Тень угрозы

Путешествие к центру Земли

Непривычно холодный и снежный октябрь подходил к концу. Одна странная цыганка, а скорей всего норна, обещала мне дать все ответы именно в октябре, но пока ничего не происходило. Даже карты Таро больше не появлялись.

Не привыкшая к холодным ветрам, снегу и сквознякам Лаира надолго слегла с пневмонией. В принципе форма была не опасная, но сказалась общая слабость девчонки. Другие новобранцы понемногу втягивались в работу. Марина некоторыми делами занималась самостоятельно, а Катя стала отзываться на прозвище Ангва, нередко бегала в патруль сразу в форме волка и однажды ловко задержала дикого оборотня.

В целом, жизнь шла своим чередом… но не для нас с Феникс.

Врачи, используя магию и сильные лекарства, быстро вылечили ожоги, но остались страшные шрамы. Бедра, живот, руки и большую часть спины покрывали уродливые, бугристые рубцы. Один самый большой и некрасивый шрам тянулся от правого плеча, охватывал ключицы, шею и захватывал почти всю правую половину лица.

Теперь Феникс даже дома ходила в плотной одежде, закрывавшей все тело, а на руки надевала перчатки. Впрочем, нигде как дома Феникс сейчас и не ходила. Ей просто не хватало сил выйти на улицу и выдержать взгляды людей.

Но тяжелей всего ей было пережить даже не потерю красоты и не поражение в бою, а то, как именно Предвестник победил её. Я понял это далеко не сразу, понадобилось время, чтобы сопоставить обрывки мыслей Феникс, сухие строчки доклада и мои довольно скудные знания о магии. Предвестник перехватил контроль над её пламенем и смог обратить огонь против неё.

Со всем этим мы бы смогли справиться, нужно было лишь время, но вот его-то как раз и не было. Сергей вызвал нас в новую командировку. Я думал соглашаться или нет (хотя моего согласия никто и не спрашивал), но Сергей намекнул, что по сути это продолжение недавней командировки, так что выбора у нас не осталось.

На этот раз обошлись без магии. Сначала пришлось лететь на самолете, обычным гражданским рейсом через Москву в Турцию. Из аэропорта нас на автобусе довезли до военной базы Ордена. Для Феникс эта поездка далась тяжело. Я чувствовал, что ей все время казалось, что все люди вокруг пялятся на её шрам. Конечно, это было не так благодаря легкому маскирующему заклинанию Светланы. К счастью хоть на базе на нас никто не обращал внимания.

— Сегодня ужинаем и отдыхаем, — решил Сергей, — а завтра получаем у местных паек, дополнительное снаряжение и отправляемся.

Вопросов ни у кого не возникло. Да и в целом атмосфера в комнате была мрачной, даже весельчак Николай не рвался шутить. Все-таки наш маленький отряд еще ни разу не терпел настолько разгромного поражения. Неудачи случались, но не такие.

Для нас выделили целый этаж в гостевой зоне базы. Помещения были скромными, но удобными и до боли напоминали такое же здание на греческом острове… Все ужинали в столовой, а мы с Феникс отдельно в нашей комнате. И даже так, наедине со мной она ела через силу.

— Поешь еще немного, — тихо попросил я. — Сергей предупредил, что следующие две недели будем питаться только пайками.

— Не хочу…

— Ты и так уже похудела, одни кости торчат.

— Если противно — не смотри!

Феникс бросила вилку, резко встала из-за стола и пересела на кровать. Я мысленно вздохнул, а потом взял её тарелку, вилку, сел рядом с ней и обнял одной рукой, другой протягивая тарелку.

— Съешь еще хоть пару кусочков, мясо же вкусное.

— Ты готовишь лучше, — ворчливо ответила Феникс, но все-таки наколола на вилку тушеное мясо и стала медленно жевать его.

Я провел рукой по коротким, колючим, только-только начавшим отрастать волосам Феникс и ласково произнес:

— Ёжик.

— Тебе же никогда не нравились короткие прически…

— Твоя нравится.

— Так может мне и не отращивать волосы, а бриться налысо?

— Если хочешь — то делай так, — терпеливо ответил я.

Феникс косо на меня взглянула и закинула в рот еще один кусок мяса.

— Бесишь.

Я ткнулся носом в её шею и тихонько прикоснулся губами к небольшому участку гладкой кожи. Феникс недовльно фыркнула и повернулась ко мне. Увидев уродливый шрам так близко, я не выдержал и отвернулся, сжав зубы…

— Игорь, ты не виноват… — тихо произнесла Феникс. — Ни в том, что случилось со мной, ни в…

— Я обещал защитить её, — глухо ответил я. — Обещал приехать к ней в гости и еще раз сходить на море…

— Мы оба это обещали, Игорь. Мы оба…

За окном уже темнело. Феникс прямо в одежде улеглась на кровать. Я убрал тарелки на стол и лег рядом с ней. Разговаривать нам не хотелось, да и не о чем было, поэтому мы просто долго лежали рядом.

На следующий день мы завтракали рано и все вместе за одним столом.

— Заправляйтесь плотней, пока есть возможность, — предупредил всех Николай. — Следующие две недели нормально поесть не получится.

— Стандартный походный паек содержит в себе все необходимые элементы для сбалансированного питания и достаточно питателен, — сухо заметил Сергей.

