Эпоха Звезд 5. Странник

Глава 24

Технику «Сна вечного сада» можно запросто назвать сильно недооценённой. Золотой уровень навыка? Айден считал, что это даже не смешно. Судя по эффектам и возможностям, её можно было бы смело записывать в небесный ранг.

Айден пропадал в искусственном пространстве все ночи, находясь внутри замедленного времени и практикуясь там в своих техниках и способностях, ну а днём же возвращался к созданному массиву с заключённой внутри сущности законов льда.

Никакая защитная сущность не могла оградить его от воплощения законов льда долгое время, так что эти тренировки проходили крайне болезненно. Зато был отлично виден прогресс в понимании концепции. Фактически, он ускорился сразу в несколько раз, стремительно улучшая понимание Айдена.

Помимо этого, эволюционировала и его защитная сущность. Под воздействием сильнейшего давления внутри массива и убийственной мощи собранной там концепции льда, она уплотнялась и укреплялась, раз за разом восстанавливаясь после полного исчерпания.

Это, можно сказать, походило на тренировку мышц, когда после изнурительных и тяжёлых упражнений, после отдыха и восстановления, они становились крепче и сильнее.

Отдельно стояли тренировки Айдена с отражениями живых противников внутри Сна. Это в чём-то напоминало ему столкновения с воплощениями мастеров боевых искусств храма Дракона внутри тренировочного массива территории обучения.

Конечно, с многими ограничениями, но сходство определённо имелось и выглядело оно очень выраженным. Особенно когда он использовал, как и планировал, сразу несколько отражений, пытаясь противостоять им.

Тренировка «мелодии ледяного мира» и практика игры на цитре так и вовсе в этом месте проходили в разы быстрее и интереснее. Айден мог менять по одному своему желанию окружение, возвращаясь в места, где был лишь однажды, но которые отзывались в его душе сильными эмоциями. Например, тренировочная площадка карманного пространства храма Дракона или крыши торговых павильонов посёлка Ручьи, где он часто отдыхал. Таких мест было очень много, и каждое отзывалось в его душе своей, особой мелодией, которую он стремился воплотить в жизнь.

Именно так и происходило совершенствование техник Звука, а не банальными тренировками и повторениями заученного, как некоторые считали. Наставница Звука это много раз подчёркивала, говоря, что практикам, изучающим техники Звука, намного сложнее, чем обычным мастерам боевых искусств. И одновременно с этим легче, потому как всё упиралось в такую вещь, как талант, креативность и время. И если с первым у Айдена было не всё так хорошо, то вот со вторым и третьим оказалось всё нормально, особенно сейчас.

День за днём он с упорством продолжал свою практику и тренировки. Концепция льда через пару недель настолько укрепилась, что стала непроизвольно проявляться в реальности рядом с Айденом. В моменты сильных эмоций у него опять начал изменяться цвет глаз, окрашиваясь в сплошной белый и распространяя сильнейшую морозную энергию.

В особенно непростые моменты вокруг Айдена начал так и вовсе закручиваться опасный ледяной воздух, создавая настоящие энергетические завихрения. К сожалению, у него пока не получалось полностью контролировать это, всё из-за тех же сильных эмоций, но со временем он рассчитывал это исправить и полностью подчинить себе силы.

Гармония меча также изменилась вместе с увеличением понимания законов льда. Раньше в этой технике чувствовалось лёгкое присутствие этой концепции, особенно на самых сильных движениях, сейчас же ледяное дыхание законов ощущалось даже при простой отработке ката. Это говорило о высоком уровне понимания законов.

Самые серьёзные изменения же произошли с духовным кристаллом. Внутренний мир теперь выглядел как ледяная пещера, грани самого кристалла стали не такими выраженными, а вокруг него постоянно плавали небольшие его копии. Запасы природной энергии, содержащейся внутри него, увеличились чуть ли не в два раза, повышая и без того немалый резерв силы Айдена. И это после чуть более двух недель практики возле сути стихий!

Теперь понятно, почему сущности так сильно ценились. Даже сильнейшие фракции, в том числе и Императорский клан, были бы не прочь купить такое сокровище.

