Тень угрозы

Храм Терры

Несмотря на обычную лесную тишину, я буквально нутром чуял засаду. Присев за удобным трухлявым пнем, я замер, старательно прислушиваясь и присматриваясь. Тишина и благодать. Шелестит листва, поют птички, где-то вдалеке деловито стучал дятел…

Сзади бесшумно подобралась Арихико. Она прижалась ко мне, тихо прошептала на ухо:

— Что такое?

Я молча покрутил рукой в воздухе и локтем отпихнул Арихико назад. Остальные члены отряда замерли ниже по склону. При этом никто меня не торопил и не задавал глупых вопросов. Все доверяли моему чутью.

— Игорь, докладывай, — через пару минут потребовал Сергей.

— Впереди засада, — прошептал я в микрофон гарнитуры. — Сколько точно не знаю. Один на дереве, сто метров на три часа. Второй внизу, на одиннадцать часов.

— Вижу, могу работать, — спустя несколько секунд отозвался Николай.

— Второй на мушке, — добавил Федор.

— Тогда так, Игорь и Арихико, по команде вперед. Мы прикрываем огнем. Светлана, на тебе тыл и фланги, Феникс, магическая поддержка по фронту. Готовы? Работаем!

На фоне короткой, но громкой очереди из пулемета, тихий выстрел снайперки был практически неслышен. Я сразу же рванул вперед и всего через мгновение мимо меня просвистели пули. Заметив, откуда стрелял эльф, я тут же выпустил туда пару пуль. Отпрыгнул в сторону, перекатился и полоснул очередью по кронам деревьев. Вниз посыпались листья и перебитые пулями ветки. Николай, Федор и Сергей методично отстреливали врагов, а вот Арихико куда-то пропала…

Раздался короткий вопль, сразу же оборвавшийся всхлипом. Резко повернувшись на крик, я увидел, как сверху упало тело эльфа, с разорванным горлом. Арихико поскакала по веткам к следующей жертве, молниеносно перепрыгивая с одного дерева на другое, совсем как герой какого-нибудь китайского фильма.

Бой занял всего пару минут.

В целом мы добрались до Храма Терры без приключений. Мне наконец-то перестали снится сны и приходить по ночам странные гости. Феникс перестала дуться на весь белый свет, грызть меня по пустякам и волком смотреть на Арихико. В общем — жизнь наладилась. Предвестник нас тоже не беспокоил, только перед самым Храмом мы натолкнулись на засаду.

Разобравшись с эльфийскими наемниками, мы пошли дальше вверх по склону высокого холма, заросшего лесом. Поднявшись на вершину, мы увидели котловину между холмами и в самом её центре большую площадь, вымощенную черными плитами, пять каменных колонн и величественное строение между ними.

— Пентаграмма, — негромко произнесла Светлана.

— Да, — кивнула Арихико. — Пять колонн символизируют пять стихий и образуют классическую пентаграмму, защищающую центр — сам Храм. Он без стен и дверей, крышу поддерживают только колонны, это…

— Он здесь, — перебил я Арихико, сжимая в руках оружие. — Я его чувствую.

На этом обсуждение художественных особенностей Храма и символизма в архитектуре закончилось. Спускались мы не спеша, держа в руках оружие и внимательно поглядывая по сторонам.

Сергей сразу убрал автомат и вызвал молот Тора, он как обычно больше напоминал грубоватую кувалду, нежели боевой молот. Феникс держалась поближе к Светлане, но, к моему удивлению, не нервничала. Я помнил, что она стала сомневаться в своих силах и переживала, что опять проиграет, столкнувшись с серьезным противником. Спокойней всех была Арихико, она шла словно на прогулке.

Между колонн лежали обугленные тела. Сергей и Светлана переглянулись. Все выглядело так, словно они попытались зайти в храм, но что-то их мгновенно убило.

— Все в порядке, нас защита Храма не тронет, — успокоила всех Арихико и пошла вперед.

Вблизи Храм впечатлял еще больше. Мощные колонны из мрамора были высотой с десятиэтажный дом, то, что мы издалека приняли за мраморные плиты, оказалось целыми блоками, толщиной не меньше метра, идеально подогнанными друг к другу. Даже лестница с широкими и высокими ступеньками выглядела так, словно её делали не для людей, а для неведомых великанов.

