Системный Ремесленник Забытых Богов

Глава 24. Полет Валькирии и Рождение Армии

Воздух в поселении КЗаррКх звенел от напряжения. Он был густым, плотным, сотканным из запаха дыма от сотен костров, аромата ритуальных трав, которыми старейшины смазывали наконечники копий, и едва уловимого, металлического привкуса страха, смешанного с яростной решимостью.

После моей исповеди на площади и неожиданного единения племен, поселение Красного Когтя превратилось в огромный военный лагерь. Воины из разных кланов, еще недавно готовые вцепиться друг другу в глотку из-за старых обид или спорных охотничьих угодий, теперь стояли плечом к плечу, объединенные одной угрозой и одной, только что обретенной, великой тайной своего происхождения.

Их становилось все больше. К вечеру пришли отряды из самых дальних лесных кланов, а на рассвете – суровые, закаленные ветрами кочевники из предгорий. Я смотрел на эту разношерстную, но грозную армию – почти две тысячи сильных, выносливых воинов – и понимал, что мой безумный полет по окрестностям не прошел даром.

Мои «подмастерья», Острый Глаз и Быстрые Пальцы, вместе с десятком других добровольцев, без устали работали в мастерской. Они смазывали каждый железный наконечник ядом Песчаного Демона, который мы так удачно добыли. Каждое прикосновение было выверенным, почти священным. Этот яд, соединенный с металлом Предтеч (как они теперь его называли), был для них символом новой силы, нового оружия возмездия.

Я же, пользуясь своим статусом «Мастера-Советника», пытался вбить в их головы основы тактики и стратегии. "Архивариус" работал на пределе, анализируя их традиционные методы ведения боя и предлагая улучшения.

«Вы не должны бросаться на них бездумной толпой! – объяснял я Вождю Красному Когтю и другим вождям, собравшимся на военный совет, рисуя на песке схемы. – Они дисциплинированы, они действуют как единое целое. И мы должны противопоставить их порядку наш собственный порядок! Мы выстроимся в несколько линий. Первая линия – самые сильные воины с большими щитами. Их задача – принять на себя первый удар, сдержать натиск. Вторая линия – воины с копьями. Они будут наносить удары из-за спин первой линии. Третья линия – метатели дротиков. Они должны осыпать врага градом стрел и яда еще на подходе. Мы не будем атаковать. Мы будем ждать их здесь, на нашей земле, используя каждое дерево, каждый камень как укрытие!»

Они слушали меня с напряженным вниманием. Для них, привыкших к индивидуальным поединкам или хаотичным стычкам в лесу, идея строя, линий, тактики была в новинку. Но они видели в этом логику. Они видели в этом шанс.

Вождь Красный Коготь, который теперь смотрел на меня не просто как на зятя или «Проводника», а как на настоящего военного советника, обратился ко всем воинам, собравшимся на площади. Его голос гремел, отражаясь от скал.

[Перевод: "Братья! Сыны КЗаррКх! Сегодня мы стоим перед величайшим испытанием в истории наших племен! Гладколикие идут сюда! И они идут не за данью. Они идут за нашими жизнями, за нашей землей, за нашей свободой! Мы должны готовиться к худшему. Этот бой будет кровавым. Многие из нас могут не увидеть завтрашнего рассвета. Мы можем победить в этой битве, но за ними придут еще. Тысячи. Никто из нас не может знать, чем закончится эта война. Но мы можем знать одно! Эта слава, этот день, когда народ КЗаррКх вспомнил себя, когда он снова стал единым, – он останется на века! В этих землях! В этих горах! И в этих звездах, откуда смотрят на нас наши великие предки!"]

Толпа взревела в ответ. Это был рев не страха, а ярости и решимости.

Жрецы разных племен, включая нашего Шипящего Языка (который теперь смотрел на меня с каким-то почти подобострастным уважением), начали свой ритуал. Они обходили воинов и специальной ритуальной краской – смесью охры, угля и крови жертвенного животного – мазали им лбы, нанося древний символ единства и силы.

