Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 8

Стремительный рывок к одному из духовных монстров. Быстрый взмах меча, до краёв наполненный энергией, чтобы обрушить его на гибкое, изгибающееся тело.

Противный визг сразу двух тварей ударил по ушам Фэлл, но она даже не поморщилась. Принцесса наблюдала, как разрывались на части тела тварей под действием её убийственной техники. Идеальная способность против безмозглых монстров. Ещё и массовая.

Жаль, что против людей этот навык совершенно не подходил. Слишком простой, прямолинейный или легко читаемый. Разрушить его даже относительно слабым практикам не составляло обычно никакого труда. И даже при том, что сама техника являлась способностью меча и не должна была так легко читаться… это всё равно никак не помогло. Зато в подобных ситуациях, при противостоянии со зверьми, она работала идеально.

Одновременно с уничтожением своего противника Фэлл бросила взгляд на Айдена, который, в отличие от неё, сейчас сражался с единственным монстром, но при этом примерно равным по своей энергии красному рангу.

Принцесса как раз увидела одно из его странных движений, которое и оборвало жизнь монстра. Что-то похожее на прямой удар, создающий перед собой стремительный, едва уловимый глазом энергетический росчерк, обрывавший жизнь в том числе и очень сильным тварям. Даже несмотря на прочную шкуру и отчаянную попытку монстра защититься какой-то духовной волной, чем-то похожей на охранную силу.

Ощущение убийственной опасности вспыхнуло в голове Фэлл, стоило ей лишь на мгновение взглянуть на удар Айдена. Ледяная концепция обдала девушку своей пробирающей до самых костей стылой силой, попадаться под такую атаку даже пиковым красным рангам было бы большой ошибкой. Остановить, может, и удастся, а вот избежать травм очень вряд ли.

«Необычная и глубокая техника», — подумала принцесса, наблюдая за тем, как Айден расправляется со своим противником. — «Ничем не хуже лучших способностей Императорского клана, а может быть, и даже лучше».

Это уже было второе их столкновение с местными монстрами за сегодня. И судя по всему, далеко не последнее. Хорошо хоть, ничего смертельно опасного для двух мастеров красного ранга им на пути не встречалось.

Не было полуразумных тварей, древних и сильных духовных зверей на уровне чёрных рангов. И уж тем более на их пути не появлялся кто-то из мифической когорты. В последнем случае можно было надеяться только на собственную скорость и количество духовной энергии для побега от таких тварей.

Мифические звери на то и были мифическими, что даже практикам чёрного или золотого ранга приходилось очень постараться, чтобы выжить против них, а уж для того, чтобы победить, приходилось собирать целые отряды сильнейших мастеров.

В это время, Айден отточенным быстрым движением взмахнул своим клинком, очищая его с помощью направленной духовной силы. И только после этого вложил оружие в ножны.

Принцесса в очередной раз отметила удивительную силу, доносившуюся от этого оружия. То, что Айден носил с собой очень сильный артефакт, вероятнее всего одушевлённый, она поняла очень давно, ещё во время столкновения с культистами в Оплоте. Как и то, что столь молодой мастер имел очень внушительный опыт сражения не только на мечах, но и с помощью духовных техник, в том числе и высших уровней. А с учётом догадок её подруги из «Павильона гор» всё, что она узнала складывалось в необычную картину.

Кем бы ни был Айден, несомненным было одно — он один из сильнейших талантов, виденных ею за свою жизнь, даже с учётом императорского клана. Если бы сейчас перед ней встал её кузен и по совместительству сильнейший гений клана, которого оценил сам Император, она бы, наверное, даже засомневалась, кто из этих двух лучше в плане таланта.

Да, сейчас кузен уже скорее всего пробился к полноценному чёрному рангу и с помощью наставлений дяди наверняка двигался очень быстро к его среднему уровню. Но даже с учётом этого… Айден вполне мог бы поспорить с ним и даже выиграть в прямом столкновении. По крайней мере, сама принцесса, после всего пережитого, в это искренне верила.

И даже несмотря на все загадки, окружавшие Айдена, даже несмотря на кучу вопросов, которые появлялись у Фэлл за время их пускай и недолгого знакомства, и то, что она видела в нём и в его техниках, девушка даже и не думала о том, чтобы пытаться выяснять о нём и его прошлом, в том числе и расспросами.

