Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 17

Палач Императора — это не только звание… По своей сути, Палач был карателем, символом неотвратимости наказания для всех, нарушивших законы Империи и пошедших против правителя.

Сама же Палач воспринимала свою работу скорее как вызов и откровенно наслаждалась ощущением опасности и сражений, бросая вызов врагам Императора. Вот и сейчас она буквально смеялась от восторга, выйдя в одиночку против целого ударного корабля. И вместе с ней пело в возбуждении её одушевлённое оружие. Один из величайших артефактов, найденных во Внутренних землях и врученных ей лично Императором.

Её удар, содержащий в себе глубокую концепцию разрушения, разорвал защитные барьеры корабля и без проблем уничтожил сразу две главные палубы, задев в том числе жизненно важные отсеки. И это… разочаровывало. Она так хотела насладиться настоящим сражением, пройти по самому краю и ощутить на себе касание смертельной опасности. А вместо этого получила скоротечный обмен ударами, который закончился её полной победой.

Пустота внутри в очередной раз подала голос, начав шептать в её голове тысячами голосов — смеющихся, рыдающих, кричащих, причитающих, яростных, завистливых и безумных. Использование концепции разрушения опять спровоцировало это многоголосье.

Где-то на самом краю её восприятия, едва слышимо из-за проклятого хора голосов, она на несколько мгновений ощутила присутствие кого-то очень знакомого, но уловить это ощущение не успела, разглядев, как из начавшего падать на город духовного корабля появляются красные ранги, возглавляемые парой чёрных. Пора было заняться рутиной и захватить глупцов, бросивших вызов самому Императору. А о странном ощущении узнавания она может подумать и позже, сейчас главное — это работа и долг.

Девушка и сама не заметила, как на лицо наползла безумная улыбка, а в глазах заполыхал огонь законов разрушения. Проблема всех адептов разрушения — это накатывающие волны безумия и желания уничтожения всего вокруг себя. То, с чем Палачу приходилось бороться каждый день. А в такие моменты, когда требовалось использовать свои силы, бороться особенно яростно.

Старик с повязкой на глазах и мужчина стремительно отступали к месту общего сбора. Но в отличие от Айдена и принцессы, они использовали крыши, быстро перепрыгивая с одной на другую и совершенно не боясь привлечь к себе излишнее внимание. Слишком уж важна для них была скорость.

Оба выглядели неважно — сильно потрёпанные недавним сражением, с множеством внутренних повреждений и истощённые, они старались двигаться незаметно, но выходило это откровенно так себе.

Несколько раз на их пути появлялись как монстры, так и группы откровенно враждебных практиков, но силы полноценного чёрного ранга с лихвой хватало, чтобы отпугнуть тварей и недругов. Даже несмотря на все ранения, чёрный ранг оставался смертельно опасным противником, связываться с которым было самоубийством.

«Мастер, почему вы остановились? Нам нужно узнать, откуда этот похититель техник узнал о гармонии меча!» — внутренняя речь раздалась в голове старика, заставляя разочарованно скривиться.

«Ты был так занят своей противницей, что ничего не разглядел?» — спросил он, одним движением запрыгивая на следующую крышу. — «Я в тебе разочарован».

Старик подавил вспыхнувшее внутри раздражение. Несмотря на то, что ученик оказался прав, почувствовав необычный запах, доносившийся от меча странного юноши, главного он так и не понял. Даже артефакт уровня легендарного оружия предтечей, меркнет по сравнению с тем, чему они сегодня оказались свидетелями.

Гармония меча… секретная техника города Муравейника, найденная предками на полуразрушенной территории обучения упавшего осколка, вместе с постулатами основ развития храма Дракона, была неполной. Это знал каждый житель города, приближенный к правде.

Обнаруженные камни познания оказались сильно повреждены, из-за чего часть техники пришлось восстанавливать методом проб и ошибок. Не одно столетие прошло с момента обнаружения огромного осколка в глубине пустошей; на месте его нахождения вырос колоссальных размеров город, полностью окутавший и закрывший собой великое сокровище.

К этому времени они смогли сделать невероятное — восстановить гармонию меча, в том числе и все шесть движений, и лишь финальное так и осталось для Муравейника и его мастеров тайной. На этой и других техниках храма Дракона огромный город стал тем, кем являлся сейчас — обителью лучших воинов Внутренних и Внешних земель.