Я смотрел на все это, и вдруг меня осенила еще одна, последняя, отчаянная идея. Идея, которая могла бы либо предотвратить кровопролитие, либо, наоборот, ускорить его.

Я подошел к Вождю и Кайле.«Великий Вождь, Кайла… – начал я. – У меня есть мысль. Что, если, когда придут Гладколикие, кто-то из вас… поднимется в небо? Прямо у них на глазах. Это может показать им всю ту силу, что стоит за нами. Это может заставить их усомниться. Это может быть нашим главным козырем».

Вождь Красный Коготь посмотрел на меня, потом на небо, и я увидел в его глазах… страх. Впервые за все время я увидел, что этот могучий, бесстрашный воин чего-то боится.[Перевод (Вождь, покачав головой): "Нет, Проводник. Это… это твоя сила. Твоя связь с духами. Я… я воин земли. Мое место здесь, на ней, а не там, среди облаков."]

Но тут вперед шагнула Кайла.[Перевод (Кайла, ее голос был твердым и решительным): "Я сделаю это, отец. Я… я не боюсь. Я хочу, чтобы они видели. Чтобы они видели, что сила Предтеч – это не только сила Проводника. Это НАША сила. Сила КЗаррКх."]

Я с гордостью и тревогой посмотрел на нее. Моя дикарка, моя лесная принцесса… она превращалась в настоящего лидера.

Я достал из своей сумки нейро-адаптер и левитирующую сферу. Осторожно, как величайшую драгоценность, я прикрепил адаптер к ее шее. Затем вложил в ее ладонь холодную, гладкую сферу.«Сосредоточься, Кайла, – прошептал я. – Почувствуй ее. Это не магия. Это… как еще одна мышца в твоем теле. Просто пожелай подняться. Легко. Плавно».

Она закрыла глаза. Сфера в ее руке начала слабо светиться. Сначала ее попытки были неуклюжими. Она отрывалась от земли на несколько сантиметров и тут же падала. Потом снова. Но она не сдавалась.

И вдруг… раз! Словно она всегда знала, как это делать. Словно в ее крови проснулась древняя, генетическая память ее предков, которые летали между звездами. Она плавно, грациозно поднялась в воздух. Все выше… и выше… и выше!

Все КЗаррКх, затаив дыхание, смотрели на это чудо. А потом площадь снова взорвалась восторженными криками. Теперь у них было не одно, а два живых божества, сошедших с небес!

Кайла сделала круг над поселением, ее фигура четко вырисовывалась на фоне утреннего неба. А затем она начала спускаться. Но когда она приземлилась, на ее лице был написан ужас.

[Перевод (Кайла, задыхаясь): "Они… они уже близко! Очень близко! Я видела их с высоты! Тысячи! Их тысячи, Мак-сим! И они идут очень быстро!"]

Слова Кайлы прозвучали как удар гонга. Все веселье, вся эйфория мгновенно улетучились. Их сменила суровая, напряженная тишина. Вожди быстро отдали приказы, и две тысячи КЗаррКх, как один, выстроились в те боевые порядки, которым я их учил. Щиты – вперед. Копья – наготове. Напряженные, сосредоточенные лица. Все ждут.

Этот момент был одновременно страшным и величественным. Я стоял рядом с Вождем и Кайлой в первой линии и чувствовал, как земля дрожит от марша тысяч ног. Сначала это был едва уловимый гул, потом он становился все громче, отчетливее. Где-то там, за лесом, уже был слышен лязг доспехов и щитов.

И вот они показались. Первые ряды Элианцев, выходящие из-за деревьев. Их черная, матовая броня зловеще поблескивала на солнце. Их было действительно много. "Архивариус" быстро произвел подсчет: [Численность противника: приблизительно 3200-3500 боевых единиц.] Почти вдвое больше, чем нас.

