Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 20

Они отправили весть представителям города Муравейника с приглашением посетить дом Айдена завтра днём, но лишь одному мастеру. Даже несмотря на то, что Фэлл превратила дом в настоящую крепость, используя свои таланты печатей, Айден не был готов так рисковать и приглашать всех практиков Муравейника сюда.

Как не хотел он встречаться с ними на нейтральной территории. Устроить там ловушку куда проще, особенно для практиков, чья численность до сих пор оставалась под вопросом. Так что из двух кучек зол, он выбрал наименьшую.

Восстановление Айдена шло быстро. Если бы раньше, будучи зелёным рангом, у него бы ушло на это весь день и даже больше, то сейчас оказалось достаточно всего нескольких часов. Оставшееся же свободное время он занялся тем, что принялся за изучение техники «Сна вечного сада». Даже после того, как он разобрался в её основах, способность оставалась для Айдена загадкой.

Как она действует, на каких принципах строится погружение в мир снов, и что меняется по мере улучшения понимания техники, а также куча других вопросов, на которые у Айдена пока не было ответов. Сам же мир снов… оказался не таким, каким себе представлял парень.

Погрузившись в себя, он запустил технику и неожиданно появился посреди белого пустого пространства. Свет здесь лился, казалось бы, отовсюду, хорошо освещая самого Айдена, но на этом всё. Абсолютная пустота и чистота. Странно видеть что-то подобное.

— Интересно, — задумчиво пробормотал он, осматриваясь. — Время здесь должно идти в несколько раз быстрее, чем в реальном мире. Это ключевой момент в технике.

Попытался обратиться к карманному пространству колец, чтобы извлечь Снежное облако, и понял, что не чувствует ничего. В этом мире не было ничего из его экипировки, колец или оружия. Оно, конечно, логично, но попробовать стоило.

— Получается, просто мир иллюзий, — кивнул Айден собственным мыслям. — Техника создаёт комплексные и масштабные иллюзии, ещё и каким-то образом манипулирует сознанием, значительно замедляя для разума практика ощущение времени. И пока не очень понятно, каким образом это происходит.

Айден сделал несколько шагов вперёд, прислушиваясь к собственным ощущениям. Почти не отличимо от того, что он привык чувствовать в реальности. Небольшая ватность звуков, словно бы ты находишься в яме. Но на этом всё.

— Сама по себе техника «Сон вечного сада» опирается на способность «Семи шагов» и является одним из вариантов его продолжения. Наставники храма Дракона говорили о том, что есть множество путей развития основных техник храма, таких как та же гармония. Ничего удивительного, что удалось найти одну из них в кораблях Драконов…

Айден погрузился в себя, пытаясь разобраться, что делать дальше в этом мире. Жаль, что он слишком мало занимался с камнем развития, есть мысль, что в нём находятся все разгадки, но возвращаться в Долину пока рановато. В любом случае, если техника Сна является естественным продолжением развития способностей «Семи шагов»…

В голове Айдена в этот момент вспыхнула догадка.

Особенностью внутренней техники «Семи шагов» было укрепление и усиление всех аспектов силы практика боевых искусств. Духовный кристалл, тело человека и его душу. В особенности последнему, потому как далеко не все внутренние техники развития уделяли этому хоть какое-то внимание. Сила души — это важная часть любого мастера боевых искусств.

Пускай техники, умеющие атаковать или даже подчинять душу, были крайне редкими для Внешних и Внутренних земель, но они всё же встречались. Сломать сопротивление сильного мастера, подчинить его своей воле и натравить на союзников или даже семью — что может быть опаснее и страшнее? Крайне опасная способность, от которой очень трудно защититься!

Правда, был небольшой нюанс. Данные техники являлись крайне сложными, и подавляющее большинство практиков, тренирующих их, не могли похвастаться большой личной силой. Так что даже небольшая группа подготовленных воинов легко могла справиться с одним повелителем души.

Ничего удивительного, что они следовали одному простому правилу — чем меньше людей знают о том, чем они владеют и на что способны, тем выше их шансы прожить дольше. Мастеров души всегда старались либо использовать, либо убивать.

