Сказка-быль: Пролог

Пролог.

***

Очередная дрянная задачка, выпавшая его выезду. Но эта будет похуже прочих, несомненно.

- Учитель! Тут и от лошадей намешано! - привлекая внимание погруженного в размышления Зенара, воскликнул один из его младших дознавателей, что недавно были приняты в корпус. Парнишка сразу же по прибытию на вершину Хорды самолично взялся за изучение устилающих плато костей, уверенно заявив, что в этом он хорошо соображает. - И не только!

Толковый юноша.

Не утруждая себя излишним поворотом головы, Зенар, тем не менее, не поскупился на явственный кивок - чтобы удовлетворить желание парнишки на заслуженную похвалу от его наставника. Получены еще одни ценные кусочки в общую мозаику происходящего. Жаль только, что понятнее от этого ничего не становится.

Выстраивать хоть какие-то рабочие предположения из потрохов, невпопад разбросанных по уже основательно припорошенной снежком площадке на вершине Диаволовой Хорды - невозможно. Это будет откровенно высосанное из пальца дилетантство, недостойное церковного дознавательского корпуса и старших его дознавателей в частности. Они ведь тоже, кстати, наравне с сопливыми рекрутами гнули там спины - натурально на коленях ползали по камням, изучая ритуальные начертания и прочие любопытные детали. Такое нечасто случается на службе, обычно большая доля полевых работ ложится на плечи малышей, только-только покинувших стены столичных заведений.

Так-то на памяти старшего дознавателя Зенара по службе случалось самое разное и всякое, но именно нынешний выезд грозился стать если же не самым трудным, так непременно самым значимым. И для его карьеры - тоже, преуспев здесь он получит полное право перейти на бумагомарательство в столичные кабинеты. Уверенностью к тому служили даже не окружавшие его, м-м, кровавые художества и следы присутствия высших функционеров Бездны, даже не это, но в первую очередь - необычное внимание короны ко всему этому делу. Обычно монаршая власть и дворянство предпочитают, покуда им это удобно и жизнь их сладка, не замечать якобы недостойную и бесчестную теневую деятельность их тайной стражи.

- О как. - словно бы от безделья вороша снежок у себя под ногами, Зенар, наконец, нашел искомое. То был маленький, местами почерневший латунный цилиндрик, отчетливо звякнувший в момент, когда старший дознаватель тряхнул его носком тяжелого латного сапога. Ожидаемая находка.

- Я же говорил! - донеслись до Зенара слова одного из его коллег.

То был их штатный зверолюд с особо обостренными даже среди подвида его сородичей чувствами. Тем и ценился, но силен он прежде всего был именно своим обонятельными талантами, которые еще больше запутали ход нынешнего расследования, толком еще не успевшего на тот момент начаться.

Еще даже не ступив на вершину Хорды их шерстистый друг учуял порох. Он тогда так и сказал, мол, смердит гномами, так что некоторые из ребят и не поняли сразу, о чем он там вообще толкует. Ну-у, по сути, это и было проблемой - просто порох всегда отождествлялся с подгорными карликами. Которые, в свою очередь, крайне редко высовывают свои носы из каменных недр, более чем довольные своим замкнутым образом жизни вдали от прочих светлых рас - союзники они порядочные и всегда готовые подставить плечо, что разумеется, только вечно себе на уме. И крайне редко что-то дают знать о себе во внешнем мире.

Однако вот - следы их высших военных достижений из числа недавних, о которых пока лишь слухи ходили в околовоенных кулуарах королевства. Латунный цилиндрик - два ногтя в ширину, указательный палец в длину. Он же - опустошенная, отработанная по назначению ружейная гильза, уже отдавшая всю свою неудержимую мощь снаряду. Вот одна эта малехонькая золотистая деталька и переворачивала все здесь с ног на голову. Просто гномы практически не работают на экспорт, только с бесполезными ювелирными безделушками изредка заявляются в резиденции высших чинов - отдариться и наладить нужные связи. И ни разу за всю свою многовековую историю не были пойманы за раздачей своей оружейной продукции чужакам - исключением могут быть разве что не менее замкнутые кланы северян, которые проживают буквально над макушками карликов. Вот только суровые люди севера яро презирают концепцию дальнего боя как таковую.

Шумно, не без раздражения втянувши раскрасневшимся от мороза носом воздух, Зенар жестом подозвал к себе одного из младших. Их малая стайка шепталась и крутилась подле него как раз на такой вот случай спонтанных поручений:

- Малыш. - мужчина чуть пихнул ребром латного ботинка гильзу, задорно покатившуюся прочь. - Понимаешь, что это?

