Стагнация

Глава 2

Входная дверь была явно закрыта и даже, возможно, на замок, но это вообще ничего не значило — гости могли пожаловать и с другого конца, через заставленный холодильниками проем. Это нетрудно, особенно если у кого-то из них был навык наподобие моего скачка, но даже если и не было — они легко могли просто развалить импровизированную баррикаду, не боясь нашуметь. Все равно дома никого нет.

— Рата, ты же не открывала жалюзи? — для порядка спросил я у кошкодевочки, которая уже спрыгнула с фазоцикла и успела сделать шаг к двери.

— А? — она коротко обернулась. — Что открывала? Как ты назвал?

— Вот и я говорю, что не открывала… — сквозь зубы процедил я, наблюдая за тем, как в окне что-то едва заметно шевелится, так слабо, что это легко можно было принять за игру бликов. — Рата, назад! Залезь обратно на мотоцикл!

— А что такое? — невовремя проявила любопытство кошкодевочка.

— Быстро! — рявкнул я, доставая из инвентаря дробовик и нацеливая его в окно.

Два выстрела раздались одновременно. Один — мой, хорошо знакомый, уже ставший родным, звук. Другой — тоже знакомый, к сожалению. Это был звук, с которым буквально полчаса назад в меня стреляла рычажная винтовка.

Рата взвизгнула и одним прыжком оказалась у меня за спиной, но, похоже, что в нее и не целились — по крайней мере, передо мной явственно возникла область ряби, как от брошенного в пруд камня. Пулю съела защита.

А моя картечь прогрызла в пластиковых жалюзи немаленькую такую дырку, в которую неплохо было видно все, что происходило в помещении и всех, благодаря кому оно там происходило. И их там было как минимум двое.

А раз их там двое, значит, еще двое могут быть буквально на расстоянии вытянутой руки от меня! Ведь я уже видел, что как минимум один из них может становиться невидимым!

Я закинул в патронник зажигательную картечь и выстрелил в окно еще раз, игнорируя даже то, что перед моим лицом расплескалась еще одна пуля. Обтрепанные до состояния бахромы тонкие жалюзи охотно занялись, да плюс там внутри еще полно всякого горючего, так что, думаю, несколько следующих минут ребята будут немного заняты. Из окна не выпрыгнуть — решетка мешает, а ребризеров, надеюсь, у них нет.

Рата за спиной внезапно снова взвизгнула и отпрыгнула в сторону, активно размахивая вокруг себя ножом, словно пыталась подраться с воздухом. Вот только «взор», в котором буквально на одно мгновение мелькнул размытый красный силуэт поверх пустого пространства, подсказал мне, что кошкодевочка понимала, что делает. Ей, в отличие от меня, даже «взор» был не нужен, чтобы понять, что кто-то приближается.

Я закинул в ствол новый патрон с зажигательной картечью и выстрелил прямо перед Ратой, но так, чтобы ее не задеть. Облако пылающих искр вылетело из ствола, накрыло площадь в добрый квадратный метр и — да! — выделило фигуру, которая до этого момента была невидима! Облепив ее роем огненных пчел, картечь несколько секунд продолжала гореть, подсвечивая мне цель, и я, даже не очень-то торопясь, воспользовался этой возможностью. Закинул в ствол бронебойный патрон, и как следует прицелился.

А потом раздался выстрел.

И я даже заметить не успел, как повалился кулем с другой стороны фазоцикла!

Дробовик выпал из ослабевших рук, а я сам с изумлением наблюдал, как в середине грудной пластины модуля защиты из небольшого отверстия сочится кровь. Моя кровь. Как же так? Почему защиты не сработала? Заряды еще должны были оставаться!.. Или все дело в том, что в меня стреляли не «средним» калибром, от которого защищают модули, а каким-нибудь огромным, типа снайперского? То-то меня так скинуло с фазоцикла… Наверняка этот второй, о котором рассказывала Рата — какой-нибудь снайпер, что прикрывает своего напарника-черта. Поэтому я его не видел ни в первый раз, ни сейчас.