А внутри ничего не было. Только черные колонны, поддерживающие черный потолок, и черный пол, по которому с раздраженным видом ходил Предвестник. Приглядевшись, я увидел, что в центре на полу выложена темными плитками еще одна пентаграмма. Она лишь немного отличалась цветом от остального пола.

— Добрались, значит, марионетки?!

Мы молча подходили к Предвестнику и растягивались цепью, чтобы иметь место для маневра. Николай остановился первым и опустился на одно колено, прижимая к плечу приклад винтовки. Федор начал заходить вправо, держа врага на прицеле. Светлана и Феникс остались немного позади, и только мы с Сергей пошли прямо на Предвестника.

— Пришли защищать Храм, но даже не знаете, что это такое на самом деле! — презрительно бросил Предвестник. — Впрочем, вы вообще ничего не знаете, идиоты.

Он наконец-то соизволил повернуться к нам. Сложив руки на груди, Предвестник покачал головой и презрительно ухмыльнулся.

— Вас таких даже убивать скучно. Вы ведь вообще ничего не знаете! Как вы думаете, сколько лет вашему миру? А сколько лет вашей расе и почему в Агартху так сложно попасть? Вы так отчаянно защищали ту маленькую дрянь, а потом так упорно лезли сюда, пробирались через пещеры, разбирались с подручными и все это для чего? Может, мне вам рассказать? Что скажешь, Игорь? Рассказать тебе…

Мне это уже надоело, и я решил оборвать его словесный понос.

— Что, обидно, да?

— Что?

— Да я понимаю. Так долго шел, добрался до цели, а дальше не выходит. Какой-то хитрый тайник, который никак не получается разгадать. Обидно, да. Но это тебе не девчонок заемной силой убивать.

Предвестник рассмеялся.

— Я должен был на это обидеться? Или разозлиться? Ну ладно, если тебе так будет легче, то можешь считать что я в бешенстве.

— Легче мне будет, когда я тебе брюха вспорю, свинья ты недорезанная, — с легкой усмешкой бросил я. — Помнишь, что я говорил тебе тогда? Что я приду за тобой, хоть через тысячу лет, но приду. Я пришел.

— И что?

Я с силой метнул оружие в Предвестника. Он удивился и взмахом руки развеял автомат в пыль, но при этом на долю секунды отвлекся от меня. С рычанием, вырывавшимся из груди, я бросился в сторону, забежал за колонну, прыгнул к следующей и, выйдя из поля зрения врага, напал на него.

— Ах ты…

Предвестник провел пальцами по шее и с удивленным видом уставился на кровь. А я улыбнулся и показал ему нож испачканный кровью:

— Такая же, как у обычного человека.

Время привычно замедлилось. Предвестник медленно, словно никуда не торопясь, поднял руку и собрался щелкнуть пальцами. Вот только это был лишь красивый жест для привлечения внимания, а настоящий удар он наносил иначе. И я смог увидеть его!

Надрывая мышцы, я прыгнул в сторону, и через мгновение магический удар обрушился туда, где я только что стоял. Яркая вспышка ударила по глазам, раздался оглушительный взрыв, а монолитный мраморный блок покрылся паутиной трещин. Предвестник бил насмерть и не собирался церемониться.

Сразу десятки молний яркими изломанными стрелами ударили в Предвестника. Одни били прямо в него, другие ему под ноги, а третьи отражались от колонн и отрезали пути бегства. Затрещал пулемет Федора, а Николай тщательно целился и пытался с помощью Светланы нащупать слабое место в магической защите врага и всадить туда пару пуль.

Прокричав что-то веселое и нечленораздельное, я покрепче сжал в руке нож и бросился на Предвестника! Едва он повернулся, чтобы ударить по ребятам, как я оказался прямо перед ним. Он попытался отмахнуться от меня, как от надоедливой мухи, но я успел поднырнуть ему под руку и снизу вверх нанести резкий колющий удар.

Предвестник остановил нож голой ладонью! Вокруг него вскипела сила, собралась для удара… Я напряг мышцы ног, пытаясь уйти от неминуемой атаки… Молот врезался в Предвестника, отталкивая его в сторону на пару метров! Моментальный ответный удар пробил защиту Сергея и сбил его с ног. А через долю секунды враг получил сразу несколько огнестрельных ранений — Николай и Федор времени зря не теряли.

