Старатели 2

Глава 23 Встречное предложение

— Так… — Юджин нахмурился, — не совсем вас понимаю, уважаемый. Мы вам предлагаем партнерство в выгодном деле.

— Скорее инвестировать в ваше дело, — поправил Вредный.

— Но ваш процент более чем покрывает риски инвестирования…

— Это если все получится. А насчет «перекрывает риски» — тут бы я с вами поспорил.

Юджин нахмурился.

— Видите ли, — тяжело вздохнул Вредный, — не все так легко и просто, как вам кажется. Позвольте я сам расскажу вам, почему вы обратились именно ко мне… Ну, или же выдам свою версию принятых вами решений.

— Ну попробуйте.

— Итак… Первое и самое важное — это реактор. Его не найти на рынке, чтобы купить такую штуку нужно очень постараться. Причем дело не только в деньгах. Реакторы такого типа просто не продают. Корпорации обычно производят их исключительно для собственных нужд. Даже снятые с эксплуатации реакторы не попадают на свободный рынок — корпорации сами занимаются утилизацией… Пока верно все излагаю?

Юджин кивнул.

— Ну вот, теперь смотрите. Вы решили обратиться ко мне, так как думаете, что я смогу достать вам реактор. Деньги для меня — не проблема, но вам нужны связи и наверняка вы слышали, что я владею несколькими крупными корпорациями. Неофициально, разумеется…

— А это так? — спросил Рико.

Вредный поглядел на него как на маленького ребенка.

— Дорогой мой, — без всяких обиняков или издевательств, а будто действительно говорит с несмышленым малышом, произнес Вредный, — кто ж такие вопросы задает? И уж тем более кто на них честно отвечает?

— Да кому мы расскажем? — удивился Рико.

— А не в вас дело. Сначала я честно ответил вам, потом еще кому-то, и это вошло в привычку. Нет уж. Пусть слухи останутся слухами, а как на самом деле — будет тайной.

— А разве статус владельца корпораций не укрепит ваш…имидж? — спросил Юджин.

— Имидж? — Вредный рассмеялся. — Скорее поможет моим врагам нанести точный удар. Они ведь будут знать, куда именно нужно бить, чтобы как минимум лишить меня денег. Не всех, но какой-то части. Ну, или наоборот, они будут не опасаться лезть на те или иные рынки, зная наверняка, что мне они неинтересны. А так…нужно узнавать и пробивать, где заканчиваются мои интересы. И такие попытки можно легко отследить, а это в свою очередь станет эдакими сигналами для меня — я буду действовать в зависимости от того, каким путем пойдут мои конкуренты…

— Как у вас все запутано… — покачал головой Юджин.

— А вы как думали? Считаете, что все это легко?

— Ну, с вашими деньгами…

— Дорогие мои друзья, — рассмеялся Вредный, — поверьте мне, когда вы думаете, что большие деньги решают все, дают вам свободу, независимость — вы страшно ошибаетесь. Это оковы, которые сплетают и сковывают вас так, что любое неосторожное движение может привести не просто к проблемам, а к неминуемому краху.

— Почему бы тогда не забить на все и не уйти на «пенсию»? — проворчал Хороняка.

— Потому что это скучно, — пожал плечами Вредный. — И кстати. Кажется, вы купили добывающий флот? И как вам, понравилось?

— Ну… — Хороняка растерялся, не зная, как ответить, — сначала было как минимум интересно.

— А вот затем рутина вас доконала. Вы с головой окунулись в то болото — рынок ресурсов, конкуренция корпораций, плавающие цены, демпинг на бирже… Более чем понимаю. Такое не каждому по силам. Так к чему я? Ах да, деньги. Деньги, когда вы достигаете определенного уровня, уже не являются ценностью сами по себе. Да они изначально не являются ценностью. Каждый, начиная от работника шахты, заканчивая удачливым коммерсантом, копят деньги, но сами по себе они ничего не значат. Для шахтера его капиталы — это залог лучшей жизни, возможно, старт собственного бизнеса или комфортабельное жилье, или вообще перелет на другую планету, где, как он уверен, ему будет гораздо лучше. Для коммерсанта деньги — это уже инструмент, который позволит улучшить имеющийся бизнес, расширить его…

— А для вас? — спросил Хороняка.

