Сопротивление. Роман Алексея Осадчука

Глава 22

Огонь уже разгорелся в полную силу. Смола на толстых еловых поленьях шипела, в воздухе стоял тяжелый запах дыма, паленой шерсти и горелого мяса.

Я стоял напротив погребального костра и смотрел, как огонь медленно, будто нехотя пожирает тела наших павших боевых товарищей.

Мои ближники держались в стороне. Молчание было тяжелым, плотным. В воздухе висело напряжение. И не только из-за смерти вервольфов.

Бой с Паломниками получился, мягко говоря, необычным. Как для моих людей, так и для меня самого. Сперва эта чуждая мне ярость, поглотившая меня почти полностью. Затем разросшаяся до небывалых ранее размеров аура. И финальный штрих — резкое появление лиса из изнанки. В общем, было над чем задуматься…

Я держал руки за спиной. Правая ладонь сжимала маленькую фигурку лиса из темного камня. Сердце в ней билось ровно. Я слышал этот ритм уже без особого напряжения. Стоило немного сосредоточиться — и стук отдавался в ладони. Лис вернулся в Изнанку, но теперь постоянно был, так сказать, «на связи».

Я вспомнил, как стоял напротив Исповедницы. Как она отступала, стараясь улизнуть от моей ауры, навешивала на себя все новые и новые щиты. Как я отбивал ее атаки, не задумываясь. Будто играючи.

Я ощущал, что в тот момент действовал не как обычно. Внутри поднялось что-то старое. Тяжелое. И это что-то словно предложило мне иное решение и иной способ. А я почему-то решил позволить ему исполнить предложенное…

Когда Исповедница метнула в меня свое первое заклинание, я даже не стал строить привычную защиту. Просто позволил ауре раскрыться. Золото разошлось по поляне, сметая на своем пути всю чужую волшбу.

В тот миг у меня было очень странное и в то же самое время спокойное понимание: я делал это ранее много раз.

И именно это пугало и настораживало.

Внутри что-то щелкнуло. На пару ударов сердца я перестал ощущать себя Джеком, иномирцем, который родился в бродячем цирке, вырос под присмотром ведьмы, умер и уже переродился в этом теле.

Вместо этого всплыли другие воспоминания.

Толпа людей бежит по узким каменным улицам. Чей-то крик, дым, жар. Я маленький. Дышать трудно, горло дерет. Люди толкают. Вдалеке впереди по мостовой ползет темная волна тварей, у них слишком много конечностей и ртов. Я чувствовал под босыми ногами неровность камня, слышал кашель женщины рядом, ощущал в руках шершавый мешочек — единственная вещь, которую успел схватить, покидая родной дом.

Картинка оборвалась…

Сразу возникла другая…

Холодный лес. Снега по колено, дыхание превращается в пар, который тут же исчезает. Тишина такая, что слышно, как скрипит под ногой корка льда. Я стою в белом меховом плаще. Вдыхаю морозный воздух, ощущая запах матерого зверя.

Впереди между черных стволов мелькает массивная тень. Моя добыча… В руках лук, тетива натянута, пальцы напряжены, тело привыкло к этому холоду. Это не человеческое тело, и я это понимаю, но в то же время для меня это привычно.

Еще одна смена картинки.

Горный склон. Ветхий каменный дом. Внутри тепло, над очагом котелок с мясной похлебкой. Я стар. Кости ноют, но сила никуда не делась. За дверью уже стоят те, кто пришел за мной. Их несколько. Люди, но в их сердцах мрак. Я сижу на табурете, держу в руке посох, а внутри спокойствие. Я знаю, что сегодня умру. И знаю, что это не конец.

И таких воспоминаний были сотни… Все эти фрагменты прошли через меня за несколько ударов сердца.

А потом я резко вернулся. Я снова стоял на берегу реки. Передо мной замерла Исповедница, готовящаяся метнуть в меня какое-то заклинание. Слышны крики Паломников, умирающих от клинков моих ближников. А потом появился призрачный лис, который по моему неосознанному призыву вырвался из изнанки. Он ловко отразил атаку Исповедницы, а потом контратаковал, отбросив ее бездыханное тело в реку. Когда лис обернулся, я увидел в его пасти руку Исповедницы.

Тогда я не успел все осознать. Бой все еще продолжался, правда, он уже походил, скорее, на избиение. Сейчас же, у погребального костра, меня накрыло уже основательно.

