Ступень третья. Часть первая

Глава 21

Разговор с Мальцевым я решил не откладывать. Очень уж хотелось проверить перстень Вишневского еще и на нем. Все-таки запал мне в память рассказ, что клан уничтожился после посылки от Мальцевых. Если у него в голове есть медуза или артефакт на пальце, мой артефакт поможет это понять.

Серого я обнаружил на кухне. Он наворачивал из миски щедро наложенное с горкой рагу и при виде меня необычайно обрадовался.

— Ярослав, слушай, что я обнаружил. Вы пока здесь развлекались, я решил в парк сходить, ловушки почистить. Руки чешутся хотя бы бригаду загнать, все поломанное убрать и хотя бы примерно оценить ущерб, пока снегом не занесло. Так вот, продвинулся я до гаража.

— А здесь есть гараж? — удивился я, размышляя, ругать или хвалить Серого за инициативу. С одной стороны, занимался он опасными вещами в одиночку, с другой — мальчик взрослый, осторожный, себе навредить не должен.

— Есть. И по договору с Сысоевыми, все что в нем, — наше, — гордо сказал Серый. — А в нем всего до фига: легковушки представительские и не очень, несколько внедорожников, автобус и пара грузовичков. Ключей только ни от чего нет, но там куча всяких шкафчиков, может, где-то там валяются нас ждут. Или тут. Хотя тут менее вероятно. И гараж сам по себе хороший и большой, только холодный. Система отопления предусмотрена, но не работает. Надо бы запустить, тогда пригласим механика, чтобы оценить, можно ли там что-то запустить.

Серый расцветал на глазах: количество вверенного ему имущества росло, а с ним росло его чувство значимости. Но гараж с кучей имущества — это на самом деле полезная штука, особенно если при них есть слесарная мастерская со станками.

— Гляну, — согласился я. — Чувствую, понадобится найти водителей. Но пока их нет, придется тебе, Серег, поработать в этом качестве. За ловушки огромнейшее человеческое спасибо, но в следующий раз, когда пойдешь, пусть за тобой кто-нибудь присматривает.

— А толку, если кто-то будет присматривать? — скривился Серый. — Если вляпаюсь, не сильно помогут.

— Как это? А сообщить остальным, что у нас появилась неучтенная химера? — сказал вошедший Постников. — Не переживай, Ярослав, за ним Марта смотрела.

— Вот ты-то мне и нужен, — обрадовался я. — Тимофей хочет посмотреть на твоего программиста. Поехали за ним.

Постников ощутимо напрягся.

— А не проще ли свозить самого Тимофея?

— Как я его сдерну? Он сейчас за императором присматривает. А у него идея появилась интересная, но, чтобы ее реализовать, пациент нужен, — пояснил я.

— Я не уверен, что Стас куда-то поедет. Он очень замкнулся в себе. Правда, я со всеми этими склянкинскими делами пару дней не находил времени к нему заглянуть, но не думаю, что там что-то поменялось.

— Съездим посмотрим, — решил я. — Собирайтесь. Баженов к тебе претензии снял, так что не должны напасть, а потом я вам с Мартой нормальные защитные артефакты сделаем.

— Да-да, Марта о них мне все уши прожужжала, — усмехнулся Постников. — О твоих защитных артефактах для женщин легенды ходят.

— Я вообще-то рабочий хотел, — почесал я затылок. — Артефакты, которые выглядят как украшения, на каждый день не наденешь. И вообще они должны быть скрыты и оказываться сюрпризом для нападавших.

— В то, что украшения работают как артефакты, мало кто верит, — сказал Постников. — Разве что те, кто уже убедились? Ладно, поехали.

Но для начала мы завернули к Мальцеву. Парни остались в машине меня дожидаться, а я вошел в особняк. Первым я встретил Андрея и даже испытал чувство вины: вроде решили уже все, но снять с него проклятие я так и не удосужился. Но просто так подойти и убрать тоже было нельзя, потому что нужно было поддерживать легенду.

— Помню про тебя, — сразу сказал я. — Но учителя пока не видел, и он со мной никак не связывался.

Руку я держал в кармане, поэтому сразу надел артефактный перстень, чтобы убедиться: если Мальцев и разводит медуз, в родственников не внедряет. Или внедряет, но не во всех. Конкретно в этом было пусто. И по соседству тоже ничего не наблюдалось. Артефакт я снял с некоторым разочарованием.

— А если не свяжется? — с глухим отчаяньем спросил Андрей. — Я так и останусь инвалидом на всю жизнь?

