Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 25

Старший Кормак следовал за мастером Зотиком по переполненным улицам Ватары. С момента своего последнего появления тут прошло всего несколько лет, а поменялось за это время очень много чего. В особенности это касалось застройки за пределами основной части города, которая расширилась настолько, что город, казалось бы, увеличился раза в два.

Благо, даже несмотря на все эти изменения, прошлые контакты Кормака остались на месте. Он смог быстро связаться со старыми знакомыми и направить запросы на поиск информации сразу нескольким частным лицам и сообществу попрошаек. И пока что, уже получив часть информации, складывалась не самая приятная картина.

Судя по всему, слабых членов культа, которые оказались внутри странной пелены, приближающейся со стороны Нидора Тан, можно было считать мертвецами. Даже сильные практики зелёного ранга не могли гарантировать себе выживание там. Большая же часть всех фракций, в том числе и культов, состояла из простых белых рангов, и они меньше всего имели шансов выбраться из появившейся аномалии. А люди, не занимающиеся боевыми искусствами, и вовсе были обречены.

Внутри той пелены, судя по тому, что говорили информаторы Кормака, находилась крайне детальная и очень глубокая иллюзия. По сути, это был полноценный домен иллюзии, внутри которого прятались очень опасные существа, похожие на крайне крупных огненных птиц, чем-то напоминающих Кормаку фениксов. Но эти повелители пламени никогда не изображались чёрными…

Ключевым источником информации, как обычно, для него стали нищие, вот только их ответа пришлось ждать несколько дней, что сильно не понравилось мастеру Зотику, который уже рвался войти в пелену и отправиться куда-то в сторону гор Хито, граничащих с префектурой Нидори Тан. И с каждым днём и даже часом Зотик становилсявсё более нервным и нетерпеливым.

Старший Кормак подозревал, что такая настойчивость и желание не могла быть связана с простым поручением Небесного демона Тёмной реки найти выживших мастеров. Что-то тут было ещё… не ради же этого его сюда отправил глава культа? Жаль, но самого старшего Кормака в эти планы даже и не думали посвящать.

— Считаешь, они скажут нам что-то принципиально новое? — с раздражением спросил Зотик, подходя к трактиру, который использовался местным отделением нищих, как штаб-квартира.

— Всё может быть, у них самая разветвлённая шпионская сеть, наверняка кто-то из их людей уже должен был выйти из пелены с нужными нам сведениями. К тому же они обещали нам отличного проводника, как раз по вашему прямому запросу и согласно вашим желаниям.

— О? Вот как? Это первая хорошая новость за эти недели, — кивнул мастер, как-то уж очень плотоядно улыбнувшись.

Переступив порог здания, чёрный ранг осмотрелся с раздражением и, не заметив работников таверны, громко рявкнул на весь первый этаж:

— Слуга! Нам нужно к вашему главе!

— Добрый день! — тут же нарисовался мужчина и низко поклонился двум культистам, которые нисколько не скрывали своего развития чёрного и зелёного рангов. — Позвольте проводить вас на второй этаж! К сожалению, сейчас у главы уже есть посетитель, нужно будет совсем немного подождать.

— И как долго нам ждать? — на этот раз Зотик уже не мог скрыть своего раздражения, да и не особо стремился это делать.

— Думаю, встреча не продлится долго, — слегка заикаясь, начал частить слуга. — Мастер, прошу вас, нужно просто немного потерпеть.

— Это срочно! Пусть другой ждёт! — раздражение практика чёрного ранга стало чуть сильнее, и старший Кормак в который раз мысленно вздохнул.

Проблема всех практиков-перебежчиков в том, что они жаждали получить сильнейшие навыки и техники клана Тёмной реки, и Небесный демон с готовностью делился ими, особенно с теми мастерами, кто смог доказать свою полезность. Сложность тут была ровно одна — без основы демонического или порочного путей, начинали страдать их ментальные силы. В зависимости от внутреннего стержня и силы воли у каждого это проявлялось по-разному.

