Ступень третья. Часть первая

Глава 15

— Что это было? — спросил у меня ошарашенный Ефремов.

— Заговор, — коротко ответил я, потому что все равно этого скрыть не удастся. — Нужно срочно сообщить императору.

— В кабинете телефон прямой связи есть, — вспомнил Ефремов.

Но адъютант, стоило только поступить этому предложению, дверь сразу захлопнул и встал перед ней.

— Никто не будет находиться в кабинете генерала Зимина без него, — заявил он и даже вытащил какой-то артефакт, явно нам угрожая.

— Вы не понимаете, здесь речь на минуты идет, — попытался я воззвать к его мозгам. — Нам только позвонить надо.

— Никто не будет ничего использовать в кабинете генерала Зимина без его разрешения. Я не имею права вас пустить, а вы не имеете права там находиться.

Я повернулся к Ефремову:

— Вы ему можете приказать?

— Личному адъютанту Зимина? Ты что, Ярослав? Ему может только Зимин приказать или тот, кто выше.

Ефремов, хоть и был удивлен побегом Зимина, отнесся к этому скорее как к странности начальства, а не как к основанию для серьезного беспокойства. А вот адъютант уже стоял в позе для стрельбы, расставив ноги и наставив на нас артефакт. Разобраться с ним можно было бы, но я сразу прикинул могущие возникнуть последствия и предпочел путь альтернативный.

— Дмитрий Максимович, побежали. Дело очень срочное, правда.

Я бы и сам побежал по уже дважды пройденному пути, но там в ряде мест требовался допуск. Допуск я мог обойти, но мог обойти и адъютанта. Проблема в том, что я не хотел показывать лишние знания потому, что был уверен, что это вылезет боком уже мне. Зимин-то от нас никуда не денется: по следам от его телепорта я мог определить примерное направление и расстояние, а уж там по ауре выйти на преступника, уверенного, что он в безопасности.

— Побежали? Это ты серьёзно? Ох, Ярослав, с тобой скучать не приходится.

С комплекцией Ефремова, конечно, было не до бега, но двигался он так быстро, как мог, хотя к концу нашего пути взмок от пота так, словно только что вылез из душа.

Около кабинета императора наблюдалась нездоровая суета. Когда заглянули в приемную, выяснилось, что его секретарь скоропостижно скончался. Самое странное, что следов его медузы не было ни в нем, ни в ком другом по соседству. И я лишь совершенно случайно заметил на темно-красном ворсе ковра фиолетовое пятно рядом с головой секретаря. Получается, медуза сначала убила носителя, а потом самоликвидировалась? Не похоже на поведение тех, что в поместье.

К императору нас пускать не хотели, но тут уж рявкнул отдышавшийся Ефремов:

— Дело государственной важности! Император сказал доложить срочно!

Это ускорило дело: сначала к императору кто-то сунулся и уточнил. Но нас сразу не пропустили. Сначала из кабинета вышли два офицера, а уж потом пригласили нас.

— Зимин сбежал. Он участник заговора против вас, — сразу выпалил я, убедившись, что никто не подслушивает.

— Ты уверен? — спросил император. Как-то устало спросил, даже лоб потер характерным жестом.

— Полностью. Получается, спугнул его я. Но я, правда, не понял чем.

— Ярослав, не преувеличивай, — скептически сказал Ефремов. — То, что генерал вел себя не совсем адекватно, не говорит о том, что он интригует против существующего порядка.

Я повернулся к нему:

— А вас не смущает, Дмитрий Максимович, что секретарь императора умер сразу после бегства Зимина? Зимина нужно срочно задержать.

— Дмитрий Максимович, покиньте нас, — бросил император.

И вместо того, чтобы броситься на поиски Зимина, мне пришлось пересказывать случившееся в кабинете.

— Я грешу на перстень, — закончил я. — Каким-то образом он дал Зимину знать о связи с его артефактом. Генерал точно испугался и сбежал.

— То есть у него был управляющий перстень по типу твоего?

— Именно. Но медуза в нем тоже была. Медузу он впустил добровольно, для него это вроде страховки, насколько я понял.

Император откинулся на спинку кресла и посмотрел на меня тяжелым пронизывающим взглядом.

— И что можно понять с такой вот управляющей штукой?

— Многое, — честно признал я. — Наверное, если покопаться, можно было бы даже фамилии заговорщиков вытащить. Но Зимин забеспокоился, поэтому я контакт разорвал. А потом он засек, когда я его адъютанта проверить решил. Возможно, зря. Генерала нужно срочно задержать, пока он никого не предупредил.

— За это время он уже успел предупредить всех, кого мог, — усмехнулся император. — А брать его нужно, согласен. Говоришь, можешь определить, куда он переместился?

— Примерно, — не стал скромничать я. — С точностью метров до десяти, но там можно поиск по ауре использовать.

— Используем, если он не переместился дальше. Но хотя бы глянем, куда был настроен телепорт, — согласился император, нехорошо прищурился и расстелил на столе карту: — Где?