Щуплый парнишка в типовом одеянии младшего дознавателя незамедлительно кивнул - явно догадывается, что перед ним. Увлекается, как минимум, оружейными инновациями и вхож в какие-то закрытые клубы, где и роятся слухи о подобных вещах - это хорошо.

- Немного, учитель.

- Это - расходная деталь. Некогда она служила вместилищем для строго отмеренной порции взрывного порошка. В недавно изобретенном оружии карликов, что предназначено для ручного использования, она служит частью снаряда. Каждый такой цилиндрик - признак, что был произведен выстрел. - дотошно все разъяснял Зенар, никогда не скупясь даже на самые банальные объяснения.

Немолодой уже, опытный дознаватель относился с поистине святым терпением даже к самым распоследним тугодумам, лишь бы не подонками были, и старался каждого болвана направлять на путь истинный. По его мнению ценны люди, прежде всего, своими лояльностью и упорством, готовностью трудиться и обучаться, что нередко куда важнее таланта - что особенно заметно при нынешнем состоянии и дознавательского корпуса, и близко сотрудничающей с ним тайной стражей. Так уж сложилось, что в последнее десятилетие что первым, что вторым вербовка свежей крови на службу дается особенно тяжко - множество глупых предрассудков и крепко устоявшихся в обществе стереотипов нередко отталкивали молодых и наивных юношей и девушек, зачастую жаждущих сугубо рыцарской, непорочной славы...

- А еще это косвенный признак того, что некто стрелявший из диковинных гномьих ружей не утруждался сбором оставшихся после себя улик. И это мы, разумеется, не забываем. - мужчина чуть постучал себя пальцем в латной перчатке по виску, прикрытому тканью капюшона. - И учитываем при построении гипотез.

- Я понял, учитель. - паренек вновь смиренно кивнул, ничуть не выказывая нетерпения или раздражения долгим вступлением.

- Задача тебе. - сменив тон, отчеканил Зенар. - Берешь пару младших. Ворошишь тут все сверху и донизу. Нужно отыскать все подобные детали, если таковые еще имеются. Понятна задача?

- Я все понял, учитель. - склонился в неглубоком поклоне тот. - Спасибо вам за науку.

Улыбнувшись напоследок старшему дознавателю, еще безусый юноша быстрым шагом удалился за подручными к ближайшему скоплению его младших товарищей. И вовсе не важно, чем они там прежде занимались, по большей части сопляков можно на каждом выезде просто усаживать играться в картишки на самое видное место - оно и мужикам так поспокойнее станет, и мешаться ребята под ногами не будут, за редкими исключениями в виду особо сообразительных и рано повзрослевших парней из числа простолюдин. Но большинство еще совсем дети, им нужно хоть как-то опыту набираться. Это извечная проблема в наставничестве, подопечные должны и кому-то кровь постоянно выпускать, и отдавать в сражении свою собственную, и при этом сами помереть не должны. Иначе ничего путного их них не выйдет.

- Бестолочи? - подошел к Зенару их «нюхач», он же Юл, провожая того самого мальчишку своими кошачьими глазами. На активно шевелящиеся по ходу разговора усищи Зенар старался никоим образом не смотреть. Иначе бы просто заржал, как распоследний болван. Он не был из числа тех визгливых скудоумцев, что порицают присутствие зверолюдей в обществе, вовсе нет. Просто он ничего не мог с собой поделать, любые вот такие детали - от ушей до хвостов, принадлежащих иным представителям светлых рас - сбивали его с толку.

Сдержав смешок, Зенар кивнул.

- Бестолочи. - подтвердил он, снимая с правой кисти перчатку из тонкой кожи. - Но это простительно. И исправимо.

Указав Юлу на ту самую гильзу, мужчина привстал на колено и поднял из снега латунный цилиндрик, с интересом в него всматриваясь на пару с зверолюдом. И просто из любопытства, в том числе мужского любопытства к любому интересному оружию, и как профессиональные дознаватели.

- Интересная вещь, да?

- Воняет. - часто зафыркал «нюхач», отступая прочь почти сразу. - Слушай, а я вниз. Прихвачу одного или двух котят, попробуем прочесать горные тропы. Еще прежде, на нашем пути к вершине я явственно чуял смрад пролитой крови, я говорил об этом, да? Но несло кровищей не с этой площадки, где-то еще была резня. - он вздохнул. - Постараемся вернуться до темноты.

