Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 26

— Этот практик меня узнал, — мрачно сказал мастер Зотик, когда они с Кормаком вышли от главы местной банды попрошаек. — Откуда, хвос его задери, здесь есть люди знакомые со мной?

— Хороший вопрос, на который у меня нет ответа, — пожал плечами старший Кормак. — Но вам не следовало так явно пытаться надавить на него. Теперь мы в ситуации, когда даже проследить за ним не сможем, а сам этот незнакомец предупреждён и больше не попадётся нам на глаза. Ваша несдержанность тому виной.

— Думаешь, я этого не понимаю? — чёрный ранг хмыкнул, распахивая двери трактира и выходя на улицу. — Иногда на меня находит: следствие использования внутренних демонических техник.

— Без контроля, они слишком опасны, мастер, — заметил старший Кормак, он и сам практиковал их и прекрасно знал, насколько опасны были эмоции, появляющиеся из-за них.

— Ты думаешь, мне это не известно, сельский учитель? — с сарказмом спросил мужчина. — Не нужно считать меня идиотом. Вот только, даже с этим пониманием на отработку навыка требуется время, много времени, минусы ортодоксального основания развития. Подожди немного, и всё сам увидишь, я разберусь с техниками культа.

Ну, Кормак примерно так и думал. И у него были серьёзные сомнения насчёт того, что даже такому сильному мастеру, как Зотик, удастся до конца сгладить и устранить эту проблему. Вероятнее всего, он лишь отчасти сможет решить эту проблему.

— Так что, будем искать этого практика? — спросил он, решив сменить тему. — Если он расскажет о нас властям, будет неприятно. Это усложнит задачу, в чём бы она ни заключалась.

Последнее старший Кормак добавил скорее, как укол, что его никто не поставил в известность о цели миссии и задачах, стоящих перед ними. Лишь отправили в довесок.

— Нет, у нас нет на это времени. Небесный демон требует разобраться с проблемой как можно быстрее. Попробуем решить вопрос позже.

То, что у них поджимало время — несомненно. Они с большим трудом и за очень немалые деньги смогли договориться с нищими о сразу трёх проводниках, один из которых был зелёного ранга, ещё и девушка, как того хотел Зотик. Этого было достаточно, чтобы добраться до места и всё проверить.

Из-за этой хвосовой пелены, которая приближалась сейчас к городу и горам Хито, стоимость проводников взлетела до самых небес, а уж когда выяснилось, что придётся входить в эту самую пелену…

— Позже, так позже, — кивнул Кормак. — Надо сейчас зайти на подземную арену Реки, наши группы уже должны быть собраны. По своему опыту могу сказать, что южные отряды плохо укомплектованы и страдают проблемами с кадрами, надо бы их проверить, перед тем, как отправляться к цели.

«В чём бы она у нас ни заключалась и где бы ни находилась», — добавил он уже мрачно от себя. — «Зачем вообще отправлять одного из сильнейших мастеров массивов в какую-то глушь, ещё и в тайне от всех, даже не обеспечив достойной защитой, ограничившись лишь мной в качестве сопровождающего?»

— Хорошо, веди, — между тем ответил Кормаку бывший старейшина.

Яни, так звали перебежчицу от нищих, дала все клятвы, которые Айден попросил её сделать, прежде чем приводить её в свой дом. За основу он взял те клятвы, что приносила ему когда-то Талия при… схожих обстоятельствах.

Чуть переиначил, конечно, кое-что добавил или вовсе убрал, и получилась комплексная клятва на самом развитии, которую обойти при всём желании не получится. Ну и срок самой клятвы — пять лет. Делать бессрочную не стал, потому как уж очень сложная получилась конструкция, а это не очень хорошо.

Зато теперь он был уверен в том, что девушка не ударит ему в спину. И уж точно не пойдёт рассказывать его секреты нищим. Ни прямо, ни косвенно. И только после этого, убедившись в том, что всё будет в порядке, он повёл её домой.

