Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 13

Вежливо попрощавшись и покинув мастера-кузнеца, Айден вышел на улицу, приблизившись к месту сражения двух практиков. За те несколько секунд, что он шёл до арены, уже было очевидно полное доминирование представителя Муравейника над своим противником. Тот словно игрался с наёмником, время от времени нанося ему крайне неприятные и болезненные раны. Представитель Лотоса каждый раз огрызался на это какой-то особо сильной и убийственной техникой, в какой-то момент даже перейдя на площадные навыки, но так и не смог задеть перебинтованного, шустрого практика.

Арена содрогалась от ударов наёмника, его тело стремительно покрывалось чем-то вроде серебристой плёнки, отливающей стальным цветом, а сам он ускорился в несколько раз, стараясь уйти от атак своего противника и одновременно с этим достать до него сам.

Концепция металла — довольно неприятно для любого мечника противостоять мастеру, управляющему такими законами. Чтобы хотя бы просто ранить его, нужно использовать техники и усиление духовной энергией лезвия меча. Конечно, сильным артефактным клинкам на это укрепление тела плевать — та же Снежное облако без труда вскроет такую защиту даже практику с высоким пониманием концепциям металла. Но это всё-таки одушевлённое оружие — Айден сильно сомневался, что у представителя Муравейника есть что-то подобное.

И, к слову, о нём… подойдя ближе, Айден уже полностью удостоверился в том, что использует он именно гармонию Меча, отличающуюся от того, чем пользовался он сам, но всё равно это была она.

Удары, движения и защитные связки и стойки — это всё была совершенно точно гармония. Причём изучаемая практиком очень давно, уж очень отточенными и чёткими выглядели сами движения. У Айдена мгновенно зачесались руки выйти самому на арену и посмотреть, на что же способен этот странный практик. Естественно, он остался стоять на месте, очень внимательно наблюдая за поединком и не забывая при этом оценивать реакцию окружающих.

Вон, чуть левее в десяти шагах, сразу десяток людей из числа наёмников Лотосов толкутся на одном месте и с напряжением вглядываются в происходящий поединок.

Тут же праздные зеваки что-то задорно кричат после каждого столкновения сражающихся. Несколько представителей местных малых фракций хмуры и явно сосредоточенны — они, как и Айден, тут скорее, чтобы оценить возможности двух столкнувшихся практиков, и чтобы узнать что-то новое. Двум поединщикам они явно даже близко не симпатизируют.

Вдалеке, возле бакалейных лавок, появились стражники, сопровождающие кого-то из представителей местной гильдии Правосудия. Эти здесь явно для того, чтобы пресечь возможные беспорядки после завершения дуэли.

В этот момент представителю Лотосов окончательно стало понятно, что он не способен простыми техниками одолеть своего противника, и он перешёл на свои самые сильные способности. Перед ним появилось сразу с десяток светящихся клинков, что висели прямо в воздухе. А уже в следующий миг эти клинки рванули вперёд, разрывая воздух.

В каждом было вложено столько энергии, что многие из собравшихся вокруг Айдена практиков уважительно загудели. Да и он сам чувствовал, что с любым из этих летающих мечей лучше не сталкиваться. Ещё и двигался при этом каждый клинок независимо от других, словно бы имел собственный разум, стремясь поразить врага.

«Техника на основе концепции металла», — Айден легко разглядел и ощутил концентрацию законов вокруг наёмника Лотосов. — «Слабовато, но тут и не нужно высокого понимания — ключевое здесь, это создание воплощений, которые выходят вполне сносно».

Практик из Муравейника, естественно, понял всё ещё в тот момент, когда эти клинки только появились рядом с его противником, и мгновенно начал действовать. Айден успел различить, вздрогнула природная энергия вокруг забинтованного человека, приводя в движение хорошо знакомую технику. Вот только ни защищаться, ни уклоняться забинтованный даже и не подумал. Вместо этого он смело шагнул вперёд, запуская одновременно со своим шагом первое движение гармонии.

И вновь чёткое ощущение небольшого отклонения от того, что знал и умел сам Айден. Словно бы он сейчас смотрел на отражение собственной техники, только выполненной ещё и с несколькими ошибками. Причём не будь их, то сбор силы, скорость формирования и концентрация энергии были бы намного лучше.

Но даже и так, первое движение гармонии меча вышло на загляденье сильным. Чёрный росчерк энергии — разрыв основ, очень быстрое движение техники, а тут ещё и создано были сразу несколько росчерков, устремившихся навстречу летящим клинкам из духовной силы.

