Сокровище Пущи

– Жеребенок, – выдохнул кто-то рядом, и из дыма показался перепуганный Максим Коломийцев, державший на руках бьющего тонкими ножками жеребенка.

– Давай сюда, – махнула рукой Мирослава и повернулась к Арсу. – Ну что?

– Это не простой огонь, – выдавил тот сквозь зубы. – Колдовской. Его питает что-то изнутри.

– Великие Предки, – посерела женщина.

Не обращая внимания на суету вокруг, маг стал плести на себе защитный кокон. Ему нужно было найти это что-то, а для этого придется влезть в самое пекло. Без защиты тут не обойтись, благо, что магия отзывалась послушно, несмотря на несколько лет простоя.

– Я внутрь, – коротко бросил он, убедившись, что чары держатся.

– Будь осторожен, – полетело ему в спину.

Внутри творился сущий кошмар. Дым и жар пробивались даже сквозь защиту. Сверху сыпался пепел и горящие обломки. Егерь понял, что нужно поторопиться. Хотелось успеть до того, как обрушится крыша.

Радостно взвыв, пламя бросилось на мужчину, словно только и ждало его появления. Языки лизнули защиту, стремительно выпивая из нее энергию. Силовые линии затрещали, стали терять плотность. Маг похолодел. Это был не просто пожар, пусть и колдовской. Это было очень похоже на ловушку, настроенную именно на него.

Арс замер, лихорадочно раздумывая, что же делать. И ничего не успел. Чары тихо тренькнули, рассыпаясь. Вот только огонь, уже готовый ужалить беззащитную кожу, вдруг споткнулся, натыкаясь на новую защиту. Мага словно обдало прохладной речной водой, а на самой границе слуха почудился похожий на перезвон колокольчиков смех.

Решив, что подумает об этом потом, Арс сосредоточился. Немного впереди и слева ощущалось что-то злое, колючее и очень-очень горячее. Оно питало искусственно созданный огонь. Маг прикрыл глаза рукой и почти наощупь двинулся туда. За спиной что-то загрохотало, но егерь не остановился. Несколько шагов, и он упал на колени перед кирпичной стеной. Зло таилось внутри нее. Запретив себе сомневаться, Арс зашарил по кирпичам, и один из них выдвинулся наружу. Он сунул в нишу руку. Пальцы больно обожгло. Арс сцепил зубы и вытащил оттуда сверток, в котором лежало нечто, похожее на ком ниток и травы. А в самой сердцевине таился маленький огненный камень. Именно он держал на себе весь пожар.

Но не зря Арсений Завьялов когда-то считался первоклассным магом. Чужая поделка не выдержала чар уничтожения и рассыпалась мелким песком. А дальше – то же заклинание, только немного поправленное, и огонь быстро погас под куполом, оставляя после себя только гарь и разрушения.

Подождав немного, пока дым рассеется, Арс открыл глаза. Вокруг стало темно. Зато сейчас оказалось хорошо видно, как светится его кожа – бледным голубоватым светом, но совсем не похожим на заклинание, которым маг себя оплел. По мужским губам скользнула теплая улыбка. Он не мог не узнать защиту его ведьмы.

Крыша угрожающе затрещала, напоминая, что было бы неплохо и выбираться. Арс бросил вокруг себя поисковые чары, проверить, нет ли здесь кого живого, и, когда они вернулись ни с чем, отправился наружу. Свежий воздух ворвался в забитые дымом легкие, заставляя закашляться.

– Цел? – к нему со всех ног бежала Мирослава.

– Цел, – прохрипел егерь.

Женщина осмотрела его со всех сторон и облегченно кивнула. Но егерь тут же попал в руки Авдеева.

– Это был поджог, причем, непростой. – Убедив знахаря, что все в порядке, Арс отошел подальше от пожарища и показал Тригорской остатки свертка. – Похоже на ведьминский подклад.

– Прасковья? – помрачнела Мирослава.

– Нет, у нее сил бы не хватило. Тут что-то другое.

– Ладно. – Она махнула рукой. – Разберемся. Главное, что все живы.

Женщина ушла к загородке, за которой под присмотром конюхов и почему-то Максима Коломийцева собрали жеребят и подростков. Кто-то успокаивал бегавших по лугу лошадей. Фокин, Авдеев и Марина Олешева разносили воду. Мрачный Зудин поймал Мирославу и стал о чем-то ее пытать.

Арс дошел до забора левады и устало оперся о жердь. Кожу на лице еще пекло. Резерв опустел больше, чем на половину. Все же ему пришлось здорово потратиться на единственное, но очень мощное заклинание. Захотелось домой, к камину, котам и Феодоре. Просто лежать на диване и смотреть на огонь, не злобный и разрушающий, как здесь, а спокойный и домашний.

– Уа-а-а-у! – На забор запрыгнуло что-то черное и растрепанное.

Арс дернулся, машинально занося руку, но потом рассмотрел среди торчащего во все стороны меха желтые глаза и ахнул:

– Лих?

– Уа-а-а-а! – провыл тот, царапая когтями дерево.

Арс нахмурился. Что-то случилось. Домовые просто так не уходили от своего дома. Это было для них слишком тяжело и почти больно. Но тот все же пришел сюда и сейчас смотрел на хозяина глазами, полными паники.

– Что такое? – спросил мужчина.

Лих развернулся, спрыгнул на землю и обернулся на хозяина. В его глазах горела молчаливая просьба.

– Феодора, – сообразил Арс.

– У-у-у! – подтвердил кот.

Мужчина подхватил его на руки и едва устоял на ногах, когда перед глазами замелькали картинки. Такого еще никогда не бывало, но сейчас домовой мысленно передавал ему вести. Феодора, чужаки у ее дома и светящаяся точка, которая удалялась в сторону Пущи. Арс все понял с первого раза, и его захлестнула паника.

– Беги домой, – велел он коту, а сам бросился к вседорожнику.

Ему понадобилось всего пять минут, чтобы по полевой дороге добраться до опушки Пущи. Но дальше можно было только пешком. Ну или не совсем пешком.

– Помоги, – прохрипел мужчина.

Лесная тропа раскрылась прямо перед ним, и маг ступил на нее без страхов и сомнений. Хотя сегодня идти было очень тяжело. Настолько тяжело, словно он пробивался через толщу воды. Магия утекала по каплям, истощая и так опустошенный резерв. Но Арс сцепил зубы и шел, невзирая ни на что. Потому что где-то там, среди вековых деревьев, сейчас была его ведьма.

Тропа закончилась неожиданно. Маг вышел на мягкий мох и зашатался от накатившего головокружения. Он тряхнул головой, чтобы прийти в себя, и посмотрел вперед, в лощину. Трое мужчин осторожно раскапывали землю, а Петр Рылинский держал за плечо Феодору с черепом в руках. Белый свет черепа, падавший на ее лицо, делал ведьму похожей на призрака.

Арс поднял ладонь и чуть не выругался. От резерва остались считанные крохи. Требовалось придумать что-то незатратное, но эффективное, потому что шансов на второй удар не будет. И он почти придумал. Почти, если бы не ветка, так неудачно попавшая под ногу.

На хруст обернулись все. Рылинский что-то сказал. Арс попытался бросить заклинание, вот только Пуща подло высосала эти крохи прямо у него из пальцев. Резерв опустел окончательно. В тишине ночного леса послышался щелчок затвора. И последним, что маг успел уловить перед тем, как в грудь врезалась боль, были напуганные глаза его женщины. Женщины, которую он не смог защитить.