Яни молчала всю дорогу, лишь изредка бросая настороженные взгляды по сторонам. Айден понимал её опасения — в городе было много нищих, которые её отлично знали, и встреча с ними могла плохо закончиться. Впрочем, благодаря его плащу и шляпе, узнать девушку было крайне тяжело, если не использовать восприятие, а её развитие позволяло защититься от большинства попрошаек.

И да, девушка была удивлена и впечатлена зрелищем пусть и небольшого, но особняка посреди одного из центральных районов города. Относящихся к фракциям, но всё равно весьма престижных. И далеко не самых дешёвых.

— Входи, — Айден толкнул дверь и пропустил девушку вперёд. — Я должен познакомить тебя с ещё одним обитателем этого дома. И заодно представить ей тебя. Секунду.

Яни с любопытством осматривала убранство. Айден заметил, как она оценивающе смотрела на некоторые выгравированные на стенах защитные печати — профессиональная привычка мастеров слежки и сокрытия.

Айден прошёлся вперёд, проходя через большую прихожую, и направился на кухню, где, судя по его ощущениям, которые едва пробивались через защитные печати стен, находилась принцесса.

— Фэлл, хочу тебя познакомить с новым товарищем, который некоторое время поживёт с нами в доме. Это Яни, следящая банды нищих, — он сделал небольшую паузу. — Бывшая следящая. Ей пришлось срочно уйти оттуда. И сейчас она скрывается от местных представителей попрошаек. У нас заключён что-то вроде договора. В обмен на информацию я предоставляю ей убежищ…

В этот момент Айден замолчал на полуслове, неожиданно ощутив от повернувшейся в их сторону принцессы целый набор довольно сложных чувств, которые он не смог быстро разобрать.

Сильное удивление, смущение и даже кратковременную вспышку гнева, которая была настолько внезапна, но при этом скоротечна, что он даже подумал, что ему показалось. Но, судя по сверкнувшему взгляду принцессы и явно подавленной Яни, которая даже втянула немного голову в плечи, эту вспышку ощутил не только он один.

— Приветствую, — лицо Фэлл оставалось спокойным, она слегка склонила голову, пряча свой взгляд.

На самом краю ощущаемого Айденом чувствовалось что-то вроде досады или сожаления, непонятно, на кого обращённого. То ли на себя, то ли на Айдена, а возможно, и на саму Яни.

— Прошу прощения. Ты меня удивил. Получается, нужно будет переделать все печати, которые я ставила.

— Всего лишь гостевой допуск. Не думаю, что Яни пробудет с нами долгое время, — добавил он, вновь ощутив вспышку едва уловимого раздражения… одновременно сразу от двух девушек.

«Что вообще происходит, хвос его задери?» — с небольшой досадой подумал он, уже даже не пытаясь хоть что-то разобрать в эмоциях, находящихся рядом.

— Хорошо, займусь этим прямо сейчас, — кивнула Фэлл и направилась в сторону лестницы на второй этаж, не смотря ни на Айдена, ни на стоящую рядом с ним гостью.

Неловкая тишина повисла в воздухе. Яни переминалась с ноги на ногу, явно не зная, что сказать.

— Я ей не понравилась, — наконец заявила она, когда принцесса скрылась на втором этаже. — Мог бы предупредить, что у тебя здесь живёт возлюбленная.

— Кхм… вообще-то, мы не пара, — поправил её парень.

— Да, а выглядит как раз наоборот, — ни секунду не поверила ему девушка.

— Пойдём уже, покажу тебе дом и твою комнату, — не стал спорить с ней Айден, закатив глаза.

Быстро показав дом Яни и указав, где она будет жить, он сразу же перешёл к делу.

— Итак, раз уж всё разрешилось, расскажи о моём запросе, — сказал он ей, когда они вновь спустились в гостиную и расселись возле небольшого столика, друг напротив друга. — Мне интересно абсолютно всё, что касается пропавшего друга.

Айден на всякий случай повторил приметы Фила, каким он его запомнил, а Яни лишь кивнула на это, подтверждая, что всё верно.

