Тень угрозы

Конец истории

История сплетается из множества нитей отдельных людей. Их судьбы сходятся, сплетаются и снова расходятся, чтобы встретиться через невообразимо долгое время. Никто не знает, когда его ждет встреча со старыми знакомыми и когда придется платить по старым долгам или наоборот получать свои проценты.

Нити сплетаются и расплетаются вновь и вновь, образуя собой узор истории. Но всякая история рано или поздно заканчивается…

Высокий крепкий воин в простой кольчуге быстро шел по коридору, стены которого были украшены фресками, изображавшими славные победы дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ. На многих фресках можно было разглядеть этого человека. Первый раз капитан гвардии шел по этому коридору со столь тяжелым сердцем. Он понимал, сколь многое сейчас зависит от него и как велика цена ошибки. Перед украшенными резьбой золотыми дверями тронного зала капитан остановился и взглянул на караульных.

— Все сделано, — доложил солдат.

— Вы готовы исполнить свой долг?

— Да!

Толкнув дверь, капитан гвардии вошел в тронный зал. Перепалка сразу стихла, и взгляды всех присутствующих обратились к нему. А он не спеша посмотрел на них — знатные солдаты, гвардейцы, младшие члены дома, личные бойцы молодого правителя, прославленные ветераны. Все с оружием в руках, многие в доспехах.

— Где моя сестра?! — резким срывающимся голосом спросил молодой правитель дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ. — Я велел тебе немедленно доставить её!

— Ваша сестра в безопасности.

Капитан гвардии медленно пошел к трону. Присутствующие в зале по-разному отреагировали на его слова, кто-то вздохнул, кто-то возмущенно что-то зашептал, а правитель побледнел от ярости.

— Это измена?!

— Да, но не моя! — твердо ответил капитан.

— Ты заодно с ней?!

— Опомнитесь! Ваша сестра непричастна к заговору!

— Это не тебе решать! — крикнул один из четырех новоявленных советников правителя.

— Ну конечно, как же без вас?! То-то падалью воняет в этом зале.

— Ты смеешь заявлять, что в зале Перворожденного воняет?

— С каких пор такой падали вообще разрешают рот открывать?! — возмущенно крикнул седой ветеран, остальные его поддержали яростными криками.

Советник покраснел от злости, но сделать ничего не мог. Молодой правитель сам не осмеливался повышать голос на ветеранов, сражавшихся еще с его дедом.

— Перворожденный, опомнись! Вашего отца убили не заговорщики, а низшие! Переговоры с ними ошибка! Немедленно разорвите все соглашения и изгоните их посольство из замка! Не стоило их вообще пускать сюда, все знают их подлость и коварство!

— Но… нет же никаких доказательств, — правитель заколебался. — Как я буду выглядеть, если разорву договор, подписанный моим отцом всего пару дней назад?

— Сейчас не время об этом думать. Я не советник и даже не генерал, но я клялся в верности дому Тэсаэрхе-нэ-раданхэ и скорее умру, чем предам его! Не обязательно сразу начинать войну — просто изгоните низших из замка!

Молодой правитель растерянно оглянулся на советников, потом посмотрел на зал, ждущий его решения. Неизвестно что бы он сделал и как бы пошла история, но…

— Измена!!! — в зал ввалился окровавленный солдат. — Они напали на нас!!!

Сделав всего пару шагов, он рухнул замертво. Никто не знал, кто на кого напала, но каждый понял его слова по-своему. Через мгновение раздались боевые кличи и лязг клинков. Солдаты, ветераны и гвардейцы, прославленные герои многих битв, сторонники капитана гвардии и молодого правителя схватились друг с другом в убийственной междоусобной сече.

Капитан гвардии зло выругался и одним прыжком прыгнул к трону правителя.

— Мальчишка! — Он схватил своего сюзерена за шкирку и встряхнул его. — Немедленно останови их!

Молодой глава дома открыл рот и в этот момент один из советников ударил его ножом в шею! Парень удивленно вскрикнул, подскочил и повалился на, растерявшегося на роковое мгновение, капитана гвардии, заливая его кровью.

— Убийца!!! Он убил правителя!!! Он изменник!!! — закричал убийца, указывая рукой на капитана гвардии.

Капитан одним ударом руки убил предателя, но это уже не имело никакого значения. Люди в зале сражались в боевом трансе, голыми руками разрывая доспехи и ломая каменные колонны, в знаменитой страшной ярости бойцов дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ убивали своих же собратьев.

«Я подвел их всех. Дом пал… — подумал капитан гвардии. — Все кончено».

Что-то просвистело и толкнуло его. Капитан опустил голову и увидел торчащие из живота и груди красивые стрелы со снежно-белым оперением. Запоздалая догадка все расставила по своим места.

— Низшие… — проговорил капитан. — Это все их ловушка! Гвардия!!! На дом…

Еще две стрелы вонзились ему в горло, обрывая его крик. Но убить воина с трехсотлетним опытом не так просто, как неоперившегося юнца. Истекая кровью, он бросился в последний бой…

Прекрасные длинноволосые остроухие стрелки спокойно и без спешки расстреливали людей, лишь в последний момент понявших кто их враг. Снежно-белые стрелы, покрытые ядом, били без промаха, и сильно поредевшим защитникам замка не помогал уже ни их опыт, ни боевой транс.

Следом за стрелками в замок вошли мечники. Они сильно уступали людям, но на то, чтобы добить смертельно раненных людей много умений не нужно. Последним пал капитан гвардии, сражавшийся над телом последнего правителя дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ.

Но победители вскоре поняли, что их победа неполна. Последняя представительница ненавидимого ими рода ушла из их рук. Она сбежала, и её не смогли найти даже лучшие охотники народа, который в тот день украл себе имя перворожденных…

Я потянулся в кресле, разминая затекшие мышцы. Книга свалилась с колен и со стуком упала на пол. Вернувшись домой с ночного дежурства, я сел почитать книгу, незаметно задремал и проспал весь день.

Подняв с пола книгу, я посмотрел на причудливые эльфийские руны. Тонкие серебряные линии сплетались в хитроумный узор, больше напоминавший какой-то орнамент. К счастью сама книга была написана обычным эльфийским письмом. Разобрать изящную вязь рун могли даже не все эльфы, что уж говорить о людях.

Эту книгу мне дала Наниэль, чтобы я улучшил свой эльфийский. И в принципе сюжет был интересным, про падение какого-то древнего человеческого королевства, но это чисто эльфье занудство про врожденные пороки людей, их склонность к тьме и так далее. Правильно все-таки писал почтенный пан «Aen Seidhe в резервацию»!

Во сне я увидел некоторые события книги, но в немного странном изложении, люди выглядели иначе, эльфы откуда-то взялись. Но в целом ничего удивительного в этом не было. Мне нередко снились сны, так сказать, по мотивам интересных книг, фильмов или даже игр.

Поднявшись, я положил книгу на стол и увидел вдруг карту Таро, лежавшую вверх рубашкой. Я взял её и перевернул — LaMort, Смерть. На ней, как и полагалось, была изображена Смерть, в непривычном для нас облике, но с косой в руках. Пожав плечами, я кинул карту обратно на стол, подумав, что надо будет сделать замечание Феникс, чтобы не разбрасывала свои вещи по дому.

Я не люблю гулять по городу, тем более в одиночку. Наверное, слишком уж набегался по нему в патрулях, чтобы еще и в свободное время ходить по улицам, на которых я каждую яму знаю. Но в этот вечер что-то потянуло меня из дому неторпливо бродить по тротуарам среди вечно куда-то спешащих людей.

Феникс уже второй день не было, и вернуться она должна была только послезавтра. Её позвали домой на какое-то семейное торжество, меня не приглашали, да и я не напрашивался. Но, не думал я, что даже короткая разлука так расстроит меня. Я даже не скучал, а словно бы… словно бы какая-то часть меня куда-то делась.

Вот же как бывает. Еще недавно я терпеть не мог эту немного высокомерную, ленивую и вспыльчивую особу, а теперь скучно без неё.

Я прогулялся по центральной улице, потом по Ленина пошел в обратную сторону, затем неторопливо побрел по переулку Лермонтова, разглядывая витрины магазинов и многоэтажные супермаркеты. Конечно, хорошо, что старые деревянные бараки наконец-то снесли, но зачем на маленький провинциальный город столько торговых центров? Вся эта короткая улица состояла из одних только магазинов, бутиков и кафе.

Вечерело. Потянуло прохладой, зажглись фонари, а прохожих стало меньше. Купив в ларьке мороженое, я опять пошел по главной улице, меланхолично размышляя о жизни и бегущих куда-то людях. Вечно они торопятся, спешат, смотрят себе под ноги и не видят звезд. Да где им их видеть, если они даже на секунду бояться остановиться и посмотреть по сторонам? А вдруг где-то рядом нуждается в их помощи принцесса из сказочной страны?

Возле рекламного стенда с картой города стояла задумавшаяся девушка. Судя по её виду, они никак не могла разобраться в карте, что было неудивительно. Те, кто её рисовал может и были хорошими маркетологами, но вот в картографии совсем не разбирались. Ни масштаба не было, ни легенды карты, улицы изображены под странными углами друг к другу, а некоторых вообще не было.

