Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 3. Артефакт в Руках и Враги на Хвосте

После той ночи, когда "Архивариус" выдал мне информацию о тахионных флуктуациях и возможном артефакте Предтеч (или, не дай бог, пространственно-временном разрыве), сон ко мне так толком и не пришел. Я ворочался на своей импровизированной лежанке из мха и листьев, а перед глазами то и дело вспыхивали схемы, графики и предупреждающие надписи, которые услужливо подсовывала мне моя внутренняя «система». Мысли крутились, как заевшая пластинка: что это за аномалия? Насколько она опасна? Стоит ли вообще туда соваться?

Но к утру, когда первые робкие лучи солнца снова начали пробиваться сквозь густую листву, я уже принял решение. Любопытство инженера, помноженное на отчаянное желание понять, что со мной произошло и как я здесь очутился, перевесило все доводы разума и инстинкта самосохранения. К тому же, если это действительно артефакт Предтеч, он мог бы дать мне ключ к расширению возможностей "Архивариуса", а это, в свою очередь, могло бы стать ключом к выживанию или даже к… возвращению? Последняя мысль была слишком смелой, чтобы произносить ее вслух, даже мысленно, но она грела душу, как пламя моего костра.

"Так, Макс, – подбодрил я сам себя, поднимаясь и разминая затекшие конечности. – Приключения зовут. Но сначала – подготовка. Голой задницей на амбразуру мы не полезем".

Первым делом я проверил свои ловушки. Увы, вторая оказалась пуста. Ну, ничего, одной тушки «Шустрохвоста» мне на завтрак и обед вполне хватит. Я снова развел костер, зажарил остатки вчерашней добычи, попил кипяченой воды, которую предусмотрительно приготовил с вечера, и запек еще пару «Земляных Орехов» впрок. Нужно было создать небольшой запас провизии для вылазки.

Пока еда готовилась, я решил усовершенствовать свое «вооружение». Каменное рубило – это, конечно, хорошо, но для чего-то более серьезного оно не годилось.

«Система, – обратился я к "Архивариусу". – Учитывая, что я собираюсь отправиться в потенциально опасную зону, какое простейшее, но эффективное средство самообороны или охоты на среднюю дичь я могу изготовить из доступных материалов? Желательно что-то с дистанцией поражения, а не только для ближнего боя».

[Анализ запроса и доступных ресурсов… Рекомендованный вариант: примитивное метательное копье (дротик) или короткое ударно-колющее копье для ближнего боя. Материалы:1. ДРЕВКО: Прямая, прочная, но относительно легкая палка длиной 1.5-2 метра (для ударного копья) или 1-1.2 метра (для дротика). Рекомендуется: "Гибкоствол Тонкий" (выбрать самый прямой и прочный ствол, очистить от сучков, возможно, слегка обжечь на костре для придания твердости) или молодой побег "Твердоствола Железного" (более тяжелый, но прочнее).2. НАКОНЕЧНИК: Заостренный камень (кремень, обсидиан – если будет найден), обожженное и заостренное дерево (для дротика, низкая пробивная способность, но легко изготовить), костяной наконечник (если будет доступен подходящий материал, например, крупная кость животного).3. КРЕПЛЕНИЕ НАКОНЕЧНИКА: Прочные растительные волокна (например, из внутренней коры "Лианы Змеиный Хвост" – требуется предварительная обработка: вымачивание, разминание), жилы животных (если будут), смола хвойных деревьев (если будут найдены, для фиксации и герметизации).Альтернативный вариант (более сложный в изготовлении без специальных инструментов): праща для метания камней. Требуется: прочный жгут (кожа, плетеное волокно), подходящие камни-снаряды.]