Удар сотряс арену, ограждающий щит заколыхался, грозя лопнуть из-за буйства энергий внутри арены, печати явно держались из последних сил, что и не удивительно.

Сражение двух зелёных рангов очень не просто сдерживать, но охранные печати выдержали. Айден видел, как чёрные росчерки первого движения меча без особых проблем разорвали летающие мечи, уничтожая их и превращая в россыпь духовной энергии и, не встретив сопротивления, устремились в сторону сильно удивлённого и испуганного наёмника.

Ему удалось заблокировать с помощью своего оружия лишь два удара, остальные же ударили в него, попутно разрушая ещё и какой-то защитный артефакт.

Над площадью разлетелся отчаянный крик боли, переходящий в вой. На секунду всю арену заволокло пылью от соприкосновения сильнейших техник, но уже через мгновение всё прояснилось, и Айден, не удержавшись, хмыкнул. Бедолага Лотос лежал на земле, зажимая обрубок левой ноги, а его лицо всё было залито кровью. Он кричал изо всех сил, что сдаётся, повторяя это раз за разом и смотря в глаза внезапно оказавшегося прямо перед ним противника.

Представитель Муравейника что-то с презрением сказал наёмнику и одним движением спрятал свой меч, после чего развернулся и направился прочь с арены. Айден нисколько не сомневался — промедли проигравший хоть на секунду и лишился бы головы, уж очень ясно ощущалась жажда убийства со стороны забинтованного.

— А этот успел, смотри-ка, — вдруг сказал один из стоящих рядом с Айденом мастеров. — Жаль, было бы хорошо, если бы одного из этих надменных ублюдков отправили к их предкам. Не понимаю, чего он вообще хотел добиться, вызывая одного из этих сумасшедших?

— Он сильный дуэлянт, не наговаривай на него, — возразил другой мастер. — На той неделе он наказал мастера из школы «Свободного копья». А тот был пиковым зелёным рангом. Этот парнишка был слабее, в чистой силе он сильно уступал.

— Но ты поставил на него, — скорее утверждающе, чем вопросительно, сказал мастер, понимающе усмехнувшись.

— Но, я поставил на него, — согласился с ним собеседник. — Эти странные практики уже несколько раз удивляли, так что думал, удивят и сейчас. Как видишь, не прогадал.

Оба весело рассмеялись, нисколько не обращая внимания на крики боли, доносившиеся со стороны арены. Айден разглядел, как к лежащему наёмнику спешили его товарищи. К их чести, выглядели они явно обеспокоенными судьбой товарища, что с точки зрения самого Айдена выглядело даже удивительно — это же наёмники, исключительно эгоистичные люди, заботящиеся только о себе.

По крайней мере, так об этом говорили в тех же малых и великих фракциях, причём как мастера, так и ученики. Из-за этого о группах наёмников складывалось своеобразное мнение… вероятно, сильно предвзятое.

— А, эта занятная техника была же золотом? — вдруг спросил кто-то за спиной Айдена. — Сильная на вид.

— Чего-чего? — в женском голосе, ответившем ему, послышалось нескрываемое презрение. — Обычная бронза. Откуда у этих бродяг золото, сам-то подумай? У наставника серебряная техника «огненной ладони» даже ощущается сильнее. Помнишь, как он амбар ей разрушил и шкуру большого Шкряба без проблем пробил насквозь. Тут и сравнивать нечего!

— Но я бы не отказался от того, чтобы получить себе такой удар. Быстрая штука, против летающих тварей самое оно…

Они начали спорить на тему, какими навыками и способами лучше всего бороться со слабыми и летающими духовными монстрами, и Айден перестал прислушиваться к их разговору.

Он ещё раз взглянул в сторону арены и увидел, как упавшего наёмника поднимают его товарищи и уносят куда-то, одновременно с этим скармливая ему исцеляющие пилюли одной за другой.

Что же касается практика из Муравейника, то тот, спокойно спустился с небольшого возвышения арены и направился куда-то в сторону выхода с площади. Выглядел он при этом расслабленно и даже умиротворённо, словно и не было буквально пару минут назад никакого поединка.

«Он легко использовал первое движение, а его умения лишь немного не дотягивают до уровня полноценного ученика храма Дракона», — подумал Айден, отходя от шумящей толпы, продолжающей возбуждённо обсуждать прошедший поединок.