В любой другой день я скорей всего прошел бы мимо (какое, собственно говоря, мне до неё дело?), но этим вечером я подошел к ней и спросил:

— Excuse me. Do you need help?[1]

Девушка обернулась и удивленно посмотрела на меня. Я на мгновение замялся, но потом уточнил:

— Do you speak English? Parlez-vous français?[2]

— Да, я знаю и английский и французский, но отчего же нам не поговорить на русском? — мелодичным голосом ответила девушка. — Почему вы решили, что я из Европы?

— Подходя к вам, я услышал, как вы негромко что-то говорите на иностранном языке. И, кроме того, — я опять замялся, подбирая слова, — вы не похожи на русскую. Русские девушки никогда не выглядят так.

— Как так? Так странно? Глупо?

Девушка склонила голову к плечу и с любопытством смотрела на меня, ожидая ответа. А я не знал, как объяснить ей это смутное ощущение чуждости. На первый взгляд в красавице не было ничего необычного — большие золотисто-ореховые глаза, классические черты лица, гладкая белая кожа, волосы до плеч цвета светлого золота. Одета она была в простой бежевый свитер, черную юбку до колен и белые туфли на невысоком каблуке. Ни косметики, ни украшений на ней не было. Но все-таки в её облике и в каждом жесте и в странном акценте ощущалось что-то такое… бесконечно чужое.

— Так аристократично.

Незнакомка сначала удивленно приподняла брови, а потом благодарно улыбнулась, принимая комплимент.

Через полчаса мы уже беседовали в одном неплохом кафе. К счастью я не забыл захватить с собой кошелек с остатками зарплаты, так что мог позволить себе угостить девушку парой пирожных.

— Меня зовут Арихико, — представилась девушка, — и я родом из Чехии.

— Это разве чешское имя? — удивился я.

— Нет, японское, и я даже не уверена, что это женское имя, — улыбнулась она. — Но родителям оно показалось интересным и необычным.

Я понимающе кивнул. Всегда был благодарен родителям за то, что они выбрали простое имя Игорь, а не Аристарх, как предлагали родственники.

— Ты очень хорошо говоришь по-русски.

— Спасибо, но акцент все равно есть.

— Да, нет, он практически незаметен.

Акцент был, но какой-то странный. Арихико говорила совершенно правильно, даже слишком правильно, словно с каким-то непонятным провинциальным выговором. Впрочем, я не филолог чтобы разбираться в таких вещах.

Никогда бы не подумал, что смогу так легко и просто познакомиться с девушкой, тем более с иностранкой. В таких простых вещах у меня было слишком мало опыта, увы, жизнь берсерка оставляет для обычной жизни не так много времени. Но с Арихико все получилось легко и просто.

Мы общались на разные темы: говорили о литературе, обсуждали Россию и Чехию, затронули немного мистику, но я быстро поменял тему — боялся проговориться и ляпнуть что-нибудь вроде «а вот был у нас случай, брали мы одного вампира…».

Арихико в основном слушала меня, иногда задавала вопросы. Когда она спрашивала меня, то слегка склоняла голову к правому плечу. В её жестах чувствовалась необычная грациозность и изящество, но больше всего меня удивляли её глаза. Ореховые с золотыми искрами, очень глубокие и серьезные. Даже когда девушка смеялась, в её глазах таилась странная печаль…

Выйдя из кафе, мы неторопливо прогулялись по городу. Я показал ей скромные городские достопримечательности, а потом мы пошли в городской парк. После недавнего нападения оборотней, там по ночам было тихо и безлюдно.

В парке оказалось грязно. Взошла полная луна и в её свете хорошо видны были валявшиеся вокруг лавочек пустые бутылки, пакеты, упаковки от чипсов и весь прочий мусор. От всего этого мне стало жутко стыдно. Почему нельзя в простом русском городе просто некуда сводить девушку из другой страны? Вот что я мог показать Арихико? Разваленные качели, заржавелые аттракционы и полусгнившие беседки? Кучи мусора и заблеванные не умеющими пить школьниками дорожки?

Недавно покрашенные стены тира уже успели исписать матами. Фонтан, построенный перед выборами на деньги депутата, уже не работал. А возле памятника Пушкину насрали бомжи. И дело ведь не во властях, которые все так привыкли во всем винить, а в самих людях, которым лень пройти три лишних шага, чтобы бросить пустую бутылку в урну, а не на клумбу!

— Странно, что народ любящий и ценящий красоту может жить в такой грязи, — задумчиво и немного грустно произнесла Арихико. Увидев мою реакцию, она быстро добавила, — извини, я не хотела тебя обидеть.

— На правду не обижаются, — покачал я головой. — Мне просто стыдно, что в нас в городе такой… такое устраивают прямо в парке.

— Дураков везде хватает. У вас хотя бы свастику на стенах не рисуют, как в иных странах.

Да уж, утешила… Рисуют, еще как рисуют.

— Не думай о плохом, — попросила Арихико. — Посмотри лучше на небо. Луна сегодня прекрасна.

Она шагнула вперед и с мечтательной улыбкой подняла голову. Луна и в самом деле была красивой, но сама Арихико в лунном свете выглядела еще прекрасней. Её золотистые волосы трепетали от легкого ветерка и отливали серебром в свете Луны, а её кожа казалась еще чище и белей. Принцесса из сказочного мира…

— Жаль, что у тебя короткие волосы, — невольно вырвалось у меня.

— Почему? — удивлено спросила девушка.

— С длинными волосами ты бы выглядела еще красивей.

— По-твоему я красивая? — кокетливо склонив голову к плечу, поинтересовалась Арихико.

— Нет, ты прекрасная.

Девушка улыбнулась, но в её глазах была странная печаль.

Я вдруг почувствовал на себе чужой злой взгляд и обернулся. Среди темных кустов никого не было видно, но я невольно на мгновение вошел в транс и разглядел трех людей с оружием в руках. Опять по мою душу кто-то пришел?!

Я повернулся обратно и встретился взглядом с Арихико. Она смотрела на меня с легко читаемым чувством вины, отчаяния и злости.

— Извини, — тихо проговорила она. — Я завлекла тебя в ловушку.

— Это твои враги? — очень спокойно спросил я.

— Да… — одними губами сказала она. — Убегай пока не поздно.

— Некуда, — покачал я головой. — Мы уже окружены.

Вокруг нас было не меньше десяти человек, и они медленно сжимали кольцо. Не знаю, что они хотели от девушки, но меня брать живым явно не собирались.

— Игорь!

Толкнув Арихико, я бросился в другую сторону, упал, подскочил, прыгнул влево и метнулся вперед. В меня стреляли, но все пули просвистели мимо. И прежде чем враги успели опомниться, я уже был рядом с ними.

— Какого…

Возглас наемника оборвался предсмертным хрипом. Я прикрылся его телом, вырвал из его кобуры пистолет и быстро застрелил троих противников. Двое оставшихся бросились под прикрытие деревьев.

Рядом гремели другие выстрелы, но стреляли не в меня. Я быстро помчался назад, ругая себя — не надо было так далеко отходить от Арихико! Девушки на дорожке не было, зато там лежали тела двух наемников. Остальные беспорядочно метались по кустам, стреляя в разные стороны.

Я смог увидеть Арихико только потому, что был в боевом трансе. Она невероятно быстро прыгнула на землю, одним ударом руки сломала шею наемнику и белой молнией проскочила между его подельниками. Они не успели даже и глазом моргнуть…

Сзади меня раздался шорох. Резко развернувшись и вскинув трофейный пистолет, я двумя выстрелами добил оставшихся противников.

Арихико медленно, не глядя в мою сторону, подошла к своим туфлям и начала обуваться. Я сам шагнул к ней.

— А тебе оказывается, не нужна была моя защита, — я усмехнулся и покачал головой. — А я уже успел себя героем вообразить.

Девушка никак не отреагировала на мою шутку. Все также неторопливо и тщательно вытирала платком руки.

— Нам нельзя здесь оставаться — выстрелы слышали. Ты можешь помыться у меня дома.

На это предложение Арихико отреагировала несколько странно. Она резко повернулась, готовая бросить злое слово, но осеклась и с удивлением вгляделась в мои глаза.

— Ты меня не боишься?

— Нет, — немного удивившись, ответил я. — Почему мне тебя бояться?

— Я только что убила шестерых человек.

— А я пятерых, и что с того?

Она несколько секунд всматривалась в мое лицо и только потом кивнула.

По странному молчаливому соглашению мы не задавали друг другу вопросов. Просто молча шли ко мне домой быстрым шагом. Я ждал еще одной атаки, смотрел по сторонам и готовился в любой момент вступить в схватку, и только когда закрыл ворота дома, вздохнул с облегчением.

Арихико зашла в дом, с любопытством рассматривая его. Она сразу оценила ворота и двери с замками и насмешливо сказала:

— My house is my castle[3]. Ты один тут живешь?

— Нет, вместе с напарницей.

— И у вас были причины строить такую крепость? — иронично поинтересовалась она.

— Примерно полгода назад нас едва не убили в нашей квартире, — спокойно ответил я. — Выломали дверь, по окнам стрелял снайпер, а нам и бежать некуда, и укрыться негде было.

— Извини, — Арихико прикоснулась кончиками пальцев к моей руке и заглянула в глаза. — Извини, пожалуйста, я сказала глупость.