Естественно, их всех предупреждали об этом в павильоне тайн Культа, и не раз, особо напирая на то, что следует всегда внимательно следить за своим поведением и изменять характер тренировок. Жаль, только далеко не все, в погоне за силой, следовали этой рекомендации. У мастера Зотика вот появились эти редкие вспышки раздражительности и нездоровая тяга к сильным женщинам-практикам.

Хорошо хоть по большей части он контролировал себя, давая волю своему изменившемуся характеру лишь в очень редких случаях, как это произошло сейчас.

В этот момент дверь, ведущая к главе нищих, открылась, а на её пороге появилась фигура неизвестного мастера, закутанная в тяжёлый походный плащ и в шляпе. Нижнюю часть лица защищала специальная маска в виде скалящихся зубов демона. Всё, что старший Кормак видел, это только мелькнувшие под полами шляпы глаза неизвестного мастера, показавшиеся ему почему-то странно знакомыми. Восприятие зашевелилось, подтверждая это.

А то, что это был именно мастер, не было никаких сомнений — от него явственно тянуло силой практика красного ранга, а чувство опасности буквально забило колоколом, говоря, что этот человек крайне опасен.

Он тоже заметил стоящих перед дверью Зотика и Кормака, в его глазах совершенно точно мелькнуло что-то странное, словно бы он разозлился или удивился. А ещё, судя по всему, он был молод.

— Младший, мы знакомы? — Зотик неожиданно полностью успокоился, а его голос стал отстранённым, и это говорило очень о многом. — От тебя идёт смутно знакомое ощущение.

Несмотря на то, что перед ними сейчас появился красный ранг, мастер отнёсся к нему очень серьёзно, а это значит, что он тоже чувствовал сильную угрозу, идущую от этого незнакомца. Чёрный ранг, опасающийся красного… когда такое было?

— Не знаю, о чём вы говорите, мастер. Мне нужно идти, — после секундной паузы ответил незнакомец и спокойно шагнул вперёд, направляясь в сторону лестницы на первый этаж.

— Сними шляпу и маску, младший, я хочу кое в чём убедиться, — от Зотика разошлась в разные стороны вся мощь чёрного ранга, заставляя Кормака замереть на месте и начать тяжело дышать.

Это давление не то, что можно легко пережить на его этапе развития. Чёрная, смолянистая концепция тьмы начала клочками и щупальцами темноты появляться из-под полы его плаща, стремительно захватывая деревянный пол второго этажа трактира и поднимаясь по стенам.

— Мастер, вы сейчас пытаетесь надавить на меня? — незнакомец не дрогнул, полностью сфокусировав взгляд на Зотике, а старший Кормак вдруг с удивлением увидел, что глаза красного ранга изменились, став совершенно белыми, и от них даже начал подниматься едва видимый пар.

От незнакомца во все стороны дохнуло сильнейшей мерзлотой, а стены и пол рядом с ним начали стремительно покрываться инеем.

«Высочайшее сродство стихий!» — старший Кормак сделал непроизвольно шаг назад, стараясь не задевать появившийся иней, это может оказаться смертельно опасно.

От силы обоих практиков его пробирало до самых костей. И если мастер Зотик просто подавлял своей духовной энергией, то этот незнакомец заставлял поминать проклятьем всех богов, которые ему были известны. Как можно быть настолько сильным и легко противостоять эксперту, находясь на ступень ниже него? Несомненно, это был гений какой-то сильнейшей фракции, и они на него налетели, даже толком, не разобравшись! В который раз старший Кормак подтверждал собственные мысли — иметь дело с пришлыми, не прошедшими тренировки внутри Культа, слишком рискованно.

— Господа! Господа! — между двумя практиками появился глава отделения нищих, и выставив руки в разные стороны, быстро заговорил. — Прошу вас! У нас строго запрещены сражения! Более того, если нарушите этот запрет, я буду вынужден прекратить с вами сотрудничество и объявить вас нашими врагами, прошу вас, давайте успокоимся!

«Мастер Зотик», — Кормак обратился к своему навязанному спутнику с помощью внутренней речи. — «Нам нельзя конфликтовать с нищими, это сильно разозлит главу культа. Небесный демон не простит нам ухудшения отношений с информаторами!»

