Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 14

На следующий день они основательно прошлись по лавкам, закупаясь провиантом и расходниками. Несколько месяцев в изоляции от внешнего мира ясно показали Айдену, что, как минимум, хороший запас еды и воды в карманном пространстве кольца точно не может быть лишним.

Хорошо хоть, он успел забрать большую часть своего золота из Павильона снабжения секты, заниматься сейчас продажей сокровищ в Заторке, и привлекать к себе ещё больше внимания Айден откровенно не горел желанием. И так хватало удивлённых взглядов торговцев, когда с их прилавков сметались все продукты без остатка двумя свободными практиками.

Несмотря на то, что в таверне, где они поселились, появилось множество непонятных личностей вкупе с сильными и уважаемыми представителями фракций, затесавшимися в их ряды, в самой Заторике было на удивление тихо. Не было того гнетущего напряжения и ощущения подкрадывающегося хаоса, как это было в том же Оплоте перед нападением культистов.

Словно бы сейчас и не происходило в городе ничего… может быть, они с Фэлл были не правы и причины появления в таверне большой группы практиков связаны с чем-то иным?

В любом случае, даже так рисковать лишний раз Айдену не хотелось, да и сама Заторика ему была мало интересна, чего не скажешь о столице региона — Ватаре.

Не забыл он зайти к вчерашнему говорливому кузнецу и забрать свой заказ. Ножны для Снежного облака подошли идеально, пускай и были всего лишь штамповкой — её восторги ощущались ещё несколько часов после примерки и оплаты. Кузнец даже не забыл про пожелание Айдена и снабдил ножны специальной железной полосой, на которой Фэлл тут же вывела печати сокрытия.

На первое время их хватит, чтобы не привлекать к оружию лишнего внимания. И можно носить меч с собой, не скрывая его в карманном пространстве кольца. Позже Айден планировал сделать уже специально подогнанные Снежному облаку ножны.

Но для этого нужно будет осесть где-то на одном месте минимум месяц — работа далеко не самая простая. Возможно, получится сделать это в той же Ватаре, в конце концов, он там планирует обосноваться надолго, пока ищет информацию по Филу.

На выходе из кузни их встретила стайка детей, пронёсшаяся мимо по каким-то своим очень важным делам. Кажется, Айден уже видел здесь этих ребят… Их одежду можно было смело назвать лохмотьями, а чумазые лица не видели мыла и воды явно несколько месяцев.

— А ну кыш, отсюда! Я сегодня вам уже отдал все остатки еды! — за Айденом и принцессой вышел кузнец, отгоняя от своей лавки стайку детей. Он немного виновато посмотрел на своих клиентов и пожал плечами. — Сироты. Мы за ними присматриваем, но не всегда получается уследить. В Заторике таких много, уж очень много последнее время людей не возвращаются с охоты на монстров. Часто бывает, что оба родителя пропадают.

Кузнец вздохнул с какой-то непонятной тоской, проследив за убегающей дальше стайкой детей. Айден кивнул, он слишком хорошо понимал происходящее. Да, эти ребята были ещё малы, чтобы выбираться из города в поисках хоть какой-то работы, как это было с его стаей, и у них не было мастера Кормака, но… за ними хотя бы приглядывали и не давали умереть с голоду местные. Тоже немало, стоит признать.

«Как там говорила хранительница? Чтобы изменить Внешние земли, нужно иметь соответствующую силу?» — подумал мрачно Айден. Он слишком хорошо понимал, встретившись лицом к лицу с сильнейшими практиками континента, насколько бесконечно далёк от этого. Но, как минимум, дать место и убежище, где ребятам ничего не будет угрожать, и они получат надёжную крышу над головой, он вполне способен если не сейчас, то очень скоро.

В его руках сейчас находились сокровища храма Дракона: диски телепортации, формирующие матрицы с запечатанными внутри строениями, а также изменяющие ландшафт.

Только с помощью них можно было создать себе небольшой город. Если разобраться, как с ними работать, конечно. Но это дело времени. С дисками телепортации он же смог кое-как разобраться? И с формирующими матрицами сумеет.

— Неужели ничего нельзя сделать? — вдруг подала голос стоящая рядом Фэлл, чем вызвала удивление не только у Айдена, но и у кузнеца — последний и ответил.