— Ничего страшного. Ты не хочешь принять душ?

— С удовольствием, если одолжишь полотенце.

С недавних пор я завел у себя несколько запасных комплектов одежды, халатов, тапочек и полотенец. На случай неожиданных гостей. Пока Арихико мылась, я приготовил скромный ужин. На какие-либо изыски у меня не было времени, так что я просто сварил пельмени, нарезал колбасы и приготовил салат.

Необычная гостья отказалась от предложенного халата и после душа оделась в свою одежду. Мой нехитрый ужин ей понравился, и она похвалила меня:

— Ты хорошо готовишь еду.

— Да это же просто пельмени из магазина и колбаса оттуда же, — пожал я плечами. — Вот было бы время — я бы что-нибудь интересное приготовил бы.

— Я об этом и говорю, — совершенно серьезно сказала Арихико. — Талант человека виден в мелочах. По тому, как ты приготовил сей поздний и скромный ужин легко можно сделать вывод, что ты хороший повар.

— Ну, — я невольно расправил плечи. — Мне это дело нравится. Кулинария вообще чисто мужское занятие и все хорошие повара мужчины.

— Не спорю.

Я предложил Арихико чай и поставил на стол вазочку с конфетами и печеньем. Некоторое время мы молча сидели за столом. Я пил чай, а девушка с грустным видом только смотрела в кружку.

— Игорь, спасибо большое за помощь и гостеприимство, но я, пожалуй, пойду своей дорогой, — не поднимая взгляда, тихо проговорила Арихико.

— На ночь глядя? Задержись хотя бы до утра, — видя, что девушка колеблется, я добавил, — в моем доме ты в безопасности.

В ответ на это она горько усмехнулась и покачала головой.

— Я сама опасна… и для тебя в первую очередь. Я не человек.

Этим меня уж точно было не удивить.

— Я вампир.

А вот тут я удивился.

— Ты не похожа на вампира.

— Много ты о нас знаешь? — горько улыбнулась она. — Игорь, вампиры совсем не такие, какими их считают люди.

— Я не раз сталкивался с вампирами, — я взял девушку за руку и провел пальцами по мягкой и теплой коже. — Ты совершенно не похожа на вампиров.

— Ты воин Ордена. — Глядя мне в глаза, спокойно произнесла Арихико.

— Да. Это что-то меняет?

— За меня назначена награда. Ты сможешь построить настоящий замок. Получишь награды, должности и земли.

— Ага, — хмыкнул я. — Получу, как же. Сказал бы я тебе, что получу, да неприлично в присутствии девушки так выражаться.

Она не улыбнулась.

— Арихико, — уже серьезно произнес я. — Я не знаю, кто и зачем за тобой охотится, но ты не в розыске. На тебя не было никаких ориентировок.

— Рядовые воины Ордена могут и не знать обо мне, но это ничего не меняет.

— Арихико, в каком веке за тобой гонялся Орден? Выражение «воин Ордена» не используется уже лет двести.

— Я не знаю вашего летоисчисления, — пожала плечами девушка. — Но это ничего не меняет. Сколько бы не прошло лет — меня не забудут.

— Пусть даже и так, я не выдам тебя.

— Почему? Ты предашь Орден?

Прочитать что-либо в необычно глубоких ореховых глазах Арихико не смог бы и легендарный Халворн. Они меня просто завораживали. Сколько ей лет и сколько она видела, что может так смотреть?

— Да в жопе негра я его видел, — совершенно честно сказал я.

— Тебя накажут за неповиновение.

— Дальше Сибири не сошлют.

Арихико покачала головой.

— Ты и не представляешь себе, на что способен Орден. Они за меньшее города стирали, и целые народы из истории вычеркивали. Археологи людей порой находят обломки необычных кувшинов, монеты с изображением неизвестных королей, обрывки рукописей написанными непонятными языками… находят, строят версии, пытаются понять, какой народ их создал, и даже не подозревают о том, кому они на самом деле принадлежали. А к тем, кто начинает задумываться о правде, приходят люди из Ордена. Не такие как ты, молодой и наивный воин, а другие… с холодными глазами безжалостных убийц.

Голос Арихико завораживал, она говорила неторопливо, чуть склонив голову и отстраненной глядя мимо меня. Девушка словно была в трансе.

— Я уже видела таких как ты. Сильных, горячих и благородных… Столкнувшись с несправедливостью, они взбунтовались и все проиграли. Кого-то убили сразу, других заковали в цепи в подвалах, из которых не сбежать, от третьих не осталось и следов.

Её перебил звонок телефона, взглянув на высветившееся имя, я ответил:

— Да Сергей.

— Не спишь?

— Уже нет.

— Ты сегодня весь день дома был?

— Нет, прогулялся немного по городу, а что? — равнодушно ответил я.

— А в парке не был?

— Мимо проходил. А что случилось-то?

— Кто-то убил людей в парке. Много.

— Ого! 90-ые годы вернулись или это по нашей части дело?

— Да вроде нет, просто надо проверить все. Людей убили очень быстро и тихо, на твою работу похоже.

Я непринужденно засмеялся.

— Ты же знаешь, без Феникс я бы весь район на уши поднял.

— Это точно, — задумчиво проговорил Сергей.

— А ты сегодня, пока гулял по городу. Не видел девушку со светлыми волосами в белом свитере и черной юбке, на иностранку похожа?

— Может и видел, но не запомнил. По городу много сейчас девушек со светлыми волосами ходит.

— Когда Феникс возвращается?

— Через пару дней.

— Значит ты сейчас один дома?

— Нет, блин, проститутку себе вызвал! Сергей, час ночи вообще-то! Харэ темнить уже, говори, что надо?!

— Ты их убил?

— Нет не я. Дальше что?

— Ничего, спокойной ночи.

Несколько секунд я стоял задумавшись.

— Нам надо срочно уходить.

— Почему? — поинтересовалась Арихико.

— Они знают, что ты у меня дома.

— Как ты догадался?

— Интуиция.

Я не стал медлить, а начал быстро собираться. В шкафу лежал рюкзак, собранный как раз на такой случай. В нем теплая одежда, лекарства и сухой паек. Рядом подсумок с магазинами для автомата и гранатами.

— Игорь, тебе сообщение на телефон пришло, — окликнула меня Арихико.

Я быстро подошел и прочитал короткую эсемэску: «F.A.B.!»

— Черт… быстро они работают. Теперь у меня нет выбора, мне придется бежать с тобой.

— Почему? — взглянув на аббревиатуру в сообщении, она поинтересовалась. — И что это значит.

— Фокстрот Альфа Браво, — ответил я, выключая телефон и вытаскивая батарейку. — Фокстрот — это мой позывной в отряде. Альфа Браво — условленное предупреждение. А теперь уходим!

Я протянул Арихико её туфли и сам быстро зашнуровал берцы. Через пару минут мы вместе выбрались через скрытый проход и пошли узкой тропинкой через чужие огороды и дворы. Выбравшись на соседнюю улицу, я остановился и прислушался — все было тихо. Мы успели выбраться.

— Стой! — Арихико резко остановилась и встала, сложив руки на груди. — Зачем ты вмешался? Ты понимаешь, что ты только что предал Орден?

— Помнишь, — немного помолчав, начал я. — Как ты усмехнулась, увидев, что мой дом больше похож на крепость. В прошлом году я жив в обычной квартире. И вечером как обычно лег спать, а ночью мне пришлось драться с врагами. Это было внезапное нападение другого отделение Ордена, но внезапным оно было только для нас, а вот начальство все знало заранее. Понимаешь о чем я?

— Допустим.

— Они все знали, но решили устроить ловушку, — я опять замолчал, вспоминая ту ночь. — Они ломали двери и врывались в квартиры других членов нашего отдела… Некоторым удалось отбиться. У кого-то дома оружия хватало, кто-то сам по себе был сильным бойцом, но другие… их убивали вместе с семьями, в постелях. Других ловили на улице и тоже убивали. Начальство все знало, но заранее списало нас всех в неизбежные потери! Нам улыбались в лицо, а сами знали, что мы все уже приговорены к смерти! Альфа Браво… это просто две буквы из фонетического алфавита и очень простое сообщение: «Начальство тебя подставило. Беги».

Арихико смотрела на меня спокойно, без сочувствия или жалости. Впрочем, если она на самом деле древний вампир, то она видела драмы и серьезней переживаний одного единственного наймита Ордена.

— Тебе давали шанс. Тот человек, который звонил тебе и спрашивал про меня. Если бы ты ему сказал…

— Может быть, — пожал я плечами. — Но я не собираюсь сдавать тебя Ордену.

— Но почему? Ты же меня не знаешь!

Я вздохнул и почесал затылок. И в самом деле, почему? Ведь не было никаких причин.

— Не знаю, — совершенно честно ответил я. — Но считаю, что так будет правильно.

Несколько долгих секунд Арихико всматривалась в мои глаза, словно пытаясь увидеть там ответы, которых не знал я сам. Наконец, она еле заметно кивнула и мы пошли по улице, прочь от нашего с Феникс дома.

Обидно, что в этот раз пришлась сдать крепость без боя. Надеюсь, что по мою душу явятся не только чекисты, но и ребята из отдела, а они ничего не тронут.