— Вряд ли, — постарался я его успокоить. — Учитель постоянные проклятия не наносит. Так, на год, на два. Постепенно сойдет, если Варсонофий не появится и не снимет раньше. Но если он хоть как-то проявится, я ему про тебя первого скажу, обещаю.

— Спасибо. К деду?

Ответ предполагал варианты, поэтому вопрос мне очень не понравился. Если я приезжал не к старшему Мальцеву, тогда к кому? Правильно, к Диане. Мне не особо хотелось, чтобы нас хоть как-то связывали. Раз поставят вместе, два, три, а потом все вокруг посчитают, что оно так и стояло. Но ответил я нейтрально:

— Да, Игнат Мефодьевич просил заехать. Не знаешь, чего хочет?

— Дед мне не докладывает, — Хмыкнул Андрей. — Он даже отцу мало чего объясняет. Говорит, если что, после его смерти достанем документы из сейфа и все узнаем.

— А если сейф обнесут? — заинтересовался я.

— Наш? Ну ты шутник, — хохотнул он.

Известие о том, что проклятие не навечно, Андрея изрядно взбодрило, и он больше не выглядел таким унылым. Наоборот, появилась уверенность в собственной всесильности. В отношении сейфов — совершенно напрасно. Тот сейф, что я видел в кабинете Мальцева-старшего, я бы вскрыл не напрягаясь. Другое дело, что оно мне на фиг не надо.

Проводил Андрей меня до деда, при этом обращался как со старым знакомым или даже родственником, что было довольно-таки подозрительно. Не из тех людей Мальцевы, кто раздают свою приязнь просто так. Нет, конечно, возможно, что хорошее отношение Андрея закончится вместе с проклятием. Но тогда я всегда могу его вернуть, нанеся новое.

— Ярослав, быстро ты, — радостно встретил меня Мальцев-старший, потирая руки в радостном предвкушении. — Я уж думал, пошутил ты. Не до визитов тебе к старикам. Сегодня уж точно.

— Разве я могу с вами шутить на такую тему, Игнат Мефодьевич?

Маску я нацепил самую простецкую, но артефакт, лежащий в кармане, на палец надел со всеми возможными предосторожностями, чтобы, если что, не спугнуть и этого. От медуз Мальцев был чист, и узнать, что у него в голове, не удалось. Не было у него и артефакта, подобного моему. Зря съездил. Не стоило раскатывать губу, что закрою вопрос с покушениями на императора сегодня же.

Но если артефакт не надет, это еще не значит, что его в принципе не было. Пока Мальцев оставался для меня самым подозрительным лицом в этой истории.

— Ну так у тебя вон император гостит. Ходят слухи, что его чем-то зацепило в вашем поместье. — Мальцев полуприкрыл глаза веками, которые не смогли притушить жадный блеск в ожидании ответа. — Сильно зацепило.

Вопрос был неудобным, потому что я понятия не имел, что можно говорить посторонним.

— Игнат Мефодьевич, да чем его у нас зацепить могло? — Физиономию я сделал невиннейшую. — Химер я всех вычистил. У меня там чисто, и опасного ничего быть не может.

— Ты ври да не завирайся. — Он начал загибать сухие пальцы с узловатыми суставами. — Ты с утра рванул к Ефремову в поисках аудиенции с императором. После встречи с тобой Ванька подорвался в поместье Вишневских. Потом купол сняли, Императорская гвардия прибыла, а император не уехал. И это я еще не говорю о том, что Зимин сдох.

— Как вы про Зимина…

Мальцев стукнул ладонью по столу, который заходил ходуном.

— Эпитафии не заслужил. Дрянной был человечишка. Сколько взяток с нас вытянул, подсчитать бы да предъявить. Но некому. Но ты мне зубы-то не заговаривай. Что там у тебя случилось?

— Библиотеку Вишневских вскрыли, — придумал я на ходу отмазку, заодно переводя разговор в тему, мне интересную: как-никак, катастрофа у Вишневских случилась аккурат после того, как Мальцевы книги прислали.

— И что там?

— Не уверен, что имею право об этом говорить, — состроил я загадочную мину. — А что вы так встревожились, Игнат Мефодьевич? Неужели там есть что-то от вас?

— От меня? — он удивился так естественно, что последние сомнения отпали в том, что с мальцевской посылкой было что-то нечисто. — Ты не забыл, враждовали мы. Враждовали.

Он сжал руки в кулаки, в выцветших старческих глазах вспыхнула на миг лютая злоба. Мальцев ненавидел Вишневских даже сейчас, когда от тех ничего не осталось, кроме имущества и памяти.

— Ради денег иногда вражду отставляют, — невозмутимо заметил я.

— Это те отставляют, кому честь клана не дорога, — отрезал Мальцев. — Я с этими подлецами никаких дел не имел.

