Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 20. Не Духом Единым: Коварство Элианцев и Хитрость Инженера

Представление началось. Когда Предводитель Элианцев, которого, как я позже узнал, звали Командор Пирсим, вошел в мою комнату, я постарался изобразить на своем лице именно то, что он, скорее всего, ожидал увидеть: смесь страха, растерянности и сломленной покорности. Я сидел на краю кровати, опустив голову, и не смотрел ему в глаза.

["Архивариус": Состояние носителя: имитация покорности. Физиологические параметры (пульс, дыхание) соответствуют состоянию стресса. Вероятность успешного обмана: высокая. Рекомендация: продолжать в том же духе, отвечать на вопросы односложно, проявлять апатию.]

«Спасибо, дружище, – подумал я. – Твои советы по актерскому мастерству бесценны».

[Перевод (Пирсим, его голос был полон самодовольства): "Ну что, чужеземец Максим? Как тебе наше гостеприимство? Надеюсь, ты хорошо отдохнул. И, возможно, готов к более… конструктивному диалогу?"]

Я медленно поднял на него глаза.«Что… что вы от меня хотите?» – спросил я, и мой голос, благодаря "Архивариусу", прозвучал на их языке слабо и неуверенно.

[Перевод (Пирсим, он удовлетворенно хмыкнул): "Вот это уже лучше. Не крики и угрозы, а здравый вопрос. Мы хотим знать, кто ты. И, что гораздо важнее, мы хотим использовать то, что у тебя в голове. Твои знания. Твоя… связь с духами, как ты это называешь. Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать."]

Меня снова повели из моей позолоченной клетки. На этот раз мы шли не по внутренним дворам, а по главным улицам этого странного города. И то, что я видел, поражало воображение и заставляло мой мозг инженера работать на полную катушку.

Это действительно был своего рода Рим. Или, скорее, какая-то его инопланетная версия. Мощеные камнем дороги, идеально ровные и чистые. Акведуки! Настоящие, мать их, акведуки, по которым в город поступала вода! Многоэтажные каменные здания с колоннами, балконами и даже чем-то похожим на застекленные окна (стекло было мутноватым, но это было стекло!). Общественные бани, из которых валил пар. Рынок с крытыми рядами, где Элианцы торговали какими-то продуктами и ремесленными изделиями.

Но при этом повсюду был виден контраст. Рядом с каменным акведуком стояла обычная деревянная повозка, запряженная каким-то местным аналогом быка. Стражники на улицах были вооружены идеальными, коваными мечами и копьями, но их доспехи были из кожи и бронзы, а не из стали. Не было видно никаких сложных механизмов, никаких паровых двигателей или электричества. Все работало на мускульной силе и простейших рычагах.

«"Архивариус", – мысленно обратился я к системе, жадно впитывая каждую деталь. – Проведи анализ их технологического уровня. Это… это какой-то сюрреализм».

[Анализ активен… Технологический уровень цивилизации Элианцев можно классифицировать как гибридный. В основе – развитое античное общество (аналогичное поздне-республиканскому или ранне-имперскому Риму по земной классификации). Основные технологии: обработка камня на высоком уровне, базовая металлургия (медь, бронза, сыродутное железо), развитое сельское хозяйство и ирригация, фортификация, организация общества и армии. Однако, наблюдаются элементы, не соответствующие данному уровню развития: высококачественные стальные сплавы в оружии элиты (вероятно, перекованные или полученные из артефактов Предтеч), некоторые химические соединения (включая психотропные вещества), а также… элементы, чья природа пока не ясна. Они нашли какие-то артефакты Предтеч, носитель, но они не понимают, как они работают. Они могут лишь использовать их побочные эффекты или перерабатывать их материалы, как дикари, нашедшие корпус от космического корабля и делающие из него кастрюли.]