На мгновение все замерли, оценивая обстановку, а потом бой закипел с новой силой.

Непрерывно сверкали молнии и сильнейшие магические удары. Обломки мрамора разлетались во все стороны. Мы дрались на пределе сил, и этого едва хватало, чтобы сдерживать Предвестника и не давать ему ударить во всю силу. Николай и Федор непрерывно перемещались и всаживали во врага пулю за пулей. Я как блоха прыгал вокруг и постоянно наскакивал на него. Сергей вовсю использовал оружие громовержца, а Светлана и Феникс защищали всех от ответных атак Предвестника. И этого не хватало.

Уходя от очередного удара Предвестника, я оступился. Зацепился ногой за глубокую трещину в мраморе, буквально на мгновение потерял равновесие и промедлил. В следующую секунду я уже валялся под колонной с переломанными ребрами и отбитыми внутренними органами.

Сергей и Николай немедленно атаковали Предвестника, отвлекая его внимание на себя. Но он легко отбросил Сергея в сторону и ударил по Николаю. Заклинание Предвестника разбилось о вспыхнувшую желтым светом магическую защиту Светланы, но сама Светлана с тихим всхлипом рухнула на пол, потеряв сознание.

— А я уж было начал надеяться, что вы меня хоть развлечь сможете.

Феникс с отчаянной решимостью шагнула вперед, пытаясь прикрыть сразу и меня и Светлану. Вокруг нее вспыхнуло яркое пламя, окутавшее её словно плащом. Со стороны это выглядело очень эффектно и, наверное, только я знал, как ей на самом деле было страшно.

— Умри!!!

Даже я, со своими весьма скромными познаниями в магии, видел, что Феникс ударила едва ли в половину своих прежних сил. Предвестник даже удивился. Он легко перехватил её заклинание, собрал алое пламя в иссиня-черный шар, и метнул его в Феникс. Я даже испугаться не успел…

На лице Феникс промелькнула целая гамма разных эмоций — сначала страх, потом озарение, понимание и под самый конец тень залихватской храбрости, той самой, что бывает у бойцов, когда они бросаются во внезапную штыковую атаку на пулеметы. В ярком взрыве на мгновение смешались все оттенки пламени, а потом огонь опал и осталось только жирное черное пятно на черном мраморе.

Наступившая тишина показалась оглушительней сильнейшей артиллерийской канонады. И все молча смотрели на пятно сажи, словно не веря своим глазам. А потом…

Предвестник едва успел отшатнуться от просвистевшего меча. Николай и Федор отбросили огнестрельное оружие, и пошли на него врукопашную. Предвестник недоуменно уставился на них и удивленно рассмеялся.

— Это даже не смешно!

А через мгновение выражение его лица изменилось и ему самому стало не смешно. Николай и Федор атаковали невероятно слажено. Их непонятно откуда взявшиеся мечи сверкали в воздухе, не давая Предвестнику ни секунды передышки.

— Игорь, ты как?! — Сергей присел возле меня, не отрывая взгляда от Предвестника.

— Пока эту тварь не прибью — не сдохну, — хрипло ответил я, сплевывая кровь.

Встряхнувшись, я зарычал от злости и рывком поднялся на ноги. От потери крови и сил меня слегка покачивало, но основные раны уже заросли. Сергей был прав — в Агартхе я стал сильнее.

Николай и Федор тем временем теснили Предвестника. Приглядевшись, я разглядел странные волнистые узоры на мечах и крестовины в виде черных крыльев, но еще больше меня удивило выражение лица Предвестника. Он был чем-то очень сильно поражен, что-то его насторожило. Но времени на загадки не было.

— Назад! — крикнул я.

Николай и Федор, не задавая глупых вопросов, дружно отскочили в стороны. Сергей сначала атаковал молниями, ослепляя Предвестника, а потом с размаху ударил молотом Тора по полу, отчего весь Храм содрогнулся, а с потолка посыпались куски мрамора. Воспользовавшись заминкой Предвестника, я бросился вперед, подскочил к нему на расстояние удара и… все вокруг нас вспыхнуло в ослепительно белом звездном пламени.