— Даже ради того чтобы сделать какую-нибудь пакость? — удивился я.

Похоже, моя гипотеза не выдержала проверки. Зря только съездил.

— Чтобы пакость сделать, дела иметь необязательно. Хех, — неожиданно закхекал Мальцев. — Мал ты еще, не понимаешь. Но лучшая пакость — это та, где на тебя ничего не указывает и никто не подумает. И только ты один будешь с тайной радостью наблюдать за врагом и знать, что все его нынешние проблемы, — на твоей совести.

— Голова вы, Игнат Мефодьевич, — льстиво сказал я.

— Учись, — наставительно поднял Мальцев палец. — И не только у меня. У врага тоже можно учиться. Побить его самого его же приемом, это как?

— Это гениально.

Я размышлял, как бы теперь побыстрее отсюда выбраться. Сидеть и слушать маразматические мальцевские речи времени не было.

— Ничо, поймешь еще, — вздохнул Мальцев, которого, похоже, мой ответ ничуть не обманул. — Я чего тебя хотел видеть-то, догадался?

— Вряд ли вы по мне соскучились.

Он опять закхекал.

— Другой бы на твоем месте был бы в этом уверен. Но ты умен, не отобрать.

Лесть была настолько грубой, что я даже говорить ничего не стал, лишь посмотрел Мальцева с явным укором. Мол, был о вас лучшего мнения. Но он уже давно привык игнорировать чужие недовольные взгляды.

— Поэтому, Ярослав, мне больно, когда я вижу, что ты прешься в расставленную ловушку, да еще и Дианку с собой тянешь.

— Вы сейчас про что, Игнат Мефодьевич? — мне даже притворяться удивленным не пришлось. — Я вашу внучку с соревнований не видел. И не общались мы с ней никак все это время.

— Еще бы общались. — Он усмехнулся и сжал кулак. — Дианка у меня вот где. Коль запретил, против моего слова не пойдет.

— Ну так куда я ее могу тянуть?

Мальцев свел руки перед носом и постучал кончиками пальцев друг о друга.

— Ты думаешь, Светка просто так к вам попросилась? Ее папка наверняка настропалил, за вами приглядывать. Так что Дианку я в вашу команду не пущу, и не проси. Ищи пятого, где хошь, — неожиданно сказал он. — Другого я бы и предупреждать не стал. Но к тебе у меня слабость. Веришь, нет — иной раз кажется, что ты мой внук, а не этот малахольный Андрей.

Он попытался изобразить улыбку доброго дедушки, но получилось не особо: анатомия крокодилов к улыбкам не располагает, только к хищным оскалам.

— Зря вы так про Андрея.

— Нет, Ярослав, не зря. Нет в нем стержня. Ни в нем, ни в его отце. В Дианке есть, но кто ж бабе клан передаст? — Мальцев хитро прищурился. — У нас клан древний, с историей. Но поднялся при мне. Вот и боюсь: уйду — и конец ему придет, с такими-то наследничками, мать их, — забормотал он почти невнятно. — Все-таки подбирать нужно жену не только по происхождению.

Он опять потер руки, напомнив при этом паука, которые перебирает лапами, в ожидании, что кто-то вляпается в его паутину. Что бы он мне сейчас ни пообещал, силы иметь не будет и выступит только иллюзорной приманкой.

— Так вот я о чем, Ярослав. Уйду я — и клану нужна будет поддержка, сильное плечо. А твоему клану сильное плечо нужно сейчас. Думаешь, Ванька тебе поможет? Он только пыль умеет в глаза пускать. Наобещает с три короба, покажет себя добреньким правителем. Но это лишь морок, иллюзия, понимаешь? Внутри он совсем не такой. Внутри он ведет свою игру, и она не всегда оборачивается на пользу тому, с кем играет. Держись от него подальше, целее будешь.

Он уставился на меня своими блеклыми глазами в ожидании ответа, пришлось выдавить:

— Я бы и рад держаться подальше, но обстоятельства…

И даже руками развел, показывая огорчение.

— Да, тебе особо не попрыгать, — покивал Мальцев. — Но предложение о дружеской поддержке от нашего клана все равно в силе.

— Взамен чего? — осторожно уточнил я.

— Дружеская поддержка, Ярослав, не предполагает чего-то взамен, — довольно закхекал Мальцев. — Исключительно из хорошего расположения к тебе. Разве что в надежде, что ты поможешь моему клану, когда меня не станет.

Сказано это было пафосно, но Мальцев, несмотря на видимую дряхлость, был стариком крепким и живучим. Ему удобно было казаться немощным. Но казаться — не значит быть.