Это многое объясняло. Их сила, их превосходство над КЗаррКх – это не результат их собственного, последовательного развития, а скорее случайная находка, «рояль в кустах», которым они, в отличие от дикарей, смогли хоть как-то распорядиться благодаря своей более развитой социальной структуре.

Меня привели к самому большому и величественному зданию в городе, похожему на храм или дворец. Оно было построено из белого, отполированного до блеска камня и украшено сложной резьбой. Внутри, в огромном, гулком зале с высоким потолком, меня ждало самое странное зрелище.

В центре зала, на своего рода постаменте, в глубоком, обитом мягкими тканями кресле, сидело существо. По всем признакам, это был Элианец – такой же высокий, бледный, с гладким лицом. Но… он был другим. Его тело было неподвижно, почти как у статуи. А глаза… его глаза, широко распахнутые, не мигая, смотрели в пустоту и светились ровным, пульсирующим голубым светом. Таким же светом, какой я видел на своих ладонях во время боя. От него исходила едва заметная аура, от которой у меня волосы на затылке вставали дыбом.

Вокруг него на коленях стояли несколько жрецов в белых одеждах, что-то тихо бормоча себе под нос.

[Перевод (Пирсим, его голос стал тише, почти благоговейным): "Вот, Максим. Познакомься. Мы называем его Оракулом. Когда-то он был моим лучшим легатом, его звали Корникус. Блестящий тактик, бесстрашный воин. Несколько лет назад, во время экспедиции к древним руинам на севере, он наткнулся на один из артефактов Предтеч – светящийся шар. Он прикоснулся к нему… и энергия артефакта вошла в него."]

Пирсим подошел ближе к Оракулу.[Перевод: "С тех пор он перестал говорить. Он не ест, не пьет, почти не двигается. Он просто… существует. Его глаза светятся, и иногда… иногда он издает странные звуки или рисует на песке замысловатые узоры, которые наши жрецы пытаются трактовать как пророчества. Иногда его предсказания сбываются. Он – наш самый ценный артефакт. И наша самая большая головная боль. Мы нашли наследие богов, Максим, но мы не знаем, как им пользоваться. Наш текущий уровень знаний, наша наука… она бессильна перед технологиями Предтеч. Мы можем лишь слепо тыкаться, как котята, надеясь, что не вызовем очередной взрыв или не сойдем с ума, как бедный Корникус."]

Он повернулся ко мне, и в его черных глазах я впервые увидел не презрение или самодовольство, а… отчаянную надежду.[Перевод: "Но потом появились слухи о тебе. О чужаке, который не просто нашел артефакт, но и… говорит с ним. Который творит чудеса, добывает воду из камня, создает огонь из порошка. Который сам светится силой Предтеч, но при этом… остается собой. Мы поняли, что ты – ключ. Что ты, возможно, знаешь или чувствуешь то, чего не знаем мы. Поэтому ты здесь."]

Теперь все встало на свои места. Их интерес ко мне был не просто любопытством. Они видели во мне потенциальный «интерфейс» к технологиям, которые не могли постичь. Они хотели, чтобы я «поговорил» с их Оракулом, чтобы я объяснил им, как работает их «живой артефакт».

[Перевод (Пирсим): "Я хочу, чтобы ты попробовал с ним… взаимодействовать. Поговорить. Почувствовать. Может быть, ты сможешь понять, что с ним происходит? Может, ты сможешь вернуть нам Корникуса? Или хотя бы научить нас использовать ту силу, что заключена в нем?"]

Я посмотрел на неподвижную фигуру Оракула, на его пустые, светящиеся глаза. И мне стало его жалко. Этот Корникус, по сути, был таким же, как я. Только ему не повезло. В него просто влили огромный массив энергии и информации, без всякого «программного обеспечения», без «Архивариуса», который мог бы все это структурировать, объяснить, адаптировать. Его мозг, его сознание просто «сгорело», не выдержав такого потока. Он был как компьютер, к которому подключили ядерный реактор вместо обычной розетки.