Он всё-таки смог достучаться до его разума. Чёрный ранг фыркнул, но тут же отозвал свою расползающуюся в разные стороны тьму. Незнакомец секунду смотрел на это и, не говоря ни слова, направился к выходу, уже больше не обращая внимания на взгляды Кормака и Зотика, направленные на него.

Законы льда, в отличие от тьмы, не могли пропасть мгновенно, и хоть неизвестный явно перестал поддерживать свою концепцию, остаточные следы всё ещё появлялись рядом с ним в виде завихрений морозного воздуха, следовавших за ним.

Старший Кормак только сейчас заметил в руках этого красного ранга ножны с каким-то клинком, слишком обычным для его-то силы, взгляд словно бы сам по себе особо не задерживался на них…

«Он опасен», — наконец, прилетел ответ от Зотика. — «Этот человек знает тебя и меня, я уверен. Его нельзя отпускать. Но и преследовать его мы не можем. Слишком силён. Одним ударом убить не смогу, а если он огрызнётся, то может и неприятно удивить».

Ему было нечего сказать на это. По сути, мастер был прав, отпускать незнакомца было нельзя. Он узнал их, и это совершенно точно. Но, с другой стороны, они не могли сражаться с ним. Кормак отчего-то был совершенно уверен, что даже напади они вместе на него, ничем хорошим бы это не закончилось. Уж очень опасным тот выглядел, так говорило чутьё Кормака…

Всё ещё стоящий с поднятыми руками глава отделения нищих расслабился, когда неизвестный покинул второй этаж, и явно перевёл дух. Стоящая возле дверей в комнату, где проходили переговоры, красивая девушка в красном облегающем платье выглядела бледной и шокированной.

Она явно пережила не самые приятные минуты в своей жизни во время буйства двух стихий и находясь практически вплотную к эпицентру всего этого. А ведь, судя по тому, что чувствовал Кормак, это симпатичная девушка была даже сильнее него самого. Что, в сущности, и не удивительно. Он уже давно остановился в своём развитии, и чего уж там, начал понемногу откатываться назад. Самый очевидный признак того, что он стареет.

— Прошу в комнату, господа, — немного натянуто улыбаясь, нищий кивнул в сторону всё ещё открытых дверей, откуда вышел незнакомец. — Нас ещё ждёт работа.

— Конечно, — кивнул вернувший себе самообладание мастер Зотик.

«И всё-таки, давать этим пришлым наши техники развития слишком рискованно и неправильно», — в очередной раз со вздохом подумал Кормак, следуя за тем, кого его назначили сопровождать, и как уже подозревал, похоже, в качестве подстраховки, а не помощника.

Айден был зол на себя. Потерял контроль в последний момент и ответил максимально сильно. Не такие он хотел оставить о себе воспоминания в гильдии попрошаек. Проклятье!

Но что поделать, если прямо перед ним появились сразу двое людей, так тесно связанных с ним и с таким тяжёлым прошлым? Вот он и сорвался. И как! Выпустил всю силу, не сдерживаясь. Ещё и дополнив к этому концепцию льда.

Последнее ему и помогло больше всего, остудив ярость и вернув ясность мыслей. Даже… чересчур, если честно. Он на несколько секунд превратился в бесчувственного болванчика, готового уничтожить весь трактир.

Благо, длилось это недолго. Ещё и вмешательство старшего в этом балагане, называемом фракцией нищих, тут же снизило градус напряжения.

Но что теперь? В городе объявились двое людей, связанных с его прошлым и с которыми он очень давно хотел потолковать. Оставлять так? Совершенно точно не вариант. С мастером Зотиком Айдену точно не справиться без подготовки или помощи той же Фэлл, а значит, его целью должен стать старший Кормак, который за прошедшие годы сильно сдал, но всё ещё легко узнавался.

Да, у Айдена накопилось очень много вопросов к старшему.

Весь вопрос только в том, разделяются ли эти двое и можно ли подловить их поодиночке? Ну и выследить, где они остановились тоже бы не помешало.