Предвестник, зажимая ладонью перерезанное горло, тяжело дышал и медленно отступал назад. Его одежда дымилась, на полу оставались пятна крови, а в глазах появился явный испуг.

Феникс стояла рядом со мной, обнаженная, прекрасная и очень опасная. По её коже пробегали языки огня, а волосы превратились в рыжее пламя, короной венчавшее волшебницу.

— Испугался? — весело спросила она.

— Еще чего, — фыркнул я.

Мы все уже порядком измотались, Светлана лежала без сознания, а Феникс, не смотря на показную браваду, была на пределе сил. Она слишком много вложила в одну атаку. Предвестнику этот бой тоже не прошел даром, но все повернулось интересным и очень неожиданным образом. Моя кровь случайно попала на пентаграмму в центре зала, и она замерцала мягким желтым светом.

— Ну, конечно же! Опять кровь! — воскликнул Предвестник. — Кровь защитника, готового отдать свою жизнь — вот ключ! Хотя какого защитника? Тупого раба, который даже не знает, ради чего его послали на убой!

— Много болтаешь, тварь!

Но не тут-то было. Предвестник не стал рисковать продолжать бой и просто отгородился от нас непробиваемым магическим барьером. Сергей в ярости несколько раз ударил по нему молотом, но не смог пробиться. Огонь Феникс бессильно растекся по его поверхности, а мы с Николаем и Федором даже пытаться не стали. А пентаграмма, оказавшаяся дверью непонятно куда, медленно открывалась.

— Зачем только Орден послал вас? — насмешливо протянул Предвестник, глядя на нас. — Без вас я бы долго ломал голову над этой примитивной загадкой. Признаться, я оценивал создателей Храма гораздо выше, чем они заслуживали. А так бы я просто захватил с собой, как жертвенного агнца, какого-нибудь неудачника из Ордена.

— Игорь прав, ты очень много болтаешь.

Предвестник осекся и резко повернулся, сзади него стояла Арихико. Когда мы вошли в Храм, она незаметно исчезла, да так, что даже я о ней и не вспоминал. Зато теперь она была вместе с Предвестником внутри его непробиваемого барьера.

— Ты! — испуганно воскликнул Предвестник, отшатываясь назад, словно увидев призрака. — Ты же мертва! Тебя убили!

— И ты в это так легко поверил, — улыбнувшись и склонив голову к плечу, ответила Арихико. — Знаешь, оказывается очень удобно, когда тебя все считают мертвой.

Отступив еще назад, Предвестник налетел спиной на собственный барьер. Это его привело в чувство, и он ударил по Арихико. Та исчезла в черном облаке, всполохах багрового пламени и взметнувшейся мраморной крошке, но через пару секунд оказалась на месте целая и почти невредимая.

— Жалко свитер, — вздохнула Арихико, разглядывая дыры с рваными и обуглившимися краями.

Со свистом рассекая воздух, сверкнула шпага Арихико. Предвестник отбил её ладонью и зашипел от злости, по руке сразу побежала струйка крови. В его правой руке появился недлинный меч, с хорошо узнаваемым лафорельским орнаментом на гарде. Точно такой же был рукоятке моего ножа.

Нам всем оставалось только наблюдать за поединком Арихико и Предвестника, ничем помочь мы не могли. А дрались они великолепно. Скорость боя была такой, что лично я только в трансе успевал разбирать отдельные движения, для остальных же все сливалось в мешанину мелькавших клинков и рук.

Закончилось все также внезапно, как и началось. Предвестник ловким приемом обманул Арихико и, воспользовавшись её ошибкой, ранил в ногу. И мгновенно рванул из храма да так, что только пятки сверкали…

Бегство Предвестника было настолько неожиданно, что все попросту замерли. Кроме нас с Феникс. Мы же, не раздумывая ни секунды, бросились в погоню. Спасибо намертво въевшемуся в нас рефлексу оперативников — догонять убегающих.

Немного помедлив, Арихико побежала за нами, бросив Сергею странную фразу:

— Запечатай проход!

Погоня была недолгой, но горячей. Предвестник не просто бежал, а перемещался короткими прыжками через порталы, каждый раз метров на десять-двадцать. Феникс делала тоже самое, и при этом активно кидала в него огненные шары. Арихико не столько бежала, сколько прыгала, опять напомнив мне героиню из какого-нибудь аниме или китайского фильма. Один лишь я бежал как обычный человек, если не считать того, что я был в боевом трансе и, наверное, смог бы обогнать гепарда.

