит от воспитания и места, где человек родился и жил.

— Верно…

— Скажи, что ты сделал с моим мечом? — наудачу спросил я.

— Т-ты все-таки помнишь? — изумленно спросил Лиер.

— Не совсем, мне на днях приснился сон… — я пересказал ему сон, приснившийся мне пару дней назад.

— Да, — кивнул он. — Все так и было. Я убил Алерваля, потом похоронил те… Раста и пошел прочь из тех мест, а меч… я хотел его сохранить, но однажды, убегая от врагов, я прыгнул в реку и утопил там мешок с вещами и твой меч.

— Кем мы были?

— Наемниками, как вы говорите — солдатами удачи. Мы нанимались к эльфийским и людским правителям, сражались и убивали за них, пропивали золото в кабаках, грабили купцов и деревни, потом влезли в междоусобицу эльфов и… все закончилось.

— Понятно. Женщин то я хоть не насиловал?

— Ты не можешь отвечать за то, что делал Раст, — покачал головой Лиер. — Это его дела и его грехи, а ты другой человек.

— И все-таки?

— Однажды ты вооруженный лишь ножом убил трех наемников из нашего отряда пытавшихся изнасиловать пятнадцатилетнюю дочь купца, в городе который мы захватили. Я тогда сказал тебе, что ты не сможешь спасти всех, на что ты ответил: «Да, не смогу. Но помогу тем, кому могу помочь».

— Очень на тебя похоже, — хмыкнула Феникс, которая, как оказалась, уже давно стояла на лестнице и слушала нас.

— Не буду врать, мы творили разное, но за свои грехи я отвечу сам, а твои остались в том ущелье.

— Меня зовут Игорь, я был тебе другом в той жизни, значит, смогу стать другом и в этой, — я протянул ему руку.

Лиер молча пожал её.

— Но как ты узнал меня?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Просто понял что ты — это ты.

Интересно, сколько еще знакомых из моих прошлых жизней объявится в этой?

Феникс и Вайлет не захотели смотреть на тренировочный поединок между мной и Ринаро. Рыжая лишь фыркнула в ответ на такое предложение и сказала: «На тупой мордобой в твоем исполнении я и дома насмотрюсь». Забрав Вайлет, она отправилась дальше изучать Перекресток.

Зато других зрителей хватало. Десяток стражей Кейродона пришли поболеть за свою неформальную предводительницу. Дарен привел пару знакомых гномов, всегда охочих до такого зрелища. Но больше всего меня удивили местные сотрудники Ордена, успевшие не только узнать о поединке, но и собрать полноценную группу поддержки для меня, в которой было несколько симпатичных испанок. Гномы первым делом открыли бочонок пива и стали щедро угощать всех желающих. Молодые парни из стражей распускали хвосты перед испанками. Остальные азартно спорили и делали ставки.

Между мной и Ринаро стоял Лиер, взявший на себя роль судьи, и объяснял нам условия поединка:

— Оружие будет деревянным: копье у Ринаро и нож у Игоря. Смертельные удары запрещены. Поединок будет идти либо пока один из вас не признает поражение, либо не потеряет сознание. Я, как судья, оставляю за собой право в любой момент по своему желанию остановить вас.

— Я согласна, — кивнула Ринаро.

— Мне оружие не нужно, — ответил я.

— Хорошо.

Он отошел в сторону, зрители затихли. Ринаро для поединка надела короткие облегающие штаны и безрукавку, а я остался только в шортах. И честно сказать, в куртке я выглядел более серьезным противником, чем без нее.

— Ты готов? — спросила Ринаро.

— Да. И не жалей меня, любая моя рана заживет самое позднее к вечеру.

— Ты тоже не сдерживайся, а иначе это не имеет смысла, — серьезно сказала мне она.

Мы повернулись и отошли друг от друга шагов на двадцать, примерно. Я встал в стойку и тряхнул отросшими волосами. Ринаро подняла копье, взмахнула им несколько раз, крутанула над головой и с места прыгнула на меня!

Приземлившись, Ринаро подняла в воздух кучу песка, подобное я раньше только в аниме видел. Для обычного человека такое приземление обернулось бы переломами ног и позвоночника. Сам я едва успел отпрыгнуть в сторону, иначе это был бы самый короткий мой поединок.