Айден отвлёкся от своих размышлений. Суть того, что он сейчас вспоминал, сводилась к простой вещи — развитая техника «Семи шагов», ещё и вписанная в кристалл, позволяла укрепить и контролировать тело, душу и разум. А если использовать это умение, чтобы силой изменить окружение…

Повинуясь его волевому импульсу, всё вокруг Айдена поплыло, скрываясь в лёгкой дымке, а уже в следующую секунду он стоял посреди тренировочной площадки секты «Луны и солнца». Вокруг него простирался хорошо знакомый пейзаж отделения секты Оплота.

Странность в распространении звука здесь уже была совершенно незаметна, а иллюзия окончательно перестала ощущаться, как что-то неестественное. Он словно бы вернулся обратно в Оплот, и лишь полное отсутствие людей говорило о странности окружающего его мира.

— Надо же, с первого раза получилось! — с некоторым восхищением заметил Айден, оглядываясь. — А неплохо вышло. И очень точно. Теперь, что насчёт живых объектов?

В следующие полчаса Айден занимался тем, что пытался создать перед собой мастера Кадат Этора таким, каким он запомнился ему во время обучения. Однако, сколько бы он ни старался, перед ним появлялась лишь серая тень, которая практически мгновенно исчезала. Не получалось.

Зато изменение обстановки выходило у него практически бессознательно. Достаточно было просто захотеть, где он хочет оказаться, и, если это место было в его памяти, оно тут же разворачивалось вокруг него.

Тренировочная земля храма Дракона, плавающие пики гор вокруг упавшего осколка, Долина падающих звёзд, посёлок Ручьи и много-много чего ещё. Всё это легко сменялось одно другим, чего не скажешь о людях или просто живых существах.

Впрочем, через несколько часов он смог разобраться, в чём же тут было дело. Для работы техники воплощения требовалось чёткое понимание способностей вызываемого субъекта.

Например, Айден легко смог воплотить рядом с собой одного из чудовищных зверей — волков, с которыми он схватился, спасая караван торговцев сразу после своего возвращения из карманного мира тренировочной территории.

Также без особых проблем он смог воплотить хорошо изученного мечника Тенгу, которого Айден так и не смог победить в тренировочном массиве отделения секты. Тот даже сохранил свои умения работы с мечами — по крайней мере, того уровня, что видел и знал сам Айден. И это хвос его задери было сильно!

Да, парень хорошо понимал, что в отличие от настоящего демона или человека, призванная тень никогда не сможет прогрессировать, так и оставаясь на том уровне, на котором находятся воспоминания, ещё и ограниченная знаниями и пониманием самого Айдена, но даже так это было очень сильно.

Следующим, что он сделал, попытался воплотить уже собственное отражение, и оно получилось практически неотличимым от него самого. Занятно. Бой с тенью в таком ключе превращался в полноценный тренировочный поединок. Особенно если использовать два или три отражения…

Жаль, конечно, что у Айдена было не так много знакомых, чьи силы ему были известны настолько хорошо, чтобы сделать отражения. Даже культисты, побеждённые им в Оплоте и при нападении группы чёрного ранга на их группу, отказывались появляться перед Айденом, говоря о том, что техника «Сна вечного сада» не могла воплотить их.

Ещё одним важным моментом этого пространства было то, что Айден мог без особого труда использовать даже свои сильнейшие техники, не ощущая усталости или изнеможения. Фактически здесь можно было тренироваться и практиковаться бесконечно долго. Одна огромная иллюзия, в которой ты мог воплотить всё, что угодно, из того, что знал сам или умел.

Об ограничениях ещё трудно было судить и говорить что-то определённое. Айден пока слишком мало видел и практиковал способность. Тут требовалось много времени на проверки, ну и он надеялся, что в камне познания сможет найти больше информации по работе навыка. Не ту поверхностную чушь, которую вытащил с верхнего слоя, а что-то… более глубокое. Если можно так выразиться.

Выйдя из техники, он быстро сверил, сколько прошло времени с момента её активации. Судя по тому, что стоящая рядом свеча прогорела всего лишь на три деления, он пробыл внутри иллюзии всего час. Хотя по всем ощущениям находился там чуть больше трёх часов.