- Давай. - мужчина кивнул, и пока Юл не успел от него отвернуться показательно похлопал себя по небольшой поясной разгрузке, где в мешочке покоились одноразовые тревожные амулеты. - Не жалей, если вдруг что. И противоядия обязательно лишние прихвати, сам же знаешь, бестолочи они, вечно спят на ходу.

Перед уходом «кошак», как его иногда в шутку называли, молча покивал. И без советов все знает, но всякое бывает...

Зенар же, прекратив нервно катать в ладони и разминать пальцами латунную гильзу, сунул ту в просторный карман пальто - покажет умельцам в их столичных кварталах как-нибудь между делом, лишняя подсказка будет для королевских оружейников. Пусть там поработают, покумекают над новинкой. Короне не помешает такое оружие, несмотря на все жалостливое нытье их высшего военного аппарата насчет чрезмерной дороговизны подобных зарядов и их излишнюю мощь.

«Игрушки для малых детей. Можешь передать мастерам потешностей, пусть сладят что-нибудь забавное». - чуть не похрюкивая от самодовольства и показного превосходства над Зенаром, заявил ему однажды один из приближенных к монарху военных советников. Старая импотентная блядь с широченной, всласть отожранной мордой немедленно развернула дознавателя на выход из кабинета вместе с его докладом и неутешительными для королевства прогнозами по свежему гномьему изобретению.

Непрестанно жиреющие, тупоумные чинуши никогда не были способны рассмотреть что-то за пределами их кабинетов, где они симулируют работу, потрахивая юных симпатичных мальчиков и, что куда реже, девочек. Но подобные препоны, стоит признать, не беда - достаточно лишь пойти в обход и взять пару оружейников за шиворот. Напрячь их немного, подготовиться, и притащить тех вместе со всей документацией к брату короля или хотя бы к принцессе. Тогда будет и финансирование, и полный патронаж, и защемленные яйца у тех, кто прежде ставил хорошему делу палки в колеса.

Вскоре к Зенару подступил один из младших, снова. Не из числа тех, которые не так давно получили от него задание - другой.

- Говори, Азхар, не томи.

- Учитель. - учтиво кивнул тот. - Мы задерживаемся, верно?

Мужчина мученически вздохнул, признавая неизбежное. Не судьба ему вернуться в постель к любимой жене на неделе. Может, и вовсе пропадет на пару зим, пока здесь хоть что-то не прояснится. Давно уж ему хочется перебраться на бумажную работу в столичные кабинеты, и даже имеются все нужные к тому рычаги и приглашения - но руки не доходят. Нужно последних взятых на себя учеников провести от начала и до конца, закрыть все гештальты, и еще кой-чего по мелочи закончить.

- Верно, юноша.

- Ну-у, тогда что же, готовим лагерь? - осторожно поинтересовался Азхар, почему-то сильно робея, словно бы вопрошал о чем-то недостойном. - Учитель?

- Готовим.

Судорожно покивав, парнишка поспешил улизнуть прочь.

Сидеть им тут и вправду предстоит еще долго. Решение о прекращении дознания принимается коллегиально самими старшими дознавателями выезда, сиречь - в поле, именно при работе. Они могут как месяц проваландаться, так и спустя пару часов покинуть место, куда их направила воля короны, церкви или отдельный заинтересованный в чем-то высший чин. Вопрос лишь в ответственности, и ответственность Зенара, как старшего в данном выезде, говорит о необходимости все тут выпотрошить и вывернуть наизнанку. Слишком уж много косвенных признаков чего-то великого и значимого тут собралось - от огромного ритуального круга, выдолбленного прямо в камне плато и обильно помазанного кровью, до присутствия тут, м-м, темной лошадки, что нетипично.

Необязательно даже упоминать, что ее тут присутствию были не рады - никому из простых суровых работяг не по нраву большая шишка, сующая свой не менее большой и чрезмерно любопытный носище в отлаженные рабочие механизмы. Даже если этот носище вполне себе и не носище, но обманчиво милый и невеликий носик. Оттого только тревожнее.

- Старший дознаватель Зенар. - как раз послышался мелодичный голосок пресловутой темной лошадки. - Что по вашим умозаключениям? Неужели не найдутся какие-либо предположения, достойные лучшего из представителей боевого крыла инквизиции?