— Вам рано говорить о смерти.

— О смерти говорить никогда не рано, — отрезал он. — Или ты боишься принимать на себя какие-то обязательства?

— Я никогда никому в помощи не отказывал — осторожно заметил я. — Если проблема с Андреем пока не решена…

Фразу я не закончил, потому что врать не хотелось, а так собеседник сам додумает. Он и додумал.

— Я верю, что решится. Но я хочу быть уверенным в будущем, Ярослав. Дай клятву.

Клятву давать категорически не хотелось, тем более что предполагался вариант, записанный у Мальцева на листочке, который он подвинул ко мне по столу. Клятва была магической и наверняка с кучей подводных камней, часть из которых я могу обнаружить глубоко в будущем.

— Игнат Мефодьевич, вы же понимаете, что император это посчитает нарушением запрета на договоры с другими кланами? — как можно укоризненней спросил я.

— Чегой-то? — удивился он. — Где договор, а где клятва?

— Разве клятву предполагается заключить не как часть договора? — заметил я. — Более того, если я даю клятву по вашему выбору, тогда и вы должны дать по моему.

— Вот тогда точно получится договор, — недовольно пожевал губами Мальцев. — Вот всем ты хорош, Ярослав, кроме возраста. Пятнадцать лет — ни то ни се. Десяток бы тебе еще набросить — в самый раз было бы.

— Возраст — дело наживное, Игнат Мефодьевич. Я почитаю на досуге вашу клятву, подумаю.

Я сложил листок и намеревался засунуть в карман, чтобы посоветоваться хотя бы с Серым, на что меня пытались подписать, но Мальцев с неожиданной прытью выдрал у меня бумагу из рук и сбросил в верхний ящик стола.

— Утомил ты меня, — буркнул он. — Не в моем возрасте выдерживать гостей так долго. Иди уж. Но в гости захаживай, не забывай старика. И коли проблемы будут, тоже обращайся, помогу. Верю, что моих не оставишь. И без всякой клятвы верю. Хороший ты парень, Ярослав. Жаль, не мой внук.

Выскочил я от него, как ошпаренный. Понять бы еще, что это вообще было и куда пытался меня затянуть этот старый паук.

— Чего хотел Мальцев? — сразу спросил меня Постников. — Мутный он типус.

Об этом он говорил и по дороге, явно обеспокоенный этой поездкой.

— Не то слово, — согласился я. — Походу, хотел нас в сателлиты к Мальцевым захапать. Пытался заставить меня клятву дать. Я ее до конца рассмотреть не успел, только верхние пару строк.

— Не дал? — забеспокоился Серый.

— Что я, идиот, клятвами разбрасываться? — удивился я. — Конечно, нет. Поехали, время не терпит.

Но сначала мы заехали в квартиру. Если уж торчать в поместье, то хоть делом заниматься, а не просто валяться, тупо таращась в потолок. Даже чтобы переделать для Тимофея облюбованную бандуру, много чего было нужно, в том числе ингредиенты и накопители. И если одну из лабораторий Вишневских я могу в ближайшее время приспособить под свои цели, то ингредиенты мне нужны свои, проверенные. А не мутные от мутного клана.

Дух-хранитель просигнализировал о нездоровой активности вокруг квартиры и выразил разочарование, что никто не влез больше. Но он и без того выглядел обожравшимся, так что поневоле задумаешься — не перекармливаю ли я его. Домашним питомцам, вне зависимости от того кошки они, собаки или духи-хранители, лишняя еда на пользу не идет. Дух должен быть всегда настороже, а обожравшийся и реагирует позже, и не столь внимателен.

— Ярослав, что там происходит в поместье? — ко мне спустился Олег. — По телевизору показали, что купол сняли. И что уже кто-то пытался захватить.

— Так, наверное, еще показали, что захватчиков увезли?

— Это тоже. Но Вера беспокоится.

— Дело на контроле у императора, — сделал я морду кирпичом. — Так что никто на наше поместье больше не покусится. Порешаем бытовые вопросы и можно переезжать.

Олега я успокоил в достаточной степени, чтобы он опять вспомнил про обещанную насадку. Но развить тему не успел, потому что к нам спустилась мама и расспросы начались по новой. Ее я тоже успокоил тем, что наш клан теперь под присмотром императора. Про медальку и зачисление в гвардию я говорить не стал: первое придется чем-то объяснять, а второе пока вилами на воде писано и очень хотелось бы, чтобы там и осталось. А то с Ефремова станется даже почетное зачисление превратить в непрекращающуюся отработку. Связь я им сделаю, а вот дальше пусть сами как-нибудь.