Их командир, тот самый Пирсим, выехал вперед на своем ящере и поднял руку. Все войско Элианцев, как один, остановилось. Они молчали. КЗаррКх молчали. Напряжение было таким сильным, что, казалось, вот-вот зазвенит воздух.

Затем тишину разорвал громкий голос Пирсима:[Перевод: "Дикари! Я пришел не для того, чтобы забирать вашу ничтожную дань! Я пришел забрать то, что принадлежит нам по праву – ваши земли, ваши жизни и вашего самозванца-Проводника! Сложите оружие! Подчинитесь воле Империи Элианцев, и, возможно, мы оставим в живых ваших женщин и детей, чтобы они стали нашими рабами! Откажетесь – и мы сотрем вас с лица этой земли! Выдайте мне чужака!"]

Кайла посмотрела на меня. В ее глазах была не мольба, а решимость. Она кивнула мне, а я кивнул ей.

И она, оттолкнувшись от земли, взмыла в небо! Плавно, грациозно, уверенно!

В рядах Элианцев пронесся гул изумления. Они смотрели на парящую в воздухе фигуру, и я видел на их гладких лицах растерянность.

Кайла подлетела к середине поля, на нейтральную территорию между двумя армиями, и заговорила. Ее голос разнесся над полем.

[Перевод (Кайла): "Слушайте, вы, пришельцы с гладкими лицами! Вы думаете, что наша сила – в этом чужаке? Вы думаете, что, забрав Проводника, вы лишите нас надежды? Вы ошибаетесь! Дело больше не в нем! Дело в нас! Во всем народе КЗаррКх! Он лишь разбудил то, что спало в нашей крови! Он лишь напомнил нам, кто мы есть на самом деле! Мы – потомки Предтеч! И эта земля – НАША!"]

Вождь Красный Коготь, гордо расправив плечи, вышел вперед и встал под парящей в небе дочерью.[Перевод (Вождь): "Мы требуем, чтобы вы покинули наши земли! И больше никогда не возвращались! Если вы откажетесь, то все объединенные племена КЗаррКх объявляют вам войну! Кровавую войну! За наши дома! За наших павших сородичей! За наших предков, чьи технологии вы, слепые и жадные, хотите подчинить себе, не понимая их сути!"]

Пирсим молчал. Его лицо было искажено яростью. Он медленно вышел вперед, его черные глаза буравили Вождя и парящую над ним Кайлу. Он осмотрел наше огромное, пусть и разношерстное, но полное решимости войско.[Перевод (Пирсим, его голос шипел от злости): "Дикари… Вы возомнили себя государством? Вы… вы бросаете вызов Империи Элианцев?!"]

Вождь Красный Коготь выпрямился во весь свой могучий рост и ответил одним, но твердым словом, которое прозвучало как удар молота о наковальню.[Перевод: "Да."]

Пирсим некоторое время молчал, глядя на нас. Я видел, как в его голове идет борьба. Он не ожидал такого. Он не был готов к такой встрече. Он думал, что пришел наказать одно непокорное племя, а встретил целую армию, готовую умереть, но не сдаться. И двух летающих «божеств» в придачу.

[Перевод (Пирсим, наконец, произнес он, и в его голосе слышалась сдерживаемая ярость): "Что ж… В таком случае… сейчас мы уйдем. Готовьтесь, дикари. Наслаждайтесь своей последней свободой. В следующий раз, когда мы придем, нас будет не три тысячи. Нас будет десять тысяч. И тогда вам уже ничего не поможет. Ни ваши духи, ни ваш Проводник."]

Он поднял руку, сделал какой-то резкий, рубящий жест, и все его огромное войско, как один механизм, слаженно развернулось и начало уходить обратно.

Я вышел вперед, подходя к Кайле, которая как раз плавно опустилась на землю, и к Вождю. Я не мог поверить своим глазам. Они ушли. Просто так взяли и ушли.«Почему? – спросил я, глядя им вслед. – Почему они не напали?»

