Сопротивление. Роман Алексея Осадчука

Глава 20

Небо затянуло словно рваным серым покрывалом. Скалистые горы вокруг напоминали потемневшие от времени костяки древних чудовищ. Одна из тайных троп, по которой нас вели Аксель и его самые опытные бойцы, была самой опасной, но и самой короткой из всех. Она должна была соединиться с той, по которой рванули молодые оборотни. Перехватить, увы, мы их уже не успевали, но я все-таки надеялся, что эти балбесы решат переждать дождь на одной из стоянок.

В поход, помимо пятерки оборотней, которые, собственно, и показывали нам дорогу, я взял Хельгу, Селину, Вайру, Сигурда и, конечно же, Аэлиру. Первое время наши провожатые ради нас шли в щадящем темпе, но довольно быстро осознали, что это не они, а мы сдерживаемся.

Знай мы эту местность, я без сомнения отправился бы в поход без вервольфов. Да, они быстры и выносливы, но до меня и моих ближников явно не дотягивали. О чем они довольно быстро догадались.

Кстати, Хельга без проблем выдерживала мой темп, чем изрядно удивила всех. Хотя я прекрасно помню скептические взгляды, которые на нее бросала Аэлира.

Я снова проверил, все ли на месте.

Впереди, рядом с Акселем, бесшумно ступая, шла Аэлира. Чуть позади — Сигурд, огромный, как валун, но при этом двигавшийся легко и уверенно, будто вырос в этих горах. Чуть дальше маячил плащ Хельги.

Чуть выше по склону между камней мелькала фигурка Вайры — легкая, нервная, готовая в любой момент предупредить об опасности. Лучше всех устроилась Селина. Она сидела у меня в рюкзаке.

Пятерка вервольфов равномерно распределилась по всей длинне нашей походной колонны.

Пятый день в пути. Пятый день мы идем по следу тех молодых оболтусов, которые решили, что обряда преображения им мало, и что они просто обязаны впечатлить своей удалью как меня, так и все свои рода. М-да… В этом плане все миры ничем не отличаются…

— Снова спуск, — бросил Аксель, указывая вперед, когда мы сделали короткую остановку. — Потом каменная кишка и выход на седловину. Дальше встанем на след молодняка.

Я кивнул. И уже через час мы убедились, что вервольф был прав.

М-да… Наследила молодежь знатно. Местами прям так и вообще не скажешь, что это какая-то тайная тропа. О маскировке ребятишки не заботились совершенно. Считают себя хозяевами этих мест, не иначе.

— Они не сбавляли ход, — уверенно произнесла Аэлира, осматривая тропу. — И даже не пытались заметать следы.

— Сопляки, — раздраженно рыкнул Аксель. — Лично уши оборву.

Его состояние мне понятно. Один из этих героев — его племянник. Да и остальные волчата — родичи сопровождавших нас бойцов. Вон как горят глаза у вервольфов. Рвутся вперед. Чуют беду. Хотят предотвратить катастрофу.

Мы с моими ближниками лишь многозначительно переглядываемся. Не у одного меня плохое предчувствие.

Я выпрямился, окинул взглядом склоны. Мокрая тьма между стволами, редкие огрызки тумана, которые ветер выбрасывает из оврагов вверх. В этой каше из камня, хвои и дождя любой чужой запах должен был выделяться. Но пока, кроме влаги и следа молодняка, ничего.

Это и радовало, и настораживало.

Радовало то, что посторонних следов на тропе и рядом с ней не наблюдалось. Это дарило хрупкую надежду, что неизвестный вражеский отряд сейчас не на охоте, а просто где-то пережидает непогоду.

А настораживало… Что если кларонцы настолько искусны в магии, что даже я не могу их учуять? Что если прямо сейчас они наблюдают за нами? Пожалел, что с нами сейчас нет Барсука. С его чутьем было бы спокойней.

— Всем быть настороже, — негромко приказал я, а потом кивнул Акселю и Аэлире продолжать путь.

По моему сигналу ко мне подлетела Вайра. Дождь ослаб. Можно отправить эфирэль вперед. О чем я ей и сообщил. Та тут же с улыбкой рванула вперед, пообещав, что будет осторожна. Хех… Вырвалась на свободу. Утомили ее мои меры предосторожности.

Мы тем временем двинулись дальше. Тропа потянулась вниз, туда, где уже угадывалась более широкая впадина. Наверняка молодые вервольфы где-то там и решили разбить лагерь на относительно ровном месте.