Идея с копьем мне понравилась больше, чем праща – с последней нужно было еще долго тренироваться, чтобы куда-то попасть. Я выбрал подходящий прямой и крепкий ствол «Гибкоствола», очистил его от коры и мелких веточек. Для наконечника я решил использовать кремень. У ручья я нашел несколько подходящих осколков. Выбрав самый крупный и острый, я, используя технику отжимной ретуши (которой меня уже «обучила» система при изготовлении рубила), придал ему более вытянутую, листовидную форму с выраженным острием. Это заняло у меня добрых пару часов кропотливой работы, но результат того стоил – наконечник получился на удивление острым и прочным.

Для крепления я решил использовать внутренние волокна «Лианы Змеиный Хвост». Я нашел эту лиану, нарезал несколько кусков, а затем, следуя инструкциям системы, долго вымачивал их в воде, разминал камнем, пока не получил пучок довольно прочных и гибких волокон. Расщепив конец древка копья, я вставил туда наконечник и туго обмотал место соединения этими волокнами. Чтобы закрепить все это понадежнее, система посоветовала поискать сосновую смолу. К счастью, несколько деревьев, похожих на сосны (система назвала их [Смолонос Игольчатый]), росли неподалеку. Я набрал немного вязкой, ароматной смолы, растопил ее на угольках костра и тщательно промазал обмотку на копье. Когда смола застыла, наконечник сидел как влитой.

Мое первое копье было готово. Оно было не слишком длинным, около полутора метров, но в руке лежало удобно и внушало некоторую уверенность. Не рыцарская пика, конечно, но отбиться от не слишком крупного зверя или даже подстрелить какую-нибудь дичь, если повезет, им было можно.

Закончив с копьем, я упаковал свои скромные припасы: несколько запеченных «Земляных Орехов», остатки жареного «Шустрохвоста», завернутые в большие листья, и самодельную флягу из коры с кипяченой водой. Проверил костер, подбросив туда пару толстых поленьев, чтобы он не погас до моего возвращения (если я вообще вернусь, мелькнула неприятная мысль).

«Ну что, "Архивариус", веди, – сказал я, покрепче сжимая копье в руке. – Посмотрим, что за сюрпризы приготовили нам эти твои Предтечи».

[Маршрут к зоне аномальной активности (сектор 7-Гамма-Дельта) проложен. Оптимальный путь с учетом рельефа и минимизации потенциальных угроз отображен на внутреннем дисплее. Рекомендуемая скорость передвижения: средняя, с периодическими остановками для анализа окружающей обстановки. Внимание: уровень тахионных флуктуаций остается нестабильным. Соблюдайте предельную осторожность.]

Я двинулся в указанном направлении, на северо-запад. Лес здесь становился все гуще и мрачнее. Солнечные лучи едва пробивались сквозь плотный шатер из переплетенных ветвей гигантских деревьев. Под ногами чавкала влажная земля, покрытая толстым ковром из прелых листьев и мха. "Архивариус" периодически выдавал информацию о встречающихся мне растениях и следах животных, но ничего особенно примечательного или опасного пока не попадалось.

Чем дальше я углублялся в лес, тем сильнее становилось какое-то иррациональное чувство тревоги. Это было не похоже на обычный страх перед неизвестностью. Это было что-то… другое. Давящее, почти физически ощутимое. Воздух стал плотнее, звуки леса приглушеннее, словно я попал под какой-то невидимый купол.

«Система, фиксируешь что-нибудь необычное в окружающей среде, кроме тахионных флуктуаций?» – спросил я, стараясь говорить спокойно, хотя сердце колотилось где-то в горле.

[Анализ… Зафиксировано незначительное искажение локального гравитационного поля (отклонение ~0.02 G). Также наблюдается аномальное поглощение электромагнитных волн в коротковолновом диапазоне. Природа этих явлений пока не установлена. Рекомендую не снижать бдительности.]

«Искажение гравитационного поля… Поглощение радиоволн… Веселенькое местечко я выбрал для прогулки, – подумал я с кривой усмешкой. – Если тут еще и радиация какая-нибудь фонит, то будет полный комплект».

«Уровень радиационного фона в норме?» – на всякий случай уточнил я.

[Естественный радиационный фон в пределах нормы для данного типа биосферы. Опасности для организма носителя не выявлено.]