Не поймешь же сразу, сочится ее сладкий голос скрытой насмешкой над Зенаром и дознавателями, или же такова ее привычная манера речи сама по себе, когда альвийка уже и сама не властна над своими дурными привычками, и оттого сама не в курсе, язвит она или нет. Временному, как известно, чревато стать постоянным. Потому Зенар с коллегами и относился к ней с подозрением - все время ожидали неладного.

Мало того, что обманчиво юную и хрупкую девчонку неопределенной возрастной категории им придали на выезд насильно - повелением лично принцессы, невесть зачем вообще полезшей в чужую работу. Нежеланная спутница еще и была альвийкой - к тому же темной, из рода которых только конкретно эта взбалмошная девица и осталась, наверное. Та самая неразлучная подружка принцессы, которая на пару с братом короля трется подле нее и адово кошмарит весь дворянский сброд, не давая тому влиять на совсем еще юную и не оперившуюся дочь короля.

- Госпожа Вивиэль. - не поленился обернуться Зенар, чтобы ненароком не ранить нежное девичье сердце. Дерьма потом до конца всей оставшейся жизни не оберешься, коли заденешь чем эту стерву. - Что вам требуется?

Забавно шевельнув крупными, выдающимися сильно вбок ушами, отчего даже немолодому уже, черствому мужчине стоило немалых трудов сдержать дурной смешок, альвийка пропела:

- Информа-а-ация.

- Как скажете. - буркнул Зенар, отводя взгляд в сторону, чтобы не проштрафиться и не растянуть уголки губ в предательской улыбке. Надо бы ворот повыше подтянуть, иначе эти уши непременно когда-нибудь доведут его. - Имела место односторонняя бойня. Один разумный неизвестной нам фракционной принадлежности в сверхближнем стрелковом бою перебил полсотни других разумных, каждый из которых продал свою суть Бездне. Какому именно из ее воплощений - неизвестно, но наш зверолюд учуял характерный смрад застарелой гнили, а среди уцелевших трупов опознали Земория, одного из Ваятелей. - уловив понимание в глазах Вивиэль, он решил не пускаться в теологические подробности по высшим сущностям Бездны и их ближайшим служителям. - Раненых культистов наш убийца без видимой причины нередко истязал, хотя и без явного фанатизма, после чего добивал, разрубая шейные позвонки. Спустя некоторое время последовал мощный выплеск скверны, вызвавший детонацию ближайшей мертвой плоти и кристаллических накопителей. Работа медиумов затруднена. Духи места, разумеется, молчат. Мы в тупике. - отчитался, наконец, Зенар. - Вопросы?

Вивиэль показательно по-дамски, с экспрессией приложила ладошку к кроваво-красным губам.

- Как же увлекательно! - промурлыкала она, показывая неестественно заостренные зубы, с головой выдававшие демоническую природу происхождения темных альвов. - И это все, что вы сумели разузнать?

Сунувшись двумя пальцами в карман инквизиторского одеяния, Зенар вытянул оттуда тот самый злополучный цилиндрик:

- Еще это. - устраивать взаимные пикировки с дамочкой он не собирался, предпочитая быть по-дубовому прямым и простым. Пока работает.

Но стоило кому-то лишь попытаться, только удумать каким-либо образом заигрывать со стервозной альвийкой на ее поле потешностей и язвительности, как ты гарантированно наживал себе проблемы. Буквально - проблемы, речь не о какой-то там перебранке и вылитом на макушке пиве. Ушастая сучка и непосредственно в брачные узы тебе залезет, и службу тебе попортит, и слухов о тебе напускает океаны повсюду, куда лишь дотянется, начиная высшим светом и заканчивая питейными рыгаловками за внешними стенами столицы. В конце концов, она просто изваляет тебя в грязи на якобы тренировочном поединке, старательно принижая тебя как и мужчину, и как воина - что в ее представлении суть одно и то же. Были уже подобные случаи, она само воплощение воинствующей женственности, словно бы обиженной на все племя мужское. Не без своего привлекательного шарма, разумеется, но от таких дурных женщин, даже сугубо человеческих и куда менее желчных - Зенар всегда благоразумно держался подальше, особенно после свалившейшся на него прошлой весной удачной женитьбы. Альвийка неоспоримо достойная личность, и внешне - прекрасная девушка, но уж слишком трудная в общении...