— Интересно… — хрипло проговорил я, улыбаясь противнице.

Она атаковала стремительно и беспощадно. Её копье сливалось в неразличимую полосу, и я с трудом успевал уклоняться от её выпадов. Даже в боевом трансе мне едва-едва хватало скорости, чтобы сражаться с Ринаро.

Крутанувшись на пятках, она с размаху ударила меня копьем. Не успевая отпрыгнуть, я подставил руку и отчетливо услышал треск кости. Зарычав от злости, я, не сдерживаясь, ударил Ринаро в живот и отбросил её на пару шагов назад. На мгновение она потеряла равновесие, и я тут же воспользовался этим и атаковал. Ударив её ногой ниже колена, кулаком в солнечное сплетение и… надо было бы добивать левой рукой, но кость ведь еще не заросла!

От удара древком в челюсть я отшатнулся назад и спустя долю секунды едва успел отбить выпад справа. Разозлившаяся Ринаро стала наседать на меня еще жестче и сильнее. Пропустив еще пару чувствительных ударов, я и сам разъярился. Сознание начало затягивать до боли знакомая пелена безумия… поняв, что уже улыбаюсь, я резко отпрыгнул в сторону.

— Стой! — резко крикнул Лиер.

Встряхнувшись, я пришел в себя. Бледный Лиер уже поднимал руку, чтобы остановить бой. Ринаро стояла в паре шагов от меня, не понимая, что происходит, но догадываясь что-то что не так.

— Нормально все, — хрипло ответил я. — Продолжаем.

Дальше было проще. Я лучше контролировал себя, и даже пропуская удары, не терял голову. У Ринаро получалось хуже. Она злилась и сгоряча била часто и сильно, но увлекалась и забывала о защите. Я несколько раз ощутимо ударил её по животу и в грудь, от чего Ринаро разъярилась еще сильнее.

Закричав что-то нечленораздельное, она прыгнула на меня, приземлилась, взметнув кучу песка и пыли, провела ловкий обманный прием и резким выпадом ударила копьем. Пропустив копье, я простым прямым ударом разбил ей нос. Вскрикнув скорее от неожиданности, чем от боли, Ринаро отпрыгнула в сторону.

Я быстро вытер лицо — кровь из рассеченной брови заливала правый глаз — и приготовился. Ринаро провела пальцами по носу и удивленно посмотрела на кровь.

— Ах ты!!!

Недоговорив, она опять кинулась на меня. Ринаро двигалась еще быстрее, чем раньше, злость придавал ей сил, но на этот раз я предчувствовал её движения и вел бой так, как мне было нужно. Отбив пару моих ударов, Ринаро провела резкий и сильный выпад копьем. Я шагнул вперед, пропустил удар, а сам пальцами сжал её горло.

— Хватит!!! — опоздав на мгновение, скомандовал Лиер.

Но мы уже и так закончили бой. Ринаро сжимала древко копья и с бессильной злостью смотрела на меня. Она чувствовала мою хватку и понимала, что мне ничего не стоит вырвать ей кадык.

— В настоящем бою, ты был бы мертв, — хрипло проговорила Ринаро, показывая жестом на затупленный наконечник копья, вонзившийся мне глубоко в живот.

— Если хочешь выжить в бою, то всегда держи в голове, что твой противник может кинуться на рожон. Или ты, правда, думаешь, что берсерка волнует такая мелочь как смерть?

Усмехнувшись девушке, я отпустил её и вытащил из себя копье. Лиер, подбежавший к нам, озадачено посмотрел сначала на меня, потом на Ринаро.

— Ну и кто победил?

— Не знаю, — я пожал плечами.

— Ничья, — хмуро бросила Ринаро.

Пока Лиер объявлял результат, мы вдвоем отошли в сторону. Я, намочив в воде чистую тряпку, вытирал с себя кровь. А Ринаро, наскоро умывшись, сразу стала жадно пить.

— Ты слишком много думаешь в бою, — негромко сказал я ей.

— А это плохо? — удивилась Ринаро. — Если не думать в бою, а только драться то…

— Во время боя думать можно только о нем, — отрезал я. — Если хочешь выйти из этого боя живым, конечно же. Это потом будет возможность подумать о других делах, а в бою все мысли должны быть только о враге и о том, как его победить!