Быстро проскочив открытое пространство, Предвестник замедлился на заросшем лесом склоне холма. Но и мне с Феникс пришлось тоже замедлиться. Только Арихико понеслась вперед быстрее по верхушкам деревьев. Впрочем, лес быстро кончился, и мы выскочили на развалины какого-то храмового комплекса.

— Игорь! — крикнула мне Феникс.

Я схватил ей за руку и в ту же секунду мир вокруг нас исчез в пламени, а когда огонь опал, мы уже стояли на высокой стене полуразвалившегося храма. Предвестник замер, потому что с другой стороны на стену запрыгнула Арихико. Он оказался зажат между нами, до земли было метров пятнадцать — двадцать, а портал он открыть не мог, потому что мешала магия Феникс.

— Стойте! — вдруг воскликнул Предвестник.

Маг был напуган. Его безупречная прическа растрепалась, он весь вспотел, а костюм был безнадежно запачкан кровью и грязью, да еще и оказался порван в нескольких местах.

— Вас обманывают! Все это время вам врали! Хозяева Ордена используют всех, как расходный материал. Всех! Оборотней, вампиров, ведьм, людей и нелюдей! А вас, храбрые бойцы Ордена, держат за слепых марионеток!

Я поймал насмешливый взгляд Арихико и улыбнулся в ответ. Все было ясно как день, Предвестник тянул время, пытался собрать силы, чтобы суметь сбежать. В Агартхе он был отрезан от основных источников силы, особенно здесь, рядом с Храмом Терры. Пожалуй, только тут мы и могли его загнать в ловушку и убить.

— Вашему миру всего тысяча лет! И нет никакого разделения мира на обычный и сверхъестественный! Все это ложь!!!

— И что с того? — устало спросил я.

Предвестник осекся. Он был крайне сильным магом, настоящим монстром, но никудышным оратором. И это неудивительно. Глаза Арихико загорелись желтым огнем, она мягкими шагами стала подкрадываться к Предвестнику, на ходу меня облик. Её кожа посерела, на руках появились черные когти, а клыки во рту удлинились.

— Она монстр! Вы разве не видите?! Она настоящий монстр! — Предвестник резко развернулся и ударил магией по Арихико, но она лишь отшатнулась назад и недовольно поморщилась.

Крутанувшись, я ударил Предвестника по ногам, сбивая его. Арихико прыгнула, прижала Предвестника к стене, оттянула голову в сторону и с жадность впилась в шею. Он забился, пытаясь вырваться из смертельной хватки, но буквально на глазах начал слабеть.

— Да насрать мне на Орден и его ложь, — я присел на корточки и заглянул Предвестнику в глаза, в них не было ничего кроме дикого ужаса и осознания скорой смерти. — Ты убил Раду и Клио. И знаешь что? Они ушли своим путем, а вот ты умрешь навсегда. Наслаждайся болью и страхом, пока можешь, потому что скоро ты не будешь чувствовать и этого. Тебя ждет лишь небытие, и ты это знаешь. Я обещал тебе, что приду за тобой, и как видишь — пришел.

Феникс стояла, отвернувшись. Ей было неприятно смотреть на то, как вампир убивает человека. Огонь медленно опадал и вскоре полностью исчез. Рыжие волосы мягкой волной упали на плечи, а на гладкой смуглой коже не осталось ни следа от шрамов.

— Феникс…

— Что? Ой… а как так получилось? — искренне удивилась Рыжая.

— Феникс умирает и возрождается в огне, — задумчиво произнесла Арихико, ладонью стирая кровь с губ.

Посмотрев на труп Предвестника, она брезгливо столкнула его ногой со стены. Проследив за падением тела, она вдруг схватилась за живот и согнулась в приступе рвоты. Пока я стоял и удивленно смотрел на неё, Феникс быстро сориентировалась, подбежала к Арихико и придержала её волосы.

— Игорь! Не стой столбом, платок достань!

— Нет у меня платка…

— О боги! Ну, отрежь кусок от футболки, все равно выкидывать её!