«"Архивариус", – мысленно спросил я. – Что ты думаешь? Можем ли мы ему помочь? И что это за «энергия» в нем?»

[Анализ… Объект "Оракул" (ранее – Корникус) действительно является носителем мощного, но нестабильного энергетического поля Предтеч, схожего по структуре с тем, что активировалось в вас во время боя. Однако, в его нервной системе отсутствует какой-либо адаптивный интерфейс типа "Архивариус-7". Его сознание, по сути, "затоплено" чистым потоком данных и энергии. Он не воспринимает реальность адекватно. Прямой контакт с ним может быть опасен и для вас – возможен неконтролируемый энергетический резонанс или обратная связь, которая может повредить вашу собственную систему. Но… существует теоретическая возможность установить с ним краткосрочную, низкоуровневую связь через протоколы "Архивариус-7", чтобы попытаться проанализировать его состояние или получить доступ к части информации, которой он обладает. Это рискованно, но может дать нам ценные сведения.]

Рискованно… Как и все в этом мире. Но это был шанс. Шанс не только узнать больше о Предтечах, но и, возможно, показать Пирсиму и его Элианцам, что я действительно могу быть им полезен. А это было ключевым элементом моей новой стратегии – двойной игры.

«Хорошо, Командор Пирсим, – сказал я, делая вид, что долго размышлял. – Я… я попробую. Но я не знаю, что из этого получится. Духи… они очень капризны. И сила, что живет в нем, – она дикая, неукротимая. Мне нужно подойти к нему. Одному».

Пирсим кивнул и жестом приказал жрецам и охране отойти, оставляя нас с Оракулом в центре огромного, гулкого зала.

Я медленно подошел к неподвижной фигуре в кресле. Когда я оказался совсем близко, я почувствовал это. Покалывание на коже, гул в ушах. Энергия, исходящая от него, была почти осязаемой. Я протянул руку и осторожно, очень осторожно, положил ее ему на плечо.

И в этот момент мой мир взорвался.

Я не услышал крика, не увидел вспышки. Я просто… провалился. Провалился в хаос. Перед моим внутренним взором с бешеной скоростью проносились какие-то образы: звездные туманности, схемы непонятных устройств, лица незнакомых существ, огненные битвы в космосе, падение гигантских городов… Это был информационный шторм, поток данных, который несло в себе сознание этого несчастного Корникуса, смешанный с энергией артефакта Предтеч.

["Архивариус" (его голос был напряжен, как никогда): Внимание! Неконтролируемый резонанс! Критический всплеск энергии! Активация защитных протоколов! Попытка стабилизации потока данных! Держитесь, носитель! Я пытаюсь отфильтровать полезную информацию!]

Я чувствовал, как меня затягивает в этот водоворот, как мое собственное сознание начинает растворяться в этом безумии. Но я цеплялся за голос "Архивариуса", как утопающий за спасательный круг. Я пытался не смотреть, не слушать, а просто… пропускать все это сквозь себя, надеясь, что мой верный ИИ-помощник сможет выловить из этого хаоса хоть что-то ценное.

И он смог. Среди этого вихря образов и звуков я вдруг увидел что-то четкое, ясное. Какую-то схему. Нет, не схему, а… карту. Карту подземных коммуникаций Предтеч в этом регионе! Гораздо более подробную, чем та, что была в моем цилиндре. Я увидел тот самый узел, у которого я был, и увидел, как от него тянутся тонкие, светящиеся нити-туннели в разные стороны. И одна из этих нитей вела к… большому, похожему на звезду, объекту, скрытому глубоко под землей, прямо под этим городом Элианцев! Это, должно быть, и был тот самый «светящийся шар», который нашел Корникус! И, судя по всему, это был не просто артефакт, а целый энергетический центр или узел связи!