В принципе, ей было всё равно, кто он, откуда и какие цели преследует. Намного важнее для Фэлл было то, что именно этот человек не только помог ей и спас несколько раз во время столкновения с культистами, но и согласился забыть о том, что она принцесса Императорского клана, помогая обрести свободу, пускай, возможно, и временную.

Она не питала больших иллюзий насчёт того, что сможет вечно прятаться от ока Императора. Если он действительно захочет найти её, он найдёт.

В конце концов, как она предполагала, на всех наследниках, и в том числе на ней самой, были поставлены специальные печати высшего уровня. Они не могли действовать сильно далеко, но наверняка при очень большой нужде сам Император мог легко почувствовать свою кровь. И если так случится, что Фэлл всё-таки найдут, то, наверное, ей лучше ничего и не знать о своём спасителе.

Айден в это время сделал едва уловимое движение рукой, извлекая из упавшего тела монстра, больше похожего на летающего волка с гибким и сильным телом, ещё и с очень острым рогом на голове, ядро силы, которое находилось рядом с сердцем монстра. Оно легко стало ощущаться после его смерти, и найти его с помощью восприятия не составляло большого труда.

В таком ядре содержалась концентрированная духовная энергия, собранная монстром за время жизни, и многие практики боевых искусств использовали подобные ядра духовных зверей для ускорения собственного развития. Один из действенных способов возвышения, но несущий в себе много опасностей — дикая энергия, ещё и с разными концепциями, содержащимися внутри, могла повредить тело мастера боевых искусств и загрязнить его, создавая серьёзное препятствие при попытке прорыва. Следовало всегда быть осторожным при использовании ядер, как и с той же алхимией.

Для Айдена же такое вот ядро было бесполезно — слишком слабое. Сейчас ему даже ядра монстра с силой чёрного ранга было бы мало. Но зато это полученное сокровище можно очень легко продать и за весьма неплохие деньги. Ядра монстров с силой красного и зелёного ранга пользовались огромным спросом, и стоили хорошо. Можно сказать, это был самый ходовой товар, добываемый с монстров.

Ещё одним движением Айден сорвал рог, отправив его тут же в карманное пространство своего кольца. Обрабатывать оставшуюся часть туши и извлекать кости он не стал. Слишком много работы, а ценности у костей было куда меньше, чем даже у того же рога, который использовался в алхимии и для создания артефактов. Не настолько он мелочный.

Закончив со всем этим, Айден поднял взгляд на находившуюся неподалёку принцессу, уничтожившую, походя, сразу трёх монстров примерно зелёного ранга.

— А говорила, что будет проще, как отдалимся от источника духовной энергии, — с усмешкой обратился он к Фэлл. — Полноценные красные, даже зелёные ранги с нами вместе тут летают. Даже не представляю, как бы было тяжело, если бы мы шли сейчас пешком.

Они сейчас находились на большой площадке одного из пиков летающих гор, где их и нагнали твари. Айден подошёл к краю пропасти, взглянув на простирающийся внизу ландшафт. Полог густого, практически сплошного леса устилал всю землю. И казался бесконечным. Продвигаться по такой местности на своих двоих было бы очень тяжело, если не сказать больше.

А судя по тому, что говорило Айдену его восприятие, количество монстров в этом лесу было каким-то запредельным. Можно сказать, это была настоящая ловушка для слабых практиков. Если сравнивать с той же Долиной падающих звёзд, то он даже затруднялся сказать, что было опаснее: путешествовать по её центральным частям или находиться здесь.

«Никогда не слышал о подобном месте», — подумал он. — «Даже как-то странно. Охотники на монстров здесь бы себя чувствовали куда лучше, чем в той же долине».

Между тем принцесса подошла к Айдену, задумчиво бросив взгляд на валяющееся рядом тело духовного монстра, и сказала:

— Это какое-то ненормальное место. По всем правилам, чем дальше от источника духовной силы, тем меньше крупных и опасных тварей должно попадаться на пути. Какой смысл им отдаляться от места, которое их усиливает и питает?

— Только если в сердце этого места не обитает что-то или кто-то, опаснее их самих, — задумчиво добавил уже от себя Айден.

— Или так, — после секунды обдумывания, согласилась с ним Фэлл. — Но это только наши предположения. Мне больше интересно, сколько раз за сегодня мы ещё столкнёмся со всеми этими настырными тварями.

— Ну, наверняка не меньше, чем вчера, — пожал плечами он, продолжая наблюдать за шумящим внизу от ветра лесом и прислушиваясь к своему восприятию.