Жаль только, прогресс в познании льда со временем в любом случае уменьшится. Хвос! Да Айден уже чувствовал это замедление, пускай, скорость его понимания всё ещё впечатляла, она была куда медленнее первых дней.

В теории, уже через несколько недель всё вернётся к его обычной скорости познания, и чтобы подстегнуть прогресс опять, придётся использовать сокровище классом повыше. Сердце стихий. Почти мифическая штука, которую найти не так-то и просто. Но для того, чтобы начать изучать технику Небесного ранга, придётся постараться.

Конечно, он мог попробовать и с тем, что у него будет после познания сущности… но этого хватит разве что только на начальное понимание техники, и то совсем не факт.

Самым же серьёзным прогрессом для Айдена стали массивы. Он сумел видоизменить технику нитей, вплетая в них ледяную концепцию и создавая из сигнальной и защитной способности, массив полного контроля пространства. В связке с «Мелодией ледяного мира» нити превращались в настоящую проблему для практика любой силы.

Так проходили его дни — сплошные тренировки, прерывающиеся на сон, где он продолжал свою практику.

Временами они с Фэлл выбирались в город, чтобы пройтись по магазинам и обновить запасы принцессы, которые быстро заканчивались у неё даже несмотря на то, что закупалась она всегда впрок и с большим запасом.

Там же Айден услышал тревожные слухи, которые с каждым днём становились всё более странными и даже в каком-то смысле пугающими. Один из соседних с Ватарой крупнейших городов, который был столицей богатейшей провинции, оказался отрезан от внешнего мира непонятной чёрной пеленой, поднимающейся до самого неба.

Тысячи и тысячи мастеров боевых искусств высочайших рангов пропали внутри этой пелены, в том числе и советник Императора, являющийся сильнейшим Золотым рангом. А сама пелена по слухам быстро приближалась к границам префектуры, захватывая всё больше областей.

Как это возможно и что там за тёмной преградой, ходили лишь слухи. За тёмную пелену отправились несколько усиленных экспедиций Великих и малых фракций, возглавляемых Палачом Императора, но пока вестей от них не было. После произошедшего в Заторике в Ватару прибыло сразу несколько тяжёлых духовных кораблей, направленных Империей для поиска и уничтожения остатков Лотосов по всем горам Хито.

А ещё город заполнили спасающиеся от тьмы беженцы, в одночасье превратив город в настоящий муравейник, по сравнению с которым тот же Оплот мог показаться всего лишь густонаселённым городом.

Естественно, мест хватило далеко не всем. Многие из беженцев были вынуждены спать чуть ли не на улице, или, если у них были силы, идти дальше, в сторону Заторики, Вринта и других относительно близких городов.

Айдена с Фэлл это мало касалось, только, когда они выходили из дома, становился понятен масштаб происходящих вокруг событий. Из неприятного, судя по всему, непонятная тьма подступила к горам Хито, где находилось убежище Айдена.

Пока ещё это не было особо заметно, но с каждым днём становилось всё очевиднее. Духовные монстры то и дело пролетали мимо долины стаями или по одиночке, направляясь куда-то вглубь горного кряжа.

Уйти из Ватары, бросив дом, который они только обустроили и защитили? При всей осторожной натуре Айдена, он не собирался бежать от проблем, стоило им только появиться на горизонте. Пока ситуация была не критичной, а при нужде они с Фэлл всегда могли уйти через тот же портал, вернувшись в Долину (если тьма не накроет её раньше), ну и просто улететь. В конце концов, у него впервые с самого детства появился свой дом, и он совершенно точно не собирался его так просто бросать!

Айден хорошо осознавал, что это глупое упрямство, но одна лишь только мысль, что он бросит это место, вызывала в нём целую бурю протеста и ярости. Если нужно, он с самими богами схлестнётся, защищая своё, и плевать на всё.

Именно поэтому на третью неделю после своего посещения фракции Нищих он поговорил с Фэлл, предложив ей одной отправиться на восток, к безопасному восточному побережью. Он же сам собирался оставаться в Ватаре до последнего, наблюдая за ситуацией. С контрактом Нищих следовало разобраться, ему уже надоело просто так отдавать им деньги, как это случилось в том же Оплоте.