Также Айден хорошо понимал, что, задавая вопрос об их знакомстве, мастер Зотик наверняка почувствовал его ложь. Тут, к сожалению, была двоякая ситуация. Промолчи он, и это бы стало по своей сути гарантированным согласием, а ложь… ну, он хотя бы попытался обмануть чувствительность чёрного ранга. Не вышло.

Теперь эти двое станут также его искать. Может быть, воспользоваться этим и сделать себя приманкой? Слишком рискованно, да. Он всё-таки, чисто в энергетическом плане, слабее чёрного ранга и сталкиваться с двумя практиками на их условиях слишком большой риск. Нет, придётся самому на них устроить охоту.

От этих размышлений его отвлекло появление хорошо знакомой девичьей фигуры, мастерски скрывающей себя в тенях. Он как раз завернул в один из небольших проулков, где не было лишних ушей и глаз, и принялся ждать.

— Мастер! — знакомая девушка из банды попрошаек оказалась рядом. — Пожалуйста, помогите. У меня больше нет времени, скажите ваш ответ!

— Ха-а, — вот же ж… ну, с другой стороны, а какие у него варианты, информацию нищие так и не нашли, а тут тот самый источник сведений, которые он ищет. — Хорошо. Помогу тебе скрыться. Пошли за мной.

Но тут же остановившись, он несколько секунд смотрел на весьма выделяющееся платье девушки. Да, она была мастером сокрытия, но в Ватаре хватало сильных людей, способных почувствовать её, и привлекать к себе внимание таким изощрённым способом?

— Вот что, надень-ка пока это, — он передал ей свой походный плащ и шляпу, а затем убрал маску, закрывающую нижнюю часть лица, в карманное пространство кольца.

— О-о… — протянула она, взглянув на Айдена, а в её эмоциях вдруг появилось удивление.

— Что такое? — немного раздражённо спросил он.

— Я думала, вы куда старше, мастер. А вам и двадцати пяти нет.

— Со временем этот недостаток пройдёт. Готова идти? Просто скрой свою силу до белого ранга, этого хватит.

— Хорошо. А… куда мы идём?

— Ко мне домой, конечно. Не оставлять же тебя на улице? У меня есть пара свободных комнат, поживёшь пока там, пока буду думать, что с тобой делать. Ещё и эта пелена появилась так вовремя.

Они вышли на одну из основных улиц района и быстрым шагом двинулись в сторону дома Айдена.

«Итак, что тебе известно об этих двоих, с которыми я недавно сцепился? Я так понимаю, именно с ними тебе предстояло, кхм, работать?» — лавируя между людьми, прогуливающихся по улице, они уходили всё дальше от бедных районов, углубляясь в городскую застройку.

«Всё верно, старший вызвал меня сегодня и прямым текстом сказал, что я буду работать с ними в качестве проводника и не только».

«Проводник? Куда они собирались направиться?»

«В префектуру Нидора Тан, куда-то за пелену. Что-то там собирались искать, но старший не знал, что именно. Ему очень хорошо заплатили за проводника, и его это вполне устроило».

Айден хмыкнул. За появившуюся пелену, значит. Интересно. Что понадобилось культистам, ещё и таким непростым, как мастер Зотик и старший Кормак, там — это интересный вопрос.

Учитель и наставник младших и бывший старейшина секты «Луны и солнца», эта пара казалась слишком несочетаемой, чтобы понять причины их совместной работы. Загадка, которую Айдену неплохо бы разгадать, потому как он нутром чуял, что всё там не так просто.

«Ты знаешь, где они остановились или скрываются?» — вот главный вопрос, который его сейчас интересовал больше всего.

«Конечно, мастер», — тут же отозвалась девушка.

«Отлично», — Айден вдруг по-другому взглянул на неё, напряжённо пытаясь понять, что же не давало ему сейчас покоя. Он что-то забыл, но вот что. Какая-то мысль свербела в голове, но не хотела оформиться во что-то определённое. От напряжённого обдумывания ситуации и так, и эдак, пока они шли, у Айдена заболела голова. Пока его вдруг не осенило…

— Кхм. Слушай. А как тебя зовут?

Молчание и красноречивый взгляд девушки, идущей сейчас рядом с ним, были ему ответом, что этот вопрос стоило задать намного раньше.