— Ага, — без особого энтузиазма кивнул Николай. — Вот только вкус в него забыли положить.

— Пайки разве не вкусные? — спросила Светлана.

— Да как сказать? Так-то может и вкусные, но когда ты только ими и питаешься, то они уже на третий день поперек горла встают.

После завтрака мы получали снаряжение: несколько палаток, спальные мешки, по паре комплектов полевой формы на каждого, а также каски, веревки, карабины и прочее снаряжение спелеологов, плюс ко всему этому еще и паек. О цели нашего похода и маршруте Сергей по-прежнему ничего не говорил.

Дальше нас везли на вертолете, причем довольно долго. Через пару часов внизу показались горы, а еще через пару часов, вертолет завис над глубоким провалом, к которому было не подобраться с земли. В географии Турции я не разбирался, и поэтому не знал что это за горы.

Вниз мы спускались на тросах. Первыми на земле оказались Федор и Николай, мы с Сергеем опустили вниз все наше снаряжение, затем помогли Феникс и Светлане, а только после них спустились сами. Турецкие военные нам не помогали, но были рядом и пожелали удачи на прощание.

Внизу ничего интересного не оказалось. Просто большая и глубокая яма с отвесными краями и кучей каменных обломков на дне. Солнце сюда не заглядывало, растений никаких не было, как и животных, только незнакомая птица сердито смотрела на нас из гнезда на скале.

Пока мы все недоуменно оглядывались, не понимая, зачем мы сюда спустились и куда идти дальше. Сергей подошел к каменной стене и приложил к ней золотой амулет, размером с пятирублевую монету. Сначала ничего не происходило, а потом по стене пошла рябь, иллюзия исчезла, и мы все увидели узкую щель.

— Нам сюда, — сказал Сергей. — Светлана.

Девушка щелкнула пальцами, зажгла небольшие светлячки и отправила их в узкий проход. Я пошел первым, протиснуться сквозь щель можно было только боком, не говоря уже о том, чтобы идти сразу с рюкзаком. К счастью в двух метрах от входа пещера расширялась, а потолок поднимался вверх. Поэтому Федор остался снаружи и подавал нам рюкзаки, а мы протаскивали их и складывали в кучу.

— Черт, кажется я застрял, — выругался Федор. — Как же тут узко.

— Это просто кто-то слишком много ест! — голосом кролика произнес Николай.

Светлана и Феникс, не выдержав, хихикнули, хотя ситуация была в общем-то не смешной.

— Поговори мне еще, глиста худая! Агхр! — поднатужившись, Федор боком протиснулся внутрь. — Надеюсь, дальше таких узких мест не будет.

— Не знаю, — ответил Сергей. — Идем дальше, привал сделаем позже.

И, надев тяжелые рюкзаки, мы пошли по узкому туннелю. Идти в нем можно было только по одному, да еще часто приходилось нагибаться из-за выступов на потолке. Чем дальше мы шли, тем прохладней становилось. Каких-то подземных красот при этом пока не было, просто серый камень и все.

— Мы идем сквозь Мглистых гор хребет, в пещере там небрежет свет, — тихо напел себе под нос Николай.

— Перестань, — попросила его Светлана.

— Что, песня не нравится?

— Песня нормальная, концовка у неё не очень, да и голос у тебя, честно говоря…

Николай хмыкнул, но спорить не стал. Всем было немного не по себе, кроме пожалуй меня и Сергея. Я привык к подземельям подгорода, темным и грязным, а Сергей всегда был хладнокровным как танк. А вот остальным было не по себе от мысли, что над головой толща камня, а вокруг реально никогда не заглядывало солнце.

Но, как оказалось, это было только начало. Через пару часов туннель вывел нас в небольшую пещеру с идеально ровной дырой на полу диаметром около полутора метров. Рядом были намертво вбиты в камень крепления для веревок. Пока мы снимали рюкзаки и доставали веревки, Николай шутки ради скинул в провал камень и прислушался.

— А где стук? — удивленно спросил Николай.

— Не волнуйся, — успокоил его Сергей. — Дно есть.

— Точно?

— А ты спрыгни и проверь, — с усмешкой предложил ему Федор.

— А может тебя столкнуть? Хотя нет, ты ж застрянешь там.

— Хватит! — оборвал их Сергей. — Мы не на прогулке.

— Серьезно? — делано огорчился Николай. — А я думал мы в турпоход по пещерам пошли!

— Детский сад, — недовольно проворчала Светлана.

— Значит так, глубина колодца сто пятьдесят метров, спускаться будем по одному. Сначала Игорь, Феникс и Николай, именно в таком порядке. Потом мы с Федором спустим на веревках все рюкзаки. Игорь, если не хочешь сидеть в темноте, бери с собой фонарик. Светлана сможет осветить только половину колодца, второю половину осветит Феникс, как спуститься. Понятно? Тогда надеваем каски и работаем.

Конечно, я умел это делать. В курс моей подготовки входило и обучение альпинизму, а потом еще и постоянно приходилось на тренировках отрабатывать красивый и эффектный штурм зданий через окно. Но одно дело спускаться по кирпичной стене пятиэтажки, а другое дело в бездонный колодец, стенки которого были идеально гладкими, скользкими и словно бы оплавленными.