Аккуратно переняв протянутый цилиндрик из пальцев мужчины, Вивиэль тут же, даже не осмотрев полученное, спрятала гильзу к себе в один из поясных мешочков с больно уж озорной улыбкой. Догадывалась, ушастая, что Зенар рассчитывал получить улику обратно. Нечего будет, похоже, показывать знакомым Зенару оружейникам. Надежда оставалась лишь на малышей - что они сумеют откопать из под снежного покрова еще сколько-то таких цилиндриков. Не может быть, что он тут один-одинешенек, каждый культист был подстрелен не менее одного раза, и лишь впоследствии получал удары холодного оружия - когда происходило добивание. Неизвестный им убийца совершенно не жалел зарядов, каждый из которых, подозревал Зенар - явно работа штучная, ручная. А еще этот неизвестный толково обучен применять свое диковинное оружие по прямому назначению - даже без обрывочных данных, полученных медиумами через ясновидение, это хорошо просматривается в кое-где сохранившихся следах боя. Отсюда вывод - он проходил подготовку, у него могут быть и соратники, и покровители, и где-то во всем этом уравнении, совсем рядом, замешаны гномьи кланы...

- Благодарю. - с улыбкой кивнула Вивиэль дознавателю, похоже, догадываясь, что именно за загадки сейчас мучают мужчину. - Но скажите, а что же вы лично, как представитель своего ремесла думаете о недавнем провале коронного Ковена?

- Не моего ума дело. - отрезал Зенар.

- Почему же?

Старший дознаватель покачал головой.

- Не смыслю в волшбе подобного уровня. Все озвучиваемые мной на этот счет мысли будут пустословием.

- Не скажите! - горячо возразила Вивиэль, как-то резко подрастеряв из своего голоса всю прежнюю ядовитость и кажущуюся готовность накинуться на собеседника с подколками и насмешками. - Даже иной неразумный ребенок может выразить дельную мысль по поводам, совершенно его не касающимся.

Нервно пожевывая нижнюю губу, Зенар начал подбирать возможные слова для ответа. Похожа, что она не издевается и действительно подводит разговор к чему-то вполне конкретному, сопоставляя какие-то факты со своими личными данными. Можно и попробовать подыграть, как-то подсобить стерве в ее измышлениях. Глядишь, ему тоже чего-то из ее домыслов перепадет, что поможет всему выезду. Красноглазая красотка явно знает что-то эдакое, особенно если вспомнить, что тут она находится по велению самой принцессы.

- Подозреваем диверсию. - сдался он. - Это мое субъективное мнение.

Вивиэль покивала головой.

- Герцог? - заговорщически, дурачась, прошептала она.

- Разумеется.

- И повсюду предатели, да? - понимающе усмехнулась альвийка, начав в нетерпении наворачивать круги в снегу вокруг Зенара, двигаясь где-то в паре метров от него. - Презрение бывших соратников, что пошли в гвардию. Недостаток финансирования со стороны короны. Непростительная безалаберность дворцовой стражи. - довольно мурлыкала она, похрустывая снежком под подошвами, однако, простых солдатских сапожек. - Нежелание чиновничьего аппарата следовать выданным предписания по безопасности от Тайной Стражи. Беспросветное скудоумие кураторов корпуса из военного крыла. И поразительная беспечность монарха, что терпит подле себя такое отребье. Скажите, думали ведь о таком? - что бы она ни говорила, Зенар молчал, ведь с девицы станется передать его слова совсем не в те уши.

Но тут она резко остановилась, изящнейшим образом крутанувшись на каблуках сапог и вставши прямо напротив мужчины, вернувшись аккурат туда, откуда начинала свое круговое мельтешение.

- Закономерным итогом становится непростительный, фатальный для престижа короны провал. - она улыбнулась Зенару, что безмолвно возвышался над ней, ожидая конца спектакля. - Призыв Покровителя из соседнего к нам мира увенчался неудачей. Все так?

- Все так. - бесстрастно подтвердил мужчина, подыгрывая представлению.

А Вивиэль вернулась к нарезанию кругов в уже истоптанном снегу. Правда, двигалась она уже в обратном направлении, глядя куда-то перед собой и продолжая плавно подводить монолог к одной ей известной теме.

- А что же, - пропела она. - Если я сейчас сообщу, что ваши чародеи все же преуспели, пускай и не таким образом, как оно было должно. Что, если они все же смогли пробиться сквозь непостижимые преграды пространства и времени, воззвав к той стороне? Что же, если Покровитель все же прибыл, найдя тропу в этот мир и уже начал здесь обживаться, набирая могущество без какой-либо поддержки короны?