Уже спустя час вернулась мрачная Вайра. Глаза эфирэль были расширены. А губы слегка подрагивали. Что же она там такое увидела?

— Кровь, — тихо сказала Вайра, подлетев ко мне. — Много крови. Скоро ветер изменится, и волки ее учуют. Надо удержать их. Там ощущаются эманации чужой силы. Враг, скорее всего, близко. Я, как ты и велел, лишь слетала туда и обратно. Осмотрела все издалека. Боялась нарваться.

Затем она коротко описала, что увидела. С каждым ее словом я все больше мрачнел.

— Ты — молодец, — похвалил я Вайру после того, как она закончила свой рассказ. — Все правильно сделала.

Затем я посмотрел на Акселя, ловившего каждое мое движение, и, судя по тому, как враз изменился его взгляд, он, похоже, все понял. Но нужно отдать ему должное, вервольф не кинулся сломя голову вперед, а остался на месте, ожидая моих приказаний. Бойцы из его отряда тоже порадовали дисциплинированностью и выдержкой. Хотя у каждого из них где-то там впереди находится молодой родич.

— Все ко мне,— скомандовал я.

Меня тут же обступили со всех сторон, они были готовы слушать план…

Где-то в окрестностях Сапфировой цитадели…

Дождь не прекращался уже которую ночь. Он шел вязко, лениво, будто специально растягивая запах крови, пролитой на поляне внизу. С уступа все было видно: мокрые тела молодняка, разорванные, переломанные, брошенные среди разбросанных вещей, обрывков одежды и потухших углей. Настоящая наживка. Та, что должна заставить старших явиться.

А чтобы не пропустить этот важный момент, братья Тэм и Грэм облюбовали себе наблюдательный пункт в пещерке, маленькой, как нора, прямо над скальным уступом. Место тесное, сырое, но лучше, чем мокнуть и мерзнуть под дождем. Тут пахло мокрым мехом, плесенью и вяленым мясом.

Тэм, лениво наблюдая за мертвой стоянкой, оторвал зубами очередную жесткую вяленую полоску и скривился.

Как же ему сейчас хотелось оказаться в сухом трактире и впиться зубами в кусок нежного жаренного мяса. А главное — горячего. Чтобы жирный сок стекал по подбородку и бороде. И запивать это все вином, которое подаст ему симпатичная официанточка.

Представив себе эту картину, Тэм тяжело вздохнул. Судя по тому, как разворачивались события, он и остальные Паломники еще не скоро попадут в трактир.

Исповедница закусила удила и задалась целью уничтожить всех истинных в округе. И ладно бы трактирная еда. С этим делом можно и подождать. Тем более, что здесь зверья хватает, — голод отряду не грозит. Здесь уж точно получше, чем в степном походе, пусть и сыро, но есть вода и еда.

Но вот как поступить с крудами? Вернее — с их дефицитом? Запасы кристаллов, что они с братом сделали еще в Аталии, стремительно подходили к концу. Такими темпами придется влезать в долги к Исповеднице. А это — не самый лучший выход, мягко говоря. Потом ведь Слим, казначей отряда, три шкуры сдерет. И как у этой твари так ловко получалось всегда оставаться в плюсе?

У Тэма сейчас оставалось всего три лиловых круда. Небольших и мана в третьем уже была на донышке. У Грэма с запасами энергии было еще хуже. Два кристалла. Итого пять неполных крудов на двоих! Так, глядишь, придется брать в руки обычные клинки.

М-да… Этот край оказался полным сюрпризов…

Ощутив неприятное давление в области мочевого пузыря, страйкер поморщился. Грэм, долго еще? Где тебя носит? Тэм, не поднимая взгляда, буркнул в сторону темного хода пещерки приглушенное ругательство. Не хватало еще начать мочиться и гадить прямо здесь в пещере.

Но брата всё не было.

Тэм раздраженно чмокнул языком. Опять этот болван ушел бродить вокруг скалы. Понятное дело, не хочется сидеть скрючившись в этой сырой норе и ощущать, как твои мышцы начинают превращаться в камень. Сейчас снова прошляется по округе несколько часов. А чтобы Тэм его не ругал, притащит зайца или белку какую-нибудь. Мол, охотился. Хотя от сырого теплого мясца Тэм не отказался бы. Всё лучше, чем жевать эту каменную мясную подошву.

Правда, охотиться здесь было не на кого. Дождь смывал запахи, зверье не подходило к поляне; только дождь, трупы и туман.