Упираясь ногами в стену, я медленно спускался вниз. Вскоре я перестал слышать голоса товарищей, оставшихся наверху. Снизу тянуло холодом и сыростью, а светлячки Светланы были совсем тусклыми и лишь едва-едва разгоняли вечный мрак. Вскоре последний из них остался надо мной, и я медленно спустился в полную темноту.

Тишина. Было настолько тихо, что мое собственное дыхание казалось мне слишком громким. Темнота. Даже не так — тьма. Полная и абсолютная. Лишь высоко над головой я мог различить небольшую искорку последнего волшебного огонька. Я не видел ничего и продолжал медленный спуск на ощупь.

Можно было достать из кармана фонарик и включить его, но я не сделал этого сразу, а теперь оказалось, что карман перерывает трос страховки. Я попробовал сдвинуть его в сторону, но не получилось, так что я продолжил спускаться в полной темноте и слыша лишь свое дыхание.

Нога неожиданно провалилась в пустоту и я повис на веревке. Опустившись еще немного вниз, я встал на ноги, достал фонарик и осмотрелся. Пещера, такая же как наверху, только дырка была не в полу, а на потолке.

Феникс пришлось ждать долго. Когда она спустилась, я тихо выругался про себя. На касках крепились небольшие фонарики, но я про них забыл. Потом дело пошло быстро, Феникс осветила нижнюю часть колодца. Сергей и Федор спустили вниз все наши рюкзаки, а потом и сами к нам присоединились.

Отойдя немного в сторону, мы устроили привал. Наш стандартный походный паек в основном состоит из однообразных брикетов непонятного состава и сладковато-солоноватого вкуса. Брикеты эти вполне питательны, легко грызутся и быстро усваиваются. В принципе, обычно в довесок к брикетам выдают разные консервы, в мягкой упаковке, но они тяжелее, поэтому Сергей решил вместо них взять больше упаковок с брикетами.

— Сильно не налегайте, — посоветовал Сергей. — Нам надо растянуть наши запасы на три недели минимум.

— Серьезно? — удивился Федор. — Эти пещеры настолько велики?

— Да. В общем так, говорю коротко и один раз, так что слушайте внимательно, тебя это особенно касается, Феникс.

Феникс на слова Сергея практически не отреагировала. Ей вообще было все равно, куда мы идем и зачем. Кое-как прожевав кусок питательного брикета, она нахохлилась, обхватила руками колени и сидела так, погруженная в мрачные мысли.

— Это Анатолийская карстовая пещерная система, последняя из оставшихся подобных пещерных систем. Тибетская была разрушена еще около сотни тысяч лет назад. Знаменитая Мамонтовая пещера была открыта обычными людьми, поэтому главные проходы были уничтожены с помощь магии. Нам предстоит пройти по ней и опуститься на глубину более двух километров.

— Мы что, к центру Земли идем? — спросила Светлана.

— Да, — без тени шутки ответил Сергей. — Мы идем в легендарное подземное царство Агартха.

— И что мы там забыли? — поинтересовался я.

— Отчасти это обычная инспекционная проверка, подобные экспедиции Орден устраивал неоднократно. Отчасти — поиск ответа на некоторые вопросы.

— А главная задача? — уточнил я.

— Остановить Предвестника.

— Серьезно? — воскликнул я, вскакивая на ноги. — Вот так просто взять и остановить? После того, как он легко разделался с нами?

— Агартха место не простое, — спокойно ответил мне Сергей. — Там силы Предвестника будут значительно ограничены, а вот твои и Феникс наоборот возрастут. Он не сможет открыть туда прямой портал, также как и мы. И там он будет отрезан от большинства источников своей силы. Именно там мы собирались спрятать Раду, но не успели. Это понятно?

— Да.

— Заканчиваем перекус, поднимаемся и идем дальше. Времени у нас не так много.

— А кто сделал тот колодец? — поинтересовался я, вспомнив странные оплавленные стенки.

— Атланты, — коротко ответил Сергей. — Если верить доступным нам легендам, именно они первые нашли огромные системы пещер, исследовали их и проторили путь в Агартху.

Поднявшись, мы надели рюкзаки, построились в колонну и пошли дальше.

Стоило нам немного отойти от входа, как удобные туннели закончились и начались пещеры. А идти по ним было гораздо труднее, чем по ровным проходам, прорытыми атлантами, да и наш уютный подгород нельзя было сравнить с ними. Это была настоящая подземная страна, прекрасная и ужасная одновременно.

Ровных полов тут не было вообще. Жалкое подобие тропы петляло между каменными колоннами, образовавшимися за века сталагмитами и упавшими с потолка обломками камня, а в местах, где свод пещеры опускался, мешали еще и сталактиты. Кое-где нам приходилось буквально продираться сквозь сплошной каменный лес.

Воздух был тяжелым, холодным и сырым. С потолка часто срывались холодные капли и ухитрялись попадать прямо за шиворот, а на полу собирались ледяные лужи. Хорошо еще, что форма у нас была специальной, водоотталкивающей, а иначе бы она быстро отсырела прямо на нас.

Пещеры шли под уклон, так что с каждым шагом мы все спускались все глубже. И как-то не по себе становилось, стоило подумать о толще камня над головой. Да и мысль о том, что в эти места никогда не заглядывало солнце тоже пугала. Время от времени мы натыкались на следы предыдущих экспедиций — то отметка на стенках, то сколотые сталагмиты, то следы привала. Следы людей обнадёживали — раз они смогли пройти, то и мы сможем.