Действительно, футболка на мне давно порвалась и перепачкалась в крови, но несколько относительно чистых мест осталось.

— Спасибо, — произнесла Арихико, переводя дыхание и вытирая рот куском ткани. — Я ненавижу кровь!

— Тогда почему…

— Потому что мало было убить его, надо было выпить его силу. А иначе эта тварь еще и воскреснуть могла. Причем испепеление тела ничего бы не дало, он бы просто нашел себе новое.

Но на всякий случай, Феникс все же сожгла тело Предвестника. После того, как его обыскал Сергей.

Учитывая прошлый бой с Предвестником, на этот раз мы легко отделались. Всего-то было тяжелое магическое истощение у Светланы, да несколько серьезных ран у меня. Вернувшись в лагерь, я лег рядом с палаткой, вышел из транса и сразу же вырубился от усталости, боли в перенапряженных мышцах и не до конца заживших ран.

И лишь на следующий день Сергей провел разбор полетов, а Арихико объяснила некоторые моменты.

По словам Сергея, Орден долго охотился на Предвестника, но тому постоянно удавалось скрываться. Руководство Ордена знало, что Предвестник направится к Храму Терры и попытается совершить с ним некоторое непотребство. Но Храм строили не дураки и в нем сила жителей Терры увеличивается, а всех гостей, особенно незваных, уменьшается. Да и сбежать отсюда не так просто, даже земные маги могли открывать портал только в пределах видимости, а Предвестник тут не мог даже этого.

Арихико, бросив насмешливый взгляд на Сергея, раскрыла то, о чем он говорить не хотел или не знал сам:

— Это не храм, а тюрьма. В неё еще во времена Первой расы заперли великого демона, одного из тех, кто пожирает целые миры.

— И Предвестник хотел его выпустить?

— Не совсем. Демон ведь не заперт — это просто условность. На самом деле он развоплощен — лишен сознания, тела и всей силы. Но существ такого уровня убить практически невозможно… Предвестник, похоже, хотел запустить процесс возрождения демона.

— А что он там за чушь нес про возраст мира? — поинтересовался Николай.

— Я, если честно, и сама не поняла, — ответила Арихико.

— Не важно, что он там нес, — вмешался Сергей. — Главное что он мертв. Наша задача выполнена, пора возвращаться.

— Обратно топать будем?

— Нет. Светлана придет в себя и завтра она с помощью Феникс откроет портал. Это попасть в Агартху нельзя через портал, а уйти можно.

— Ну хоть на этом спасибо.

Новость, что уже завтра мы сможем попасть домой всех обрадовала. Тем более что на этот раз мы возвращались домой с победой.

В нашу последнюю ночь в Агартхе Феникс пошла спать пораньше, а мы с Арихико пошли прогуляться по округе. Отойдя подальше от лагеря, я спросил:

— Так что он там про возраст мира говорил?

— Чушь нес, — чуть улыбнувшись, ответила Арихико. — Как обычно бывает с такими людьми — немного копнул, заглянул под дерн и уже уверен, что знает правду. А на самом деле все намного сложнее.

— И как оно на самом деле?

— Миру многие миллионы лет.

— Вот как…

— А вот вашей расе даже и тысячи лет не наберется.

— Это как?

— Да легко, — Арихико на ходу сорвала травинку и задумчиво стала жевать её. — Понимаешь, я ведь тоже не знаю всей правды, поэтому и не хочу ничего объяснять тебе — только запутаю. Боги. Один, Тор, Зевс, Аматерасу, Осирис и многие другие. Они… не создали, а… перезапустили мир. Да, наверное, тут лучше всего подойдет именно это слово — перезапуск. Они вырвали целый кусок мира и создали Агартху, а для равновесия при этом сотворили Кейродон. Они же убрали практически все следы от четвертой расы Терры, а потом они создали мир с уже готовой историей, мифами и легендами, в которые сами так легко вписались. Понимаешь, Игорь?

— Не совсем, — покачал я головой. — Как понять — создали мир с готовой историей.

— Ну смотри. Ты когда компьютерную игру запускаешь — не смотря на меня так удивленно, я очень быстро учусь, когда выхожу из спячки. Так вот, когда ты запускаешь новую игру — в ней же есть предыстория, которую тебе не показывают, но следы, которой ты находишь? Верно? И есть куча персонажей, которые тебе могут рассказать о том, что «было раньше». Но ведь на самом деле никакого «раньше» не было! Вот так вот и с вами. Вам поставили египетские пирамиды, Стоунхендж и кучу свидетельств об истории, древние города, сожженные поселения, легенды и сказания. Вам создали предысторию.