Внутри все еще оставалось ощущение той легкости. Ни малейшего зазора между мыслью и действием. С некоторых пор я привык считать себя сильным магом, но то, что произошло в этой схватке, было выше. Даже не только сила. Управление. Точность.

Какая-то часть меня знала, что делать.

Часть — не из мира, где меня воспитала старая ведьма-цыганка и учил сражаться мечник-островитянин.

Я сжал кулак…

Вултарн…

Неужели легенда про хитрого полубога, которую я услышал во дворце, оказалась правдой и, более того, является моим собственным прошлым?

Да и с этим призрачным лисом все так легко получилось… Я не сразу понял, что именно изменилось, когда в бою позвал его. Не пришлось концентрироваться до дрожи, пробиваться через сопротивление пустоты. Нет… Все произошло обыденно.

Я просто захотел его видеть рядом, и все. И это не выглядело, например, как судорожное «нужно срочно!», или ультимативное «если не выйдет — мы погибнем!». А ровное, спокойное «приди».

И он пришел. Легко. Послушно.

Внутри статуэтки действительно бьется сердце. Это не образ и не самовнушение. Я чувствовал ритм в тот момент, когда мы стояли рядом. Его аура и моя полностью совпали. Не было сопротивления, не было чужой воли. Только один поток.

Я больше не сомневался: лис — не просто привязанный дух или капризное существо из изнанки, как это объясняла Инэс. Это часть той силы, которую носил в себе… Кто? Тот самый легендарный Вултарн?

На самом деле, это не так уж и важно. Главное, что эта новая часть меня, подчиняется мне бесприкословно. При этом не навязывает мне свою волю. Другими словами, я по прежнему хозяин самому себе.

Отвернувшись от костра, я взглянул на своих ближников. Смотрят с интересом, но без опаски. Понимаю, ждут объяснений. Причем явно каждый увидел произошедшее по-своему. Единственная, кто ощутил мои внутренние изменения, это Селина. С ней объясниться будет проще. А остальные подождут. Самому бы разобраться со всем этим.

— Дежурим по очереди, — произнес я. — Смены как всегда. Ночь отсыпаемся. Завтра решим, что делаем дальше.

Голоса отозвались коротко. Все тут же приступили к выполнению приказа.

Я забрался в свой шалаш, сооруженный для меня Сигурдом на скорую руку, умостился на плаще и, зажав фигурку лиса в ладони, закрыл глаза.

— Показывай дальше, — тихо сказал я в полутьме. — Если уж начал.

Сна в обычном понимании я не ждал. Мне было достаточно провалиться чуть глубже — туда, где ждали чужие воспоминания, которые потихоньку становились уже моими…

Сначала я услышал звук. Это было тяжелое дыхание, частое, рваное. С максимально знакомым оттенком боли. Потом в нос ударил запах крови.

И мир перевернулся. Я увидел его глазами кого-то другого…

Лес был очень знакомым. Влажный воздух, запах прелой хвои, лежавшей плотным ковром на земле. Вечернее солнце, лучи которого пробивались сквозь листву.

Он бежал неровно, прихрамывая, оставляя за собой кровавую дорожку. Его левый бок был рассечен до ребер — удар был страшный, почти смертельный. Шорох позади заставил его обернуться.

Умертвия.

Изломанные силуэты, похожие на живые сорняки, склеенные из костей, сухожилий и черной, звенящей тьмы. Твари, созданные хримтурсами, шли по следу своей жертвы терпеливо, без устали, не сбавляя скорости.

Он пропустил по своему телу небольшой сгусток силы и рванул вперед. Туда, где его ждала старая пещера, обнаруженная им еще много лет назад. Он любил находить такие места, где потом делал тайники с запасом всего необходимого на экстренный случай. Несмотря на боль, он даже криво усмехнулся. Он с благодарностью вспомнил своего деда, старого мудрого лиса, передавшего внуку все свои знания. Науке обустройства таких вот тайников дед уделял особое внимание. Приятные воспоминания и ожидание скорого отдыха придали новых сил.

А вот и заветная пещера. Узкая щель между валунами, едва заметная в густой тени. Он юркнул внутрь, провалился в сухую темноту, прижавшись к камню всем телом. Внутри пахло землей, лишайником и родным логовом.