Первые пару дней красоты подземного мира нас восхищали. Не раз и не два мы останавливались и просили Светлану или Феникс осветить особенно красивую пещеру. А в одном месте Сергей даже устроил внеочередной привал, дав всем возможность побродить по пещере с красивым озером с темной ледяной водой.

На ночлег мы останавливались в удобных местах. Ужинали пайком и отдыхали. Каждый при этом занимался своими делами. Федор и Николай обычно резались в «дурака», играя колодой старых, основательно засаленных карт с потертыми краями. Сергей делал пометки в дневнике экспедиции, смотрел по карте маршрут на завтра и отбивался от скучавшей Светланы. Сама Светлана отвечала у нас защитные заклинания и освещение.

Одной из проблем, с которой мы столкнулись, была полная потеря чувства времени. Даже Николай, который всегда славился очень точным ощущением времени, и тот стал теряться. Отсутствие смены дня и ночи, да и вообще каких-либо временных ориентиров сильно сбивало с толку. Поэтому Сергей очень строго следил за порядком отдыха, сна и работы, для этого у него было сразу несколько точных часов.

Еще нас сильно выручала магия. С её помощью мы сушили вещи, другим способом в пещерах это сделать было попросту невозможно, и уничтожали отходы. С последним была целая история. Непреложное правило спелеологии — не оставлять в пещере ничего кроме следов. Уникальная экосистема подземного мира настолько хрупка, что люди могут её уничтожить, буквально сходив пару раз в туалет. Поэтому на наших стоянках мы обычно выбирали один дальний угол, огораживали его куском ткани и ставили там пустую бутылку и пакет. Потом Светлана или Феникс магией уничтожали все отходы. А иначе бы их пришлось забирать с собой.

Уставшая за день Феникс же сразу забиралась в спальный мешок и ложилась отдыхать. Казалось, что настроение у неё портится с каждым пройденным метром. Если вначале дороги она еще улыбалась, вместе со всеми любовалась красотой подземного мира, то уже на следующий день Феникс стало все безразлично. Она погружалась в апатию, шла только потому, что все шли, ела потому, что ей говорили есть, отвечала, если её спрашивали. Казалось, что если её не трогать — она просто ляжет в каменный пол и будет лежать там, пока не уснет вечным сном.

Её дурное настроение быстро начало заражать остальных, поэтому идея вечерних посиделок умерла, так и не родившись. Чтобы не оставлять Феникс, я расстилал свой спальный мешок рядом с ней, забирался в него и, не обращая внимания на взгляды других, обнимал Феникс. Лежать так было неудобно, но главное то, что так даже во сне она чувствовала, что я рядом. И ей становилось немного легче.

Сон в пещере, кстати говоря, то еще удовольствие. Во-первых — не жарко и очень сыро. Во-вторых — неровный каменный пол не давал нормально отдохнуть. Но самое главное — тишина. В пещерах очень тихо, так тихо, что хорошо слышно дыхание других людей, спавших в нескольких метрах от тебя и стук капель в соседней пещере. Поначалу это радует, но потом внезапно мозг начинает паниковать. Нехватка звуковой информации напрягает, заставляет подсознательно искать подвох и даже порождает слуховые галлюцинации.

Мне было проще, в конце концов, я провел десятки часов в полной темноте и тишине, учась контролировать себя. А вот остальные поначалу даже засыпали с трудом.

Спустя три дня подземные залы стали становится все меньше и меньше, вскоре большую часть пути мы стали идти по узким туннелям. Некоторые из них были естественного происхождения, а другие словно были проплавлены в скале с помощью магии или неизвестных технологий.

Пока своды пещер и туннелей были где-то над головой, все было в порядке. Когда даже в высоких местах я смог без особых усилий потрогать рукой потолок — всем стало не по себе. А вот когда нам пришлось без малого час идти согнувшись — даже Николай перестал шутить.

Толща камня буквально давали на нас. Все нет-нет, да с невольной опаской поглядывали на каменный потолок. Особенно сильно нервничала Светлана, когда видела трещины. Я лично умом понимал, что раз за прошедшие тысячи лет ничего не рухнуло, то нет никакой причины для того, чтобы оно обрушилось прямо над нами, но тоже подсознательно старался быстрее пройти под трещинами. Как ни странно, но меньше всех волновалась Феникс. Ей было просто наплевать на все происходящее вокруг, она смотрела вниз и механически передвигала ноги.

На четвертый день нас ждал новый колодец, на этот раз всего метров пятьдесят глубиной. Когда мы все спустились вниз, Сергей нас обрадовал:

— Все, ребята, хорошая дорога закончилась.

На это даже Феникс отреагировала.

— То есть это была хорошая дорога? — уточнил Николай.

— А что будет дальше? — севший голосом спросила Светлана.

— Весело будет дальше, — сухо ответил Сергей.

— Эх, блин, а хоббиты меньше через Морию шли, — устало вздохнул Николай.

— Так у них Гендальф был, а у нас только мы с Феникс, — отозвалась Светлана.

— Главное чтобы мы на Барлога не нарвались, — проворчал Федор, — патронов у нас с собой всего-ничего.

— Отдохнули? — спросил Сергей, сворачивая карту. — Ползем дальше.

— Может быть — идем? — уточнил я.

— Нет, Игорь, я не оговорился.