— И для меня инструмент. Или, скорее, некий аналог оружия, ведь с помощью своих денег я могу обрушить планы и мечты других. К примеру, скупить жилье и поднять цены, заставив шахтера копить дальше, или же вложившись в транспортную компанию, сделав бизнес коммерсанта нерентабельным… В конце концов, деньги — это ресурс, который конвертируется в другой ресурс — власть, но и она не предел моих желаний. Малая ее толика лишь разжигает азарт, большая накладывает массу обязательств.

— К чему вы ведете? — не выдержал Юджин.

— К тому, что если такой, как я, вдруг проявит интерес к покупке реактора для добывающего комплекса, это очень многих заинтересует. Это запустит множество процессов, которые в свою очередь запустят другие, вследствие чего придет такая колоссальная масса людей и сил, что вы даже представить себе не можете. И, естественно, многие начнут как-то трактовать мои действия. Кто-то придет к выводу, что я решил расширяться, «наращивать мускулы», другие «эксперты» решат, что я испытываю недостаток финансов, что я ослаб, и это в свою очередь может привести к попыткам атак на меня самого или мои предприятия…

— Почему бы вам не купить реактор через третьих лиц? Ведь наверняка у вас множественно доверенных людей, которые могут проводить такие сделки. Не обязательно же это все делать вам?

— Конечно, я не собираюсь сам вам искать реактор, — улыбнулся Вредный, — но даже действия самых приближенных ко мне людей оцениваются чуть ли не под лупой.

— Так к чему вы ведете?

— К тому, что такие манипуляции должны давать результат. Что я получу за свои старания?

— Деньги…

— Опять деньги, — скривился Вредный, — это для вас деньги, а для меня… Поймите, в моем положении так рисковать — совершенно не вариант. Пусть даже в результате мои вложения вернутся и в троекратном размере. Сути это не меняет. Мой провал будет намного громче, чем мой успех. Успех воспримется как само собой разумевшееся, а вот провал… Знаете, что бывает с вожаком стаи, когда он промахивается на охоте?

— Ему бросают вызов молодые претенденты, — тут же ответил Рико.

— Вот! — закивал Вредный. — Вы ухватили самую суть.

— Значит, нам не стоит от вас ждать помощи? — уныло спросил Юджин.

— Почему? Этого я не говорил. Я вам объясняю, какие сложности у меня возникнут, если я вам решу помочь, и сложности эти мне не к чему. А деньги…те суммы, которыми я ворочаю, могут приносить и по паре процентов — это уже будет целое состояние для некоторых, понимаете?

— Кажется… — кивнул Юджин, у которого окончательно испортилось настроение.

— Ну вот. Поэтому лишних рисков я стараюсь избегать. Но! — Вредный поднял палец, подчеркивая важность следующей своей фразы. — Как я уже сказал, в погоне за деньгами тебе очень быстро надоедает все то, о чем мечтает обычный работяга. Зато я нашел для себя то, что все еще приносит удовольствие, и вы прекрасно осведомлены об этой моей слабости.

— Охота, — кивнул Юджин, — и вы упоминали, что хотите, чтобы мы достали вам какую-то редкость.

— Трофей в мою коллекцию, если точнее. И не просто достали, а сопроводили меня, чтобы я смог сам добыть трофей.

— Я вас не понимаю, — вздохнул Юджин. — Ладно в прошлый раз. Там все понятно — вы прилетели с охраной, которая может не удержаться и пристрелить монстра раньше времени. Но сейчас в чем проблема? Почему именно мы? Разве не проще нанять профессиональных охотников, которые все организуют в лучшем виде?

— Профессиональных охотников? — фыркнул Вредный. — А вы знаете, кто это такие?

— Ну…

— Позвольте я вам объясню. Как вы сказали, «профессиональный охотник» — это человек, который может помочь добыть некий редкий трофей. Тут вы правы. Но проблема в том, что все эти «профессионалы» специализируются на двух-трех видах или работают на десятке планет и ни за что, никогда не вылезут за их пределы. То, что хочу добыть я, находится глубоко во фронтире, и насколько мне известно, подобными трофеями пока не может похвастаться ни один коллекционер или охотник. Так что ваши «профи» будут там совершенно бесполезны и даже беспомощны — они просто не знают, как загнать, убить такую цель.

— Ну допустим, — кивнул Юджин, — но почему мы?