— Как насчёт того, чтобы сегодня остановиться пораньше? Хочу обновить количество маскирующих и защитных печатей, — вдруг предложила Фэлл, словно бы вспомнив о чём-то. — Раз уж нам предстоит пробиваться через духовных зверей ещё, как минимум, сегодня и завтра.

— Ну, я точно не против, — ему было куда сложнее поспевать за привычной к нагрузкам уровня красного ранга принцессой, так что остановка пораньше точно лишней бы не была, особенно если придётся столкнуться с агрессивными местными тварями ещё несколько раз.

Однако этим планам не суждено было сбыться. Через несколько часов, когда солнце уже поднялось в самый зенит, Айден почувствовал своим восприятием приближение большой группы практиков боевых искусств. Разношёрстной, состоявшей из множества разных по своим силам мастеров — от полноценных красных рангов и до рядовых белых. При этом, судя по скорости движения, это были духовные лодки: не умеющие летать белые и зелёные практики так быстро продвигаться бы точно не смогли.

Он тут же подал знак принцессе остановиться, добавив внутренней речью о своих подозрениях. Установить массив сокрытия с усилением в виде печатей маскировки они смогли быстро, буквально за пару минут. Дальше потекли секунды ожидания.

— Кто это может быть? — тихо спросила Фэлл, пока они готовили укрытие.

— Судя по составу группы, либо торговцы с охраной, либо охотники за монстрами, — ответил Айден, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям и приближающимся духовным аурам. — Слишком разношёрстная и многочисленная группа для военного отряда.

Где-то спустя несколько минут впереди из горной дымки появилась небольшая кавалькада духовных кораблей, даже скорее духовных лодок. Намного меньше того, что видел Айден в той же секте «Луны и солнца», представлявших собой скорее большие посудины, неспешно летящие по небу. Но их было тут больше десяти штук, и в каждой, судя по ощущениям, находилось сразу по несколько практиков боевых искусств.

— Искатели или всё-таки охотники? — тихо спросила Фэлл, напомнив Айдену о его недавнем предположении.

— Может быть, и Искатели, но кроме Долины падающих звёзд на континенте больше нет мест, где бы регулярно падали осколки. А это значит, что они должны двигаться к чему-то старому. За последние месяцы я не слышал и не видел других падений, — после секундного обдумывания ответил ей парень. — Думаю, скорее, именно охотники за духовными монстрами. Мы ошиблись с тем, что здесь никто не охотится за зверьми.

— А что это у них там за эмблема? — принцесса присмотрелась к приближающимся лодкам.

— Похоже на раскрытый лотос, — сказал ей Айден. — Это не эмблема великой фракции. Клан, или школа, или организация? Я бы предположил, что именно последнее. И двигаются они явно с добычей и наверняка домой или к какому-то перевалочному пункту.

Айден разглядел большое количество тюков и разделанных туш монстров, прикреплённых к лодкам. Вряд ли эта кавалькада с таким добром летела сейчас охотиться. И это был их шанс выбраться из этих гор, ну или хотя бы выяснить, куда их занесло.

— Последуем за ними? — полутвердительно спросила принцесса.

— Ну, это лучше, чем бродить по этим горам в поисках поселений. Посмотрим, кто это такие, но показываться им на глаза сейчас лучше не стоит. Наверняка здесь действует правило, как и в Долине падающих звёзд и той же Свалке. Территория негласно поделена между группами людей, а другие практики воспринимаются как конкуренты либо разбойники, претендующие на их добычу. Могут неправильно понять или даже напасть.

Принцесса ничего возражать на это не стала, согласившись с ним.

— Я понимаю, — добавила она, наблюдая за медленным полётом кораблей, проплывающих мимо них.

— Тогда держимся на расстоянии и смотрим, куда они направляются, — решил Айден. — Там хватает красных рангов с чувствительностью не хуже нашей, так что летим осторожно.

Следующие несколько часов они осторожно следовали за караваном охотников, стараясь держаться вне пределов восприятия даже самого сильного из их числа. Путь лежал всё дальше на запад, через густые леса и невысокие горные перевалы.

И очень хорошо, что сами лодки двигались так медленно — это позволяло держать нужный темп и при этом не выдыхаться. Хотя бесконечно долго, даже с алхимией, лететь бы за ними не получилось даже у Фэлл. В отличие от людей, духовные лодки не уставали.