Я был уверен, что не оставил следов, но каким-то образом нас обнаружили и перехватили на темной улице в частном секторе города. И это был не Орден.

Четыре бойца выскочили из проулка за нашей спиной и без предупреждения начали стрелять. Я толкнул Арихико, а сам прыгнул в другую сторону, одновременно срывая с плеча автомат. Руку дернуло и обожгло.

Упав в грязь, я немедля перекатился в сторону и открыл ответный огонь. Один противник свалился, остальные шустро кинулись по укрытиям. Рука работала нормально — значит ранение пустяковое. Вокруг загавкали собаки, ну да, Круг тишины наложить-то некому.

— Арихико! Нельзя задерживаться! Уходим!

Придерживая врага короткими очередями, я начал отступать назад. Но тут сзади вылетел инкассаторский броневик в однотонной серой краске. Визгнув тормозами, он резко повернул и встал поперек дороги в пяти метрах от меня. Бойцы собирались выйти из машины с другой стороны и, прикрываясь её броней, вместе с другими нападавшими зажать меня под перекрестным огнем.

Я потянулся рукой за гранатой, но не успел её достать. Возле броневика внезапно появилась Арихико. Она одной рукой играючи вырвала бронированную дверь, отбросила её в сторону на несколько метров и мгновенно ворвалась внутрь. Раздался дикий вопль, машина несколько раз качнулась, стекла изнутри забрызгало кровью…

Что-то невероятно быстро промелькнуло мимо меня, подняв на дороге облако пыли. Среди залегших среди кустов бойцов вспыхнула паника, они закричали, открыли огонь в разные стороны, но всего через пару мгновений наступила тишина.

Арихико, опустив голову, стояла на дороге спиной ко мне и не спешила поворачиваться. Когда я сделал пару шагов в её сторону, она резко обернулась и, оскалившись, спросила:

— Теперь веришь, что я не человек?

Её глаза горели диким желтым огнем, скрюченные пальцы заканчивались черными когтями, а улыбка напугала бы и повидавших оперативников Ордена. Самое странное и жуткое было в том, что на белом свитере девушки не было ни пятнышка крови.

У меня по спине пробежал холодок. Глядя в желтые нечеловеческие глаза, я внезапно осознал одну вещь — мне с ней не справиться. Но ощущения угрозы не было. Пожав плечами, я собрался ответить, но не успел…

Выстрела я не слышал, просто что-то тяжелое сильно ударило меня в спину и разорвалось внутри. Пошатнувшись, я захотел выругаться, но лишь закашлялся кровью и упал.

— Игорь!!!

Арихико бросилась было ко мне, но остановилась. Послышались легкие шаги и прозвучала мелодичная, как лесной ручеек, эльфийская речь:

— Опять… — в голосе говорившего была вся грусть эльфийского народа. — Опять из-за тебя погибают наивные глупцы. Сколько? Сколько еще красивых и молодых юношей погубить ты собираешься? Сколько еще должно пролиться крови, спрашиваю я тебя?

— Как же это в вашем духе, — голос Арихико дрожал он ненависти. — Обвинять других в своих преступлениях. Прошли эоны лет, а ты все та же лицемерная сволочь.

— Как ты смеешь?! — голос этого эльфа выдавал его молодость и кипевшую в нем праведную ярость.

— Оставь, — мягко попросил первый эльф. — Оскорбления из уст падших не трогают меня. Взявший в руки грязь пачкает лишь свои руки.

Арихико медленно отступала от меня, а эльфы также неторопливо приближались. Молодые бойцы мягкой пружинистой походкой расходились в стороны, чтобы окружить девушку.

— Скажи мне, сколько еще ты будешь упрямиться, последняя из падшего рода? Когда ты признаешь нашу правду и склонишь повинную голову? Сколько еще крови должно пролиться в глупой борьбе, чтобы ты смирилась?

Сердце билось замедленно, кровь еще сочилась, но она скоро остановится, а рана затянется. С повреждениями внутренних органов дело сложнее, мне нужно как минимум часа три или четыре. Впрочем, раз я могу драться, то все остальное ерунда!

— Ты всегда слишком много болтал, — хрипло ответила Арихико, отступая все дальше. — Побереги свое красноречие для доверчивых дураков!

Молодой эльф прошел мимо, не обратив на меня никакого внимания. Еще бы! Он не отрывал взгляда от опасного исчадья Тьмы, что ему какой-то мертвый человек?

— Взять её!

Не поднимаясь, я быстро крутанулся на руке и провел подсечку. Эльф с недоуменным возгласом упал, а я, не медля ни секунды, ударил его ножом под кадык и только после этого подскочил на ноги и сразу метнул нож во второго противника. Остроухий успел развернуться и стремительным взмахом меча отбить клинок в сторону, но него тут же налетела, не упустившая момента, Арихико.

Старый, так любивший поговорить, эльф сбежал через портал еще до того, как добили второго его бойца, не сказав ни слова на прощанье.

— Ты жив? — с некоторым удивлением спросила Арихико.

— Как видишь, — криво ухмыльнулся я. — Я тоже не совсем человек.

Я взглянул на небо.

— Идем, нам надо укрыться до рассвета.

— Игорь, я не боюсь солнца.

— Дело не в солнечном свете, а в том, что к рассвету Орден развернется по тревоге и тогда нас найдут в два счета. Идем.

После такой схватки нас уже должны были обнаружить и окружить, но по какой-то причине нам повезло. Передвигаясь по чужим дворам и огородам, обходя по закоулкам открытые пространства и основные маршруты патрулей нашего отдела, мы успели выбраться за пределы города.

Главный вопрос, который меня волновал — как взаимодействуют между собой эльфы, охотящиеся за Арихико, и Орден? Судя по тому, что после схватки нам на хвост не сели бойцы и солдаты, делиться друг с другом информацией они не спешат.

— Мою крепость ты уже видела, а вот мое тайное логово, — сказал я, пропуская Арихико вперед.

Еще зимой я на всякий случай в развалинах старого завода на окраине соседнего поселка присмотрел удобное место. Сделал рядом пару тайников с оружием, одеждой и консервами. В административном корпусе нашлась удобная комната, которую надо было только замаскировать мусором и спрятать там пару одеял. Если честно, это уже попахивало паранойей, но пригодилась ухоронка гораздо быстрее, чем я думал.

— В крепости было комфортней, — заметила Арихико.

— Ну… — я развел руками.

Я отгреб мусор в сторону, положил на бетон матрас и постелил сверху пару одеял. Еще одним одеялом можно было укрываться. Из тайника я достал несколько банок тушенки и шоколад. Арихико из вежливости взяла одну шоколадку, а от остального отказалась.

— Мне надо отдохнуть хотя бы пару часов, но лучше всего подождать до вечера, пока организм полностью восстановиться.

— Здесь нас не будут искать?

— Не должны, — ответил я, открывая ножом вторую банку тушенки, она была немного замерзшей, но вполне съедобной. — Это место мало кому известно, сначала будут прочесывать город, его окрестности и подземелья. Перекроют дороги и поставят посты на вокзале, автобусных остановках и в аэропорту. И только потом начнут постепенно расширять кольцо поисков. Часов десять-двенадцать у нас есть.

— И что ты будешь делать потом?

Не зная, что ответить, я принялся набивать рот тушенкой. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной. Ведь действительно, какой смысл в том, что я выиграл чуть меньше суток времени? Ну, поймают нас не к обеду, а завтра к утру. Дальше что?

Арихико терпеливо ждала ответа, и мне пришлось сознаться:

— Я не знаю.

— Типичный боец… сначала действуешь, а потом думаешь. Что мне теперь с тобой делать?

— Я для тебя обуза?

— Не совсем, — нехотя признала девушка. — Но я не привыкла действовать с кем-то в паре. Слишком долго полагалась только на себя.

— Тот эльф… он говорил… они многих твоих друзей убили?

— Да, — сухо ответила она.

— Я им не по зубам.

— Зачем ты вообще во все это ввязался?

— Я не знаю, — совершенно честно ответил я.

— Это не ответ.

— Арихико… — я взглянул ей в глаза. — Я не понимаю, что я к тебе чувствую, но не могу уйти, не могу бросить тебя сейчас. Не знаю почему, но при одной мысли о твоих врагах у меня шерсть на загривке дыбом встает. Я готов не то, что с Орденом — со всем миром схватиться за тебя!

В ореховых глазах девушки появилось какое-то странное выражение, что-то, что я не мог понять.

— Я не знаю кто ты, но в тебе нет зла — только печаль и усталость. А что насчет Ордена… меня однажды похитили, потом подставили под трибунал, а потом вообще попытались убить, а мое собственное начальство списало меня и моих друзей в допустимые потери. Теперь я просто отплатил им их же монетой, не более того.

Арихико отвернулась от меня и подошла к окну. Я доел тушенку, убрал в сторону банки и сел на матрас. Ныли перенапряженные в бою мышцы, да немного побаливала заживающая рана.

— Снег пошел.

— Хорошо, нас будет сложнее найти.

— Любого беглеца рано или поздно ловят, Игорь, — с горечью произнесла девушка. — Ты не представляешь, что это такое когда вечно бежишь, когда минута покоя кажется роскошью и… когда тебе некуда возвращаться. Я не понимаю тебя… не могу понять, ты так легко отказался от своего дома, бросил его, а я уже забыла, что это такое — дом.