Ну, хоть это радует.

Через час пути, который казался мне вечностью, лес начал заметно редеть. Деревья стали ниже, более корявыми и какими-то… больными на вид. На некоторых были странные наросты или участки с обугленной корой, хотя следов пожара поблизости не наблюдалось. Земля под ногами стала каменистой, а воздух приобрел слабый, едва уловимый металлический привкус.

«Система, мы приближаемся?»

[Да. Интенсивность тахионных флуктуаций нарастает экспоненциально. Расстояние до эпицентра – приблизительно 200-250 метров. Зафиксированы следы высокотемпературного воздействия на почву и растительность в данном секторе. Рекомендация: снизить скорость, передвигаться максимально скрытно, быть готовым к нештатным ситуациям.]

Я замедлил шаг, стараясь ступать как можно тише. Копье я держал наготове. Тревожное предчувствие усилилось, превращаясь в неприятный холодок, ползущий по спине.

И вот, наконец, я вышел на небольшую, почти круглую поляну. И то, что я увидел, заставило меня замереть на месте, забыв о дыхании.

Поляна была… мертвой. Вместо травы – спекшаяся, потрескавшаяся земля какого-то неестественно темного, почти черного цвета. Редкие, обугленные остовы деревьев торчали из нее, как почерневшие кости. А в самом центре поляны…

В самом центре поляны возвышалось нечто, не поддающееся описанию. Это было похоже на гигантский, оплавленный кристалл или осколок неизвестного металла, торчащий из земли под углом. Он был иссиня-черного цвета, но по его граням то и дело пробегали слабые, едва заметные радужные всполохи, словно внутри него жила запертая гроза. От него исходил едва слышный низкочастотный гул, который ощущался скорее всем телом, чем ушами. И было в нем что-то… неправильное. Чужеродное этому миру.

«"Архивариус", что это за хрень?» – мысленно выдохнул я, не сводя глаз с этого странного объекта.

[Анализ объекта… Сложность структуры: экстремально высокая. Материал: неизвестный сплав с аномальными физическими свойствами (предположительно, метаматериал Предтеч). Энергетический фон: мощный, нестабильный, источник тахионных флуктуаций. Функциональное назначение: не установлено. Вероятные гипотезы: фрагмент древнего устройства, аварийный маяк, стабилизатор пространственного разрыва… или сам разрыв.]

«Стабилизатор разрыва… или сам разрыв… – от этих слов мне стало совсем не по себе. – А это… это может быть как-то связано с моим… появлением здесь?»

Пауза. На этот раз "Архивариус" молчал дольше обычного. Я уже начал думать, что он завис или не хочет отвечать.

[Анализ данных о переносе носителя… Сопоставление энергетических сигнатур… Существует высокая вероятность (оценка: 78.4%), что данный объект или явление, связанное с ним, является остаточным следом или катализатором события, приведшего к вашему межпространственному перемещению. Обнаружены слабые, затухающие резонансные частоты, совпадающие с предполагаемыми характеристиками вашего перехода.]

Так вот оно что… Значит, я не просто так нашел это место. Меня сюда, можно сказать, притянуло. Как бабочку на огонь. Или как муху на… Впрочем, не будем о грустном.

Я медленно, очень осторожно, начал приближаться к черному кристаллу, внимательно осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху. Гул, исходящий от него, становился все ощутимее, вызывая легкую вибрацию в груди. А радужные всполохи на его гранях – ярче и чаще.

Когда я подошел метров на десять, "Архивариус" снова подал голос:

[Внимание! Обнаружено активное силовое поле низкой интенсивности вокруг объекта. Природа поля: защитная или стабилизирующая. Превышение допустимого уровня тахионного излучения для неподготовленного биологического организма. Длительное нахождение в непосредственной близости от объекта может вызвать необратимые изменения на клеточном уровне. Рекомендуется не приближаться далее текущей отметки без специальных средств защиты.]