Из несомненных плюсов было то, что кавалькада духовных кораблей привлекала к себе внимание со стороны духовных зверей и даже большие стаи тут же старались убраться подальше от такого количества практиков, даже и не думая о нападении. Несмотря на всю свою воинственность, инстинкты ясно говорили им держаться от каравана как можно дальше. А Айден и принцесса спокойно пользовались этим, впервые за все эти дни путешествия избегая сражений с местным животным миром, уже порядком надоевшим им.

Полёт завершился так же внезапно, как и начался. В том смысле, что Айден не сразу понял, что неизвестные корабли прибыли к своему лагерю, настолько хорошо он был спрятан, как в плане техник сокрытия, так и физически, укрываясь в одном из особенно больших летающих горных пиков. Именно так, неизвестная фракция устроила себе поселение прямо в каменной толщи горы, подобно муравьям проделывая тысячи проходов в ней.

Караван же, подлетев к этому необычному поселению, просто пропал из восприятия Айдена, словно бы провалился в пустоту. Массивы сокрытия или печати маскировки, а возможно, что-то куда более сложное или сильное, не столь важно. Главное то, что неизвестная малая фракция вложила немало золота и сил, обустраивая этот лагерь. А ещё, одного взгляда было достаточно, чтобы разглядеть большое количество наблюдательных постов, раскинутых вокруг их базы. Прошмыгнуть мимо не получится.

Принцесса с Айденом остановились в паре километров от лагеря, наблюдя за тем, как его жители занимаются своими делами, пытаясь выяснить, насколько эти люди опасны и имеет ли смысл вообще с ними связываться. Насчёт последнего Айден уже откровенно сомневался, отметив серьёзный подход неизвестных. Ещё и чёрные ранги, появившиеся на самом краю его восприятия. Нет, он почувствовал лишь отголоски их присутствия, иначе они с принцессой уже бы оказались под прицелом всех практиков лагеря — сила восприятия высоких рангов даже сейчас была намного выше того, чем располагал сам Айден. Но уже одно то, что в лагере присутствовал чёрный ранг, говорило о много, а также заставило их вплотную заняться созданием усиленного и укреплённого маскировочными печатями массива сокрытия.

— Мы не будем пытаться договориться с ними? — всё-таки спросила его Фэлл, когда с маскировкой было закончено, а их наблюдательная позиция оказалось относительно защищена от чужого внимания.

— Если честно, я не уверен, что стоит с ними связываться в принципе, — признался ей Айден. — Наверное, по правильному лучше схватить кого-то из передовых наблюдателей, допросить, выяснить, в какой стороне находится нормальный город, и уходить отсюда подальше.

— Они выглядят такими опасными?

— Скорее у меня есть сильные сомнения, что об этом лагере знает хоть кто-то непосвящённый, а ещё у них работает уж очень много рабов, долговых или обычных — я не знаю, ты приглядись к местным работникам, выходящим за пределы их массива сокрытия или чем они там пользуются. Все как один в ошейниках. Эти ребята могут быть очень опасны. Особенно когда среди них есть чёрный ранг…

Айден замолчал, так и не окончив предложения, прислушиваясь к своим ощущениям. Приближался ещё один караван из летающих лодок, и на этот раз куда больше предыдущего. Намного больше.

Он приложил к губам палец, говоря, чтобы принцесса вела себя тише, глянув на север, откуда доносилось ощущение приближающихся кораблей.

Из тумана начали появляться один за другим духовные лодки. Один, пять, десять, двадцать — да сколько их там? В каждой находилось минимум по десять практиков разной силы, а ещё уже через пару минут стало понятно, почему их было так много и почему они двигались даже медленнее предыдущего каравана, преследуя который Айден с принцессой сюда и пришли.

«Что это такое?» — внутренняя речь принцессы прозвучала в его голове одновременно с его собственной мысленной руганью.

Корабли тащили за собой с помощью толстых канатов огромное, колоссальное существо, левитирующее в воздухе. Больше похожее на гигантского левиафана, которого Айден видел в некоторых книгах в далёком прошлом. Только это существо летало, даже находясь в таком вот обездвиженном состоянии! И от него в буквальном смысле на километры вокруг несло изнанкой. Уж это ощущение Айден никогда в своей жизни не забудет.

Ещё и отчётливое присутствие среди практиков на этих кораблях кого-то очень сильного заставило Айдена и Фэлл буквально вжаться в землю, надеясь на то, что их маскировка и массив сокрытия окажутся достаточно хороши, чтобы не быть обнаруженными.