Да и о договорённости с той девушкой (он так торопился, что даже не спросил, как её зовут, хорошо хоть знал, как найти) не стоит забывать, это первый чёткий след к своему прошлому, который Айден нашёл с момента своего возвращения во Внешние земли, и отказываться от него он не собирался.

Ещё и её слова, что Фил может быть до сих пор где-то здесь, рядом с Ватарой… он готов был признать, найти одного из старых друзей так скоро было для него важно.

— Побег? — тем временем удивлённо переспросила Фэлл, смотря на него. А в её взгляде неожиданно для самого Айдена мелькнул гнев. Она была очень зла, но вот на что, у него понять никак не получалось.

— Да, я собираюсь остаться в Ватаре, у меня тут ещё есть кое-какие дела, да и бросать купленный дом не хочу, но ты-то, не привязана к этому месту? Судя по всем слухам, скоро здесь может быть очень опасно.

— За меня всю жизнь решали, что мне делать и как быть, — в её глазах появилась эмоция, которую он никак не мог понять. — Я тебе мешаю, и ты хочешь, чтобы я ушла?

«Не простой вопрос, и крайне опасный», — мелькнула в его голове мысль. — «Как и вся эта ситуация в целом. Каким образом всё пришло к этому? И как мне на это ответить?»

— Кхм-м, — неожиданно в горле стало сухо. — Фэлл, скажу честно, без твоей помощи выбраться из Долины мне было бы очень тяжело, а одно лишь твоё присутствие рядом поддерживает больше, чем что бы то ни было. Я был бы рад, останься ты со мной рядом, но опасность…

— Не так важна, если будем держаться вместе, даже сильнейшим мастерам с нами не совладать, а улететь всегда можно, — перебила она его и немного расслабилась, в эмоциях появилась искренняя радость и… облегчение.

— Хорошо, тогда с этим решили, — что тут ещё сказать, Айден никогда не был силён в разговорах, особенно с девушками, и даже обучение у наставницы Звука это никак не поменяло.

— Раз всё так серьёзно, как ты говоришь, думаю, можно расширить возможности моих печатей, — кивнула своим мыслям принцесса. — Защитные — это хорошо, но нужны и атакующие, а также нормальные переносные и одноразовые. Придётся перетрясти все запасы, опять.

Айден немного улыбнулся, слыша тихий голос уходящей в сторону своей комнаты девушки, погрузившейся в себя, где-то внутри появился огонёк облегчения и радости от того, что им не нужно расставаться, и о котором он не готов был признаться даже самому себе. Фэлл — товарищ и надёжный партнёр, который может прикрыть его в момент серьёзной опасности. Не больше и не меньше.

Ну а на следующий день Айден отправился, наконец, к попрошайкам. Прошло чуть меньше месяца, и пора было узнать, как продвигается у них поиск информации о Филе. Ну и навестить ту девушку, конечно. Айден уже почти решил, что, если у нищих не выйдет найти чего-то важного, он согласится с её предложением. В конце концов, он может просто перенести её в Долину, а далее — в любой город, куда она пожелает отправиться. Нужно-то было только добраться до места и установить там диск телепортации.

Правда, придётся и с неё тоже брать клятву на развитии, но ничего не поделаешь — информация о том, что какой-то красный ранг, обладает такими сокровищами, может стать для Айдена большой проблемой, а так он решит вопрос.

Рядом с таверной попрошаек было… мягко говоря, многолюдно. Такое ощущение, что здание осаждали оборванцы, и пройти ко входу стало той ещё проблемой, если бы не развитие красного ранга, Айдену пришлось бы не просто, уж очень агрессивными выглядели собравшиеся. Правда, несмотря на всю свою агрессивность, близко к таверне они подходить явно опасались. А уж с каким страхом они смотрели на самого Айдена.

— Что у вас там происходит? — спросил он, когда вошёл в двери здания и заметил, как к нему спешит уже знакомый слуга.