«Специальные средства защиты… – хмыкнул я. – У меня из защиты только футболка с котом Шредингера и самодельное копье. Негусто».

Но отступать я не собирался. Я должен был рассмотреть этот объект поближе. Я сделал еще пару шагов, и тут почувствовал… покалывание на коже. Легкое, как от статического электричества. А волосы на руках встали дыбом.

«Ладно, ладно, понял, – пробормотал я, останавливаясь. – Дальше не пойду. Пока».

Я внимательно оглядел сам кристалл и землю вокруг него. Никаких входов, люков, панелей управления. Просто гигантский, молчаливый, угрожающе красивый осколок чего-то непонятного.

И тут я заметил это. У самого основания кристалла, в одной из глубоких трещин в спекшейся земле, что-то тускло блеснуло. Что-то маленькое, металлическое.

«"Архивариус", можешь проанализировать тот объект у основания кристалла? Увеличь изображение, если можешь».

[Активация режима оптического увеличения (максимальное доступное разрешение)… Объект идентифицирован как небольшой металлический цилиндр (длина ~10 см, диаметр ~2 см) с выгравированными на поверхности символами. Материал: предположительно, тот же сплав, что и основной объект, но с иной обработкой поверхности. Энергетический фон: слабый, стабильный. Вероятное назначение: модуль данных, ключ активации, персональный идентификатор… Требуется непосредственный контакт для более точного анализа.]

Модуль данных… Ключ активации… Это звучало многообещающе! Если я смогу достать этот цилиндр, возможно, это даст мне доступ к новым функциям "Архивариуса" или к какой-то важной информации.

Но как его достать? Он лежал слишком близко к кристаллу, в зоне действия этого самого «силового поля» и «тахионного излучения». Подойти туда самому было рискованно.

«Нужна какая-нибудь длинная палка с захватом на конце, – подумал я. – Или что-то типа удочки».

Я огляделся. Вокруг валялось несколько обугленных веток, но они были слишком хрупкими. Нужно было найти что-то подлиннее и попрочнее. Мое копье было слишком коротким и массивным для такой деликатной операции.

И тут мой взгляд упал на заросли того самого «Гибкоствола Тонкого», которые начинались сразу за границей мертвой поляны. Его длинные, гибкие, но прочные стволы могли бы подойти.

Я осторожно отошел от кристалла, стараясь не делать резких движений, и направился к зарослям. Выбрав самый длинный и прямой ствол, я срубил его своим каменным рубилом. Затем, вернувшись на безопасное расстояние от кристалла, я принялся мастерить «удочку». На одном конце я сделал небольшой крюк из более тонкой, но упругой ветки, примотав его растительными волокнами. Конструкция была примитивной, но, как мне показалось, рабочей.

Снова приблизившись к кристаллу на максимально безопасное, по мнению "Архивариуса", расстояние, я вытянул свою «удочку» и попытался подцепить металлический цилиндр. Это оказалось сложнее, чем я думал. Цилиндр был маленьким, а крюк – довольно неуклюжим. Руки дрожали от напряжения и волнения. Несколько раз крюк соскальзывал, и я уже начал терять терпение.

«Спокойно, Макс, спокойно, – уговаривал я сам себя. – Ты же инженер. Точность и выдержка – твое все».

И вот, наконец, после очередной попытки, мне удалось подцепить цилиндр за какой-то выступ на его поверхности! Медленно, очень медленно, стараясь не уронить, я начал вытягивать его из трещины.

Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Еще немного… Еще чуть-чуть… Есть!

Металлический цилиндр, холодный и неожиданно тяжелый для своих размеров, лежал у меня на ладони. Его поверхность была гладкой, почти зеркальной, и покрыта мелкими, замысловатыми символами, похожими на смесь рун и микросхем. От него исходило едва заметное тепло.

«"Архивариус", анализ!» – мысленно скомандовал я, не отрывая взгляда от находки.