— А я разве не об этом думаю?!

— Знаешь, почему я так легко победил тебя в нашей первой схватке?

— Потому что сильнее меня? — недовольно поинтересовалась девушка.

— Нет, по силе мы равны, а реакция у тебя даже лучше моей, — честно признался я. — Я победил потому, что ты в тот момент ненавидела меня и хотела убить. Понимаешь? Ты думала не о том, как победить меня, а о том, какой я смерти заслуживаю.

— Ну, я же думала, что ты убийца!

— И что с того? — с иронией спросил я.

— Ну…

— А будь я убийцей — убил бы и тебя.

Ринаро возмущенно замолчала, не зная, что сказать в ответ, и опять принялась жадно пить воду.

— А я ведь говорил тебе тоже самое, — с легкой усмешкой сказал подошедший к нам Лиер.

— Да ну вас к черту!

— Если ты научишься держать эмоции под контролем, то мне тебя не победить в этой жизни, — совершенно серьезно сказал я.

Её сила далеко выходила за рамки возможного для человека, но при этом я не чувствовал в ней ничего чуждого, как было с Арихико или с Яном, когда он превратился в сида. Ринаро выглядела как обычная девушка, активная, яркая, спортивная и жизнерадостная. Через пару минут она уже выбросила из головы свое поражение и весело шутила с друзьями.

После поединка мы с Ринаро привели себя в порядок, и пошли вместе пообедать. Я ничуть не удивился, узнав, что она после таких тренировок запросто может съесть пару килограммов мяса. Но вот выбранный девушкой ресторан меня очень удивил.

Он стоял немного в стороне от основных улиц торгового квартала, но, судя по всему, от недостатка клиентов не страдал. Перед входом стояли два здоровенных орка в доспехах из кожи, с ярко раскрашенными щитами и большими ятаганами с зазубренными лезвиями. Когда мы подошли, орки оскалились, показав крепкие белые клыки, ударили ятаганами по щитам и прорычали что-то очень грозное.

— Это они так гостей приветствуют, — улыбнувшись, объяснила мне Ринаро.

— Ага, а заодно намекают, что не стоит уходить не заплатив, — проворчал я.

В основном зале свободных мест не было, но Ринаро, как постоянной и уважаемой гостье, сразу предложили отдельную комнату на втором этаже. Там стоял круглый и массивный стол из темного дерева, деревянные стулья с резными спинками, а на стенах висели шкуры каких-то неизвестных мне животных.

— Здрав будь, госпожа! — грубым хрипловатым басом произнес орк, заходя в комнату.

Он был одет в отдаленное подобие костюма официанта. Через руку было перекинуто белое полотенце, вполне подходящее для человека, но для орка оно больше напоминало носовой платок.

— Здравствуй, Ургхар, — поприветствовала его Ринара. — А где Ирина?

— Она взяла отгул, мать заболела, — пророкотал Ургхар. — А Алина и Ирвин не справляются сами.

— Мне все как обычно, а моему другу, — Ринаро вопросительно взглянула на меня.

— А что ты мне посоветуешь? Мне бы мяса жаренного побольше.

— Ну тогда, Ургхар, приготовь «ужин воина».

Орк кивнул и ушел, но вскоре принес на тарелке пару горячих хлебных лепешек и светлого пива в больших глиняных кружках, украшенных затейливой росписью.

— Орки, — усмехнулась Ринаро. — Они пришли к нам лет сорок назад, остатки разбитого в междоусобной войне клана. Нищие, голодные, в рваной одежде и забыв о гордости, умоляли впустить их, клялись всеми богами, что никогда не преступят законов Кейродона и готовы служить наемниками. Мой отец поверил им. Он и в самом деле думал, что орки будут наниматься охранниками к купцам и вышибалами в тавернах, но они быстро смекнули, как зарабатывать проще и безопасней.

— Это их семейный ресторан?

— Да. Они живут на самой окраине Кейродона, держат несколько крупных ферм, а те кто поумнее остальных — работают здесь. Готовят свои национальные блюда и заманивают туристов экзотикой. Как и многие в Долине… — со странным раздражением проговорила Ринаро.