— Вы старатели. Вы привыкли работать на планетах, где кругом одна сплошная опасность. У вас должна быть развита интуиция и инстинкт самосохранения.

— Вы нам льстите, но…

— Нисколько, — перебил Вредный, — я говорю, как оно есть. И это раз. Второе — если я буду собирать экспедицию, об этом могут узнать мои недруги, и экспедиция превратится в черт знает что.

— Хотите устроить спонтанную охоту? — усмехнулся Рико.

— Что-то вроде. И прежде чем эта информация дойдет до посторонних ушей, я уже буду на месте.

— Хитро, — хмыкнул Юджин, — значит, мы летим с вами, помогаем вам добыть очередной трофей, а вы взамен поддерживаете наше предприятие?

— Да, причем даже не буду торговаться — на тех условиях, которые вы озвучили, — заявил Вредный.

В этот момент лицо Хороняки надо было видеть — его буквально перекосило. Похоже, старый скряга допер, что предложи они Вредному не половину прибыли, а треть или даже четверть — он был согласился. Ему, похоже, совершенно плевать на деньги, его интересует совершенно другое — трофей, который он может сам добыть.

— Ладно, — вздохнул Юджин, — на кого же будем охотиться? И где?

— Место это вам вряд ли знакомо, — вздохнул Вредный, — и чтобы объяснить, где оно, какое оно и чего нам ждать, придется рассказать небольшую предысторию…

— Давайте.

— В общем, когда война с конгломератом чужих…знаете ведь, кто это? Несколько рас, выступивших против человечества. Первой были жуксы — разумные насекомые, и затем…

— Мы в курсе, — кивнул Юджин.

— Ну так вот. Когда война с конгломератом чужих зашла в тупик, их начали теснить от границ человеческих миров, и «РоботЭкс» — корпорацию, предавшую человечество и перешедшую на сторону врага, начали громить везде, где только можно, чужие смогли то ли найти, то ли изобрести новое оружие — так называемые Всполохи.

— В курсе, — кивнул Юджин, — под один такой в свое время чуть не попали… Еще немного, и все, исчезли бы навсегда

— Даже так? — удивился Вредный. — Ну что ж…тогда разочарую — исчезли бы не навсегда, а всего лишь с той конкретной планеты, на которой были во время Всполоха. Фактически это телепорт, и чужие перемещали часть наших городов, наши хранилища с наших планет на свою, находящуюся глубоко в тылу конгломерата. Всполохи были двух типов: способные переносить только неживую материю и переносящие как живое, так и неживое… Собственно, «адресатов» для Всполохов было несколько. Один из них — планета, которую назвали Пекло. Там адская жара, практически вся планета — пустыня. И именно туда забрасывало людей, попавших в зону действия Всполохов.

Вредный взял паузу, чтобы все сказанное дошло до слушателей, и затем продолжил.

— На Пекле царила полная анархия, единственный закон, который там действовал — закон силы. Перенесенные Всполохами сбивались в шайки, кто-то пытался создать поселение и таким образом выживал, кто-то присоединялся в бандитским группировкам, воюющим друг с другом, устраивающим набеги на те самые поселения…

— Позвольте я вас перебью, — вмешался Рико, — но мы в курсе об этой планете.

Вредный удивленно уставился на него.

— Откуда? Это же секретная информация…

— В какой-то мере ВКС узнали координаты Пекла благодаря нам, — ответил Рико, — как и технология Всполохов в каком-то смысле тоже была добыта нами.

— Вот видите, — хмыкнул Вредный, — а вы мне предлагали нанять профессиональных охотников… Вы, оказывается, полны сюрпризов и, похоже, успели побывать во всех заварушках последних лет. Черт, нисколько не удивлюсь, если развал Ассамблеи так или иначе тоже связан с вами.

Рико промолчал, зато Вредный хлопнул себя по ногам и засмеялся.

— Да ладно, быть не может! Вы серьезно считаете, что развал Ассамблеи — ваших рук дело?

— Скажем так, я оказался участником событий, — осторожно ответил Рико, — который стал одним из камней преткновения, одним из множества, которые и привели к нынешней ситуации…

— Пожалуй, вы должны будете рассказать эту вашу историю. Причем в подробностях, — заявил Вредный. — Однако это потом. Вернемся к нашим баранам. Итак, что такое Пекло — вы худо-бедно себе представляете?