Как мне объяснил Федор, такая замечательная фигня называется шкуродер. Это узкий лаз, пробраться через который можно только ползком и с большим трудом. И шкуродерами их прозвали не случайно — в них на самом деле легко можно ободрать шкуру.

— Если верить карте, то длина всего пять метров и один поворот, — сказал Сергей.

Николай встал на колени и посветил фонариком в лаз.

— А сколько лет это карте? — уточнил он.

— Пятьдесят.

— Мда…

— У атлантов что, сил не хватило и здесь туннель пробить? — недовольно поинтересовался я.

— Если увидишь кого-нибудь из них — спроси об этом, — сухо ответил мне Сергей. — Кстати, Игорь, угадаешь, кто пойдет первым?

Перед тем как лезть, я снял с себя все лишнее, включая куртку, оставив только каску и закрепленный на неё фонарик.

— Если вдруг застрянешь, попробуй выдохнуть и пролезть дальше, — предупредил Сергей.

— Сергей, а может, просто портал откроем на ту сторону? — неожиданно предложила Светлана.

— В этом месте лучше не пользоваться магией, — отрезал Сергей. — Об этом меня предупредили довольно недвусмысленно.

Сначала было несложно, я лег на живот и бодро пополз вперед, скребя каской по потолку и упираясь локтями в стену. Почему-то сразу вспомнилось детство, я даже хихикнул от этого. А вот потом мне стало не до смеха. Свод опустился, и я буквально почувствовал себя зажатым в толще камня. Ощущение того, как тебе на спину давит толща камня просто непередаваемо. Подумав о том, что стоит этой скале просесть всего сантиметров на пять-десять и меня попросту раздавит как мокрицу, я невольно сглотнул и очень резво заработал руками и ногами.

— Все в порядке, — крикнул я, выбравшись на другой стороне.

Следом за мной прополз Николай с веревками. С их помощью мы вдвоем перетащили к себе все наше снаряжение, а потом полезли остальные. Феникс пробралась довольно быстро и без звука. Я подал ей руку и помог встать, она все также молча отряхнулась и села на камень отдыхать.

А вот Светлана чуть не застряла. Сначала она просто ползла и ругалась, а потом вдруг затихла и остановилась.

— Светлана, что случилось? — спросил я.

— Не думала, что когда-нибудь это скажу, — сдавленным, дрожащим голосом отозвалась девушка, — но… какого черта у меня такая большая грудь?! Она мешает! Ну почему у меня не первый размер?!

Мы с Николаем не выдержали и засмеялись.

— Смешно вам, сволочи?! Я застряла тут!

— А ты просто подумай о том, как сейчас отлупишь нас и ползи дальше, — посоветовал ей Николай.

— Просто отдохни немного и успокойся, — добавил я и тут же соврал, — между прочим, самое узкое место ты уже проползла, так что тут застрять не должна.

Через минут пять Светлана и в самом деле вылезла, встала с помощью Николая и, счастливо рассмеявшись, крепко его обняла. В уголках глаз у неё блестели слезы, но это были слезы от нахлынувших эмоций, а не от страха.

А вот Федору пришлось тяжелее всех. Он застрял капитально.

— Это потому, что кто-то слишком много ест! — голосом кролика из известного мультфильма произнес Николай.

— Слышь ты, умник! Я сейчас вылезу, сложу тебя пополам и обратно запихаю! Вот тогда и будешь шутить!

— Ты сначала вылези, жиртрест!

— Ах ты ж глиста помойная!

— Жирный-жирный, как поезд пассажирный!

Дальше начались сплошные маты и ругательства, от которых Светлана покраснела, а Феникс оживилась и впервые за пару дней заинтересовалась происходящим. Федор, судя по звукам, извивался ужом, пыхтел, ругался, но полз вперед. Выбравшись, он с наслаждением выпрямился и громко выдохнул.

— Я тебя точно когда-нибудь прибью! — пообещал он Николаю.

— Обязательно, — кивнул тот. — Серега, все в порядке!

— Зараза, плечами все время застревал, — добавил Федор.

Немного передохнув, мы надели рюкзаки, и пошли дальше по узкому и извилистому туннелю.

В тот день мы прошли еще немного и встали на ночлег. После ужина, решения бытовых проблем и небольшого отдыха, мы стали готовиться ко сну. Здесь оказалось холоднее, чем было выше, и по моим личным ощущениям, влажность увеличилась. Но мы все легли спать как обычно — Сергей, Светлана, Федор и Николая рядом друг с другом, а мы с Феникс чуть в стороне от них.

— Все, я гашу свет, — предупредила Светлана.

Через пару секунд она погасила все светлячки, кроме одного тусклого под самым потолком. Не то, чтобы в нем была какая-то необходимость, но спать совсем без света в кромешной темноте и тишине на такой глубине было бы жутковато.

«Игорь», — неожиданно мысленно позвала Феникс.

«Чего тебе, Рыжая?»

«Мне холодно. Можно я в твой спальник залезу?»

Сначала я немного удивился, а потом кое-что вспомнил и согласился. Когда турки выдавали нам спальные мешки, кто-то, вроде бы Николай, заметил что они полуторного размера. На что турки ответили, что нужно брать именно такие мешки, потому что в них можно забраться вдвоем.