— А что тут сделаешь, уважаемая госпожа? Взять к себе на воспитание? У меня один такой уже есть, больше не потяну. А таких, как они, потерявших одного или сразу обоих родителей, только у нас в Заторике несколько сотен. Что уж говорить про другие города. Особенно рядом с местами типа лабиринта или той же Долины? Это правда жизни, пускай и неприглядная. А чтобы как-то это поменять, надо быть Императором. И то, я не уверен, что даже у него получится как-то исправить происходящее.

Принцесса поджала губы, но спорить не стала, хотя было видно, что сам ответ кузнеца ей сильно не понравился. Возразить на него было нечего, но это не значило, что ей понравилась такая неприглядная правда.

Айден на это лишь мысленно покачал головой. Правда жизни их мира… неприглядная, что уж тут сказать, но другой у них не было, и чтобы её изменить, нужна сила, много силы.

Возвращались в таверну они в тишине, каждый думал о чём-то своём, не имея большого желания сейчас общаться. Лишь Снежное облако прибывала в хорошем настроение, посылая Айдену волны успокаивающей энергии и желание прямо немедленно продолжить их обычные тренировки.

От не самых весёлых мыслей их отвлекло небольшое представление где-то на полпути к таверне, на одной из обычных небольших улочек, которые они проходили, впереди появилась тройка практиков из Муравейника. Айден заприметил их практически сразу, уж очень выделялись их одеяния на фоне прочих людей Заторики.

Медленно они с принцессой приближались к идущей навстречу группе, не сбавляя шага, и это позволило оценить представителей Муравейника. И, что самое важное, понять, насколько они близки к стандартам территории обучения храма Дракона. Идущая по правую руку от Айдена Фэлл едва уловимо напряглась, явно недолюбливая этих странных практиков.

Вчера, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего поединка на торговой площади, он подробно расспросил принцессу о Муравейнике и населявших его практиках.

Ограниченные ресурсы пустошей, где природная энергия настолько слаба, что не каждый мастер боевых искусств способен поддерживать себя и свою силу. Неплодородная земля и практически полное отсутствие воды. О ресурсах и вовсе стоит помолчать, там их нет. Земля изгоев. И в этом месте почему-то зародился город-государство. Сильный форпост или даже мегаполис.

С выдающимися практиками, которых возглавляет настоящий мастер Золотого ранга. Далеко не такой выдающийся, как Император, но всё равно величайший. Что они нашли в том месте? Почему не уходят? Из-за чего терпят такие дикие неудобства и как выживают там, где практически нет природной энергии? Вопросов было много и ни одного ответа.

Без проводников пройти через бесплодные земли практически нереально. А все проводники, понятное дело, являются выходцами из Муравейника. «Самая загадочная фракция Внешних и Внутренних земель», — так охарактеризовала их принцесса. Ещё и наёмники, правда практически не вылезающие за пределы своего континента.

А ещё она в красках рассказала о знаменитой раздражительности мастеров Муравейника. Они были агрессивны и часто непропорционально жестоко реагировали в разговоре на слова собеседника. Единственным исключением были для них наниматели, слово которых для мастеров являлось законом, если не противоречило преданности самому городу-государству, конечно.

Айден предположил, что дело в какой-то демонической или запрещённой технике боевых искусств, но на это Фэлл лишь покачала головой и пояснила, что за всё время общения с мастерами Муравейника никто из них не был пойман на практике запретных техник. В том числе и внутренних. Просто в их среде сдержанность считалась чем-то вроде слабости, а настоящий мастер обязан всегда доказывать свою силу, если хочет сохранить свободу или жизнь…

Восприятие Айдена коснулось мастеров Муравейника как раз, когда они проходили мимо. Никаких попыток проникнуть во внутренний мир или ощутить границы их силы, лишь лёгкое наблюдение и оценка общих возможностей. Он хотел понять… соответствуют ли они среднему по силе наследнику храма Дракона. Но даже такое лёгкое касание восприятием было отслежено.

Свист рассекаемого воздуха — меч стремительно описал круг, в одно мгновение ударяя в Айдена, целя в горло. Практически идеальное исполнение простого удара гармонии меча. Будь на его месте слабый практик, это движение было бы едва уловимо. Даже выдающимся мечникам было бы сложно уловить и заблокировать такую атаку.