Так как за последние дни я услышал уже столько всего неожиданного, то даже удивляться не стал. Надоело мне удивляться и возмущаться.

— Зачем?

— Для защиты мира. Как ты понимаешь, мир был создан сразу разделенным на магическую часть и на лишенную магии, а между ними создали организацию, которой дали монополию на право забирать лучшее из обоих миров.

— Орден.

— Да, Орден.

— Значит, все эти слова о том, что люди и сверхъестественные народности не могут жить в мире, все эти рассказы о заклинании Пелена, которое древние маги наложили на мир, чтобы спасти уцелевшие народности — все вранье?

— Пелена действительно существует, вот только она была создана одновременно с Орденом. А все остальное чистой воды выдумка, причем даже не Ордена. Орден создали уже верящим в эту ложь, чтобы он не дал мирам смешаться обратно. А это было нужно, чтобы люди пошли по технологическому пути развития.

— Но зачем?

— Чтобы мир, закрытый от магии, стал практически неуязвимым для нападения извне. Армию демонов спокойно уничтожат тактические ракеты, драконы неуязвимы для стрел, но ПВО легко сравняет счет, а любую сколь угодно огромную орду можно остановить минными полями и пулеметами.

— А маги, непривычные к нашей пустыне, толком не смогут колдовать.

— Именно.

— И все это для того, чтобы защитить… — я сложил, наконец, все воедино и произнес: — место, где заперт демон.

— Да, Игорь, наш мир был создан лишь как тюрьма для этого демона, а нам всем задолго до рождения уготована была участь охранников.

Увы, но вопросов стало только больше…

— И еще одно, Игорь, пока Феникс спит и не может подслушать.

— Опять? — невольно усмехнулся я.

— Нет, на этот раз все на самом деле. Феникс, полностью высвобождая свою силу, становится гораздо сильнее. Более того, ты сам видел, что в таком облике она может быть практически неуязвимой. Предвестник никогда не церемонился, он бил насмерть, но Феникс в первый раз отделалась лишь ожогами, хотя должна была сгореть дотла. А вчера она и вовсе не получила ни царапины.

— Это хорошо.

— Нет! Это очень плохо, Игорь. Дело в том, что она полукровка — наполовину человек, а наполовину огненный дух.

— Что? Но это же невозможно! Стихийные духи… он же бесполы, да и как…

— Феникс подменыш, — объяснила Арихико. — Её семья на самом деле ей не родная. И я сама бы очень хотела знать, кто и как смог соединить человеческое начало и стихийное. Но я не думаю, что тебя сильно волнует прошлое Феникс, верно?

Я молча кивнул.

— Так вот, высвобождая свою истинную силу, Феникс становится сильнее, потому что её перестают сдерживать рамки человеческого тела. И каждый раз это будет происходит все лучше, но в один замечательный момент Феникс перейдет черту и все человеческое в ней сгорит, а сама она превратится в огненного духа.

— Стихийные духи практически бессмертны…

— Да, а еще они не имеют ни чувств, ни памяти. Феникс станет бессмертным и неуязвимым существом, но это уже будет не Феникс, а еще один безликий стихийный дух. В общем-то, с точки зрения человека это мало чем будет отличаться от смерти.

Я вспомнил, как Феникс рассказывала мне о кошмаре, который ей часто снился — что она идет по полю, видит погибших людей, в том числе и меня, но ничего при этом не чувствует. Если Орден будет проигрывать в грядущей войне, в одном из сражений Феникс перейдет черту и… все, что было раньше, вся её жизнь развеется как дым.

Вот почему Скульд говорила, что моя жизнь с Феникс не будет долгой. Она имела ввиду именно это. Что ж, еще одной головной болью больше.

— Так что ты конкретно предлагаешь? — спросил я. — Я не про Феникс, а вообще.

— Уничтожить тюрьму, — просто ответила Арихико. — Увы, скорей всего это придется сделать вместе с Орденом, но путь к свободе никогда не бывает легким.