Значит, пока соотношение составляло один к трём? Возможно, с изучением этой техники и её усилением сила и возможности сна улучшатся, и со временем получится находиться внутри иллюзии и десять, и двадцать, и все тридцать часов? Хотелось бы верить.

— Удивительная техника, — пробормотал он, растирая виски. Голова немного болела после выхода из иллюзорного пространства. — Нужно быть аккуратнее с ней. Но возможности… невероятные.

Айден решил отдохнуть до завтрашнего дня, а затем попробовать связаться с местными нищими, чтобы разместить заказ на поиск информации о Филе. Впрочем, с учётом того, что ему предстояла встреча с людьми из Муравейника, это, скорее всего, придётся отложить.

На следующий день, как и было обговорено, в дом к Айдену пожаловал гость. Старик и мастер чёрного ранга, с которым он схлестнулся в Заторике. И да, Айден прекрасно осознавал, что, похоже, эти странные люди из дремучего региона во Внутренних землях приняли его за кого-то другого. Вероятно, решили, что он кто-то вроде наследника древнего мастера, познавшего гармонию меча на уровне мастера или даже выше. Как же, у него в руках была законченная гармония меча. Глубже, сильнее, быстрее. Уровень высшего Золотого навыка, с учётом вписывания её в грань кристалла. Неполную версию они наверняка вписать не могли. Вот и получался такой страшный разрыв… в отличие от их огрызков, то, чем владел Айден, находилось на совершенно другом уровне.

Теперь же оставалось выслушать, что они скажут. Хотя сам Айден догадывался примерно о содержании разговора.

Встретил он мастера в гостиной первого этажа, где стоял небольшой столик и несколько кресел. Фэлл тактично ушла наверх, оставив Айдена разбираться с гостем самостоятельно.

— Мастер Айден, — перешагнув порог открытой двери гостиной, старик церемониально поклонился, вложив руку в ладонь. — Этот старик ещё раз просит у вас прощения за то недоразумение, что произошло в Заторике.

На это Айден мысленно хмыкнул. Ну да, конечно, недоразумение. Он слишком хорошо помнил то ощущение, которое доносилось от старика, когда он почувствовал Снежное облако. Очевидно, что чёрный ранг пришёл именно за мечом, каким-то образом поняв, что он из себя представляет. Он даже наплевал на то, что придётся столкнуться с двумя красными рангами, значит, просчитал все варианты и решил, что такая добыча стоит подобного риска.

Между тем старик продолжил:

— Если бы мы знали, что встретимся с мастером, познавшим гармонию меча Дракона, ещё и так легко использующим техники предков, то это бы никогда не случилось. Мы, жители города Муравейника, чтим и храним заветы предков, как и их боевые искусства! Жаль только, после стольких веков эти способности находятся в таком положении. Вы и сами это видели, мастер. Всё моё мастерство и умение оказалось неспособным противостоять вашей гармонии.

«Просто ты помешался на ней, старик», — вновь мелькнула мысль у Айдена, когда он наблюдал за внезапно возбудившимся мастером. Да, из-за повязки, закрывающей его глаза он не мог видеть фанатичного огня, но почему-то думал, что он там обязательно был.

Если бы старик не мыслил так узко, использовал нечто более надёжное и сильное, чем повреждённая гармония меча, тот бой протекал бы совсем иначе. И далеко не факт, что Айдену удалось бы выйти из него однозначным победителем. Возможно, именно ему бы пришлось тогда убегать? Впрочем, парень вполне осознавал, что сам побег старика был вызван тем, что мастер находился в шоке от увиденного.

Ещё один странный момент, или, возможно, даже закономерный: Айден практически не чувствовал эмоций старика. Сейчас тот был полностью закрыт от него, и лишь иногда, в особенно сильные моменты, через его глухую непроницаемую броню проскальзывали какие-то лёгкие отголоски эмоций. Это значило, что способность Айдена к эмпатии имела свои пределы.

С одной стороны, это даже немного удручало, а с другой говорило о том, что его силу эмпатии можно было развивать… в теории, конечно. Её природа всё ещё оставалась для Айдена полной загадкой.