Путаный ход мыслей темной альвийки было, впрочем, нетрудно проследить. Подобные предположения имеются и у Зенара, но прежде он откладывал их в самые дальние ящики - как нечто возможное, но маловероятное. Допускать следовало все. Принимать в расчет - наиболее вероятное. Теперь же все опять перевернулось с ног на голову - оснований принять слова Вивиэль за пустой треп у него не было. Она была предельно серьезна, несмотря на кажущуюся дурашливость, да и допуск к информации у этой девицы имеется определенно повыше, чем у него. А потому ответ Зенара был прост и бесхитростен.

- Он должен быть найден нами в кратчайшие сроки, завербован посредством исключительно пряника и мягкой силы, после чего доставлен в столицу на аудиенцию с заранее подобранными представителями церкви. - подумав, он поправился. - Последнее можно опустить. Прежде всего - лояльность и ненавязчивое по отношению к Покровителю дистанцирование от оппозиции.

- Верно-верно!

Выдержав короткую паузу, Зенар кивком указал в сторону учиненного на горной вершине бардака.

- Так это он?

- Или она. - уклончиво ответила Вивиэль. - Но я склоняюсь к...

Поодаль раздался выкрик.

- Старший дознаватель Зенар! - заголосил поодаль один из той самой группы сопляков, которая была отправлена Зенаром на розыск прочих цилиндриков. - Прошу прощения, что прерываю вашу беседу с госпожой, - он учтиво кивнул недовольно прищурившейся Вивиэль. - но вы должны это увидеть. Мы нашли немало показанных вами латунных деталей, но среди прочего было обнаружено и это. Нам оно показалось важным.

Приблизившись, юноша протянул Зенару, казалось бы, самое заурядное нашейное украшение. Простая цепочка, простой символ - короткий, кажется, клинок с широкой гардой, все четыре навершия своеобразного креста утолщены. Обычная побрякушка, пускай Зенар и затруднялся истолковать ее значение - вероятно, воинское, но уж больно диковинное на вид. Он уже собирался протянуть руку, чтобы принять улику, несмотря на всю ее кажущуюся простоту, но был грубо прерван альвийкой. Прежде вытягивающая шею с нескрываемым любопытством, она вдруг по-змеиному быстро вытянула кисть и схватила безделушку.

- Дивно. - процедила она сквозь зубы, поднося поближе к кроваво-красным глазам символ, что напоминал собой крестовину меча. - Ди-и-ивно...

Жестом приказав ошарашенному сопляку скрыться куда подальше и вернуться к своим обязанностям, Зенар обратился к альвийке:

- Я вправе знать что это за вещь?

Отвечать она не спешила. Нездоровый, поглотивший ее полностью интерес к побрякушке альвийка смогла устаканить отнюдь не сразу - долгий десяток секунд она просто пялилась на крестовидный символ, разминая тот бледными пальцами и чуть заметно шевелила губами, словно что-то приговаривая. Но затем она с улыбкой на устах отмерла, подняв прояснившийся взгляд на старшего дознавателя.

- Вправе, конечно. - кивнула она с озорными искорками в глазах, и тут же надела себе на шею чем-то так ее привлекшую находку. Крестовидный символ она напоказ не выставляла, наоборот, надежно упрятала тот в глубокое декольте своих весьма открытых одежд. Налицо прискорбная потеря улики, которая могла бы послужить хорошим материалом для работы медиумов.

Расправив, наконец, цепочку на своей мертвецки бледной шее, Вивиэль вновь обратилась к уже утомившемуся этими играми дознавателю.

- Скажи-и-ите, Зенар... - протянула она, явно не спеша давать прямой, односложный ответ на вопрос. - А что же, вот лично вы, например, думаете об иномирных покровителях королевства, как таковых, м-м?

И ресницами еще захлопала, сама невинность.

- Отношусь крайне, - Зенар выделил крайнее слово нужными интонациями. - отрицательно, и считаю, скорее, блажью аристократии, нежели оправданной необходимостью. - закончил он.

К этому моменту мужчина уже смекнул, что для доброжелательных отношений с Вивиэль следует просто играть по ее правилам и не пытаться зазря умничать, особенно умничать типично по-мужски, считая ее какой-то там неразумной, придурошной девочкой. Дури там, может, и немало в ее ушастой головушке, это несомненно, но она неоспоримо старше любого из ныне живущих людей. А потому и интеллекта вкупе с жизненным опытом у нее там тоже в достатке - оттого, поди, и происходит вся дурь, круто помноженная на стервозность засидевшейся в старых девах альвийки. Но пожилым людям, пардон, альвам оно простительно, так почему же Вивиэль должна стать исключением из правила? Главное лично ей это все не озвучивать, иначе можно лишиться не только репутации, но и жизни.

