Стагнация

Глава 8

Я уже понял, что отсутствие какого-то оружия в руках или рядом с ними может значить только одно из двух — или у субъекта основной боевой специализацией выбрано «Без оружия», или — «Псионика». При этом белый гамадрил намного больше походил на того, кто выбрал бы «без оружия», нежели субтильный тонкий скат — как минимум его строение тела буквально кричало о том, что с такими длинными руками ему вообще не нужно никакое оружие.

И тем не менее, вариант, что я ошибся, и на самом деле они выбрали специализации ровно наоборот, все же оставался.

Поэтому второй выстрел пришелся в гамадрила. А первый — конечно же, в ската.

Не ожидающий никакой атаки, он словил пулю в свою огромную, странной формы, голову, и повалился навзничь, взмахнув тонкими длинными руками.

И, к сожалению, этим все и закончилось. Потому что, какими бы быстрыми и отточенными ни были мои движения, это неважно, когда пулю поглощает модуль защиты. И именно это и произошло с гамадрилом — вместо того, чтобы разнести и его череп тоже, пуля пропала в защитном поле.

А в следующее мгновение, даже раньше, чем я успел дернуть цевье — гамадрил исчез с того места, где стоял, и появился прямо вплотную ко мне.

«Скачок»! Точно такой же, как у меня, и даже на дистанцию примерно такую же, как у меня!

Длинная рука гамадрила взлетела от самой земли, устремляясь ко мне по крутой дуге, и заодно еще вспыхнула каким-то фиолетовым светом, словно он зажал в кулаке яркий фонарик.

Я резко дернул дробовик вниз, перекрываясь оружием, но восходящий удар огромного гамадрила оказался слишком силен. Даже несмотря на то, что я навалился на оружие всем весом, словно на поручень, на котором пытался повиснуть на выпрямленных руках, даже несмотря на то, что удар твари был его только на середине пути и не набрал всей мощи, меня все равно подбросило в воздух и отшвырнуло назад!

Я рефлекторно взмахнул руками, теряя равновесие, и по какому-то наитию, падая на спину, схватил левой рукой капюшон клобука и снова накинул его на голову, уходя в невидимость. Упал на спину, перекатился через спину…

И вовремя — точно на то место, где я только что был, моментально приземлилась после длинного прыжка толстенная гусеница! Сначала скрежетнули по бетону ее стальные ноги, а мгновением позже — острия двух кинжалов, которыми основанец проткнул пустоту.

— Пыль! — заорала гусеница так неистово, что даже в механическом голосе прорезались какие-то эмоции. — Марона, пыль!

При этом гусеница рефлекторно обернулась к насекомой, скрутив все свое тело в жирную спираль, и я не преминул этим воспользоваться.

Все так же сидя на бетоне, я скинул капюшон клобука с головы, чтобы не отправить его на перезарядку, и выстрелил, целясь в механические ноги гусеницы. Первый сноп дроби снова ушел в защиту, зато вторый, на который очень удачно сработала пассивка ружья, заряженный «усиленным выстрелом», прошел. Металлические ходули, на которых не успевшая развернуться гусеница стояла, снесло, словно огромной косой или плугом, и жирное тело повалилось набок. Колбы на ее теле с противным хрустом начали лопаться, и булькающая зеленая жижа потекла из них на бетон под монотонный заунывный, на одной низкой ноте, вой гусеницы.

А в следующую секунду рядом со мной снова оказался гамадрил, но на сей раз он не подпрыгнул «Скачком», он подбежал на своих собственных конечностях, но так быстро, что я едва успел среагировать и перевести взгляд и ствол на него.

Я даже успел выстрелить, а в следующую секунду мощный удар выбил дробовик из моих рук. Ружье отлетело куда-то в сторону, но и я тоже попал, и хорошо так попал — в одну из рук гамадрила, которую тот использовал как дополнительную точку опоры!

Гамадрил отшатнулся назад, словно столкнулся с чем-то, чего не ожидал встретить, и на мгновение замер.