Тем удивительнее было сегодня встретить совсем ещё молодого мастера, полностью овладевшего гармонией меча, что не всегда было доступно мастерам уровня чёрного ранга.

А тут двадцатилетний (судя по ощущениям) пацан, находился уже на уровне красного ранга и использовал гармонию так просто и легко, словно бы тренировал её всю свою жизнь и даже больше. Но самое поразительное в том, что его гармония была совершенна и закончена!

Каждое его движение ощущалось немного другим и при этом оно было намного сильнее, разрушительнее. Ещё и это чёткое ощущение гармоничности. Да, то, что всегда смущало его и других старших мастеров Муравейника — отсутствие той самой гармонии в полученном навыке меча, он был силён, но ощущение незавершённости всегда царапало душу.

Сегодня старик почувствовал — не увидел, его глаза давно были закрыты — полную завершённость движений, исполненных, как оказалось, совсем не молодым мастером. К концу столкновения старик понял, с кем он сражается!

Величайший клинок и человек, использующий истинную гармонию меча… Это, несомненно, был древний мастер, постигший истинную гармонию меча, и они по своей глупости разрушили его маскировку. Этого не могло быть, но это было. Бессмертный пришёл в этот мир!

Теперь же мастерам Муравейника из-за собственной же глупости придётся сделать всё, чтобы загладить вину. Иного не дано, если они хотели получить шанс восстановить гармонию и постигнуть тайны древних. В том числе и открыть закрытые ярусы огромного звездного осколка. Возможно, даже с помощью этого древнего мастера. Главное — это суметь загладить вину.

Они пришли сюда, чтобы раздобыть ядра мифических монстров для главы города, а получили сокровище куда большее. Теперь нужно правильно воспользоваться полученным знанием и не позволить никому обойти себя — древний мастер слишком ценен.

«Мастер!» — от всех этих мыслей его отвлёк возглас красного ранга. — «На нашу базу напали, я не чувствую отправленных сюда младших!»

«Проклятье, кажется, к нам пришли местные фракции или кто похуже», — выругался старик. — «Готовься, там три полных группы».

Похоже, сейчас вопрос с древним мастером придётся отложить на время. Как минимум им нужно вырваться из Заторики и вернуться в Муравейник, чтобы передать весть главе города. А уже потом думать, как загладить вину за нападение…

Они смогли выбраться из города как раз вовремя. Рухнувший на землю огромный духовный корабль накрыл собой половину квартала, в одно мгновенье поднимая яростное пламя, подпитываемое потоком духовной энергии из разрушенного кристалла, отчего само пламя взметнулось чуть ли не до самых небес. Оставалось надеяться, что жители, прятавшиеся сейчас по домам, имели достаточно глубокие подвалы и не пострадали от такого разгула огненной стихии…

В это же время на смену полудракону и сражению с ним, пришла новая схватка, разгорающаяся в небе над Заторикой — спасшиеся из упавшего корабля сильнейшие мастера, столкнулись с разгневанным Палачом и сейчас пытались хоть что-то противопоставить ему. Айден с Фэлл хорошо ощущали яростную силу золотого ранга, что нисколько не сдерживался сейчас, обрушивая на наёмников Снежного лотоса свои убийственные техники. И да, Айден прекрасно ощущал используемую Палачом концепцию. Одну из самых редких — разрушение.

Две фигуры поднялись в воздух сразу, как только добрались до защитных стен Заторики, и, уже больше не скрываясь, рванули прочь от города, используя максимальную скорость, доступную им.

Рисовые поля, плотно окружающие город, быстро закончились, сменившись холмистой местностью с лесными околоками, которые поднимались то тут, то там и напоминали Айдену лоскутное одеяло.

Мысли сами по себе вернулись к столкновению с людьми Муравейника и их посредственному пониманию и использованию техники гармонии меча. Древний мастер? Тут явно было какое-то сильное недопонимание.

Ну и сама техника… возможно, им достался повреждённый свиток техники или даже камень познания? Это бы многое объяснило. С другой стороны, без основания храма Дракона и вписывания техники в грань кристалла, она оставалась всего лишь серебряной способностью. Да, очень сильной, но всё же.

Сейчас, Айден хорошо понимал, что, войдя в резонанс с внутренней техникой «Семь шагов» и будучи вписанной вместе с ней в кристалл, гармония воплотилось, даже не в золото, а в настоящий небесный ранг.