Наконец, старик перестал рассыпаться в извинениях и пространных рассуждениях, перешёл к сути:

— Хочу пригласить вас почётным гостем к нам в город Муравейник. Наш правитель хотел бы встретиться с вами как можно быстрее.

Вот тут Айден не удержался — удивлённо, даже скептично хмыкнул, выгнув вопросительно бровь. То есть ещё недавно они пытались ограбить его с Фэлл, напали посреди мирного города, пускай и подвергшегося нападению монстров. А сейчас уже зазывают к себе, да ещё, как-то умудрились за пару недель или даже чуть меньше связаться со своим правителем?

Нужно быть отчаянным человеком, чтобы принять их предложение, и глупым. Примерно это, в чуть более мягкой форме, чтобы не обижать гостя и не провоцировать лишний конфликт, ему и ответил Айден.

— Что вы, мастер! Мы гарантируем полную безопасность, — отозвался старик. — Более того, старейшины, я и сам правитель города — мы все готовы принести клятвы на собственном развитии, что вам ничего не будет грозить в Муравейнике. Прошу вас, не отвергайте и не отказывайтесь так поспешно. Для нас это очень важно! Вот здесь то, что должно загладить нашу вину.

И он тут же вытащил из-за пазухи небольшое кольцо с карманом пространства и положил перед собой на столик.

— Это вира, которую мы приносим за доставленное неудобство и недопонимание, — продолжал старик. — Там же находится и печать, которая вас пропустит через все земли города Муравейника. Клятвы же мы готовы принести прямо сейчас.

И старик тут же поднял руку, начав зачитывать клятву, мало чем отличающуюся от той, которую Айден заставил проговаривать Талию, когда они только встретились в посёлке Ручьи. Хотя были некоторые моменты, отличающиеся. Айден заметил, что старик использовал более сильную её версию, а условия клятвы были настолько однозначны, что обойти их… было бы трудно.

Впрочем, Айдена это всё равно мало убедило. Во-первых, он не видел, как приносятся клятвы тех же старейшин или правителя. Во-вторых, какой ему резон сейчас отправляться куда-то во Внутренние земли, когда ещё во Внешних у него хватает дел?

Словно бы почувствовав его возражения, старик тут же добавил от себя:

— Мастер, мы не настаиваем и не просим вас приехать прямо сейчас. Просто подумайте о том, чтобы посетить город Муравейник, если вдруг ваш путь сложится так, что вы попадёте во Внутренние земли. Я смогу с большой честью приветствовать вас. А теперь позвольте откланяться. И ещё раз позвольте извиниться за то недоразумение, что случилось, между нами в Заторике.

Старик ушёл, оставив задумчивого Айдена наедине с кольцом на столе.

— Да, удивительные дела, — пробормотал парень, смотря на всё так же лежащее на столе кольцо. — Кто бы мог подумать, что их одержимость гармонией настолько распространена? Или дело в чём-то другом?

Через несколько минут в комнату вошла Фэлл.

— Он ушёл, я запустила все защитные печати, — заметила она. — Что хотел этот мастер?

— Приглашал к себе в гости, настойчиво, — ответил Айден, кивнув на кольцо. — Это извинения от города Муравейника.

— Так заинтересовался? — спросила Фэлл, присаживаясь рядом. — Почти настаивал?

Он непроизвольно улыбнулся, ощущая волны любопытства, исходящие от девушки.

— Я бы несколько раз подумала, прежде чем воспользоваться этим приглашением, — призналась девушка. — Ты сам видел, насколько эксцентричны мастера из города Муравейника. И это не исключение, а скорее правило. В их обществе очень ценится личная сила и способности. Причём подходы у них довольно… специфичные. Это даже удивительно, что они пригласили практика из Внешних земель к себе. Однако, как мне кажется, это может быть крайне изощрённой ловушкой. Или чем-то ещё похуже.

Айден кивнул на это, признавая правильность аргументов девушки.