Айден же успел разглядеть удар ещё в самом начале, когда мастер Муравейника, идущий ближе всех, начал своё движение, ему оставалось только поднять Снежное облако, всё ещё находившееся в ножнах, и, не вынимая её из них, без труда заблокировать атаку, лишь немного введя духовную энергию в ножны, чтобы они не рассыпались от такого непочтительного отношения к ним.

Нда-а, это была ошибка думать, что мастера, практикующие гармонию, не смогут почувствовать его внимания. С другой стороны — это же почти норма, когда ты проверяешь всех опасных на вид практиков, что идут навстречу тебе по тесной улочке.

Подобное сплошь и рядом происходило в Оплоте, а тут такая резкая реакция у представителей Муравейника. Не зря всё-таки принцесса называла их странными. Попытка убить за поверхностную проверку… А в результате маскировка из-за всего этого уже трещит по швам.

Между тем, на забинтованном наполовину лице мужчины, что ещё секунду назад пытался убить Айдена, медленно пропадала полубезумная улыбка, которая плавно сменялась гримасой какой-то детской обиды с непониманием.

Фэлл, находившаяся за спиной Айдена, уже обнажила свой меч, но нападать не спешила, цепко следя за движениями всех трёх мастеров Муравейника.

Что же до троицы мастеров, то они сейчас выглядели крайне озадаченными. Видимо, не каждый день удар гармонии меча так легко парирует практик всего лишь белого ранга. Тогда как они все являлись, пускай и начальными, но зелёными уровнями. Ещё и, судя по спокойному выражению лицу Айдена, а также его выверенной реакции, никаких проблем с защитой от этой атаки у него не возникло.

— Ты кто такой, как смог остановить этот удар⁈ — прошипел в ярости мастер, атаковавший его, плавно перетекая в другую стойку, другого атакующего движения.

«Нет чёткости движений. Видны проблемы с основанием, что может говорить о проблемах не только с ресурсами, но и с основами гармонии меча». — подумал Айден, наблюдая за ним. — «Это точно она, техника слишком хорошо мне знакома, но вот то, что её дали им с ошибками — несомненно. Ещё и явная проблема с основанием. Они точно не являются истинными наследниками, но тогда откуда узнали технику, и кто их обучил начальным движениям и ката?»

Появилась внезапная шальная мысль плюнуть на всё и вырубить всю троицу, чтобы допросить где-нибудь более обстоятельно, но он тут же отбросил её — мало у него проблем с культистами, сейчас бы ещё и этих безумцев во враги не записать.

— Ты меня не слышишь, ублюдок⁈ Я спросил, кто ты такой!!! — эмоциональный мастер тут же попытался атаковать Айдена ещё раз, вновь используя гармонию меча, и даже начал вливать в свой меч духовную энергию, вот только не ожидал, что его противник будет действовать на опережение, и просто огреет его ножнами по голове, в один миг выбивая дух и отправляя в объятья беспамятства.

На этот раз Айден уже не сдерживался, вливая в ножны столько духовной энергии, что её хватило с лихвой на начальный зелёный ранг, который ещё и не ожидал такого.

— Успокоились! — принцесса распространила вокруг себя давление пика зелёного ранга, в один миг заставляя оставшихся двух мастеров замереть. — Ваш товарищ жив. Вы первые напали на нас, это была защита — если так хотите продолжить… что же, попробуйте!

Фэлл гордо подняла голову, а вокруг неё закрутилась чистая духовная энергия, заставляя тут же затрепетать полы одеяний и длинные волосы, а ещё Айден разглядел огненные всполохи, что нет-нет, да появлялись в движениях энергии, говоря о высоком понимании этих законов.

«Да, привлекли мы к себе внимание намного больше, чем нужно», — мрачно подумал Айден, разглядывая напряжённые стойки двух мастеров напротив. — «Точно сегодня же покинем город».

— Мы не имеем претензий к вам, юные мастера, — рядом с этой троицей показался ещё один представитель города Муравейника — на этот раз, судя по ощущениям, слабый красный ранг. — И приносим извинения за это нападение, последнее время в Заторике на нас регулярно начали нападать, поэтому мы и ходим группами, а также реагируем… немного нервно.