Все эти мысли отстраненно приходили в голову, пока руки действовали. Как ни странно, боли почти не было, была только какая-то усталость и слабость, словно я валялся с температурой под одеялом. Но от температуры бустер регенерации вряд ли поможет, а вот от подобного ранения — еще как, поэтому я достал один из инвентаря и вкатил себе, куда дотянулся — в бедро.

Спустя секунду боль пришла. Но это была боль от заживления, боль от срабатывания бустера, боль, которую я даже рад был испытать. Она означала, что через мгновение я снова буду на ногах, готов к труду и обороне… Или вернее будет сказать, готовый валить отсюда на всех парах. Я не знаю, где засел их снайпер, а если бы и знал, это вряд ли помогло бы мне. В этот раз их ловушка была устроена куда как изощреннее — видимо, все то время, что мы разбирались с варбоксом, они разбирались с тем, как нас эффективнее устранить. Не буду спрашивать, откуда они узнали, где эту ловушку устраивать, это сейчас не столь важно. Важно лишь то, что я заметил маленькую деталь, которая выдала неприятелей с головой. Важно то, что они решили начать с меня, а не с Раты, на которой не было никакой защиты. Важно то, что выстрел снайпера сбросил меня именно на эту сторону фазоцикла, где я оказался прикрыт его длинной тушей и не словил контрольный. И наконец важно то, что у меня есть бустеры регенерации и то, что я нашел в себе силы их использовать.

Спустя секунду я уже смог дышать. Из дырки в броне перестала сочиться кровь, да и сама дырка перестала существовать тоже — затянулась, словно бустер подействовал и на нее тоже. Чушь, конечно, ведь она срослась под действием голубого сияния, без которого не обходилось, кажется, ни одно действие Основы, но теперь я хотя бы знаю, что системные шмотки хрен разрушишь. По крайней мере, таким нехитрым образом.

Из-за фазоцикла снова раздался вопль Раты, и я понял, что больше разлеживаться нельзя. Подняв руку, чтобы этого не было заметно с той, другой, стороны, я взял дробовик, стащил его к себе и быстро зарядил в патронник зажигательную дробь, дополнительно повесив на нее разрывные снаряды.

А потом высунул ствол из-за фазоцикла и выстрелил вслепую, просто куда-то в ту сторону, где, как мне казалось, располагался снайпер.

Разлетевшаяся на еще более мелкую фракцию картечь вспыхнула, как маленькое солнце. Через секунду оно уже стухло, но это уже неважно — главное, какова была сама вспышка. Снайпер не мог не понимать, что я не погиб, иначе бы ему высветилось системное сообщение, а значит, он так и продолжал держать фазоцикл в прицеле, наверняка с немалой кратностью, и вот вся эта самая кратность сейчас отрабатывала против него, исправно передавая в глаза весь импровизированный фейерверк. И даже если он не ослепил снайпера полностью, то как минимум заставил его глаза сильно напрячься.

Я вскочил, взглядом выцепляя из окружения Рату, которая изо всех сил убегала от того самого черта с вилами. Он гнался за ней, потрясая на ходу своим оружием, и видно было, что гнался изо всех сил, но страх придавал кошкодевочке дополнительное ускорение.

Я выстрелил в черта, но пуля снова канула в непроницаемую защиту — да сколько их у него⁈ В любом случае, нет смысла и дальше жечь боезапас, пытаясь разрядить все его модули защиты — если у него их хотя бы столько же, сколько у меня, то за это время снайпер успеет очухаться и в меня снова прилетит.

Вместо этого я сложил пальцы пистолетом, словно собирался поразить черта молнией, и активировал «Скачок». Навык моментально перенес меня вплотную к красному бородатому уродцу, который как раз заносил свои вилы над споткнувшейся и растянувшейся на асфальте Ратой, и от души врезал ему прикладом в челюсть! С удовольствием бы всадил ему под бороду Лизу, но она так и оставалась в инвентаре, и я банально не успел ее достать!

Черту хватило и удара. Он в последний момент что-то почуял и даже дернулся назад, но приклад настиг его и отбросил в сторону на добрый метр! Он выронил вилы, зазвеневшие по асфальту, и рухнул на спину, а я тут же развернул дробовик в его сторону и выжал спуск.