Старатели кивнули практически синхронно.

— Отлично. Может, вы еще и координаты знаете?

— Чего нет, того нет, — развел руками Юджин.

— Ну хоть что-то вы не знаете… — усмехнулся Вредный.

— Так что вы хотите на Пекле? — спросил Рико. — Не на баднитов же охотиться?

— Нет конечно, — рассмеялся Вредный, — там есть куда более интересные существа. Скажите, а про Кы вы слышали?

Рико и Юджин переглянулись, уставились на Хороняку, но тот лишь пожал плечами.

— Нет. Что это? — наконец спросил Юджин.

— Это как раз животное, которое я хочу в свою коллекцию трофеев, — ответил Вредный, — хотел бы живым, но… вряд ли это возможно.

— Почему? — заинтересовался Рико.

— Слишком оно…опасное. Боюсь, весь мой зверинец пострадает от него.

— Зверинец?

— Часть трофеев я предпочитаю оставлять в живых, — пояснил Вредный, — а вы не слышали о моем зверинце? Так сказать, самый большой в Галактике зоопарк. Забавно, но он приносит мне ежегодно миллиарды кредитов, хотя на деле является просто моим хобби. Точнее его результатом. Я долго ломал голову, где мне держать всех добытых животных. И вот один из моих советников предложил гениальную идею. Не просто организовать место для их «хранения», но еще и позволить другим людям посмотреть на мою коллекцию. Признаюсь, деньги за хобби — это приятно, но зоопарк этот прежде всего тешит мое тщеславие…

— Давайте вернемся к этому вашему Кы, — сменил тему разговора Юджин. — Объясните, что это такое, чтобы мы могли подготовиться к охоте на него.

— О, пожалуй, это я поручу профессионалу, — с этими словами Вредный расфокусировал взгляд, видно, полез в нейросеть включать какое-то устройство, и спустя несколько секунд миниатюрный дрон, стоявший на столе, взлетел, добрался до центра бассейна и прямо над ним развернул большой голографический экран, на котором пока отражались только помехи.

Но спустя несколько секунд все присутствующие увидели помещение, чем-то походившее на лабораторию, и человека б белом халате под стать помещению.

— Знакомьтесь, профессор Курнаев, — заявил Вредный. — Добрый день, профессор.

— А, друг мой…здравствуйте, — отозвался ученый.

— Профессор, вы не могли бы объяснить моим друзьям, что из себя представляет Кы?

— Кы? А… Эукариот, о котором вы недавно спрашивали? Что ж, извольте. Данный вид относится к отряду китопарнокопытных, существа эти имеют абиентный характер, являются территориальными. Самки и детеныши держатся вместе, но взрослые особи — индивидуалисты. Обитают в каменистой местности, питаются грибами из отряда хитридиомикотов, разносчиками которых сами же и являются. В случае проникновения на территорию чужаков или тем более при инсинуациях на запасы хитридиомикотов, Кы впадают в агрессивное состояние. Консеквенция этого — смерть вторженцев… В случае если нарушитель границ покинет территорию, Кы будет преследовать его, ориентируясь на запах хитридиомикотов, которые вследствие лимпосиликтолиниоза начинают препумиргировать.…

— Так, стоп-стоп! — запротестовал Юджин. — Это все очень интересно, но ни хрена не понял! А можно попроще?

— Здоровенные существа, похожие на земных бизонов, — поджав губы, сухо ответил профессор, — питаются грибами, которые растут на территории их обитания. В случае, если на территорию этих существ кто-то придет — Кы их атакуют. Уйти от Кы не удастся — попали на их территорию, вляпались в грибы. Они в свое очередь не отстируются, быстро не отмываются и очень сильно воняют (для Кы очень сильно), поэтому Кы чует их запах на большой дистанции и постоянно преследует тех, кто посмел влезть в его владения…

— Вот! Уже намного лучше, — обрадовался Юджин, — а как их убить?

— Рельсотрон корабельного типа подойдет.

— Не понял…

— Толщина шкуры Кы, костяной экзоскелет прекрасно защищает как от кинетических, так и энергетических атак. Убить такое существо — та еще задачка.

— Шикарно… — проворчал Юджин. — Ладно, спасибо. Будем думать…

— Попытайтесь, — неприязненно ответил профессор Курнаев и отключился.