— Да, не представляю, но уже достаточно долго мечтаю сбежать.

Арихико медленно покачала головой, повернулась и отошла от окна.

— И тебе нечего терять?

Я хотел было ответить на этот вопрос, но осекся и промолчал… Ну да, конечно же, самые крепкие цепи мы вешаем на себя сами.

— Вот видишь, — девушка села рядом со мной, положила руку мне на плечо и мягко произнесла: — Возвращайся, Игорь. Ты сейчас думаешь о своей девушке. Пусть ты не ценишь ни свой дом, ни службу в Ордене, но её ты не можешь просто так взять и бросить.

Эта рыжая вредная лентяйка и моя девушка? Ха!

— Она не моя девушка.

— Да? — насмешливо спросила Арихико. — Допустим, но есть разница?

Сложно разговаривать с человеком, который видит тебя насквозь.

— Я не могу вернуться, не сейчас. Кроме того… — я замолчал, решившись пойти вместе с Арихико, я совсем не думал о Феникс и теперь мне было стыдно. Но разве был у меня выбор? — Хорошо, я подумаю о том, чтобы вернуться, но не сейчас.

Несколько секунд Арихико задумчиво смотрела на меня, потом отвела взгляд в сторону и кивнула. Только потом я понял, что именно в этот момент она приняла решение.

Спасаясь от холода, мы сели рядом друг с другом и укрылись одеялом. Не знаю, чувствовала ли Арихико холод, но против моего предложения она не возражала. Сидеть вместе под одним одеялом было тепло, но скучно. Поэтому я начал рассказывать о себе и своих способностях.

Девушка меня внимательно слушала, иногда хмурилась, словно не соглашаясь с моими словами, но не перебивала. Лишь один раз задала неожиданный вопрос:

— Ты не боишься меня?

— Нет, — совершенно честно ответил я.

— Хм, — склонив голову к плечу, задумчиво протянула Арихико, — на глупого ты не похож.

— Я знаю, что ты гораздо сильнее меня, но не чувствую от тебя никакой опасности.

— Хм…

Когда я закончил свой рассказ, она очень долго молчала, о чем-то думая. А я волновался и не знал, о чем можно еще поговорить. Не обсуждать же с древним вампиром современные фильмы и книги?

— Игорь, тебе не снились странные сны? — вдруг спросила Арихико.

— В каком смысле странные?

— Пророческие.

— Ни разу.

— Возможно, ты просто не понял, что они пророческие, — глядя в сторону, задумчиво проговорила она. — А прошлое снилось?

— Да бывало, снились какие-то битвы.

— Битвы?

— Ну а что еще может сниться берсерку? — рассмеялся я. — На работе постоянно дерусь с кем-нибудь, фильмы смотрю исторические, книги читаю, вот и во снах сражаюсь вечно.

Арихико искоса взглянула на меня, но ничего говорить не стала.

— Как ты стала вампиром, — неожиданно спросил я. — Извини, если не хочешь не отвечай.

— Игорь… Как думаешь, сколько мне лет?

Я пожал плечами и предположил навскидку:

— Пара веков? Нет? Тысяча лет?

— Я все никак не могла понять, кого ты мне напоминаешь, только теперь вспомнила. Было у меня однажды место, которое я могла назвать домом. После десятков веков бегства и отчаянной борьбы, я случайно встретила одного очень талантливого человека. Он увидел меня в моем… другом облике и не испугался, а принял меня. А я, пожалуй, я влюбилась в него, хотя уже и не помню…

— Каким он был?

— Интересным, — печально улыбнулась Арихико. — Неловким, нерешительным и даже в чем-то робким, но очень талантливым и одержимым своей работой и мечтой. Этим ты напоминаешь его, приняв решение, он также не боялся никаких возникающих трудностей и продолжал идти по задуманному плану.

— Это был известный человек?

— В свое время да, очень известный, а сейчас никто кроме меня не знает, что он вообще существовал, — грустно констатировала девушка. — А ведь он был первым архитектором столицы Атлантиды, а главным его достижением был даже не храм в центре города, а система каналов, шлюзов и мостов.

От её слов у меня прошел мороз по коже… Весной прошлого года я дрался с вампиром, которому было всего немногим больше тысячи лет, а сидящая под одним одеялом со мной девушка была древним вампиров в те времена, когда легендарная и давно сгинувшая во тьме веков Атлантида только зарождалась… Несколько минут я просто сидел и переваривал новость. Легко было от всего отмахнуться, откинуть в сторону её слова и подумать, что это просто выдумка, ведь проверить все равно никак нельзя, но какой-то пугающей ясностью я понял, что это правда.

— Как ты это выдержала? — тихо спросил я.

— Память у меня обычная… многое я просто забыла. И я иначе воспринимаю ход времени. Один день для меня может тянуться долго, а вот столетия проходят быстро. Тысячи лет… это просто тысячи лет. Все сливается, как при быстрой езде на ваших поездах.

— Ты впадала в спячки?

— Да, конечно. На сотни лет. Это удобно — исчезнуть, чтобы не видеть, как умирают правнуки друзей, как исчезают плоды их трудов. И потом проснуться, выбраться из своей норы — а вокруг уже другая страна. В последний раз я забралась в глухую местность на севере Норвегии, там никто не жил и даже самые отчаянные охотники не рисковали охотиться там, а проснулась посреди сонного европейского города.

— Тебя из-за этого Орден ищет? Ты ведь должна быть сильнейшим вампиром на Земле.

— Нет.

Снегопад усилился, поднялась метель. К счастью ветер дул с другой стороны здания, и в окно снег не заметало.

— Ты из атлантов? — спросил я, просто чтобы не молчать.

— Нет. В ваше время нас называют Третьей расой земли, а сами себя мы звали перворожденными.

— Как эльфы?

— Эльфы… — на лице Арихико ничего не изменилось, но от неё словно потянуло холодом. — Они украли это имя у нас.

— Почему перворожденные, если вы были третьей по счету расой?

— Потому что первые две расы не были людьми, — просто ответила Арихико. — Никто не знает, как они выглядели и кем были. Даже в наше время они были легендой.

Как-то раз я случайно наткнулся на обрывок книги о древних расах Земли. Заинтересовавшись, попробовал поискать больше, но ничего кроме противоречивой информации не нашел. Зато убедился в том, что вся серьезная информация закрыта вторым или первым уровнем допуска, не меньше. Тогда, пожалуй, я первый раз задумался о том, сколько всего скрывается от рядовых сотрудников Ордена?

— Как тебя зовут на самом деле?

— Какая разница? — равнодушно спросила Арихико. — У меня было столько имен, что я не вспомню их всех. Но теперь ты понимаешь, насколько глупо предлагать мне помощь? Я ведь скорей всего даже не запомню тебя.

— Зато я запомню тебя.

Эти слова вырвались сами собой. Арихико, безумно древний вампир, с невысказанной мукой в глазах смотрела на меня, а потом вдруг молча прижалась лбом к моему плечу. Растерявшись, я не смог придумать ничего умнее, кроме как неловко обнять девушку. Очень старую, невероятно сильную, опасную и безумно уставшую…

После этого разговор затих. Метель за окном усиливалась, а я очень хорошо знал, насколько сложно вести поиски в такую погоду, так что с чистой совестью предложил Арихико поспать до вечера. Положив под голову сумку с вещами, я плотнее укрыл нас двумя одеялами и обнял девушку. Она возражать не стала, только повернулась ко мне спиной и заснула.

А вот для меня заснуть рядом с Арихико оказалось совсем не просто. Обнимая теплую девушку, чувствуя запах волос и прислушиваясь к её сонному дыханию, я слишком волновался, чтобы спокойно задремать. Я привык спать в одной постели с Феникс, но это совсем не то… Рыжая вредина для меня, в зависимости от обстоятельств, была предметом интерьера, назойливой помехой или беспомощным существом, о котором нужно заботиться. Она простая, привычная, близкая но иначе. Я готов убить любого, кто обидит Феникс, но когда она от скуки приходит спать в мою комнату и забирает при этом мое одеяло — мне охота столкнуть её на пол.

Арихико другая… непонятная, загадочная, непостижимая. Сказочно прекрасная и опасная. Я не раз думал, что буду делать, если встречу принцессу из другого мира, девушку, которой нужна будет моя помощь. А встретил её…

Когда я проснулся, Арихико стояла возле окна.

— Снег кончился.

— Через пару дней все таять начнет, грязи будет…

Надо было что-то думать, принимать решения, но ничего умного в голову не приходило. Арихико наверняка хотела, чтобы я ушел, но было ли мне куда возвращаться? Впрочем, терять то мне уже нечего.

— Игорь…

Не знаю, что она хотела сказать, потому что в этот момент у меня зазвонил телефон. В первую секунду я испугался, потому что успел вообразить, что не выключил мобильник и нас уже давно окружили. Но…

— Разве он может так работать? — поинтересовалась Арихико, глядя на звонящий с вытащенной батареей телефон.

На экране высвечивалось короткое слово написанное латиницей — «Orden».

— Слушаю.

— Игорь, ты где?