Взглянув на изувеченные трупы молодых оборотней, ставших под дождем странными изломанными скульптурами, Тэм довольно усмехнулся. Отряд этих молодых болванов — настоящий подарок.

Даже Исповедница едва не улыбнулась, увидев их, а ведь эта эмоция для их предводительницы — настоящая редкость.

Дурачье, решившее показать удаль, ломилось по тропе, словно стадо тупых кабанов на водопой.

Их резали легко и быстро. Не так, как с предыдущими отрядами. Там, конечно, тоже все получилось быстро, но не так просто, как обычно бывает с оборотнями.

Несмотря на то, что в обоих случаях атака была молниеносной и из засады, некоторые из тех вервольфов смогли отреагировать на нее. И даже попытались дать отпор. Тэма, да и других Паломников особенно впечатлил своей скоростью и силой лидер второго отряда верфольфов.

Если бы не сама Исповедница, сразившая его, и двое авантов — остальным медиусам пришлось бы плохо. Эти оборотни были странными. Слишком быстрыми. Слишком смелыми. Слишком живучими.

Даже овражник что-то бормотал потом о силе их хозяина, о древней магии. А еще угрожал им, мол, этот хозяин очень скоро явится по их душу.

Тэм только фыркнул тогда. Оборотни есть оборотни. Все дохнут одинаково. Но зарубку в памяти сделал. Все же что-то в этом регионе было не так. Слишком много слухов об ауринге. Слишком много знаков.

Впрочем, были и отличные новости. Последний оборотень из малолеток рассказал много интересного перед смертью. Оказалось, что в этих краях очень много кристаллов. Особенно их много в небольшом замке на фронтире под названием Крысобой. Мальчишка слышал об этом замке в разговоре между его отцом и родным дядькой. Дядька какой-то важный пост занимает в местной иерархии. В общем, эти сведения здорово воодушевили весь отряд.

Исповедница обещала, что после того, как они закончат здесь, она поведет Паломников поближе к Сапфировой цитадели, где они начнут щипать караваны и обозы маркграфа. Наверняка в одном из них будут перевозить круды.

От одной мысли об этом у всех в отряде глаза загорелись.

Мочевой пузырь снова дал о себе знать, и Тэм заерзал на одном месте, меняя положение. Затем прислушался. Кажется, со стороны тропы, которой они пользовались, послышались шаги.

— Грэм! — громко прошептал он. — Где тебя демоны носят?

В ответ послышалось приглушенное бурчание. Как есть, брат сейчас начнет оправдываться и тыкать в нос мертвой тушкой какого-то зверька.

Тэм приподнялся и вылез из пещерки. Затем обернулся, но неожиданно вместо брата увидел силуэт незнакомца, стоявшего на тропе в нескольких шагах от него. Темная тень, мокрый плащ и капюшон, спокойная поза.

— Где Грэм? — от неожиданности задал глупый вопрос Тэм, при этом машинально накачивая свою энергосистему маной из крудов. Он схватился за рукоять своего короткого меча, и его доспех окутала лиловая магическая дымка.

Незнакомец пожал плечами и непринужденно сказал:

— Прости, приятель, но Грэма больше нет.

Тэм рыкнул и дернулся, чтобы атаковать врага, но его ослепила резкая вспышка, а спустя миг тело Паломника оказалось в золотистом магическом тумане, который в мгновение ока опустошил все запасы маны энергосистемы Тэма. В ужасе расширив глаза, Паломник наблюдал, как лиловый кристалл в его медальоне рассыпается в пыль. А в голове отстраненно мелькнула мысль. А ведь овражник был прав: хозяин вервольфов все-таки явился…

Дождь, наконец, стих до мелкой мороси, и мы смогли ускориться. Так что к вражескому лагерю мы вышли к полудню третьего дня.

Мои опасения насчет кларонцев не оправдались. За исчезновением моих разведчиков стояли аталийцы. Двое страйкеров, которых мы взяли в плен и которые довольно подробно рассказали, с кем мы имеем дело, называли себя Паломниками.

До этого я никогда не слышал об этом отряде. А вот все мои спутники, наоборот, были прекрасно осведомлены, с кем нас свела судьба.

Если обобщить все, что мне сказали пленные страйкеры и мои люди, получалась любопытная картинка. О Паломниках ходила слава, как о чуть ли не самом лучшем отряде Багряных. Фанатики, охотившиеся на истинных и первородных. Их не интересовала политика — лишь только уничтожение одаренных во славу своего темного божка.