— Скрглв? — удивился он, переводя взгляд на свое плечо, превратившееся в ошметки, сочащиеся какой-то белесой жидкостью.

Я же, воспользовавшись тем, что он отвел взгляд, вскочил на ноги и снова накинул на голову капюшон клобука, уходя в невидимость. И тут же быстро сместился в сторону на пару шагов, чтобы этот Скрглв не подмял под себя, просто прыгнув вперед.

— Скрглв! — недовольно заворчал гамадрил, снова поднимая голову и не выказывая ни малейшего признака того, что он испытывает боль.

Я попытался активировать интерфейс, но он, как и я весь, тоже был невидим под покровом клобука — и для меня тоже. Получается, достать дробовик Робина я смогу только лишь после того, как сниму капюшон с головы, и ни секундой раньше. Плохо.

— Скрглв! — крикнула насекомая из-за спины гамадрила. — Ты его убил⁈

— Скрглв. — разочарованно ответил гамадрил, поворачивая башку к ней. — Скрглв?

— Тогда почему ты смотришь на меня, а не вперед⁈ — заорала насекомая, тыкая пальцами по воздуху.

Вопрос дельный, надо признать. Но уже не актуальный.

Потому что как только очень сильный, но явно не очень умный Скрглв снова отвернулся, я тут же скинул капюшон с головы, и передо мной тут же появился интерфейс и уже открытое меню инвентаря, которое я нащупал по памяти.

«Раздел» материализовался в моих руках приятной тяжестью, я вскинул его к плечу, плотно вложился в приклад и притопил спусковой крючок.

Первые два выстрела пришлись по ногам гамадрила, но толку с этого было немного — они лишь сорвали кожу, даже на вид плотную, как дубленка, и оставили повреждения уровня глубоких царапин.

Скрглв, снова обернувшийся на меня, шагнул вперед, замахиваясь оставшейся целой рукой, и я отреагировал, прямо в движении выстрелив по ней. С руками дело обстояло проще, и перебитая в локте, а потом и в плече конечность, повисла мертвой плетью, не слушаясь основанца.

— Скрглв. — озадаченно произнес пришелец, а я перевел прицел на его уродливую башку и принялся вбивать в нее патрон за патроном, патрон за патроном.

Картечь сносила белую кожу с черепа, но ничего не могла поделать с прочной костью, пока в патронник не зарядился последний патрон, засиявший «усиленным выстрелом». И только он наконец разнес башку пришельца в клочья, и он упал на бетон бессильной кучей мяса.

Нас осталось только двое. И у насекомой ее диковинное оружие, похожее на странную смесь проигрывателя компакт-дисков и излучателя микроволн, уже лежало в руках.

А у меня был пустой магазин. И, судя по тому, как ствол ее оружия метнулся вверх, она прекрасно об этом знала.

Я бросился в сторону, одновременно накидывая на голову капюшон клобука — хоть какое-то преимущество у меня осталось! Сместившись в сторону, открыл интерфейс и, как и в предыдущей раз, нашарил инвентарь, готовый выдернуть из него новый магазин для дробовика, едва только невидимость спадет.

Насекомая рефлекторно проводила мой прыжок стволом, уведя его чуть дальше, чем я остановился, но стрелять не стала. Вместо этого она явственно усмехнулась, хотя ее хитиновое лицо не двинулось, и проговорила:

— Ты все думаешь, что это тебя спасет. Ну уж нет, целевой, какие бы фокусы ты ни показывал, у нас на любой из них найдется ответ.

И, оторвав одну руку от оружия, она подняла ее в воздух и сделала странное движение, словно рассеивала вокруг себя горсть семян.

И от ее руки действительно широким веером что-то отделилось. Но не семена. Больше всего это было похоже на мелкую искрящуюся фиолетовую пыль, повисшую в воздухе и стремительно расползающуюся по округе. Каждая пылинка как будто делилась с невероятной скоростью и новые пылинки моментально разлетались все дальше и дальше от насекомой.