- Я тоже так думаю. - кивнула Вивиэль. - Но некоторые из них все же сослужили нашим народам хорошую службу, особенно вашему государству. Нередко выручали в моменты, когда, казалось всем нам, все уже давно кончено. Ведь так?

- Так.

Тут она прищурилась.

- А первый из Покровителей? - вкрадчиво поинтересовалась она, даже решив понизить голос на пару тонов. Казалось, она сейчас лопнет от полнившего ее предвкушения, азарта. Но почти сразу она успокоилась и жестом ладони показала Зенару, мол, отвечать вовсе необязательно. - Там все понятно. Лучший из когда-либо призванных нами. И единственный, существование которого полностью оправдало все траты и риски привлечь внимание агрессивных межмировых сущностей. Но вот практически все остальные...

Она презрительно фыркнула, чем-то напомнив Зенару повадки его собственной дочери, что вечно себе на уме. Он вновь обратил внимание на активно участвующие в диалоге и словно даже жестикулирующие уши альвийки - и каким-то чудом удержал зародившийся было в глотке насмешливый всхрюк. О-о, конфуз был как никогда близок.

- Остальные, считай, были лишь жалкими его подобиями и пародиями. - и она опять фыркнула, словно бы лично помнила каждого, что вполне может быть правдой. - Женоподобные, бесхребетные слизняки и взрослые дети с необратимо искаженным восприятием, что по странному стечению обстоятельств стали носителями великой силы. Все они рано или поздно бесславно и бездарно погибали, не сумевши реализовать и малую толику от своего потенциала. - заканчивала она, буквально фонтанируя нескрываемыми ненавистью и презрением. - Но вот зато пользоваться краткими мгновениями своей вседозволенности они все были горазды...

Это явно было что-то личное, тянувшееся еще из далекого прошлого, когда Зенара и в помине не было.

- Но вот это. - Вивиэль кивнула себе за спину, на заполонивший вершину Диаволовой Хорды кровавый беспорядок. - Что-то иное. Сразу по своему появлению они еще ничтожно слабы. Существенно слабее даже рядового солдата, недавно прошедшего через давильный чан тренировок. Мало на что способны - как только покинувшие материнское лоно детеныши. Всегда им требовалось немалое время и даже опека, чтобы прийти в себя, переболеть нашими заразами и недугами, слиться с нашим миром и начать, наконец, набирать силу. Так было даже с первейшим из них.

Она опять указала себе через плечо.

- Но если наш потерянный птенчик учинил подобную бойню в первые же дни со своего появления...

Зенар вздохнул, отлично понимая все и без ее подсказок. Конечно, все оно очень плохонько сочетается с некоторыми уже подтвержденными деталями - вроде признаков применения тут продукта высшей гномьей инженерии. И еще хуже все сказанное прекрасной альвийкой ложится на факт недавнего присутствия и активной деятельности здесь, на вершине Диаволовой Хорды, кого-то из высших функционеров Пустоты, которые по своему могуществу могут сравниться с иным древним драконом. Но право слово, лучше и легче довериться предположениям Вивиэль, чем пытаться осмыслять весь некогда произошедший здесь бардак...

- Угу. - сдался Зенар.

- Нужно немедленно его разыскать. - тихо произнесла Вивиэль, не прекращая теребить цепочку того самого украшения. Аж некогда бледные щеки раскраснелись, настолько ее поразила, растормошила эта неожиданная находка. - Люди. - тут она покачала головой в явном неодобрении. - Вы ведь уже все позабыли, даже свои архивы не проверяете, которые зачем-то с таким прилежанием наполняете и бережете. Вашим же церковным медиумом было задокументировано одно занятное предсказание, и ведь совсем недавно даже по вашим меркам - прошли какие-то семьдесят зим с момента его занесения в хронику.

Она подняла свои алые, миндалевидной формы глаза на Зенара.

- Вам оно неизвестно, верно?

Тот лишь головой покачал.