Уж очень сильной она являлась, но если у тебя не было ничего из перечисленного, а неполную технику вписать в кристалл невозможно, то максиму её развития — это очень сильное серебро.

Так почему эти практики и особенно чёрный ранг, который в своём арсенале точно должен был иметь техники куда серьёзнее, чем неполная гармония меча, так помешаны на ней? Настолько, что после использования этой способности в практически полную силу приняли его за какого-то древнего? Вероятно, члена храма Дракона.

Очень много вопросов без ответов.

— Айден, я думаю, вторая тётя почувствовала меня, — в какой-то момент в голове появился голос Фэлл, а от неё самой, летящей рядом, явственно повеяло сильной грустью. — Думаю, нам лучше сейчас разойтись, чтобы и тебя не задело, если тётя всё-таки придёт за мной.

Айден кинул взгляд на девушку. Летела она рядом, плащ, в котором она была облачена, развивался на ветру, а лицо, не закрытое шляпой, выглядело совершенно спокойным, даже сосредоточенным. Совершенно не вязалось с тем, что он сейчас ощущал. Он словно бы читал эмоции девушки, и началось это с момента нападения на Заторику.

Что же касается того, что сказала Фэлл… В чём-то она, конечно, была права, но Айден был уверен, что восприятие Палача не задерживалось долго на них, и мастер золотого ранга был полностью сосредоточена на своём сражении.

Да и что ему сделает сам Палач? И почему? Он ведь ни в чём не провинился, защищал Оплот вместе со всеми, сражаясь с культистами, а сейчас просто сопровождает принцессу и является внутренним учеником Великой фракции. Так какой смысл Айдену прятаться? О чём он и сказал принцессе.

— Э-э-э, — девушка явно впала на несколько секунд в ступор; похоже, она настолько сфокусировалась на себе и своих проблемах, что даже не подумала об этом. — Ну, в гневе вторая тётя может сделать многое.

— Это лишь значит, что стоит не попадаться ей под горячую руку, — хмыкнул в ответ Айден, вновь прислушиваясь к своим ощущениям. От Фэлл сейчас шли чувства облегчения, ей совершенно точно не хотелось оставаться одной, тем более во Внешних землях, которых она не знала.

— Давай доберёмся до Ватары, а там уж подумаем, что делать дальше. У меня в городе есть несколько дел, которые займут какое-то время, более чем достаточно, чтобы разобраться в том, что ты хочешь.

— Да, давай, — в ответе принцессы почувствовалась улыбка.

— Ну вот и договорились.

Спустя несколько часов, когда они отдалились от Заторики на достаточно большое расстояние, примерно равное одному дневному пешему переходу, было решено остановиться на ночлег. Солнце уже давно спряталось за горизонт, оставив после себя медленно уходящее тепло, и сил, которые и без того были потрачены на не самое простое сражение, у обоих практиков оставалось уже не так много.

Так что, найдя неплохое, защищённое место, Айден с Фэлл разбили там лагерь, не забыв накрыть его массивами сокрытия и печатями маскировки. Только после этого они позволили себе немного расслабиться — день оказался крайне тяжёлым.

— А я так надеялась хоть немного погулять по Заторике и посмотреть на город, — с некоторой грустью призналась принцесса, завершая последние штрихи в своих печатях. — Есть ощущение, что я приношу несчастья в каждый город, где появляюсь.

Айден же на это лишь рассмеялся, признавшись, что у него точно такие же подозрения возникли насчёт себя. Этот год для него был крайне насыщен событиями, а он сам прошёлся по самому краю уже несколько раз. Как-то уж подозрительно часто, для самого простого практика, пускай и ставшего не по своей воле наследником величайшего храма прошлого.

Не забыл он спросить у девушки и про ножны, защищённые её печатями.

— Говоришь, именно клинок привлёк их внимание? — задумчиво переспросила она, взяв ножны (естественно, само Снежное облако было отправлено в карманное пространство — передавать одушевлённое оружие в руки постороннего сильно не рекомендовалось) и внимательно их рассматривая.

— Не понимаю, как так получилось, — кивнул парень. — Но их, похоже, не остановили печати сокрытия.