Одна секунда — и я, даже не успевший толком рассмотреть, что происходит, оказался в зоне покрытия пыли. И тут же насекомая заговорила голосом, настолько довольным, что мне даже показалось, что она, против своей физиологии, смогла улыбнуться:

— Вот ты где. Я же говорила, что это бесполезно!

И она перехватила оружие двумя руками, направляя его на меня.

У меня была всего четверть секунды до того момента, пока она не начала стрелять. И перезарядиться за это время я никак бы не успел — не очень я дружу с магазинным дробовиками.

Зато я успел кое-что другое.

Инвентарь уже был открыт передо мной, поэтому я просто ткнул пальцем в «Сердце фаланги» и уже через мгновение схватил сгустившееся в воздухе устройство. Щит сам собой скользнул на левую руку, обхватывая ладонь, как перчатка, и передо мной вспыхнуло ромбовидное силовое поле высотой со всего меня.

Ну, была не была.

Я закрылся «сердцем» и насекомая тут же начала стрелять. Ее оружие издавало странный звук — нечто среднее между пшиком и хлопком лопнувшего воздушного шарика, — и отправляло в мою сторону какие-то снаряды, летящие настолько медленно, что я даже успевал поймать их взглядом. Сами по себе медленные, но их было так много и так мал был промежуток между ними, чтобы они буквально превратились в одну видимую линию, которая соединила «сердце» и насекомую. Словно цепочка трудолюбивых муравьев по одному и тому же пути двигалась к месту фуражирования.

«Сердце» выдержало. Прозрачное силовое поле моментально помутнело, словно водяная гладь, потревоженная дождем, пошло разводами, но ни один снаряд насекомой через него не прорвался ни через секунду, ни через две, ни через три, ни через четыре…

Да сколько у нее зарядов в этой плевалке⁈

На седьмой секунде пушка насекомой наконец замолкла. Силовое поле «сердца» моментально снова обрело прозрачность и я через него увидел, как насекомая слегка опускает ствол, глядя на меня, а круглая запчасть в центре ее оружия будто бы отщелкнулась и теперь слегка оттопыривается.

— Так-так… — задумчиво произнесла насекомая, глядя на меня. — Значит, вы, целевые, не только на фокусы способны, но и на что-то серьезное сгодитесь…

— Ты даже не представляешь, на что мы способны. — ухмыльнулся я, медленно опуская щит. — Например, мы способны к мимике. В отличие от тебя,

Я разжал кулак и «сердце фаланги» погасло, свернулось, снова превратившись в диковинную перчатку.Насекомая посмотрела мне прямо в глаза, перевела взгляд на мое оружие, снова на меня, на свое оружие…

А потом резко вскинула руку, явно открывая интерфейс! И уж точно не для того, чтобы выдать мне из него медаль «Самый серьезный целевой»!

Я тоже не стал медлить, сбросил с руки «Сердце», звякнувшее по бетону, и открыл инвентарь тоже. Схватил из него полный магазин к «Разделу», одновременно сбрасывая пустой через кнопку. И, уже поднимая оружие и выводя его на линию огня, воткнул свежий боезапас в дробовик и спустил кнопку затворной задержки.

Я был быстрее. Насекомая еще только держала свой диковинный дисковый магазин в руках, а я уже был готов стрелять. И она прекрасно поняла, что не успевает.

— Дерьмо. — только и сказала она, уже даже не пытаясь двигаться.

Я спустил курок и стрелял до тех пор, пока в магазине оставались патроны. Чтобы наверняка. Чтобы никаких сомнений не осталось в том, что все пришельцы мертвы.

И, когда последний патрон вспыхнул желтым и улетел из ствола, когда вхолостую щелкнул спусковой механизм, перед глазами появилось системное сообщение.

Внимание. Ралдбек утратили контроль над узлом связи 212.

Внимание. Первые установили контроль над узлом связи 212.

Произошла смена контролирующего формирования. Цикл поставок обнулен.

Инициирован прием целевой материи. Ожидайте.