Разговаривал со мной Сергей, и это было плохо. Он отлично меня знал, потому что сам всему научил. С другой стороны я ведь тоже его знаю.

— Гуляю по городу.

— Она рядом с тобой? Если не можешь сказать прямо, намекни.

— Ты о ком?

— Девушка, на вид лет двадцати, светлые волосы, одета в белый свитер и черную юбку.

— Да.

Отрицать очевидное не было смысла.

— Ты знаешь кто она?

— Да.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно.

Сергей на мгновение замолчал, обдумывая мои ответы.

— Не понимаю, как ты мог так просчитаться? Ей несколько тысяч лет, она не милая девушка, которой нужна помощь, а древний монстр!

— О чем ты?

— Не прикидывайся дураком, ты с ней заодно! Ты знаешь, что ты стрелял по сотрудникам Ордена? Ты понимаешь, что это значит?

Я тихо рассмеялся в ответ и спросил:

— Сергей, а кто всего полгода назад пытался убить меня, марсиане?!

— Игорь, не глупи, это совершенно другая ситуация?

— В чем другая?

— Да во всем, идиот малолетний! — рявкнул Сергей. — Ты хоть понимаешь, что тебя используют? Она же заворожила тебя.

— Сергей, Сергей, подожди, ты сам прекрасно знаешь, что на меня не действуют ни способности вампиров, ни гипноз.

— Она не простой вампир! Ноосрехат всего лишь сопляк рядом с ней!

— И что?

— А то, что она заставит тебя сделать все что угодно, и ты с блаженной улыбкой все выполнишь.

Арихико, внимательно прислушивающаяся к разговору, усмехнулась и покачала головой.

— Может быть, — я не стал спорить. — Но ей я верю, а тебе нет.

— Хорошо. Тогда передай ей, что мы предлагаем переговоры.

— Почему мы не можем поговорить сейчас, по этому телефону?

— Игорь, ты хоть представляешь себе, сколько стоит секунда такой связи?! Я предлагаю встречу один на один, просто поговорить.

— Да? Сергей, ты меня за идиота держишь?! Забыл, что я сам сидел в кустах с автоматом в руках во время таких вот «переговоров»? Я не верю ни тебе ни…

Арихико неожиданным ударом вырвала трубку у меня из рук.

— Я согласна. Называйте место.

Сергей на мгновение растерялся, но назвал адрес.

— Хорошо, я буду там в полночь.

— Зачем? — спросил я, забирая телефон обратно.

— Надоело убегать, — ответила Арихико. — Я собиралась сама пойти к ним, но так даже лучше будет.

— Мне это не нравится. Он что-то задумал.

— Игорь, это мое решение. Ты проводишь меня?

Я кивнул в ответ.

— Собираемся, я знаю, где это место. Как раз к полуночи доберемся.

Сборы были недолгими. Все что я сделал — это спрятал обратно матрасы и одеяла, еще пригодятся. Мои вещи и так лежали в сумке, а у Арихико ничего не было. Гораздо дольше, я проверял оружие. Повесил автомат на плечо, сунул пару гранат в карман, проверил подсумок и пистолет в кобуре. Увидев иронично-насмешливый взгляд Арихико, я спросил:

— Что?

— Да так, ничего, — улыбнулась девушка. — Просто смотрю на тебя и думаю. Прошли десятки тысяч лет, а мужчины ни на каплю не изменились. Все те же самоуверенные защитники…

— Ну… я опасаюсь ловушки.

— Я поняла.

— Арихико… ты на самом деле вампир?

— Все еще не веришь?

— Нет, я о другом. Способности вампиров ведь зависят от крови.

— Предлагаешь убить кого-нибудь? — ровным тоном произнесла она.

— Нет, что ты. У меня ведь тоже есть кровь.

— Игорь… — устало начала Арихико.

— Подожди. У меня сильная регенерация, так что я могу запросто потерять пару литров крови и даже не заметить этого.

Некоторое время она просто молчала и смотрела на меня. А я поймал себя на мысли, что могу вечность смотреть в её глаза…

— Ты даже не представляешь, что предлагаешь. И хорошо…

— Тогда идем.

— Подожди, — вдруг сказала она. — Чтобы поделиться силой не обязательно позволять пить свою кровь.

Арихико порывистым движением шагнула ко мне, обвила руками и поцеловала.

— Теперь идем, — тихо сказала она, отходя в сторону.

Я невольно прикоснулся пальцем к губам и, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, подумал, что этот поцелуй я забуду не скоро…

Сергей назначил встречу в старом спортзале одной обычной городской школы. Мне это не нравилось, слишком легко будет окружить нас и зажать в угол, но решал не я, а Арихико. И перед тем как зайти внутрь, она вдруг остановила меня.

— Подожди Игорь, дальше я иду одна.

— Нет, — спокойно и глядя прямо в глаза, ответил я.

— Ладно, — немного помедлив, согласилась девушка. — Но дай слово, что не вмешаешься, чтобы не случилось. Это не твоя война.

Арихико смотрела на меня с серьезным и немного упрямым выражением лица. Я все равно, попытался возразить, но тогда она прибегла к поистине неоспоримому аргументу.

— Тогда я вот тем дорожным знаком привяжу тебя к дереву, — ничуть не шутя добавила она. — И оружие оставь здесь.

— Ладно, — нехотя согласился я.

— Все оружие, Игорь. И гранаты тоже. Нож. А второй пистолет?

Скрипнув зубами, я вытащил из-за спины «макаров» и положил его в общую кучу. Может быть, я бы и сумел освободиться, но вот в том, что её угроза реальна я, ни капли не сомневался. Пришлось спрятать все оружие под кустом.

— Игорь, — Арихико близко подошла ко мне, коснулась рукой и, глядя в глаза, негромко попросила. — Пожалуйста, не вмешивайся. Это моя война, а не твоя.

— Я…

— Я понимаю, что ты чувствуешь, но я прожила безумно долгую жизнь, а мои враги не намного моложе меня. Ваши древние и легендарные вампиры всего лишь мои бездарные ученики. Ты силен, но это не твоя война, а я не принцесса из сказок, которая ждет спасения. Конец этой истории будет другим.

Меня насторожили эти слова, но не было времени подумать и понять, что за ними стояло.

Мы вдвоем пошли на место встречи. Внутри горел свет, а посреди зала стоял Сергей, сложив на груди руки. Но в зале был еще кто-то…

— Ты здесь не один! — резко сказал я.

— Что я мог сделать, — усмехнувшись, развел руками Сергей. — Она грозилась весь отдел спалить, если бы я не взял её с собой.

Из-за его спины вышла хмурая Феникс. И это было не обычное недовольство, на которое я уже привык не обращать внимания, что-то расстроило её до глубины души… На меня рыжая даже не посмотрела, бросив неприязненный взгляд на Арихико.

— Ты врешь! Это ловушка!

Улыбка с лица Сергея пропала, он явно не понимал, как я мог заметить в практически пустом зале кого-то еще. Я и сам этого не понимал, но остро чувствовал врага.

От противоположной стены отошли эльфы. Девять бойцов с обнаженными мечами в руках и уже знакомый мне седой эльф. Сейчас, на свету я хорошо видел, что он уже очень стар — худой как палка, с глубокими морщинами на лице, неровной походкой и с ненавистью горящей в запавших темных глазах.

— И как это понимать?

— Орден не вмешивается в эту борьбу! — жестко заявил Сергей. — Игорь, отойди в сторону!

— Не вмешивается?! Да ты же заманил нас сюда!

— Игорь! Не тебе оспаривать решения Совета Ордена!

— Да плевать я хотел и на тебя и на твой сучий Орден! — заорал я.

— Игорь, — Арихико положила руку мне на плечо и мягко произнесла, — ты дал слово.

— Как у тебя получилось так быстро и сильно заворожить его? — зло спросил Сергей.

— Я этого не делала, — покачала девушка головой.

— Да? — Сергей наиграно рассмеялся. — А следящие метки с него сами стерлись?

— Какие еще метки? — Арихико удивленно взглянула на меня, но я сам ничего о них не знал.

— Орден следил за мной?!

— Ну, разумеется, Игорь, не будь ребенком. На тебя повесили следящие заклинания, чтобы быстро спасти тебя, в случае если тебя опять похитят.

— Ах, вот оно что! Ну, спасибо, жаль только что вы не спешили спасать Алексея и других ребят.

Сергей проигнорировал меня и опять обвинил во всем Арихико.

— Ты их стерла и пытаешься еще права предъявлять? Скажи спасибо, что Орден не решил тебя сам убрать.

— Хм… — задумчиво протянула Арихико, не обращая внимания на слова Сергея. — Ты, Игорь, еще удивительней, чем я думала.

— Хватит! — резко вмешался в наш спор старый эльф. — Парень, отойди в сторону. Разве ты не видишь, что защищаешь отродье тьмы, вампиршу!

— Превосходно, — усмехнулась Арихико и, чуть склонив голову к плечу, насмешливо спросила: — Раэларонд, неужели ты забыл, кто меня сделал вампиром? Кто жестоко посмеялся надо мной, а потом вышвырнул за ворота замка, в надежде, что я сдохну в первой же канаве?