Последние годы они провели в Великой степи, в основном охотясь на тамошних оборотней. Лидером Паломников была некая Исповедница. Боевой маг, страйкер. В ранге аванта.

Багряный, которого мы взяли в плен, утверждал, что эта Исповедница привела свой отряд в Бергонию с одной лишь целью — уничтожить меня. Сперва я подумал, что она здесь потому, что ей приказал кто-то из хримтурсов, но, когда услышал ее настоящее имя, а не прозвище, в моей голове все встало на свои места.

Солена ди Ланци. Родная сестра Альберто ди Ланци, прозванного Серым Жнецом. М-да… Эти двое — те еще моральные уроды, что сестрица, что ее покойный братец. Явно с какими-то жуткими психическими отклонениями. Не могут прожить и дня, чтобы не пустить кому-то кровь, причем самым изуверским способом. Они и народ в отряд набрали себе под стать. Такие же живодеры-фанатики.

Вспомнить хотя бы лагерь с мертвыми молодыми вервольфами. Мне стоило труда удержать Акселя и остальных оборотней, чтобы те не бросились вперед, дабы покарать убийц, когда увидели изуродованные тела своих младших родственников.

Без помощи Селины, которая довольно оперативно смогла их успокоить, у меня вряд ли что-то получилось бы. Кстати, эта Исповедница явно знала, что делала. Видать, на заманивании оборотней в ловушки уже собаку съела. Впрочем, чтобы манипулировать эмоциями этих вспыльчивых ребят, особой науки не требуется. Они и в человеческом обличье не самый уравновешенный народ, а уж как обратятся в звериную форму, так и вовсе теряют контроль на своим разумом.

Конечно, я бы мог успокоить их, оставив без энергии, но лучше не доводить до такой крайности. Им бы пришлось еще несколько дней восстанавливаться.

В общем, у этой Исповедницы был простой, как топор, план, и она его претворила в жизнь. Устроила резню, которая была приманкой. И оставила неподалеку двоих лазутчиков, чтобы те предупредили ее загодя.

Сработает — хорошо, не сработает — ничего страшного. Оборотней в округе ошивается много.

Мы остановились на склоне в тени скальной гряды. Я жестом велел группе рассредоточиться. Хельга бесшумно присела рядом, ее взгляд был внимательным и собранным.

Лагерь был разбит у реки. Несколько костров и палаток. Повсюду стойки, на которых развешаны большие серые шкуры. Там же видны головы вервольфов на пиках.

Я сжал зубы и взглянул на Селину. Та лишь пожала плечами и обеспокоенно кивнула на Акселя и других оборотней. Их тела била мелкая дрожь. Сквозь зубы прорывалось глухое рычание. Вот-вот обратятся. Но Селина пока справлялась.

У костров сидели и ходили люди в волчьих накидках. У всех ожерелья из клыков. У некоторых — броня из теневой кожи. Страйкеры. Настоящие, не дворцовые шаркуны.

Пленники не соврали. Вижу двоих авантов и десяток медиусов. Остальные десять человек — простые смертные. Но, судя по их оружию и доспехам, знают, с какой стороны держаться за меч.

Аталийцы вели себя спокойно, уверенно. Никакой суеты, никаких караулов. Осталось только повесить у входа большое яркое полотнище с приглашением: «Приходите. Мы ждём.»

Я перевел взгляд на центр лагеря. Там, у большого камня сидела женщина. Высокая, широкоплечая, с длинным шрамом через всю щеку. Она спокойно и аккуратно протирала клинок своего меча тряпицей. Энергосистема скрыта мощным ведьмачьим амулетом. Но я уже знал, что Исповедница была в ранге аванта.

Рядом с ней, среди камней копошилось какое-то странное существо. Тело вроде человеческое, только очень худое. Тонкие длинные конечности делали его похожим на палочника. Существо то и дело трясло своей продолговатой головой. Оно кивало в нашу сторону.

Я мысленно выругался. Этот палочник, похоже, учуял нас.

Так и есть… Миг — и голова Исповедницы слегка повернулась. Ее взгляд лениво зашарил по склону.

Женщина повела плечом, выпрямилась. Взмахнула несколько раз своим мечом. А потом направила его прямо в нашу сторону.

— Ну наконец-то! — громко выкрикнула Исповедница. В ее голосе слышалась язвительная насмешка. — Я уж было подумала, что ты никогда не решишься, подлый трус!