Не медля ни секунды, он сформировал печать маскировки и влил в нее большой сгусток золотой маны. Пространство у входа в пещеру будто сложилось, стало нечетким, отсекая все запахи, тянувшиеся наружу. Он слышал, как спустя некоторое время, умертвия пробежали мимо, не заметив добычи. Их хрустящие шаги растворились вдалеке.

Он довольно улыбнулся и на некоторое время распластался на земле у входа, пытаясь отдышаться. Спасен…

Спустя некоторое время он несколько раз пытался подняться и тут же падал обратно. Капли крови стучали по каменному полу, как счетчик его времени. Плохая рана, нанесенная темным оружием. Быстро ее не залечить. Нужно время и сила.

Наконец он смог приподняться, дрожа от слабости. Пора сделать то, ради чего он пришел сюда. Нельзя медлить. Сперва дело, а потом уже можно заняться собой.

Он сунул руку в тайный карман на груди и достал из него предмет, ради которого проделал такой путь и ради которого несколько его братьев-аурингов пожертвовали своими жизнями, выигрывая ему время.

Око Бездны. Небольшой кроваво-алый кристалл, по форме напоминающий каплю. Казалось, что кристалл пульсирует. Дышит. Наблюдает…

Он тяжело вздохнул и, зачерпнув сгусток побольше из своего источника, перенаправил его в левую руку. Просто так кристалл такой мощи не унитожить. Но у него был особая, очень редкая способность. Он был златодаром. Достаточно произвести слияние энергий, и Око Бездны постепенно начнет терять свои первоначальные свойства. Но не это важно. Как только алый сольется с золотом, использовать силу кровавого кристалла смогут только ауринги.

Маны для инициации слияния понадобится много, и, скорее всего, его источник быстро опустеет. Потеря сознания неизбежна. Собственно, именно поэтому ему пришлось бежать в эту пещеру.

Левую ладонь уже окутала золотая магическая дымка. Пора начинать… Но он колебался.

Будто почувствовав что-то, в тот же миг кристалл вспыхнул. Не ярко, наоборот, тихо, мягко, почти ласково. Чужие мысли, липкие, как паутина, аккуратно прикоснулись к сознанию лиса. Появились вполне логичные и навязчивые вопросы.

Зачем уничтожать силу, если она может принадлежать тебе?

Зачем быть добычей, когда можно стать охотником?

Ты не станешь слугой.

Ты станешь хозяином.

Лис так и замер с занесенной над кристаллом лапой. Даже помотал головой. Старшие братья предупреждали его о такой особенности этого артефакта, но он не особо верил. А вот теперь убедился воочию. Выходит, разговоры о древнем проклятии, наложенном на Око Бездны, не пустые слова. Проклятие подарило кристаллу собственное, пусть и искаженное, но сознание?

Первым порывом было поскорее покончить с этой мерзкой волшбой, где без жертвоприношений явно не обошлось. Но кровавый кристалл неожиданно сделал свой ход. В тело лиса мягким и теплым потоком потекла сила. Нет, не так… СИЛА! Живая, исцеляющая, дающая успокоение и прочищающая разум.

Он тут же ощутил, как развороченный темным оружием бок окутало целебным теплом. Лис задрал одежду и увидел, что из разреза, края которого были угольно-черные, словно обуглившиеся, начал вытекать черный яд. А кожа стремительно начала светлеть. Не прошло и нескольких минут, как от пореза не осталось и следа. Единственным напоминанием была розовая полоска.

Лис таращился на происходящее и не верил своим глазам. Даже лучшие из его братьев-аурингов, избравшие стезю целителей, не могли заживлять раны так быстро. И уж тем более такие, нанесенные проклятым оружием. Практически мгновенная регенерация.

И не только. Лис почувствовал мощный приток сил и энергии. Проверил свой источник и ахнул. Он был полон, а энергосистема более не зияла разрывами и пробоинами. Лис ощутил себя так, словно помолодел лет на двадцать. Он на короткий миг даже пожалел, что умертвия уже далеко. Сейчас бы он легко разобрался с этими тварями.

Кристалл тем временем продолжал нашептывать. Его слова лились мягким и уравновешенным потоком. И они были абсолютно логичны.

Медленно… очень медленно… лис опустил руку. А потом он пошел вглубь пещеры. Он принял решение. Нужно спрятать Око. Спрятать так глубоко, куда никто не сунется. Благо, он обладал подходящим навыком, да и сил теперь было столько, что мало кому взбредет голову искать здесь артефакт подобной мощи. Тем более, что место было временным. Потом он вернется за кристаллом и перепрячет его в более надежное место. Ведь уничтожать Око он передумал. Такой источник силы нужен ему самому.