А потом я увидел еще кое-что. Лицо. Лицо Гладколикого… Элианца. Но оно не было пустым и бесстрастным. Оно было искажено болью и… раскаянием? И я услышал обрывок фразы, эхо мысли Корникуса, последнее, что он подумал перед тем, как его сознание растворилось в энергии артефакта.

[Перевод фрагментарной телепатемы: "…мы не должны были… это ошибка… они не дикари… они тоже…"]

И все. Поток оборвался.

Я отшатнулся от Оракула, тяжело дыша, как будто только что пробежал марафон. В глазах все еще плясали остаточные образы, а в голове гудело, как в колоколе.

Пирсим и его жрецы тут же подбежали ко мне.[Перевод (Пирсим, его голос был полон нетерпеливого ожидания): "Ну что, Проводник?! Что ты видел?! Что ты почувствовал?! Ты говорил с ним?!"]

Я поднял на него мутный взгляд. Я был истощен, но я получил то, что хотел. И даже больше. Я получил новую карту. Я получил новую цель – этот подземный энергетический центр. И я получил… сомнение. Сомнение в том, что все Элианцы – такие же бездушные и жестокие, как Пирсим. По крайней мере, один из них, Корникус, похоже, думал иначе.

«Я… я видел его боль, – медленно произнес я, выбирая слова. Моя «игра» в покорного пленника должна была продолжаться. – Я видел… хаос. Его разум… он сломлен. Разбит на тысячи осколков. Я… я не могу его исцелить. Сила, что живет в нем, слишком велика, слишком… дика. Но… я почувствовал… путь. Путь к этой силе. Есть… есть другие места. Другие источники. Мне… мне нужно время. И мне нужны… знания. И инструменты. Возможно… возможно, я смогу создать что-то, что поможет его… успокоить. Стабилизировать. И тогда… тогда, может быть, мы сможем понять, о чем он пытается нам сказать».

Я намеренно говорил туманно, загадочно. Я давал ему надежду, но не давал конкретных обещаний. Я показывал, что могу быть полезен, но для этого мне нужны определенные условия. Свобода. Ресурсы. Доверие.

Пирсим слушал меня с жадностью. Его черные глаза горели. Он не получил того, чего хотел – мгновенного чуда, – но он получил нечто большее: подтверждение того, что я действительно «ключ», и обещание будущих открытий.

[Перевод (Пирсим, после долгой паузы): "Хорошо, Проводник Максим. Хорошо. Ты… ты оправдал мои ожидания. Частично. Мы дадим тебе то, что ты просишь. Мы дадим тебе мастерскую, дадим тебе помощников, дадим тебе доступ к нашим библиотекам и артефактам, которые мы нашли. Ты будешь работать на нас. Ты поможешь нам постичь силу Предтеч. И если у тебя получится… ты будешь вознагражден так, как не мог и мечтать. Но если ты попытаешься нас обмануть…"] – он не закончил, но угроза в его голосе была более чем очевидна.

Двойная игра началась. И я только что сделал в ней свой первый, очень рискованный, но, кажется, успешный ход.

Меня отвели обратно в мою «позолоченную клетку» – ту самую комфортную комнату, которая теперь казалась мне еще более зловещей. Перед тем как оставить меня, Пирсим добавил, и его голос был холоден, как сталь его меча:

[Перевод: "Чтобы твои… исследования… проходили плодотворно, и чтобы тебе не мешали всякие глупые мысли о побеге, с тобой всегда будет охрана. Двое моих лучших воинов. В мастерской. В библиотеке. Даже когда ты будешь спать, они будут стоять за твоей дверью. Не пытайся их обмануть. Они очень исполнительны. И очень жестоки. Понял, Максим?"]

Я молча кивнул. Поводок стал немного длиннее, но ошейник – гораздо крепче.

Когда дверь за ним закрылась, и я остался один, я рухнул на кровать, чувствуя себя совершенно выжатым. Контакт с Оракулом отнял у меня все силы. Но мой мозг, наоборот, работал на пределе, пытаясь осмыслить тот шквал информации, что пронесся через мое сознание.