Появление этого типа Айден ощутил в последний момент, когда он уже появился рядом, что говорило о крайне высоком уровне сокрытия. Причём, что логично, не массива, который, за редким исключением, нельзя было использовать на ходу, а с помощью какой-то способности. Неприятно, если такой вот «невидимка» сумеет подобраться достаточно близко и ударит чем-то мощным и площадным.

Выглядел появившийся мастер… как типичный мастер родом из Муравейника, только, судя по морщинистому лицу, выступающему из бинтов, он как минимум в два раза был старше этой троицы.

— Извинения приняты, претензий не имеем, — на правах старшей по силе ответила принцесса, быстро стрельнув глазами в сторону Айдена, ожидая, что тот внутренней речью поправит её, но тот лишь кивнул, говоря, что проблем нет.

В конце концов, обидчивый воин сейчас валяется без сознания и наверняка после того, как проснётся, будет сильно расстроен таким унижением, как по мнению Айдена, более чем суровое наказание. Не каждый практик боевых искусств может «похвастаться», что его отправили в беспамятство ударом ножен по темечку.

— Ещё раз приношу извинения юные мастера, — слегка склонил голову старший практик и жестом приказал своим подопечным подобрать тело товарища. — Во Внешних землях затаившихся драконов даже больше, чем во Внутренних — удивительно.

Его глаза стрельнули в сторону клинка Айдена — неизвестно, видел ли он момент столкновения, но, судя по взгляду, этот тип многое понял. В том числе и разглядел каким-то образом настоящее развитие Айдена и Фэлл, иначе бы не был таким вежливым.

Их общение было прервано внезапным раскатом грома, и дрогнувшей землёй под ногами. А уже через секунду где-то в центральной части Заторики взметнулось ввысь алое пламя, поднимаясь к самым небесам. По ушам ударило с такой силой, что Айден почувствовал, как мир перед ним вздрогнул, но почти сразу же вернулся на место — защитная сущность практика красного ранга, пускай и с частично запечатанными способностями, способна выдержать и не такое.

— Что за хвосово проклятье⁈ — рявкнул он, наблюдая за тем, как вокруг поднимающегося к небесам пламени крутится что-то вроде гибкого драконьего тела.

— Это территория гильдии Снежного лотоса, что-то произошло в их зверинце! — выкрикнул стоящий рядом мастер из города Муравейника.

— В зверинце? Они тут что, держат духовных монстров⁈ — прокричал Айден, стараясь перекричать поднимающийся вой ветра, в котором слышалось что-то ещё.

— В городах и рядом с ними нельзя, — кивнул мастер, одновременно с этим с помощью внутренней речи отдавая своим людям какие-то приказы. — Но если прикормить кого-то из проверяющих и местных чиновников, то можно всё. Мы уходим, скоро тут будет настоящий хаос. Лотосы держали очень много тварей у себя, и лучше бы на улицах с некоторыми из них не встречаться, даже для вас, молодые мастера.

Он ещё раз бросил внимательный взгляд на меч Айдена, словно бы желая что-то спросить, но передумал, и устремился за убегающими прочь подопечными.

— Думаю, нужно прямо сейчас уходить из города, — озвучила мысли Айдена Фэлл. — Плевать на таверну.

— Согласен, тем более у нас там всё равно ничего не осталось. Летим?

— Нет, видишь ту тварь вокруг вихря? — девушка кивнула на изгибающееся чешуйчатое тело далеко впереди.

— Только не говори, что это дракон, — Айден не верил, что какой-то, пускай и сильной, но обычной гильдии удалось поймать легендарное существо.

— Не скажу, это Пулао — слабый полудракон, но даже его нам хватит с головой. Я видела такие во дворце у дяди. Уходим на своих двоих, чтобы не привлекать его внимания. Как только кто-то отвлечёт монстра, можно будет попробовать улететь. А сейчас лучше быть осторожнее.

И словно бы в подтверждение этого со стороны беснующегося псевдодракона прилетел разряд молний и ударил куда-то в соседний район, отчего земля под ногами Айдена и Фэлл вновь вздрогнула от сильнейшего сотрясения.

Удача, как всегда, идёт с нами рука об руку, — не мог не подумать Айден, присоединяясь к девушке, которая устремилась вверх по улице. — Стоило только появиться в Заторике, как всё опять пошло кувырком, скатываясь в полный хаос.