— Твоей лжи тут никто не поверит, — надменно ответил эльф. — Хватит! Разве ты сама не устала от своей глупой и бесполезной борьбы, последняя из проклятого рода? Хватит этой лжи, достаточно уже погибло людей эльфов!

— Последняя из проклятого рода? И кто же нас проклял? Вы?!

Слова эльфа разъярили Арихико, она непроизвольно стала приседать и наклоняться вперед, между губ показались острые клыки, а на пальцах появились черные когти.

— Это вы всегда прекрасно умели! Выставлять своих врагов исчадьем зла! Зато вы всегда чистые и непорочные! Напомнить, сколько народов вы истребили? Сколько родов и кланов перебили? Рассказать всем здесь присутствующим, как вы охотились за человеческими магами, как завезли в этот мир чуму, как выслеживали и убивали тех, кто пытался бороться с эпидемией?

— Никто не поверит твоей лжи!

— Ты в этом так уверен?

Они спорили на староэльфийском языке, наверно думая, что никто кроме них его не знает.

— Думаешь, все забыли о том, откуда взялись вампиры? Ты уверен, что в Ордене магов Терры все забыли, и у них нет копий с тех древних рукописей, которые вы так старательно уничтожали?

Арихико коварно улыбнулась, а старого эльфа перекосило от злобы.

— Тварь Тьмы! Недолго тебе злорадствовать осталось!

— О чем ты говоришь? — не выдержав, я спросил у Арихико.

— О, так ты знаешь эльфийский? — удивилась она. — Тем лучше. Эти остроухие умники однажды додумались до того, что страх смерти — главный движущий мотив людей. И решили, сыграв на этой слабости. Уничтожить все человечество, создав вампиризм. Они насильно обратили часть людей в вампиров, надеясь на то, что вскоре все люди добровольно захотят получить такое «бессмертие». Но не вышло. Люди не купились на это. Обидно, не правда ли?

— Тебя тоже насильно обратили в вампира?

— Да. Просто чтобы поглумиться надо мной.

— Ложь!

В этот момент я очень пожалел, что все мое оружие осталось снаружи. Одна очередь от бедра и спеси у эльфов поубавилось бы…

— Игорь, так или иначе, ты не имеешь права вмешиваться! Это не наша война.

— Твое вранье зашло слишком далеко и переполнило чашу моего терпения! Из милосердия и во имя всепрощающего Света я хотел дать тебе шанс на искупление, но теперь тебя ждет лишь справедливая кара!

Эльф, старый седой эльф, а как бы он выглядел в молодости, интересно мне знать…

— Вы обманом погубили мой клан и перебили мой народ, но этого вам оказалось мало! Вы переписали историю и назвали нас исчадьями тьмы! И устроили охоту за мной, последней, кто знает правду!

— Ты наследная принцесса дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ?! Последняя из правящего рода, спасшаяся благодаря капитану гвардии?! — удивленно воскликнул я. — Книга «Падение дома Тэсаэрхе-нэ-раданхэ» — это на самом деле история о Третьей расе Земли?!

Все присутствующие в немом изумлении смотрели на меня.

— Что ты несешь… — начал было Сергей.

— Ты где таких слов нахватался? — привычно удивилась Феникс.

— Как ты догадался? — спросила Арихико.

— Я, наконец, вспомнил, где я видел эту мерзкую рожу, — ответил я, показывая пальцем на старого эльфа. — Во сне пару дней назад. В самом конце капитан гвардии понял, что к чему, попытался собраться вокруг себя солдат и ветеранов. В конечном итоге он проиграл, но эльфам дорого обошлась его смерть.

— Хм… — задумчиво протянула Арихико. — Ты не перестаешь меня удивлять.

— Сергей, мне плевать, что ты сделаешь, но я не дам её убить.

— Игорь, ты дал слово!

— Извини, — я развел руками. — Но эту клятву я не сдержу.

— У тебя нет оружия.

— Ха! — я демонстративно поднял руку и в ладони появился нож, как всегда послушный моему зову. — Другого мне и не надо.

Арихико в немом возмущении уставилась на меня, не зная, что сказать.

— Я предлагаю поединок, — вмешался Сергей. — Один на один.

— Я согласна, — Арихико кивнула и с вызовом взглянула на эльфа.

Тот кивнул и приказал своим спутникам отойти назад. Мы с Сергеем и Феникс тоже отошли к стенам, освобождая место. Арихико стремительно меняла свой облик — на пальцах отросли когти, глаза вспыхнули желтым цветом, а кожа посерела. Эльф скинул с себя роскошный плащ, оставшись лишь в серебристом костюме с золотой вышивкой, один из подручных передал ему хороший полуторный меч, с широкой крестовиной. Он больше напоминал средневековое европейское оружие, чем эльфийский клинок.

— И это честный поединок? — недовольно крикнул я. — Убери этот меч или дай ей такой же!

Эльф высокомерно проигнорировал меня, но я как раз вспомнил одно интересное ругательство, подслушанное у гномов…

— Seidxeasharot…

Седой эльф перекосился от ненависти и бросил на меня полный злобы взгляд. Арихико мгновенно воспользовалась моментом и атаковала. Зато один из его подручных эльфов, крикнув что-то обидное, кинулся на меня с мечом в руке.

— Игорь! — крикнула Феникс.

Я спокойно выждал, дал эльфу подбежать ко мне, замахнуться и только потом начал двигаться сам. Отошел в сторону, пропуская его меч мимо себя, шагнул к нему, развернулся и ножом полоснул по горлу, перерезая гортань и шейные артерии. Он сделал еще пару шагов и рухнул на пол, пытаясь зажать рукой рану.

Раздался выстрел. Я резко развернулся и увидел как один из эльфов, схватившись за простреленное плечо, выронил лук и покачнулся. Сергей держал в руке пистолет и внимательно следил за эльфами.

Арихико и Раэларонд ожесточенно дрались посреди зала, не обращая ни на что внимания. Принцесса разъяренной фурией металась вокруг эльфа, наскакивая на него с разных сторон, а он защищался молниеносными взмахами меча. Они оба двигались так быстро, что только в трансе я успевал следить за их движениями. Одновременно бой шел и в иной плоскости — от сталкивающихся заклинаний разлетались искры, которые видел даже я.

Все, затаив дыхание, следили за поединком, в котором сошлись столь древние враги. За обоими его участниками стояли сила их народов, копившаяся десятки тысяч лет ненависть и отшлифованное неисчислимым количеством схваток мастерство.

Казалось, что соперники равны и исход поединка решит только случайная ошибка, первая и последняя. Каждый раз клинок эльфа или когти Арихико проходили всего в паре сантиметров от противника. Но меч все-таки давал преимущество… в какой-то момент, который я даже не успел различить толком, седой эльф подстроил ловушку, и принцесса попалась в неё.

На пол брызнули капли яркой крови, Казалось царапина небольшая, но девушка сразу отскочила назад, прихрамывая на левую ногу. От злости я сжал кулаки, но… это и вправду была не моя война. Я не мог просто так вмешаться и забрать у Арихико цель, ради которой она жила, страшно подумать, десятки тысяч лет!

С мечом явно было что-то не то. Пустяковая на вид рана не давала Арихико нормально двигаться, а эльф наседал все энергичней. Девушке пришлось уйти в глухую оборону и только защищаться от быстрых ударов врага, но вскоре её опять ранили. На белом свитере алая кровь была особенно заметна. Развязки долго ждать не пришлось…

Отбивая очередной выпад, Арихико не успела уйти в сторону и пропустила удар в живот. Эльф тут же плашмя отбил её руку в сторону и прижал острие меча к шее девушки. Арихико с ненавистью смотрела на врага, пока тот явно наслаждался своей победой.

— Хватит! — крикнул я. — Ты победил! Все! Эта война закончена!

— Не вмешивайся, — неторопливо протянул Раэларонд. — А война сейчас будет закончена.

Я одним прыжком оказался возле них и, схватившись голой рукой за лезвие, отвел клинок эльфа в сторону.

— Я сказал хватит! Ты победил! Все! Можешь петь оды своему величию, но оставь ей жизнь.

— Она уже давно мертва.

— Не играй словами!

— Хорошо.

Эльф опустил меч и отошел на полшага назад.

— Зачем ты вмешался? — дрожащим голосом спросила Арихико.

Ответить я не успел. Эльф сделал резкий выпад, метя девушке в грудь. Времени отбить удар у меня не было, все что я смог сделать, это закрыть собой Арихико, но меч у остроухого ублюдка оказался слишком длинным.

— Игорь!!! — истошно закричала Феникс.

— Пронзенные одним мечом, прямо как в старых легендах, — задумчиво глядя в сторону, проговорил эльф. — Через пару веков о вас, наверное, сложат романтическую балладу.

— У этой истории будет другой конец, — прохрипел я.

Я вроде бы несильно сжал лезвие меча, но оно почему-то сломалось. Эльф посмотрел на меня и, вздрогнув, отступил назад. Пока мне было не до него. Я аккуратно вытащил из себя обломок клинка и повернулся к Арихико.

— Зря ты вмешался…

Девушка покачнулась и стала падать, я едва успел ей подхватить.

— Этот меч… ковали против меня…

— Я догадался…

Скрипя зубами от злости, я дошел до стены и положил Арихико на пол. А потом повернулся к эльфу и, сжимая в одной руке нож, а в другой обломок его же меча, двинулся к нему.