Феникс заползла ко мне без лишнего шума, но при этом ухитрилась несколько раз больно стукнуть меня коленкой и локтем. Да и мне пришлось повозиться, чтобы устроиться поудобней. Я лег на бок, положил руку под шею Феникс, а другой обнял её за талию и прижал к себе. Пахло от Рыжей просто замечательно: потом, пылью и немытыми волосами.

«От меня воняет», — вздохнула она.

«Не воняет, а пахнет», — поправил я.

«Да ну тебя…»

Вместо ответа я залез рукой под одежду Феникс и стал поглаживать её по спине и животу. А она сердито укусила меня за подбородок.

«Злая ты…»

«Ребята же услышат…»

«Ну и что?»

Уже одно то, что Феникс неожиданно словно бы очнулась и вынырнула из мрачных переживаний, меня так радовало, что мне было просто наплевать на то слышат нас или нет. Потерпят. Не знаю, что тут помогло, сегодняшнее испытание шкуродером, сильный холод или неожиданная близость в одном спальнике.

Феникс прочитала мои мысли, но вместо ответа тихо хихикнула и поцеловала меня…

«Согрелась?» — спросил я через пару минут.

«Ага».

«Тогда давай спать».

Феникс еще немного покопошилась, устраиваясь поудобней, потом уткнулась носом мне в шею и заснула. А вот мне уснуть было сложнее. Поза была не самая удобная, теплое дыхание Феникс щекотало шею, да и еще и жарковато стало. Впрочем, чего только не вытерпишь ради близкого человека.

От остальных не укрылось то, что мы с Феникс спали в одном спальнике, но на это почти никто не обратил внимания. Только Светлана сначала долго смотрела на нас, а потом бросила довольно коварный взгляд на Сергея. Тот ничего не заметил.

Впрочем, вскоре всем стало не до этого. Нас ждало одно из самых тяжелых испытаний в этой экспедиции…

Внизу неровный темный камень с выступами, ямками и острыми сталагмитами. Над головой километровая толща камня. Между полом и потолком в лучшем случае полметра, а во многих местах и того меньше. Впереди ноги и задница товарища, сзади каска, фонарь и усталое лицо другого спутника. Все что остается — это упрямо ползти вперед, привязав к ногам рюкзак и прочее снаряжение.

Этот участок пути назывался — Кротовая нора. Относительно нормальный проход давно завалило, но был еще один путь, не то промытая водой щель, не то вентиляция сделанная атлантами. В ширину она была на разных участках от одного метра до трех, а в высоту не более полуметра. Перед началом пути, Сергей приказал всем надеть наколенники и налокотники. Они конечно помогали, но не сильно. Попробуйте ползти весь день, не поднимая головы!

— Я теперь понимаю, что чувствуют тараканы под плинтусом, — проворчал Николай.

— Тараканам проще, — отозвался Федор. — Они рождены для того, чтобы ползать, а вот мы…

— Не знаю, кто там утопил Атлантиду, но я догадываюсь за что… — донесся голос Светланы.

Переговаривались мы только во время остановок, когда все сползались в кучку. По-другому было просто никак. В узком проходе мы могли ползти только вытянувшись в цепочку по одному, а желания и сил кричать не было. Да и нельзя под землей кричать или громко разговаривать.

Несмотря на все усилия за один день мы не успели пройти Кротовую нору, так что ночевать пришлось в ней. Хорошо, что хоть мы наши одно место, с относительно высоким потолком — чуть больше метра.

А на следующий день стало еще холоднее, а местами попадались целые залежи льда. Ползти по льду было немногим приятней, чем по холодному камню. Но и лед не был такой проблемой, как холодная вода. Стоило нам выбраться из Кротовой норы, как мы попали в относительно теплые пещеры. Теплые и очень мокрые.

С потолка постоянно капала ледяная вода, при этом, по закону подлости, холодные капли часто попадали за шиворот. А под ногами были или наледи, на которых мы все с таким удовольствием поскальзывались, или глубокие лужи, подернутые сверху тонкой пленкой льда. А еще было красиво, когда свет от фонариков играл на гранях ледяных сталактитов и сталагмитов.

В этих пещерах было так холодно, что не только мы с Феникс спали в одном спальнике, но и Сергей со Светланой, и даже Николай и Федор. Как говорят полярники — ко всему можно привыкнуть, кроме холода. Даже к храпу соседа.

Хотя нет, привыкнуть к последнему оказалось сложно. Сергей внезапно начал храпеть по ночам. Причем лично мне не столько его храп мешал, сколько попытки всех остальных разбудить Сергея.

— Игорь, убей тигра! — посреди ночи вдруг заявил Николай.

— В смысле? — я спросонья не понял.

— Эх… не служил ты в армии.

Николай сам выбрался из спальника, взял пакет с вещами и хорошо врезал им Сергею по голове, задев при этом Светлану. Тот сначала схватил пистолет, потом обматерил Николая, он тоже в долгу не остался.

— Что там случилось? — сонно пробормотала Феникс, зашевелившись у меня под боком.

— Ничего особенного, — проворчал я. — У цирка идиотов ночная репетиция идет, спи давай.

Дальше нас ждала бесконечная череда спусков, узких туннелей и шкуродеров. Мы давились надоевшими пайками, шутили над застрявшими в шкуродерах (как ни странно, но пару раз я застревал там, где легко прошел Федор), матерились во время спусков в провалах (особенно Николай, когда камень, выпавший из под ноги Светланы, едва не пробил ему голову).