В целом, он заметил в используемой муравьём гармонии сразу несколько ошибок. Возможно, кто-то из предков этих практиков получил свиток техники, но без наставника они неправильно его поняли?

Или, например, за долгое время они могли утратить часть секретов гармонии, что и привело к деградации искусства? И нужно сказать, что в этом случае для них будут закрыты все движения высокого уровня — уж очень критично для них идеальное исполнение техники.

Неплохо было бы расспросить принцессу, побольше рассказать об этом городе-Муравейнике. Возможно, в будущем, если Айдену посчастливится посетить Внутренние земли, стоит попытаться навестить этот город и выяснить побольше об этих людях и как, к ним попала техника гармонии меча. Всё это очень интересно, и, что-то подсказывало Айдену, может оказаться крайне важным для него.

Что же, он узнал достаточно, так что на сегодня можно закончить. Айден отправился к трактиру, где они с Фэлл остановились, вот только уже подходя к нему, стало понятно, что там сейчас происходило что-то крайне странное.

У входа в трактир стояло трое рослых воинов с копьями — каждый, судя по ощущениям, полноценный зелёный ранг. Все трое были в броне, которая мало чем уступала защите тех же стражников Оплота или Заторики. Серьёзные практики, ещё и с сильными артефактами.

Они крайне подозрительно посмотрели на Айдена, когда тот подходил ко входу.

— В этом трактире на сегодня выкуплены все места, иди своей дорогой, — сказал один из воинов.

— Дальше по улице также находится достойное место, попробуй отдохнуть там, друг, — добавил второй, улыбнувшись, извиняюще.

— Я тут снимаю комнату, — ответил им Айден, демонстрируя руну-пропуск к одной из комнат трактира.

Все трое быстро переглянулись, явно обмениваясь внутренней речью, совещаясь, после чего разошлись в стороны, пропуская внутрь.

— Иди сразу к себе, все этажи сейчас находятся в собственности нашего господина. Не рекомендую заходить куда-то ещё — любопытных тут не любят, я предупредил, — наконец ответил один из стражников, пропуская Айдена внутрь.

Сам трактир оказался заполнен… разными людьми. От разного сброда совершенно бандитской наружности, что с трудом сдерживали при виде Айдена свою жажду убийства, и до высокопоставленных представителей Великих фракций, в том числе и какого-то старейшины из «Луны и солнца», последнего Айден никогда не видел.

Скорее всего, из другого отделения или даже центральной резиденции. Правда, развитием своим он не дотягивал до этого. Красный ранг, что достаточно редко для старейшины. На памяти Айдена с таким уровнем из действующих был только мастер Зотик.

Так или иначе, но лучше с ним не лишний раз не пересекаться. Если он, как и сам Айден с Фэлл, сознательно запечатал свою силу, будет неприятно. Ну и шанс того, что он сумеет разглядеть их настоящую силу, хоть и был небольшим, но всё же имелся. Лишний раз лучше не рисковать.

Трактир вместил в себя больше пяти десятков практиков разной силы развития, хотя большинство откровенно не впечатляли. Единственным исключением здесь был свободный практик, которого Айден встретил у самой лестницы на второй этаж, где находились их с Фэлл комнаты.

Совершенно лысый, рослый мужчина в монашеской одежде храма Порядка. На его лице особенно сильно выделялись кустистые брови, что нависали над глазами настолько сильно, что удивительно, как этот практик ещё видит что-то. Почему он не сбреет их, как свою голову — вопрос открытый.

Самым же примечательным у него было оружие — стальные кольца-браслеты в несколько рядов, украшающие его руки. Айден легко ощутил идущую от них угрозу — эти кольца были артефактом и совсем не защитным.

Во время своего обучения в храме он сталкивался с отражениями мастеров, использующих такое вот оружие в бою, и с уверенностью мог утверждать, что это были одни из самых неприятных типов противников.

Здесь же всё ещё осложнялось силой развития монаха — это был красный ранг, примерно равный по своей силе Айдену.

— Приветствую брата практика, — склонив голову, монах вложил в ладонь кулак. — Прошу тебя сегодня не выходить из комнаты без большой надобности, мы выкупили все этажи и не хотим, чтобы кто-то помешал нашему общению. Надеюсь, ты поймёшь.