И тут же буквально прямо под моими ногами бетон вспыхнул ярким голубым светом. Я рефлекторно моргнул, когда вспышка обожгла сетчатку, и потер глаза, а когда взглянул под ноги — оказалось, что там светится знак Основания. Тот самый, что украшал мою руку с первой секунды прихода Система в наш мир. Только побольше раз в пятьдесят. Такой большой, что я в него мог бы лечь и руки вытянуть, и еще бы места немного осталось.

Штош… Я ожидал, что мне спустят какую-то капсулу, может быть, или на худой конец лифт на тросах, но раз Основа выбрала такой способ получения целевой материи — это ее дело.

Вообще интересно, конечно, получается — после захвата узла связи его, так сказать, «прогресс» обнуляется и цикл поставок начинается заново. Получается неслабая мотивация для кланов удерживать узлы связи, чтобы получать все более и более жирный лут. А у других кланов — мотивация отжимать у них эти узлы связи, чтобы получать хоть какой-то лут, который потенциально, в будущем, тоже может стать крутым.

У Ралдбек, судя по всему, цикл поставок уже давно ушел от начальной точки, поэтому мне и повезло стянуть у них прямо из-под носа такую прекрасную штуку, как модератор звука. Что же теперь будет получать мой клан — большой вопрос, но чтобы ответить на него, сперва надо умаслить Основу, которая, как ушлый ростовщик, хрен чего даст, пока не увидит залог. Ей нужна какая-то целевая материя, что-то, что ее заинтересует и что она сможет проанализировать и включить в свой банк данных. И при этом, это должно быть что-то такое, чего ей совершенно точно не успели подсунуть сами основанцы.

Так вот же ответ — то, чего не успели подсунуть сами основанцы! Собирались подсунуть, но не успели, поскольку пришел я и смешал им все карты!

Ну как сказать «смешал»… Этот бой дался мне, прямо скажем, нелегко, и количество способностей, которые против меня в нем применили, плюс изобретательность, с которой их применяли, ясно дали мне понять — эти ребята не чета всем тем основанцам, с которыми я пересекался ранее. Они сильнее и у них явно более высокий уровень — возможно, даже более высокий, чем у меня. И это все не говоря уже о том, что говорить, что я их убил — в принципе, неправильно. Я их не убил, а просто отправил на новый виток перерождения, после которого они продолжат становиться только сильнее. В отличие от меня и других людей, которые, увы, лишены этого совершенно несправедливого преимущества. По какой бы там причине система Основания не залезла в головы людям, обосновавшись там, как у себя дома — это было слабым утешением. Основанцы намного лучше нас знают, как устроена вся эта внутренняя кухня, и с первой же секунды появления на нашей планете начали набивать себе уровни, объединяться в кланы и обрастать инфраструктурой. Многие из них делали это уже десятки, если не сотни раз, и теперь они просто повторяют заученный алгоритм.

У человечества есть только одно преимущество, но существовать ему осталось, увы, считанные дни, если не часы. Это преимущество заключалось в том, что выжившие люди получили Систему чуть раньше, чем основанцы. Как следствие — в человеческом роду есть несколько таких же сильных бойцов, как я, превосходящих пришельцев по уровню… Или хотя бы держащихся с ними наравне.

Но с каждым часом приближается тот момент, когда это преимущество исчезнет, и тогда Основа захватит Землю точно так же, как захватывала все миры до нее. Получается, не сегодня-завтра основанцы уже будут достаточно сильны для того, чтобы начать планомерное уничтожение выживших людей… Или их отправку в неведомое «ядро», я так и не разобрался, что они собираются делать теперь.

Кстати, о «ядре». Я как раз совсем недавно думал о том, как бы попасть на рандеву к этой Системе и обсудить с ней все происходящее с глазу на глаз. И «ядро» звучит как название места, как нельзя кстати подходящего для этого.

Поэтому я подобрал с бетона «сердце», после этого сходил и нашел свой дробовик, выбитый из рук атакой гамадрила, снова набил патронами его магазин, сразу и про запас зарядил оружие «усиленным выстрелом» и шагнул в сияющий системный знак.