Наконец, место было найдено. Он сформировал мощное плетение скрыта. Оно было из тех, самых старых. Очень энергоемкое. Но это не проблема. Плетение привязал к кристаллу. Теперь Око питало его, как сердце питает сосуды…

А дальше видение прерывалось множество раз… Короткие фрагменты. Долгие годы беготни, охоты, одиночества. Наконец, поход в изнанку. И финальная вспышка боли — когти твари, пришедшей из самой Бездны.

Видение оборвалось.

Я резко раскрыл глаза. И некоторое время лежал, глядя в сторону проема шалаша. Справа ощутил привычное присутствие. Селина была рядом. Ее тело дрожало от перенапряжения. Льюнари прошла этот короткий путь вместе со мной. Я чувствовал биение ее маленького сердца. Вот-вот выпрыгнет из груди.

Я сел и протер ладонями лицо. Затем аккуратно положил правую ладонь на ее плечико. Она вздрогнула и быстро, как ребенок, прижалась ко мне. Я погладил ее по спине. Бедолага, с ее чувствительностью слишком много переживаний за последние несколько суток.

— Ну, что скажешь? — негромко спросил я.

Льюнари подняла голову и, наморщив лоб, произнесла:

— Он не уничтожил его… Как же он мог так поступить?

Я лишь пожал плечами. Инэс была права. Видимо, очень хорошо знала характер своего коллеги.

— Что-нибудь заметила? Может, какие-то детали бросились в глаза? Где может находиться эта пещера?

Лис-ауринг, короткий фрагмент жизни которого пронесся у меня перед глазами, явно не являлся аналогом того же мальчишки лисолюда или мужика из первобытной эпохи. Другими словами, я не проживал его жизнь. Видимо, у этого Вултарна, часть силы которого по какой-то причине мне передалась, есть возможность заглядывать в прошлое любого существа с лисьей сутью.

Поэтому информация о пещере слишком урезана. Придется продолжать искать иголку в стоге сена. Но главное не это, а то, что эта иголка существует. Око Бездны не уничтожено. Оно где-то хорошо спрятано и ждет своего часа, чтобы вернуть тело Хладу Жуткому.

— Нет… — грустно покачала головой Льюнари. А потом, немного задумавшись, произнесла:

— Хотя есть одна зацепка.

— Какая? — тут же навострил уши я.

— Деревья, — ответила Селина.

— Деревья? — хмыкнул я и помял подбородок. — А что с ними не так? И какие именно? Там вроде как, кроме обычных сосен, ничего такого не было.

— Они не совсем обычные, — возразила Селина. — Это красные сосны. Первородные не любят такие леса. Считается, что они появились в местах, где погибло много наших сородичей. Смертные очень ценят эту древесину.

— Любопытно, — я снова потер подбородок. — Красные сосны…

Что-то такое вертится в голове. Что-то знакомое…

Додумать я не успел. Рядом с шалашом выросла фигура Сигурда.

— Говори, — произнес я, выбравшись наружу.

Северянин лишь молча кивнул в сторону костра. Там уже сидели Вайра и еще две эфирэль. Молодцы. Летают парами. Как я и приказал.

— В Гондервиле все идет по плану, — начала отчитываться Вайра, когда я присел возле костра. — Спрашивают, как идут поиски и не нужна ли нам помощь?

Я некоторое время задумчиво смотрел на танец огня. Собирался с мыслями. Не давали нормально сосредоточиться слова льюнари. Пришлось отбросить все посторонние мысли и вернуться к делам нашим насущным. Через несколько минут я произнес:

— Летите назад и расскажите Лео, а также старшим из вервольфов о произошедшем. Пусть отправляют сюда несколько отрядов из самых опытных. Они должны пройти по нашему следу.

Все мои ближники сидели у костра и внимательно слушали каждое мое слово. Я на мгновение замолчал и обвел их взглядом.

— Будем ждать их южнее, — с хищной усмешкой произнес я, наблюдая, как расцветают лица моих людей. — Раз уж мы так и так здесь. Думаю, неплохо будет посмотреть, как там справляются со своиими задачами передовые отряды аталийской армии. Заодно проверим и их обозы.