— Это случилось где-то чуть больше трёх лет назад. В Ватару прибыла большая группа практиков. Очень сильных. Им срочно потребовались проводники на южные пики гор Хито. Тогдашний глава был единственным, кто знал нужный маршрут. Но они предложили хорошие деньги, и он согласился. И так как я была его ученицей, взял меня с собой. Мне нужно было набираться опыта. Но самое интересное было в том, что среди той группы хватало и других детей и подростков. Причём большинство были совершенно не обучены и являлись, по сути, обычными людьми.

— И среди них был и Фил?

— Можно сказать и так.

— В каком смысле можно сказать?

— Сейчас дойду до этого. Мы с учителем быстро поняли, что это культисты. Они в принципе не скрывали этого, после того, как мы вышли из города и принесли клятвы.

— Погоди, они требовали клятвы? Как ты тогда рассказываешь об этом сейчас?

— Все серьёзные клиенты требуют клятвы без исключения, — усмехнулась девушка. — Только обычно срок действия этой клятвы всегда ограничивается на определённое время. В нашем случае клятва была дана на два года. Это стандартная практика для высокооплачиваемых заданий.

— А бывает, что приходится давать бессрочные клятвы?

Ему вспомнилась Тали. Позже, Айден чуть изменил её клятву, ограничив тремя годами, узнав от Лидера группы, что подобные клятвы не всегда хорошо действуют на практиков.

— Ну, любая клятва со временем слабеет. Так что через десяток-другой лет, и с ростом силы, в теории можно от неё освободиться. Но это лишь в теории. Бессрочные клятвы практически не используются. Они могут плохо повлиять на развитие практика и его силы. Их используют, лишь в крайнем случае. Да, я подчеркну, Айден, — если говорить про настоящих практиков из банды попрошаек, то никто из них не является бедняком. Это просто удобное прикрытие, а в большинстве своём ещё и образ жизни, который очень многим нравится. Дух свободы и всё такое прочее. Так что даже за большие деньги никто бессрочную клятву в здравом уме давать не станет.

— Ладно, я понял. Давай вернёмся к моему знакомому и культистам. Вы вышли после заключения договора и принесения клятв из города. И направились, я так понимаю, в горы Хито.

— Всё верно, на западный кряж. Культисты нашли мы там самые настоящие древние руины какой-то очень старой секты и тут же встали там лагерем, начав окапываться. Я помню, что после этого мой учитель стал очень нервным. Что-то в тех руинах его сильно испугало или насторожило. И он начал опасаться за наши жизни. Хорошо хоть, сам контракт не предполагал нахождения в том лагере. Мы сопроводили обратно часть воинов культа, и на этом наш контракт был закрыт. После этого мастер отправил меня на дополнительное обучение — в провинцию Нидора Тан. Сам же остался в городе. Ещё через несколько месяцев его не стало.

— Думаешь, это были культисты? — уточнил Айден.

— Уверена.

— Понятно. Скажи мне о тех детях и о моём друге. Как они себя вели? Что с ними стало? Для чего культисты тащили с собой их?

— Ну, по моим предположениям, это были жертвы для какого-то ритуала. Когда мы уже пришли туда, дети начали постепенно исчезать из лагеря. Словно бы их и не было.

— Значит, тогда и Фил, получается… — Айден сжал кулаки. Неужели он опоздал?

— Он как раз должен был выжить, потому что, в отличие от простых детей, уже на тот момент был практиком боевых искусств и находился среди культистов, практически не контактируя с обычными детьми.

Айден удивлённо посмотрел на неё. Фил стал культистом? А Яни тем временем продолжала:

— И думаю, что он тогда был белым рангом. Я почему его тогда и запомнила — его обучала какая-то шишка из культа.

— А как он выглядел? Его поведение? — не унимался Айден, жадно впитывая каждую деталь.

— Издеваешься? Три года прошло, а там этих культистов и так хватало. Помню, что хмурый он был и себе на уме, да и всё. Я тогда не сильно присматривалась ко всем этим культистам и уж тем более к детям.

«Хмурый и замкнутый… не сильно похоже на весёлого и не замыкающегося Фила», — мрачно подумал Айден. — «Может, всё-таки ошибка? С другой стороны, что пережил Фил и через что прошёл… возможно, это его изменило».

— Почему ты считаешь, что Фил и другие культисты всё ещё могут находиться там? — между тем спросил он уже вслух.