[Начато сканирование объекта "Цилиндр-МД7" (условное обозначение)… Структура данных: многоуровневая, защищенная криптографическим кодом Предтеч. Обнаружен совместимый интерфейсный порт… Попытка сопряжения… Внимание! Для полной интеграции данных и активации потенциальных функций требуется подключение к основному ядру "Архивариус-7" через специализированный слот носителя или прямой нейронный интерфейс. Текущий уровень активации носителя не позволяет провести полную процедуру. Однако, возможна частичная расшифровка базового информационного блока.]

«Специализированный слот носителя? Прямой нейронный интерфейс? – я нервно сглотнул. – Звучит так, будто мне нужно вставить эту штуку себе в голову. Не самая приятная перспектива. А что за «базовый информационный блок»?»

[Расшифровка базового блока… Завершено. Содержание: Фрагмент навигационной карты звездной системы [Кодовое Название: Тартар-Прим], сектора Предтеч. Указание на ближайший аварийный ретранслятор связи (статус: неизвестен, предположительно поврежден или неактивен). Зашифрованное сообщение личного характера (адресат: не установлен). Краткая инструкция по активации протокола "Самодиагностика и Ремонт" для поврежденных полевых агентов Предтеч.]

Ретранслятор связи… Протокол самодиагностики… Это уже что-то! Особенно если я – и есть тот самый «поврежденный полевой агент», пусть и не по своей воле.

Я хотел было задать еще кучу вопросов "Архивариусу", но тут произошло нечто, заставившее меня замереть и забыть обо всем на свете.

Сначала это был едва слышный шепот. Тихий, неразборчивый, словно доносящийся издалека или из-под земли. Я подумал, что мне показалось, что это просто ветер шумит в ветвях или гул от черного кристалла играет со мной злую шутку.

Но шепот становился все громче, отчетливее. И он был… множественным. Как будто говорило сразу несколько человек. Или не людей.

Я напряг слух, пытаясь разобрать хоть слово. Язык был совершенно незнакомым, гортанным, с какими-то щелкающими и шипящими звуками. От этих звуков по коже пробегали мурашки.

«"Архивариус"! – в панике подумал я. – Что это? Ты слышишь?»

[Обнаружены акустические сигналы голосового диапазона. Источник: множественный, направление – приблизительно 300 метров к западу от текущей позиции, движется в сторону поляны. Характеристики речи не соответствуют известным земным языкам. Запуск протокола лингвистического анализа и попытки дешифровки в реальном времени…]

Голоса приближались. Теперь я уже отчетливо слышал не только речь, но и треск сучьев под ногами, тяжелое дыхание. Их было много. И они явно направлялись сюда, к этому странному месту, к этому черному кристаллу.

Я инстинктивно присел за ближайший камень, сжимая в одной руке копье, а в другой – найденный цилиндр. Сердце ухало где-то в пятках. Кто это? Местные жители? Другие попаданцы? Или… что-то похуже?

И тут "Архивариус" выдал новую порцию информации, от которой у меня волосы на затылке встали дыбом:

[Лингвистический анализ: предварительные результаты. Язык имеет сложную грамматическую структуру, выявлены параллели с некоторыми диалектами расы [Классификация Предтеч: КЗаррКх – агрессивные хищники-кочевники, уровень технологического развития – примитивно-племенной с элементами заимствованных технологий, крайне враждебны к чужакам]. Вероятность успешного мирного контакта: крайне низкая. Начата трансляция предполагаемого перевода на внутренний дисплей носителя…]

И в следующую секунду я услышал уже не просто неразборчивый гортанный лай, а… слова. Грубые, злые, но вполне понятные.

«…быстрее, выродки! Жрец сказал, Звездный Осколок снова поет свою песню! Чужак осквернил святыню!»«…найдем его… выпотрошим… принесем в жертву Великому Шипящему…»«…шкуру на барабан… кости на амулеты…»

Я похолодел. Кажется, моя маленькая исследовательская вылазка вот-вот превратится в очень неприятное знакомство с местной «культурной программой». И я в этой программе, похоже, главный экспонат.