Жажда убийства ударила в Айдена, говоря, что с ним будет, если он не захочет слушать просьбу монаха, но практически тут же исчезла. Лысый продолжал миролюбиво улыбаться, словно бы как ни в чём не бывало. Самый прозрачный намёк. Даже интересно, что здесь затевается, что они такие нервные?

— Конечно, я и не планировал куда-то уходить, — между тем спокойно ответил ему Айден, проходя к лестнице, и стараясь не обращать внимания на внимательный взгляд монаха, поднялся на второй этаж.

«Ненавижу храм Порядка», — мысленно добавил он уже от себя. Слишком уж хорошо помнил, кто виноват в смерти отца и все столкновения с ними уже в Долине. Не самая приятная фракция. Хотя, если говорить совсем уж честно, какую фракцию во Внешних землях можно назвать нормальной? Все «молодцы» и замараны, так или иначе, в чём-то далеко не самом благородном или хорошем. Даром, что считают себя светлыми.

Где-то на полпути к своей комнате до Айдена донеслась внутренняя речь принцессы:

— Айден, ты же видел всю эту толпу внизу?

— Видел, — не стал он отрицать очевидного. — Сборная солянка из бандитов и местных фракций.

— Похоже мы попали в разгар местной междоусобицы. Я сумела подслушать часть разговоров. Они собрались здесь для нападения на наёмников Снежного лотоса. Уж очень многим они последнее время перешли дорогу, ещё и стремительно усиливаются. Думаю, нам лучше убраться из Заторики в самое ближайшее время.

— Полностью согласен, — Айден вспомнил, как лотосам относились местные, а ещё с каким откровенным злорадством они радовались проигрышу одного из наёмников в сегодняшнем поединке. — Похоже, здесь в любой момент может всё вспыхнуть. В городе кое-кто считает, что эти наёмники принадлежат культу Тёмной реки. Если это действительно так, ничего удивительного, что и фракции вмешались. Даже направив сюда своих старейшин. Думаю, завтра закупимся свежими припасами и отправимся дальше, к Ватаре.

— Я только за, меня от этих людей откровенно в дрожь бросает, так они на меня смотрели, — добавила принцесса.

«Вот уж повезло заселиться в трактир, который будут использовать в качестве базы эти странные типы», — с некоторым раздражением подумал про себя Айден. — «В пору называть себя самым удачливым практиком этой части континента».

Завершив последние приготовления, мастер Феникс с раздражением посмотрел на свою «помощницу». До откровенного саботажа, конечно, дело не доходило, но делала она всё чуть ли нарочито медленно, выводя этим его из себя. После невероятно долгого сна во вневременном пространстве у Феникса и без того появились проблемы с собственным разумом и эмоциями, а тут ещё эта девка…

Вдохнув прохладный воздух долины, он досчитал до десяти. Нет, нужно в ближайшее время заняться укреплением собственных ментальных щитов. Откладывать с этим уже нельзя. У храма Феникса имелось несколько сильных техник на основе способностей разума, пора было их использовать.

Мысли снова вернулись к последнему бою, когда его корабль был уничтожен одним единственным залпом флагмана адмирала Драконов. Тогда его спасло только то, что он лично управлял своим кораблём внутри «рубинового сна» — пространства управления кораблём. И центральная часть духовного судна, с комнатой «рубинового сна», каким-то чудом уцелела. И он стал его невольным пленником.

Когда-то мастер Феникс был самым молодым практиком Небесного ранга во всём храма, теперь же он стал единственным. Да и о молодости можно было смело забыть. Больше тысячи лет в искусственном сне внутри безвременья не идут на пользу ни для кого. Если бы не появление чёрного феникса где-то в этом же мире, которое вывело его из вечного сна, он бы так и умер там, внутри безвременья.

Это стало для него удачей и шансом — теперь, если он сумеет поймать выращенного для возвышения Феникса, и поглотит его возвышение это мгновенно поднимет его развитие до пика Небесного ранга, сделав сильнейшим существом во всём секторе, если не во всех сферах влияния существующих храмов. Тогда он сможет легко возродить храм Феникса.

Если успеет сделать всё правильно, конечно. Появление чёрного феникса не могло пройти мимо других храмов. Если ещё живы Цилини или Черепахи, они скоро появятся здесь, а это значит, что нужно поторопиться.

Поглотить чёрного феникса, усвоив его родословную, а затем найти нормальный корабль, чтобы вырваться из этого проклятого мира и сектора на окраине сферы влияния Драконов — чем не начальный план? А дальше уже будет видно.