— Они готовили там долговременный лагерь. Укрепления, массивы сокрытия, ничем не уступающие твоим, а то и лучше. Защитные вышки и печати высокого уровня. Факт остаётся фактом — никто из тех культистов больше в Ватару или ближайшие города не возвращался. Мастер проверял это лично. Ну и это были его предположения. Он считал, что они нашли там что-то настолько ценное и большое, что решили всеми способами защитить это.

— В том числе и убив твоего учителя, — кивнул Айден, понимая о чём говорит Яни.

— Да. Это всё, конечно, лишь мои предположения. Так или иначе, но твой друг вступил в тот культ. И, судя по тому, что его обучал кто-то из мастеров, даже получил статус местного гения.

Айден в раздражении побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Это многое меняло. Проклятье, это меняло сразу всё.

Что, если и другие, тоже вступили в культ? По крайней мере, те, кто выжил. Если подумать — это даже логичнее всего. Мастер Кормак был рекрутёром культа. Он подготавливал их, для вступления в культ, после этого по какому-то странному стечению обстоятельств группу Кормака обнаружил (технически это они на него вышли, ну да не важно) мастер Зотик, тайно работающий на всё тот же культ.

И после того, как у него не получилось найти одно из сокровищ древних, мастер решает бежать из секты, прихватив множество секретов с собой. Друзья Айдена, вроде как, должны быть с ним, потому как нищие посёлка Ручьи считают, что именно их Зотик провёл на территорию секты. Что он мог сделать с ними? Тут Айден видел только два варианта, раз его друзей так больше никто и не видел. И оба этих вариантов откровенно плохие.

Убить, принеся, скажем, в жертву, если их полезность сомнительна, или забрать с собой в культ, если есть шанс, что они могут представлять ценность. Оставлять в живых и отпускать беспризорников, которые могут что-то рассказать, слишком глупо, как ни посмотри. А клятвой непрактиков не свяжешь. Проклятье.

Айден помассировал глаза, пытаясь обдумать всё сказанное ещё раз.

— Ты же помнишь маршрут до этих руин? — после некоторых раздумий спросил он, поднимая взгляд на девушку.

— Да, — осторожно ответила та.

Айден кивнул. Получается, сейчас у него два варианта дальнейшего развития событий. Первый — это подняться вновь в горы Хито и уже по новому маршруту дойти до руин, проверив, что там происходит. Можно, конечно, использовать телепорт, но были сомнения, что так будет ближе — всё же горы Хито огромны, да и Яни не факт, что сможет сориентироваться.

Так или иначе, но проверить, там ли сейчас Фил, он должен. Вопрос — когда.

Итак, второй вариант — перед выходом найти в городе мастера Зотика и старейшину Кормака и постараться захватить их. Вот тут Айден видел критическую проблему, которую даже мысленно обойти у него не получалось. Даже если ему будут помогать Фэлл и Яни, как ему победить настоящего чёрного ранга и мастера массивов? Нужно не забывать, что Зотик был старейшиной секты «Луны и солнца», получив это звание, ещё находясь на красном ранге.

Такое простые практики не получают. В его распоряжении были все ресурсы сильнейшей секты, а когда он сбежал, то получил ещё и ресурсы очень сильного культа. Нападать на него, даже с нынешними силами, для Айдена крайне опасно.

С другой стороны, если руины никуда от него не денутся, то вот второго шанса расправиться с Зотиком и задать ему все вопросы у него может и не появиться.

Судя по тому, что было известно Айдену от той же Яни, эти двое приехали сюда в поисках проводника и собирались уже уезжать. Возможно, кстати, они также направлялись в руины… не исключено. Можно, конечно, было сосредоточиться исключительно на старейшине Кормаке и захватить его. Но Айден сильно сомневался, что тот может знать всё о судьбе своих подопечных. Что ни говори, он знает совершенно точно меньше, чем непосредственный участник тех событий. Хотя соблазн захватить старого учителя и вытрясти из него всю душу был очень силён.

«Так, и что мне, хвос его задери, выбрать?» — Айден поднял взгляд к потолку, обдумывая непростую ситуацию.