— А? — в начале не понял его тот. — Ах, эти, не беспокойтесь, мастер, это наши ммм… люди, им негде ночевать. Из-за наплыва беженцев сейчас даже в бедных районах всё переполнено, а эти люди, ну… их принадлежность к нам, можно сказать, формальна. Но почему-то они считают, что мы должны им. Так или иначе, скоро этот вопрос будет решён, не беспокойтесь. Итак, чем мы можем быть полезны вам на этот раз, мастер?

«Там точно были люди с семьями», — Айден качнул головой, понимая, о каком решении говорит слуга. — «Будут разгонять».

— Мне интересно, как продвигается сбор информации по моему запросу.

— Конечно, прошу, следуйте за мной, — слуга поклонился и направился, как и в прошлый раз, на второй этаж, только на этот раз вместо ожидания его провели сразу к комнате главы.

Рядом с комнатой, как и в прошлый раз, его встречала хорошая знакомая Айдена, со всё тем же подносом, на котором стоял чайничек и две чашки.

— Духовного чая, мастер? — спросила она, склоняя голову, одновременно с этим посылая в его сторону внутреннюю речь.

«Мастер, всё поменялось. Мне срочно нужна ваша помощь! Времени почти нет», — пускай, внутренняя речь и не могла передавать эмоции, но из-за близости к девушке он хорошо почувствовал её настроение.

Паника. Страх. Отчаяние.

«Жди, мне нужно в любом случае поговорить с главой», — передал он ей.

«Хорошо, мастер. В город сегодня прибыли сразу несколько культистов, одному из них я должна понравиться. Они уже должны были появиться».

Культисты? После того, что случилось в Оплоте и Заторике, они действуют настолько открыто? Или это из-за назревающего кризиса?

За время с момента, когда он был здесь последний раз, обстановка комнаты, где принимал глава, нисколько не поменялась. Всё та же пустая комната с двумя стульями, один из которых занимал предводитель нищих.

— Приветствую вас, мастер, — улыбнулся открытой, дружелюбной улыбкой мужчина, хотя его глаза оставались всё так же безучастными, а в эмоциях Айден чувствовал лишь холод и расчёт. Да, сейчас он почему-то уже неплохо считывал эмоции этого человека, хотя в прошлый раз сделать это было сильно труднее. Следствие улучшения сродства со стихией?

— Как продвигаются поиски информации по моему заказу? — голос Айдена в маске звучал глухо.

— Прошу прощения, мастер, но пока мне мало чем удастся вас порадовать. Это дело оказалось куда сложнее, — его эмоции изменились, появилась досада и, кажется, что-то вроде опасения. Но чего он опасается?

— Хоть что-то получилось найти?

— Только то, что этот человек действительно связался с культом, и его жизнь на тот момент плотно переплеталась с ним. Боюсь, придётся заплатить за эту информацию куда дороже, чем мне думалось изначально.

И вновь опасения.

— Ищите, это ваша работа. Пока я её не вижу. Прошло чуть меньше месяца, а вы мне сказали то, что я и так знал.

— Мы делаем всё, что от нас зависит, семья Нищих всегда работает на совесть! — явное облегчение в эмоциях. — Приходите через пару недель. С этой проклятой мглой, которая наделала так много шуму, работать очень сложно, сами понимаете, в каком состоянии сейчас вся префектура.

— Понимаю, но пока вы только разочаровываете, — поднявшись, Айден направился к выходу, даже несмотря на практику законов льда, сейчас у него всё внутри распирало от раздражения. Полный ноль. Ничего не нашли, или не искали?

Уже подходя к двери, он услышал за ними голоса, показавшиеся ему смутно знакомыми. Точнее, один из них он сразу узнал — это был слуга, который встретил его внизу. Он сейчас скороговоркой просил кого-то подождать, так как глава принимает другого гостя, но тот, кто с ним говорил, явно не хотел ждать. Резкий, командный голос… что-то очень знакомое, из, казалось бы, далёкого прошлого.

Айден открыл дверь, практически нос к носу сталкиваясь сразу с двумя практиками, появление которых в Ватаре, да и в этой таверне он никак не ожидал.

Рядом со слугой, что-то втолковывая ему, стоял мастер Зотик, практически не изменившийся с того времени, когда Айден видел его во время экспедиции на Свалку. Ну а рядом с ним находился выглядевший усталым и постаревшим старший Кормак!