Я посмотрел масштаб, произвел расчеты и обвел не слишком большой участок, включающий всего три дома. Я думал, император отправит группу захвата, но он пригласил только Ефремова, после чего мы телепортировались по указанным мной координатам прямо из кабинета.

Не то чтобы император отнесся полностью безответственно к безопасности, отвод глаз он наложил, и все же такой поступок мне показался верхом неосторожности, при условии, что на него готовили покушение, а сколько там заговорщиков, мы не знаем даже приблизительно.

Вышли мы под пронизывающий зимний ветер, и я сразу включил обогревающее заклинание, распределив его и на спутников, которые холода даже не заметили, потому что было на что отвлечься.

Из окна одного из домов, вблизи которых мы вышли, вырывались огромные языки пламени. В их происхождении даже сомневаться не приходилось: оттуда фонило магией.

— Что-то мне подсказывает, что Зимина уже не допросишь, — неожиданно сказал Ефремов.

— Да, там труп, — подтвердил император.

С его руки сорвалась спираль холода и погасила огонь, что сразу было отмечено толпой зевак, которых хватало. А вот пожарных видно не было. Наверное, не так давно загорелось. Впору было пожалеть, что не было прямого доступа к императору, а то бы не только Зимина живым застали, но и того, кто его убрал, захватили.

— Думаете, его убили? — уточнил Ефремов.

— Думаю, да. А еще думаю, что то, чему вы станете свидетелем, должно остаться в вашей организации, — ответил император. — Точнее, между нами тремя.

Сказано это было так, что ко мне сразу пришли мысли о собственной безопасности. Возможно, это судьба, быть убиваемым всеми императорами, с которыми я имел дело?

— От меня дальше не пойдет, Ваше Императорское Величество, — бойко ответил Ефремов.

Глаза его заблестели поскольку он понял, что на горизонте — повышение. Не знаю, кто там мог раньше претендовать на освободившееся место Зимина, но теперь оно однозначно будет за полковником, иначе его бы тут не было.

— Ярослав? — повернулся ко мне император.

— Мне поклясться, Ваше Императорское Величество? — удивился я. — Разумеется, никогда и никому.

Он кивнул, принимая мой ответ, и создал совсем короткий портал, в пострадавшую квартиру. Там было все покрыто тонкой ледяной корочкой. Удивительно, но часть предметов сохранило форму даже после пребывания в огне, хотя на стул я бы сесть не рискнул. Форма Зимина пострадала мало — как-никак, она имела защиту много от чего, а вот его лицо и кисти рук обгорели до неузнаваемости. А еще бросалось в глаза фиолетовое пятно у головы трупа, хорошо просвечивающее через лед. Саму медузу такой огонь не взял бы, значит, тоже самоликвидировалась. Об этом я пожалел: с нее через Моруса можно было бы считать многое. Наверное, поэтому и убирают.

— Какой перстень управляющий? — внезапно спросил император.

— Его тут нет, — уверенно ответил я. — Он не мог быть уничтожен огнем, значит, его сняли и унесли.

— Твою мать, что же это делается? — выдохнул полковник, связав пятно и уничтоженную при нем медузу. — Простите, Ваше Императорское Величество, за несдержанность.

— Прощаю, мне еще не то хочется сказать.

Император повел руками, отправляя заклинания с приличной скоростью, я еле успевал их опознавать. Дублировать не стал. В принципе, он проверил все что нужно. Да и не думаю я, что мы получим отсюда какую-нибудь информацию.

— Квартирой пользовались редко. Недавно было три портала: два сюда и один отсюда. Координаты я не подцеплю. Ярослав?

Я покрутил головой.

— После огня-то, Ваше Императорское Величество?

— Возможностей волхвов я не знаю.

— Нереально. Здесь все так перекручено, что я бы не рискнул выходить по координатам, которые кто-либо определил бы, как правильные. Сейчас даже направление не выявить.

Я немного преувеличивал, отсечь север было можно, но это нам не давало ровным счетом ничего. В настоящий момент можно было только сказать, что отсюда ушел телепортом маг, но следы его ауры тоже не чувствовались. Так что с таким же успехом мог уйти и не маг, использовавший артефакт. Да, артефактные телепорты, которые я видел, были очень громоздкими, но вариант, что кто-то клепает мелкие и удобные, отбрасывать нельзя.

Ефремов прошелся по квартире. Лед под его ногами похрустывал, но тайны жилища не выдавал. Да и не было наверняка никаких тайн. Так, запасной аэродром на самый последний случай. Зимин им и воспользовался, а потом вызвал того, кому подчинялся на самом деле, потому что нынешний император для него был лишь досадной помехой.

— Здесь вряд ли жили, — решил полковник. — Но я все по этой квартире узнаю. Может появится зацепка, Ваше Императорское Величество.

— Попробуйте, — коротко ответил император.

Он упаковал тело Зимина вместе с куском фиолетового льда в сохраняющий кокон и создал телепорт прямо к себе в кабинет.

— Дмитрий Максимович, займетесь телом бывшего начальника. Заодно определите происхождение фиолетовой кляксы. С тобой же, Ярослав, мы прогуляемся в поместье Вишневских. Очень мне интересно взглянуть на то, что ты там обнаружил.