— Сделано всё на совесть, — после нескольких секунд изучения ответила Фэлл. — Могу предположить, что твой меч выделяется чем-то ещё, кроме духовной силы — её я полностью заблокировала и скрыла. Даже практики чёрного ранга с высоким уровнем восприятия не смогли бы ничего почувствовать, здесь что-то другое. Как вариант, твой меч заинтересовал практиков из Муравейника по каким-то внешним признакам.

— Хм-м, — задумчиво протянул Айден, припоминая взгляд, который красный ранг кидал на рукоять меча — неужели всё из-за того, что ему просто понравилась рукоять? Но она же совершенно обычная. Красная оплётка, стандартное навершие рукояти…

Так ничего и не придумав, Айден решил, что на время, пока окончательно не разберётся, продолжит носить Снежное облако в карманном пространстве. Это не очень удобно, особенно если придётся доставать клинок быстро, да и само Облако точно расстроится, но зато надёжно. Риск тут явно ни к чему. Хватит и того, что он лбами столкнулся с практиками Муравейника, и это чуть не стоило ему очень дорого.

Айден прислушался к ровному дыханию Фэлл, которая, стоило ей только прилечь, тут же мгновенно заснула. Девушка за сегодня явно выложилась на полную, как и сам Айден. Ему бы тоже поспать немного, но вначале медитация. И обдумывание произошедшего в Заторике, пока свежи воспоминания и эмоции.

«Так что же мы имеем в итоге?» — мысленно спросил он, прикрывая глаза и погружаясь во внутренний мир.

Культисты свили гнездо и в Заторике тоже. Да, это был уже не Кровавый культ, а Река Зла, но всё равно. На их след вышли ортодоксальные фракции, которые забегали после нападения на Оплот и появления Палача Императора. Вероятно, сейчас такое происходит всюду во Внешних землях.

Река зла, которая притворялась наёмнической гильдией, как-то поняла, что пришли за ней, и просто выпустила всех собранных в горах Хито тварей из клеток и попыталась сбежать, спасая всё, что было нажито. Это у них наверняка даже бы вышло, если бы не появление самого Палача…

В целом это всё понятно. Айден переключился уже на себя и события, в которых оказался замешан. В городе, помимо бойцов фракций и гильдии Снежного лотоса, появились воины из города Муравейника. Сильные наёмники, но никак не связанные с Лотосом или фракциями.

Для чего они прибыли в Заторику, вопрос открытый, на который у Айдена не было ответа, но то, что их невзлюбили, это точно.

В том числе и за их наглое поведение. Этому Айден был и сам свидетель. До того, как он показал свою силу, его опасался только красный ранг, и то только потому, что ощутил их с Фэлл силу. В целом, можно было считать столкновение с Муравейником просто совпадением, если бы только они не знали откуда-то урезанную версию гармонии меча. Тут тысяча предположений, откуда они могли получить её.

«Ладно, пока отложим все предположения о них», — после нескольких минут размышлений решил Айден. — «Теперь по планам на Ватару».

Ну, они у него не сильно поменялись. Найти следы Фила и культистов, которые были каким-то образом связаны с ним. Старого друга видели рядом с городом, и парень был уверен, что тот бывал в городе. Хотя бы просто проездом.

Следующей задачей, нужно было сбыть малую часть полученных в осколке Звезды сокровищ, из тех, что не привлекут внимание властей, но при этом достаточно дороги. Теперь, когда он стал красным рангом, нападать на него вряд ли кто-то осмелится.

На полученные деньги Айден планировал приобрести в Ватаре дом и подготовить его для использования в качестве перевалочной базы, установив там диск телепортации. Он уже почти разобрался, как его использовать, и пора этим было воспользоваться.

В идеале поставить диски во всех городах-столицах префектур, чтобы иметь возможность мгновенного перемещения между ними. В таком случае поиски станут куда эффективнее, и это, ещё не вспоминая про долину и осколок Звезды, где фон духовной энергии был такой, что практиковаться там одно удовольствие… идеальное место для тренировок.

Ещё один момент был связан с сущностями стихий, которых у Айдена было более чем достаточно. Было бы идеально пару штук отдать на аукцион, тогда и вовсе ему можно будет надолго забыть о нужде в золоте.

А если их ещё несколько продать и в других городах, стараясь особо не светиться, можно заработать столько денег, что в пору создавать собственный культ, нанимая сильнейших мастеров себе в помощь…