Несмотря на мощный удар, черт все еще прекрасно воспринимал ситуацию, и я с неудовольствием наблюдал, как он сноровисто запахнулся плащом и пуля расплескалась о его защитное поле. Я дернул цевье, досылая новый патрон, чтобы выстрелить еще раз…

И в этот момент снова выстрелили по мне. Снайпер еще не пришел в себя, поэтому пуля щелкнула по асфальту рядом с правой ногой, заставив меня на мгновение отвлечься. А когда я снова перевел взгляд на черта, он уже исчез. Сверкнул на самой границе зрения размазанным красным силуэтом и тут же вышел за пределы зоны действия «взора». Я выстрелил ему вслед, понимая, что шансы попасть по невидимке исчезающе малы, и подскочил к Рате:

— Вставай! Надо срочно отсюда валить!

Рата пискнула, ухватилась обеими лапками за мою протянутую руку и я буквально вздернул ее на ноги. Рядом снова щелкнула пуля снайпера, а потом, не успели мы и шагу сделать, как прямо из пустоты, скинув свою маскировку, на нас накинулся черт!

Судя по всему, он не мог атаковать прямо из невидимости, ему требовалось из нее выйти, поэтому я успел среагировать. Дернул стволом дробовика в сторону, отводя удар футуристичными вилами, и еще раз ударил противника прикладом.

Но в этот раз черт оказался проворнее — увернулся от моего удара, нанесенного из неловкого положения, а потом внезапно подпрыгнул, и, приземляясь, что-то разбил об асфальт у себя под копытами!

Под его ногами тут же вспухло небольшое черное облачко, которое моментально увеличилось в размерах и за какую-то секунду скрыло нас всех с головой. Дым был непрозрачным, черным и густым, так что через него ничего не было видно, а еще от него чесались и слезились глаза и першило в носу, да так, что я не сдержался и чихнул.

Не знаю, что это за облако такое, но совершенно точно оно ничего хорошего не сулит!

Я снова нашарил лапку отчаянно кашляющей Раты у себя за спиной, притянул ее к себе и положил ее руки себе на пояс:

— Держись! И не отпускай!

Она послушно вцепилась в мой пояс, а я, удерживая дробовик одной рукой, другой активировал инвентарь и достал из него ребризер.

Кто бы мог подумать, что он пригодится мне так скоро…

Я не вполне понимал, как маска должна держаться на лице, при полном отсутствии каких-то ремешок и резинок, но решил просто довериться системе, которая уже не раз демонстрировала свою продуманность даже в самых незначительных мелочах.

И да — как только маска коснулась лица, она автоматически к нему приклеилась, да еще и вдобавок из нижней части выдвинулся прозрачный визор, закрывший мои глаза. Прикол! Она еще и глаза защищает, вообще отлично!

Я мог бы надеть маску на Рату вместо себя, конечно, но кто тогда будет отбиваться от краснокожего черта, которому явно этот дым не помеха — иначе он просто не стал бы его применять! К тому же, я хорошо помнил самолетное правило «сначала сам, потом тот, кто слабее», а так как маска была все одна, пришлось остановиться на первом пункте.

Держа жалобно скулящую Рату за пальцы, обхватывающие мой пояс, я двинулся через черный дым, зажав приклад дробовика под мышкой и готовый выстрелить прямо с локтя при первом признаке опасности. Но черт больше не нападал — то ли опасался, то ли ждал удобного момента. Единственное, что было опасным — это сквозанувшая через облако пуля снайпера, конечно же, мимо — попробуй попади в того, кого не видно за этими чернилами испуганного кальмара.

Четыре неспешных шага — и мы вышли из облака. Как только мы миновали границу, дым просто перестал существовать вокруг нас, словно он был заперт в невидимом перевернутом стакане, а мы только что прошли через его стенку. Я бросил быстрый взгляд на окно, из которого уже вырывались вполне серьезные языки пламени, бегло осмотрелся вокруг, но не увидел ни одного противника, ни обычным взглядом, ни «взором» и потянул Рату за руку:

— На фазоцикл! Быстро!