Карта подземных коммуникаций, энергетический центр под этим городом – все это было невероятно важно. Но одна фраза, один обрывок мысли несчастного Корникуса, не давал мне покоя.

«"Архивариус", – мысленно обратился я к системе. – Та последняя фраза Оракула… "…мы не должны были… это ошибка… они не дикари… они тоже…". Воспроизведи ее еще раз. Точно, дословно».

[Воспроизведение фрагментарной телепатемы объекта "Оракул" (ранее – Корникус): "...мы не должны были… это ошибка… они не дикари… они тоже…"]

Они не дикари… они тоже… Что это могло значить? О ком он говорил? О КЗаррКх? Очевидно. Он сожалел о том, что Элианцы сделали с ними, или собирались сделать. Он считал, что это была ошибка. Но что значит «они тоже»? Они тоже что? Тоже имеют право на жизнь? Или… что-то еще? Что-то, что он узнал, прикоснувшись к артефакту Предтеч?

Эта мысль не давала мне покоя. А вместе с ней пришла и другая, еще более тревожная. Мысль о том, что моя «двойная игра» может быть опасна не только для моего тела, но и для моей души. Я смотрел на роскошное убранство комнаты, вспоминал изысканную еду, почти неземных женщин, утонченную, хоть и холодную, культуру Элианцев… И я чувствовал, как этот мир, мир «цивилизации», начинает меня соблазнять.

«А что, если мне здесь понравится? – прошептал я в пустоту. – Что, если я привыкну к этому комфорту, к этим знаниям, к этим возможностям? Что, если я, играя в их союзника, незаметно для самого себя им стану? Променяю своих диких, но таких настоящих КЗаррКх, променяю Кайлу… на этот холодный, высокомерный, но такой удобный мир?»

Я испугался этой мысли. Испугался по-настоящему. Нет. Я не мог этого допустить. Я должен был помнить, кто я. И ради кого я все это затеял.

И я понял, что мне нужно что-то, что будет постоянно напоминать мне о моей цели. Что-то, что будет моим якорем в этом море лжи и соблазнов. Мне нужно было доказательство. Доказательство того, что с Кайлой, с ее племенем, все в порядке. Что они ждут меня. Что они верят в меня.

«Я должен это сделать, – решил я. – При следующей встрече с Пирсимом я потребую этого. Это будет частью моей «игры».»

Я встал и подошел к окну, глядя на внутренний двор, залитый теперь уже вечерним светом. Мой план начал обретать новые, более четкие контуры.

Первое. Мне нужно узнать все о судьбе племени Красного Когтя. Что с ними стало после того, как меня схватили? Живы ли они?

Второе. Пока я здесь, в этой цитадели, пока я «работаю» на Элианцев, я должен добиться для КЗаррКх полной свободы. Никакой дани. Никаких набегов. Они должны оставить их в покое. Это будет моим главным условием, моим главным требованием в обмен на мои «услуги». Я представлю это Пирсиму как необходимость: «Чтобы духи были ко мне благосклонны, их избранный народ должен быть в безопасности. Иначе моя сила иссякнет». Блеф, конечно. Но в этом мире, похоже, блеф иногда работает лучше, чем грубая сила.

И третье. Самое важное для меня лично. Мне нужно доказательство того, что с Кайлой все в порядке. Не просто слова Пирсима, которым я не верил ни на грош. А что-то материальное. Что-то, что могла передать только она. Какой-нибудь ее амулет. Прядь ее волос. Или тот самый простой, но такой дорогой мне рисунок, который она однажды нацарапала для меня на куске коры. Подарок от моей жены. Это будет мой талисман. Мое напоминание о том, за что я борюсь.

Я чувствовал, как решимость снова наполняет меня, вытесняя страх и сомнения. Да, игра будет опасной. Но теперь я знал ее правила. И я знал, какой приз стоит на кону.