Что было хуже всего — мы начали привыкать к такой жизни. Спустя неделю поверхность с солнцем, ветром, свежим воздухом, теплом и бытовыми удобствами уже казалась чем-то бесконечно далеким и нереальным. Но к счастью любая дорога рано или поздно заканчивается.

Выбравшись из очередного шкуродера, мы отряхнулись, надели рюкзаки, и пошли дальше. Последние два дня Сергей категорически запрещал пользоваться магией и сегодня опять повторил:

— Светлана, Феникс — не вздумайте пользоваться магией! Даже самой пустяковой!

А без магии нам всем сразу стало тяжко. Вещи быстро отсырели, а высушить их было практически невозможно. Хороший способ подсказал Николай — перед сном забирать промокшие носки в спальник. От тепла тела за ночь они просыхали… зато так сам спальный мешок отсыревал сильнее. Да и без светлячков Светланы стало темнее.

Сергей долго и путанно объяснял девушкам, почему именно нельзя использовать магию в этом месте. По его словам, здесь проходила не то силовая линия, не то магический поток, не то еще какая-то неведомая хренотень, я так и не понял толком. И даже малейшие магическое действие вызовет сильные колебания этого потока, что в свою очередь приведет к подвижкам слоев камня вокруг нас. Учитывая то, что мы уже спустились на три километра — шикарная получилась бы братская могилка.

— Как эта чертова прогулка закончится — устрою-ка я для себя шашлыки, — мечтательно заявил Николай. — Пожарю мяса килограмма три или четыре и буду есть, сколько влезет.

— Рожа не треснет, четыре килограмма мяса в одного съесть? — хмыкнул Федор.

— Завидуйте молча, товарищ.

— А я первым делом заберусь в ванну и буду в ней отмокать, — мрачно произнесла Светлана.

— Спинку потереть? — тут же предложил Николай.

— Ты же в это время будешь мясо есть? — усмехнулся Федор.

— Ну так, одно другому не мешает!

Сергей шел первым, Николай и Федор за ним, ну а я, Феникс и Светлана замыкали колонну. Рыжая как обычно молча смотрела под ноги, даже не прислушиваясь к разговору, Сергей тоже думал о своем, ну а я просто слушал пустой треп Николай и Федора.

Три хлопка почти слились в один! Николай, вскрикнув от неожиданности, упал и сразу перекатился за камень. Федор рывком прыгнул за ближайший сталагмит. Я оттолкнул Светлану и Феникс в сторону, а сам просто растянулся на полу, вжавшись в небольшое углубление.

Через мгновение раздались частые и быстрые хлопки. Пули выбивали из стен каменную крошку, которая больно впивалась в голую кожу, а сами пули опасно рикошетили. Я не мог поднять головы, автомат висел прикрепленный к рюкзаку, а патроны к нему были где-то на дне рюкзака. Николай и Сергей оказались ранены первыми выстрелами, Федора неплохо прижали плотным огнем, а магией пользоваться мы не могли. При всем этом у нас не было лишней секунды даже на то, чтобы выругаться!

Не поднимая головы, я услышал редкие выстрелы. Судя по звукам — это стрелял Сергей из пистолета «Гюрза». Повернувшись, я бросил взгляд на побледневших девушек. Они догадались отползти в сторону и погасить свои фонарики, ничем другим помочь они не могли.

Кое-как стянув лямки рюкзака, я получил пулю в предплечье. К счастью это было не прямое попадание, а всего-лишь рикошет, кость осталась целой. Тянуться к автомату не было смысла, так что я вытащил из кобуры «пустынный орел».

Вдох-выдох, вдох-выдох…

Насытив кровь кислородом, я с места прыгнул вперед и в прыжке поймал еще пару пуль, но это уже не имело значения. Когда я был в боевом трансе, такая мелочь не могла меня остановить. Приземлившись на удобный выступ камня, я метнул нож, целясь по вспышкам выстрела, но промахнулся.

Не задерживаясь ни на миг, я прыгнул опять, сначала на стену, потом, оттолкнувшись от неё, на другой каменный выступ. С него я, наконец, увидел впереди силуэт врага. Яркая вспышка на мгновение осветила пещеру, а грохот выстрелов оглушал всех, кроме меня. Враги опешили, всего на мгновение, но этого хватило.

— В сторону!!! — рявкнул Федор.

Я мгновенно прыгнул на пол и едва успел откатиться к стене, как загрохотали пулеметные выстрелы. Федор не видел врага, но в такой ситуации это не имело значение. Пули выбивали каменную крошку и поднимали в воздух пыль, рикошетили и сносили нараставшие веками каменные сосульки.

Внезапно стрельба остановилась. Я тут же рванул вперед, вызвал в руку нож и сразу метнул в поднявшуюся навстречу темную фигуру. В другого врага всадил пару пуль, перепрыгнул труп третьего и застрелил последнего.

— Ну вот нахрена! — тут же рявкнул Сергей. — Не мог кого-нибудь живым взять?!

— Обижаешь! — тут же ответил я.

Федор уже был рядом, вместе мы вытащили из неглубокой расщелины скорчившегося там последнего противника. Это оказался бледный как мел эльф с черными глазами, острыми клаками, как у вампира и белыми волосами. К сожалению, я немного промахнулся, бросая нож и вместо того, чтобы просто ранить его в плечо, пробил легкое. С другой стороны, разговаривать он все равно не собирался.