Не открывая слезящихся глаз, практически наощупь, прижав уши к голове так, что они практически спрятались в копне каштановых волос, Рата взгромоздилась на заднее сиденье фазоцикла. Рядом снова щелкнула пуля, на сей раз уже ближе, намного ближе, чем до этого — снайпер явно приходил в себя! Поэтому я не стал терять времени тоже, запрыгнул на фазоцикл, велел Рате держаться, и до отказа выкрутил ручку акселлератора.

Фазоцикл, шлифуя асфальт задним колесом, стронулся с места, норовя завалиться назад, но я наклонился к рулю, прижимая передок всем своим весом, и транспорт понесся вперед. Не успели мы толком разогнаться, как прямо на пути из пустоты возник красный черт и взмахнул своими вилами, нанося рубящий удар.

— Пригнись! — велел я, прижимаясь к рулю, и вилы пролетели поверху, не задев ни меня, ни Рату, которая и так сидела сжавшись в маленький комок — по ней не прилетело бы в любом случае.

Я бросил короткий взгляд через плечо на занимающееся пламенем здание, из которого так никто и не выпрыгнул и не выбежал — ну, будем надеяться, что как минимум одного из противников я прибил. Уже полегче будет, не четверо, а трое. А то и вовсе двое, ведь до этого момента я в принципе имел представление только о троих — снайпер, черт с вилами и обладатель рычажки. Кто четвертый и существует ли он вообще, я до сих пор не в курсе.

Фазоцикл вырвался из двора-колодца под музыкальное сопровождение щелкающих пуль снайпера, и понесся по дороге. Я аккуратно лавировал между машинами, чтобы и не зацепить их и скорость при этом не пришлось сбавлять, и мне это неплохо удавалось — мы ехали минимум семьдесят километров в час. Что интересно — так и не снятый ребризер отлично работал в качестве очков, да еще и дышал я не уличным воздухом, который не особенно приятно влетал в ноздри со скоростью поезда, а чистой, можно даже сказать, стерильной дыхательной смесью, которая комфортно наполняла легкие. Отличный выбор мотоциклиста, в общем, жаль только, что работает всего полчаса, после чего уходит на перезарядку. Надо будет еще один такой себе надыбать, чисто для фазоцикла. А старые очки, болтающиеся на руле, вообще можно выбросить.

Рата за спиной наконец-то перестала пищать и дрожать, но зато покрепче вцепилась в меня, и подползла поближе, практически повиснув на моей спине.

— Лучше? — спросил я, сбросив скорость, чтобы ветер не относил мои слова.

— Да. — хныкнула Рата. — Глаза прошли, а нос до сих пор щиплет. Что это было такое?

— Думаю, что навык какой-то. Вряд ли предмет, я не видел, чтобы этот черт лазил в инвентарь.

— Похоже. — согласилась Рата. — Но что они делали… там?

— Вот чего не знаю, того не знаю. — признался я. — У меня есть только один вариант — они откуда-то знали, что мы туда вернемся, а вот откуда… Может, они за тобой следили? Ну, ты же за ними следила, а потом, когда ты воду тащила, они тоже за тобой проследили?

— Нет. — легко отмела мои суждения Рата. — За мной никто не следил. Я чувствую такое.

— Ну тогда у меня нет вариантов. — я едва удержался, чтобы не отпустить руль на ходу, чтобы развести руками. — По сути, какая разница, как и почему они там оказались.

— Да. — согласилась Рата и сокрушенно вздохнула, так громко, что даже я услышал, даром, что сидел впереди нее. — Кушенку жалко.

— Кого? — не понял я.

— Кушенку. — повторила Рата. — Ну, то вкусное мясо. Кушенка, правильно? От слова «кушать»?

Я рассмеялся, да так, что аж слезы выступили на глазах, и пришлось сбросить скорость еще больше, чтобы ненароком сослепу не въехать в какой-нибудь остов. Рата недовольно завозилась у меня за спиной, но ничего больше не сказала, а я, закончив смеяться, открыл рот, чтобы объяснить ей, что такое тушенка и почему оно такое называется…

Как вдруг раздался тихий, но быстро нарастающий свист, а потом из-за ближайшего угла на перекресток боком вылетел низкий двухместный багги с рамой из отливающих голубым труб и широко расставленными колесами.

И на его пассажирскои сиденье, злобно скалясь, сидел тот самый черт с вилами.