- Тогдашняя ваша первожрица, - тут она хмыкнула, поддавая в голос немало яда. - Сулла, редкостная сволочь и шалава, как раз она разродилась этим пророчеством. И при всем моем к ней неуважении, распутывать клубки времени и отслеживать в них наиболее вероятные будущие события она, гадюка грудастая, умела как никто. Именно она и предрекла, что однажды на земли светлых рас вновь ступит сапог дважды живущего чужака, что в разгар чудовищной битвы лишился жизни в своем мире, но возродился в нашем. Казалось бы, которым он уже будет по счету, и чем же очередная бездарность из отсталого, лишенного магии мирка нас поразит?

Поначалу Вивиэль еще сохраняла подобие внешнего спокойствия и рациональности, но дальнейшая ее речь буквально забурлила ранее скрываемым возбуждением. Или же, вернее, предвкушением. Хотя там Зенару и возбуждение мерещилось, именно что сексуальное вожделение, объектом которого явно был предполагаемый виновник беспорядков на вершине Хорды.

- Но не-е-ет! - воодушевленно промурлыкала Вивиэль. - Он не будет подобен тем жалким паразитам, способным лишь сытно жрать, сладко спать и пускать слюни на каждую встреченную ими миловидную женщину, даже будь она неразумным чудовищем. Те животноподобные отребья желали лишь собирать подле себя обширные гаремы из всевозможных самок, и не важно, сколь они вообще напоминают собой гуманоидов. Лишь бы там имелись пригодные отверстия, куда возможно загонять их поганые отростки. - она оскалилась, глядя куда-то в сторону, мимо Зенара, который притворялся безучастной и бездушной декорацией в этом монологе. - Нет. Он не будет подобен даже первейшему среди них. Он будет еще более совершенным убийцей. Еще злее, еще смертоноснее, но движимый все теми же идеалами. А все потому, что в их жилах протекает одна и та же кровь. Они - представители одного и того же народа талантливых воинов, умелых ремесленников и мудрецов.

К этому моменту старший дознаватель Зенар уже откровенно потерялся, где кончается историческая хроника с церковным пророчеством и где начинаются домыслы, мечты и сексуальные фантазии лично темной альвийки. Многовековая жизнь без достойного кавалера, вероятно, тяжела и несчастна для долгоживущих женщин ее уровня могущества.

Опять же, нет значимых оснований не доверять или сомневаться, но чрезмерная эмоциональность и приверженность символизму до добра редко доводит. К тому же сам факт существования личного шкурного интереса Вивиэль по отношению к потенциальному перспективному боевику на службе короны - тревожит. Это может в любой миг обернуть что альвийку, что даже иномирца против королевства и всех светлых рас вообще.

Были уже в прошлом прецеденты, когда одуревшие от зачатков могущества и подзуживаемые врагами короны иномирцы обращали свое оружие против государя - тогда удавалось относительно малой кровью справляться с угрозой. Но теми угрозами, по всем свидетельствам и хроникам, всегда были не шибко блещущие интеллектом юноши, удавить которых было поистине просто...

- А этот вот предмет... - Вивиэль положила руку себе на грудь, опять опуская глаза. - Первый из них носил при себе точно такой же символ и очень им дорожил. Расстался он с ним лишь перед тем, как отправиться на верную смерть, оставляя на сохранение дорогому себе, м-м... человеку, которого он нашел среди чужих себе разумных нового мира. - она хмыкнула. - С обещанием непременно вернуться.

- И кем же был упомянутый вами человек? - не сдержал своего любопытства Зенар, похоже, догадываясь, кому именно первый из призванных королевством иномирцев завещал похожее украшение. Может статься, что этот самый человек сейчас стоит прямо перед ним. Точнее, альвийка.

Но он ошибался.

- Не я. - лаконично ответила та, понимая очевидные подозрения дознавателя. И она явно не желала продолжать этот диалог, судя по кое-каким промелькнувшим в ее голосе ноткам. - Но так вышло, что засвидетельствовала это обещание, данное одной альвийской деве из светлых.

Зенар заметил, как альвийка по-прежнему непрестанно тормошит и лапает ту побрякушку у себя под одеждами. Тянет цепочку, бегает пальчиками по ее элементам и постоянно прикасается к тому крестовидному символу - с нездоровым, очень уж маниакальным интересом. Он бы непременно доложил об этом кому-то из независимых, знакомых ему лично высших санов церкви, если бы не знал точно, что Вивиэль это вернейший союзник короны и лично принцессы. Но все равно - странно.

- Наконец-то... - практически неслышно для Зенара, со странным отчуждением, какой-то отстраненностью в голосе прошептала Вивиэль.

Очень странно...