Сергей задал пленному несколько вопросов на незнакомом мне языке, он отчасти напоминал эльфийский. Но эльф-наемник только хрипло рассмеялся в ответ, закашлял кровью и, мерзко ухмыляясь, что-то прошептал Сергею. Тот зло сплюнул и, вырвав из раны мой нож, добил пленного.

— Чертово отродье, — выругался Сергей. — Предвестник приказал устроить им засаду на нас! Он знал, что мы пойдем этой дорогой!!!

— А мы шли, как пионеры на прогулке, — скрипнув зубами, добавил Федор. — Чуть не положили всех, как куропаток!

— Осмотреться! Обыскать лагерь эльфов!

Отдав короткие приказы, Сергей пошел проверить Николая. А я первым делом зарядил автомат и повесил его на плечо. После этого мы с Федором быстро осмотрели лагерь противника и немного помародёрствовали.

Судя по тому, что мы увидели, дела у эльфов были не очень. Несмотря на то, что они происходили из рода темных эльфов и могли видеть даже в полной темноте подземелий, к жизни в пещерах они оказались явно не готовы. Там, куда они выкидывали отходы, уже разрасталась плесень, их вещи промокли и покрылись грибком, а часть еды оказалась испорченной.

— Похоже, их так достало это место, что они открыли огонь, едва увидели нас, — заметил Федор. — А подпусти они нас поближе…

— Мы бы унюхали их, — возразил я.

— Тоже верно.

Мы забрали один мешок с эльфийскими галетами, плотно запакованные, они неплохо сохранились, в отличие от других припасов противника. Николаю повезло, обе пули прошли на вылет, не задев кость, а Сергей и вовсе отделался пустяковой царапиной. Но главная проблема оказалась в другом…

Сергей вдруг уставился на трещины в стенах туннеля, а потом быстро произнес какое-то заклинание и побледнел. Я не успел спросить его, почему он использовал магию, как он закричал:

— Быстро уходим!!!

Он сам первый схватил рюкзак и надел его на себя. Мы с Федором переглянулись, но не стали задавать глупых вопросов, а сделали тоже самое. Светлана попробовала возразить ему, но, только взглянув в лицо Сергею, осеклась.

— Быстро-быстро!!!

На этот раз я пошел первым, держа в руках автомат. При этом, несмотря на то, что Сергей поторапливал, я инстинктивно медлил и всматривался в темноту пещеры, опасаясь новых врагов. Но никого не было. Вместо того вдруг раздался угрожающий треск, а на стенах появились новые трещины. Мы все замерли, испуганно глядя на свод пещеры.

— Эти остроухие твари использовали здесь магию! — зло бросил Сергей. — Тут все в любой момент может рухнуть!

Больше ему никого торопить не понадобилось.

Мы остановились перевести дыхание только тогда, когда добрались до каменного храма. Видеть так глубоко под землей здание было непривычно, но стоять под балками, подпертыми мощными колоннами было гораздо спокойнее, чем под каменным сводом пещеры.

— Добрались? — хрипло поинтересовался Николай.

— Почти, — ответил Сергей. — Не расхолаживайтесь, потом отдохнем.

— Сергей, Николаю надо повязки переделать, да и Игоря тоже надо осмотреть, — резко возразила Светлана.

— Нам осталось совсем немного! — отрезал Сергей. — Пройдем через портал, и можно будет нормально магию использовать. Так что Николай потерпит.

— А я? — поинтересовался я.

— А на тебе и так все заживает как на собаке, — отмахнулся Сергей. — Все, пошли!

Идти и в самом деле оказалось недолго. Через весь храм шел длинный коридор, упирающийся в большие ворота, напоминающие парадный вход в какой-нибудь собор. Стены были украшены потемневшими от времени фресками. На одной из них я разглядел красивый город, окруженный восьмью каналами, на другой была изображена битва, в центре которой сражался всадник на восьминогом коне, а под потолком я увидел Морриган в окружении воронов, выглядела она именно так, как в моем сне.

Но Сергей не дал нам любоваться древними фресками. Подойдя к бронзовым воротам, он приложил к ним серебряный медальон и сказал на языке Ордена:

— Стражи Храма откройте проход в Агартху Хранителям Терры.

Через мгновение ворота осветились ярким белым светом, и перед ними появилась дрожащая грань портала.

— Пошли, — приказал Сергей и первым шагнул вперед.

Первое что я почувствовал на той стороне — это свежий воздух, пахнущий травами, и тепло. Открыв глаза, я увидел уходящее вдаль поле, заросшее красивой золотистой травой. Дул легкий ветер и по полю бежали волны, а деревья шелестели листвой. Позади нас была невысокая скала, в которой стояли точно такие же ворота, как и на той стороне.

— Красиво-то как, — вздохнула Светлана.

— И наконец-то тепло, — улыбаясь, добавила Феникс.

Мы с Федором и Сергеем тем временем осматривались по сторонам, держа оружие наготове. Не было ничего проще, чем устроить засаду в таком месте. Но никого не было.

— Вроде тихо, — негромко произнес Федор.

— Ага, но не расслабляйтесь, — сказал Сергей.

А через пару секунд из-за дерева вышла девушка в белом свитере, черной юбке и волосами цвета светлого золота.

— Добро пожаловать в Агартху, воины Ордена, — мелодично произнесла Арихико, глядя на нас с лукавой улыбкой.