— Тебе не нравятся туристы?

— Как сказать… Они приносят много денег, торговля процветает и это хорошо. Но вместе с торговцами и туристами к нам с каждым годом приходит все больше других… личностей. За последние десять лет нам пришлось в три раза увеличить корпус Стражи Кейродона. И все равно этого не хватает… оборотней этих больше недели ловили, — с грустным видом пожаловалась мне Ринаро и со злостью добавила: — Они, наверное, решили, что раз здесь нет Ордена, то можно хорошо поохотиться!

— Мы таких сразу стреляем, даже не стараемся живыми брать.

— И правильно делаете.

Разговор у нас получился интересный. В целом работа у стражей Кейродона и оперативников Ордена была одной и той же. Они точно также как мы патрулировали улицы, раскрывали преступления и ловили убийц. Правда у них было на порядок больше проблем с незаконной торговлей, контрабандой и прочим. Приходилось улаживать конфликты между разными диаспорами Долины и ссоры между торговыми гильдиями Перекрестка.

Были, впрочем, и отличия. Стража занималась также и разведкой. Дарен как-то обмолвился при мне о вылазках в Артан, и Лиер о том же говорил, а Ринаро сейчас открыто подтвердила, что они устраивают настоящие рейды в этот мир. Спасают местных колдуний и ученых, пытаются по мере сил мешать кочевникам и инквизиции. Политика Ордена в этом отношении была совершенно иной — строгий нейтралитет.

Но главное — стражи не скрывались. Им не было нужды придумывать отговорки на вопрос «Ты, где работаешь?». Они не скрывались, их знали местные жители и уважали. Они открыто ходили на работу, спокойно опрашивали свидетелей и показывали свои настоящие документы, а не поддельные. В общем, я жутко позавидовал.

Пока мы разговаривали, орк принес наш заказ. Передо мной он поставил большой поднос, заваленный крупными кусками самого разного мяса, и несколько тарелок с соусами. А для Риноро приготовили необычного вида суп и вполне обычного запеченного в листьях сазана.

Готовили орки неплохо. Мясо хоть и лежало общей кучей, готовилось оно каждое по-своему. Крольчатина была суховатой, но хорошо сочеталась с соусом. Свинина наоборот была сочной и даже немного жирноватой, но её было удобно есть с пресными лепешками. Конина и вовсе была варенной, но зато мягкой.

— Можно спросить тебя? — обратился я к Ринаро.

— М?

— Из-за чего ты такая сильная?

— А ты с чего? Ты первый, кого я не смогла победить, сражаясь в полную силу.

— Я берсерк, — коротко ответил я.

— Видела я берсерков, — отмахнулась от моих слов Ринаро. — Нажрутся мухоморов и лезут на рожон. Ты на них и близко не похож.

— Потому что я настоящий берсерк. Чтобы войти в боевой транс, мне не нужны ни наркотики, ни галлюциногены.

— Хм…

Мне показалось, что Ринаро мне не поверила, но я не собирался ничего доказывать. Если хочет, то пусть подозревает что угодно.

— Извини, но на твой вопрос я ответить не могу. Это родовой секрет.

— Родовой?

— Да, — кивнула Ринаро. — Мой род всегда защищал Кейродон. Мои предки сражались с демонами, ангелами, богами: всеми, кто пытался проверить нас на прочность. Наша сила переходит по наследству.

— Секрет так секрет, — пожал я плечами. — Выпытывать не буду.

В принципе она уже сказала достаточно, чтобы я мог поискать ответ в архивах Ордена, но я не собирался этого делать.

Мы с Колей стояли на плоской крыше какого-то высокого здания и смотрели на Перекресток. Воздух был чистый, и мы во всех деталях видели весь этот кипевший жизнью муравейник.

— Скажи, Игорь, — начал вдруг Коля. — Глядя на Долину, где столь разные расы и виду живут мирно, ты все еще веришь в правоту Ордена? Веришь в то, что люди и сверхъестественные существа не смогут ужиться вместе?

— Но ведь они, же не смогли. Орден был вынужден разделить мир людей и мир сверхъестественного, — возразил я.

— Да, так нам говорят…