— Стой! Это не твое дело. Ты не должен был вмешиваться в него!

— Игорь, хватит!

— Игорь, у тебя кровь льется! Пожалуйста, подожди!

Что-то еще возмущенно закричали другие эльфы, но я шел, не слушая, ни врагов, ни друзей.

— Это было наше личное дело! Все уже закончилось!

— Нет… — сердце билось как бешенное и воздуха не хватало, в боевом трансе мне всегда было тяжело говорить. — Не стоило… тебе… её убивать…

Зарычав как разъяренный медведь, я бросился на врага. Между нами встал какой-то эльф, я не глядя убил его и отбросил в сторону. Раэларонд резко взмахнул рукой и что-то выкрикнул. Вокруг меня закрутилась серебристая метель, но и это меня не остановило…

Добежав до эльфа, я набросился на него в безумной ярости берсерка, не думая о защите, не пытаясь выжить, а только лишь стремясь убить врага… Мой противник дрался, отчаянно пытаясь защититься от моих ударов. Он несколько раз ранил меня, но я не обратил на это никакого внимания и вскоре мы уже сражались стоя в луже моей крови.

Вокруг творилось какое-то безобразие, кто-то что-то кричал, вспыхивало пламя и звучали выстрелы. Но мы со старым эльфом не обращали на это никакого внимания. Этот бой я вел совершенно бездумно, подчиняясь лишь странному чутью, которое вело меня. В какой-то момент я стал словно бы предвидеть удары врага…

Подловив нужный момент, я не стал уходить от удара врага, а шагнул ему навстречу. Клинок легко вошел мне под ребра. В глазах эльфа на мгновение вспыхнуло торжество, но всего через мгновение я с мрачным удовлетворением увидел в них ужас осознания того, что сейчас произойдет… Я с размаху вогнал обломок меча ему в грудь, а ножом ударил в шею. Этот древний ублюдок вскрикнул от боли и изумленно прошептал:

— Это ты… но как… невозможно… я же сам убил тебя…

Эльф упал на пол, в таком возрасте подобные раны смертельны даже для его чрезмерно живучей расы. Я выдернул из себя его меч, сделал шаг назад и упал… уткнувшись лицом в знакомые рыжие волосы. Феникс покачнулась под моим весом, но устояла.

— Игорь, — чуть не плача произнесла она. — Игорь…

— Все в порядке, рыжая, — прошептала я. — Теперь все в порядке.

Голова кружилась, адски болели надорванные в безумной схватке мышцы, сердце билось с перебоями, но в целом все было неплохо для боя с таким противником, боя в котором я не надеялся выжить.

— Я тебя кровью запачкаю.

— Ерунда.

— Помоги мне.

— Конечно.

С её помощью я добрался до Арихико и опустился на пол рядом с ней. Она сидела, откинувшись на стену. У неё уже не было сил даже для того, чтобы просто сидеть.

— Мужчины, — устало усмехнулась она, глядя на меня. — Вы не меняетесь. Зачем было его убивать? Ему и так недолго оставалось.

— Он заслужил свою смерть.

— Он уже давно был мертв, как и я. Эта была схватка мертвецов, в которой решалось, кто из нас освободится раньше, только и всего.

— Но он думал иначе!

— И что с того? — усмехнулась Арихико. — Вступая в поединок, я тоже не понимала того, что поняла сейчас. Не стоило тебе вмешиваться…

— Мне надо было вмешаться раньше и убить его!

— И что бы это изменило?

— Ты бы сейчас не умирала!

— Не он, так другой бы добил меня. У меня много врагов и мне повезло, что ты увидел самого худшего из них… столкнись я с другими — и ты бы возможно встал на другую сторону.

— Не верю…

— Зря. Я прожила безумно долгую жизнь и далеко не все мои поступки чисты и благородны.

Я оглянулся. Эльфы стояли над телом своего господина и что-то горячо обсуждали. Сергей в одной руке держал пистолет и, не отрывая взгляда от эльфов, разговаривал с кем-то по телефону.

— Сейчас приедут наши, я заставлю их помочь тебе!

— Поздно, — покачала головой Арихико. — Этот меч выковали с одной целью и его раны для меня смертельны. И даже твоя кровь мне уже не поможет.

От беспомощности захотелось взвыть. Я превосходно умел убивать, и даже в таком состоянии мог убить еще с десяток или целую сотню врагов, но не мог спасти одну единственную девушку.

— Не грусти, и не злись на Сергея, идя сюда, я знала, что здесь будет ловушка.

— Тогда почему?

— Потому что я очень устала… слишком долго я бежала, слишком многих друзей потеряла, слишком долго вела войну, в которой уже давно не было никакого смысла… а он так и не понял юмора, — Арихико смотрела куда-то вдаль, не видя меня. — От его клана ведь ничего не осталось. В этой погоне за мной он все потерял…

Она повернула голову, посмотрела на нас с Феникс и, улыбнувшись, добавила:

— Надо было тебя все-таки привязать к дереву. Я недооценила твою вспыльчивость, да и слово ты держать не умеешь.

— Не помогло бы.

— Может быть, — согласилась она и вдруг повернулась к Сергею. — Хранитель меча рыжебородого!

Сергей вздрогнул и быстро развернулся, на его лице было такое изумление, которого я никогда не видел.

— Ты и понятия не имеешь кто твой ученик и на что он способен. Но ты был прав, это я его заворожила.

— Откуда…

— А на этот вопроса ты ответа не заслужил, — со злой улыбкой ответила на несказанный вопрос Арихико и попрощалась со мной: — прощай Игорь, и спасибо тебе…

Арихико закрыла глаза и уснула. Несколько секунд я смотрел на её лицо и думал, что за сутки нашего знакомства впервые вижу её такой спокойной. Через мгновение её тело распалось невесомым прахом, который моментально истлел. От легендарного и самого старого вампира Земли, наследной принцессы Арихарэты-нэ-раданхэ, девушки назвавшей себя Арихико не осталось ничего кроме памяти…

Не знаю, сколько я просидел там, может пять минут может час. Сергей разбирался с эльфами, приехавшие из Ордена люди убирали тела убитых эльфов и следы боя. Неизвестные люди фотографировали все в зале, в том числе и нас с Феникс. Несколько целителей попытались осмотреть меня, но я даже не пошевелился.

— Игорь, пошли, нам больше нечего здесь делать, — наконец решилась Феникс.

Она взяла меня за руку и повела на улицу. В душе была усталость и пустота, ни о чем не хотелось думать, но одна мысль мне все не давала покоя — зачем мне сила, если от неё вечно нет никакого толка? Почему я могу лишь убивать, но не в состоянии никого защитить, кроме самого себя?

— Давай просто посидим здесь, — попросил я.

Феникс согласилась, и мы сели на холодное крыльцо. Вскоре следом вышел Сергей и остановился рядом со мной.

— Тебе ничего не угрожает, — негромко сказал он. — Официальная версия гласит, что ты попал под влияние вампирши и поступал не по своей воле. Тем более что ничего особенного ты не сделал.

— Спасибо, я очень рад.

— Злишься? Имеешь право. Только учти, что она убила больше людей, чем все остальные вампиры вместе взятые. И кровавый след за ней тянется…

— Со времен Атлантиды, — криво усмехнулся я. — Сергей, ты хоть понимаешь, что она видела, сколько эпох пережила? Да у неё столько было возможностей уничтожить этот мир, что…

Я оборвал себя и махнул рукой. Что можно было доказать ему? У него своя правда и своя вера в идеалы Ордена.

— Он прикрыл тебя в бою, — тихо произнесла Феникс.

— Еще бы! Я ведь ценный ресурс! За потерю такого выговором не отделаешься, верно?

Сергей с каменным выражением лица смотрел на меня. Не знаю, о чем он думал и что хотел сделать в этот момент.

— Ты можешь так думать. Твое право. Но не Орден предал тебя, а ты его, — сухо сказал он. — Несколько тысяч человек подняли по тревоге, сильнейших магов вызвали, только из-за одного подозрения, что тебя похитили.

Я ему не поверил. Может быть, был не прав… он ушел, а мы с Феникс еще какое-то время сидели на крыльце.

— Пошли домой, я замерзла уже, — попросила Феникс.

— Пошли, — согласился я.

Мы встали и пошли пешком. От этой школы до дома нам идти было всего минут пять.

— Ты не помнишь, что означает карта Смерть в Таро?

— La Mort? Зависит от расклада, а так это преодоление или освобождение, развязка, конец.

— Смерть.

— Вовсе нет, это просто… — Феникс на мгновение задумалась, — завершение чего-либо, конец дела, которое долго тянулось, конец истории.

— Понятно. Не раскидывай, кстати, такие карты по дому.

— О чем ты?

— Я нашел твою карту Таро в своей комнате.

— Игорь, у меня нет и никогда не было Таро, — совершенно серьезно ответила Феникс.

— Королева пала.

Мужчина сидевший за столом в темной комнате молча выслушал и положил трубку телефона. Перед ним стояла шахматная доска. Он взял фигуру черной королевы и задумчиво повертел её в руках… и переставил на другую клетку, убирая под прикрытие пешки, рвущейся к краю доски.