— Этим людям жизненно важно получить информацию о моей технике меча. Это видно по поведению старика. Да и надо сказать, он не сильно скрывает своих желаний. Но что-то там должно быть ещё. Если бы было просто желание получить технику, они могли бы прямо сейчас предложить мне что-то взамен. Но не предложили, а вместо этого пригласили к себе. Как минимум, это вызывает вопросы. Так или иначе, я не собираюсь к ним в гости, — подумав несколько секунд, ответил он. — По крайней мере, в ближайшие годы. А там, кто его знает, возможно, стану настолько сильным, что смогу себе позволить, не опасаясь чего-либо, заглянуть к ним на огонёк.

Он замолчал, чувствуя ощущение жгучего любопытства, что шло от Фэлл, подобно урагану мешая сосредоточиться. И это всё при совершенно спокойном, даже отрешённом лице. Как принцесса умудрялась сочетать это, у Айдена понимания не было. Но терпеть это ему совершенно точно надоело. Вздохнув, он обратился к девушке:

— Не проверишь кольцо? Вообще-то это вира нам обоим. Напали они не только на меня, но и тебя тоже. Так что ты тоже имеешь право на эту… назовём это добычей. Только сначала проверь, не оставили ли они каких-нибудь пакостей, ловушек, ну, ты и сама в курсе.

— Конечно, это не займёт много времени, — откликнулась Фэлл, и не удержавшись, широко улыбнулась.

«Как мало надо иногда людям для счастья», — добродушно подумал Айден, откидываясь на спинку стула и наблюдая за работой девушки.

Фэлл создала несколько защитных и поисковых рун, выведя их прямо собственной силой на столе. После чего досконально проверила кольцо. И, так ничего не найдя, заглянула внутрь.

— Ничего себе! — удивлённо воскликнула девушка, распахнув глаза. — Да, они не скупились. Здесь пятьдесят тысяч золотых, множество алхимических пилюль. И печать пропуска на свою территорию.

— Неплохо, — готов был признать Айден.

Пятьдесят тысяч золота — это большие деньги. Ещё и алхимия. Что тоже очень хорошо. Использовать её Айден не собирался, а вот продать… Это да.

— Что же, спасибо им за щедрость, но это ничего не меняет, — сказал он, убирая половину полученной виры в своё кольцо и передав остатки Фэлл. — Это твоё. Можешь и себе теперь дом прикупить.

— Мудрое решение, — согласилась принцесса и показательно приложила палец к губе, как бы раздумывая над предложением Айдена. — Пожалуй, останусь тут, не хочу опять работать так много с печатями. Это место меня вполне устраивает. Что теперь планируешь делать?

— Думаю, пора наведаться к нищим, только тебе лучше со мной не ходить, перед этими людьми даже в маскировке лучше лишний раз не появляться.

— Тогда я к мастеровым, раз появились деньги, закажу себе пару вещей. Пора основательно заняться вопросом собственного сокрытия. Как насчёт вечером встретиться на рынке и заказать тебе ножны получше? Сейчас, когда появилось время, могу сделать комплексную защиту — никакие чёрные мастера не разглядят через неё.

— Ну, почему бы и нет? — кивнул Айден, поднимаясь со стула. — Тогда встречаемся через четыре часа на площади Солнца торгового района.

— Договорились!

Три маленькие точки отделились от корабля-сеятеля, что сейчас находился на орбите пограничного мира. Несколько секунд, и вот уже эти точки превращаются в летящих прямо в космосе людей. Или тех, кто мог называться так из-за внешнего сходства. Три конструкта храма Дракона стремительно спускались на мир, в какой-то момент разделившись, они упали в разных точках Внешних земель, поднимая тучи пыли и грязи.

Они нашли примерное местоположение чёрного феникса. Теперь оставалось обнаружить его место обитания и уничтожить.

Из клубов пыли, поднявшейся от приземления одного из конструктов, вышла человеческая фигура. Если бы в безлюдном лесном массиве, куда она упала, оказался сторонний наблюдатель, он бы с удивлением разглядел, как появляется красивая, высокая девушка в форме храма Дракона. Её шаг был чёток и быстр, неизвестная хорошо знала свою цель и начала выполнять поставленную задачу.