[Перевод (Кайла, тяжело дыша после полета): "Может быть… может быть, для них нет смысла сражаться сейчас. Они не были готовы к такому отпору. Они думали, что легко перебьют одно племя. А теперь… теперь им нужно перегруппироваться, собрать больше сил. Они не любят рисковать, если не уверены в победе."]

[Перевод (Вождь, он сплюнул на землю им вслед): "Трусы! Они просто трусы!"]

«Они не трусы, – возразил я. – Они прагматики. И они вернутся. Вы… вы все понимаете, что дороги назад уже нет? Что теперь это – настоящая война?»

Вождь Красный Коготь не ответил мне. Он развернулся к своему огромному, молчащему войску. Он посмотрел на воинов из своего племени, на воинов из клана Лесных Когтей, на кочевников из предгорий, на всех, кто пришел сюда по его зову и по моему призыву. И он закричал, и его голос был подобен грому:

[Перевод: "КЗаррКх! Братья! Вы слышали их?! Они вернутся! И их будет больше! Вы понимаете, что теперь у нас нет дороги назад?! Что впереди – только война, кровь и смерть?! Вы готовы к этому?!"]

И в ответ ему был не просто крик. Это был рев. Единый, могучий, первобытный рев двух тысяч глоток, от которого, казалось, задрожали горы и потемнело небо. Они били себя в грудь своими когтистыми лапами. Они вскидывали вверх свои копья с новыми, железными наконечниками. Они топали ногами, сотрясая землю. Это был ответ. Ответ целого народа, который только что осознал себя единым.

Вождь повернулся ко мне. В его глазах горел огонь.[Перевод: "Мы понимаем, Проводник. Мы все понимаем. И мы готовы."]

Я смотрел на них, на этих дикарей, моих новых соплеменников, на свою прекрасную, смелую жену, на этого мудрого, старого вождя. И я понимал, что моя промышленная революция, моя дипломатия, мои технологии – все это было лишь прелюдией. Настоящее приключение, настоящая битва за будущее этого мира только начиналась.

Эйфория от того, что войско Гладколиких отступило, прошла довольно быстро. Ее сменила трезвая, суровая решимость. В ту же ночь, когда последние воины Пирсима скрылись за горизонтом, Вождь Красный Коготь собрал на совет всех вождей и старейшин, пришедших к нему на зов. И я, как «Свободный Мастер» и главный виновник всего этого «торжества», тоже был там.

Это был первый в истории КЗаррКх (по крайней мере, в их обозримой истории) настоящий Объединенный Совет Племен. И на нем решались вопросы, от которых зависела судьба их народа.

Я слушал их гортанную, резкую речь, которую "Архивариус" тут же переводил, и поражался их прагматизму и военной мудрости. Да, они были дикарями. Но они были воинами. И они прекрасно понимали, что уход Гладколиких – это не победа, а лишь отсрочка перед бурей.

Первое, о чем они договорились, – это о создании единой системы дозора и оповещения. Было решено установить дозорные посты по всей огромной прилегающей территории, на границе с пустыней, на горных перевалах, на лесных тропах. Самые быстрые и выносливые гонцы из разных племен должны были нести круглосуточную вахту, докладывая о малейших изменениях в поведении и передвижении войск Элианцев.

Более того, я, используя свои инженерные навыки, предложил им построить целую сеть сигнальных вышек на самых высоких холмах и скалах.«Мы можем использовать дым днем и огонь ночью, – объяснял я вождям, рисуя на куске коры схему. – Если дозорные на границе заметят врага, они зажигают первый костер. Дозорные на следующей вышке, увидев его, зажигают свой. И так, по цепочке, весть о вторжении за считанные часы, а не дни, долетит до всех наших поселений. Мы будем знать об их приходе заранее и успеем собрать наши силы в единый кулак».

Эта идея была встречена с восторгом. КЗаррКх были потрясены ее простотой и эффективностью. Строительство десятков таких вышек было решено начать немедленно, силами всех племен.

Второе, и самое важное, – это обмен технологиями. Я видел жадность в глазах других вождей, когда они смотрели на железные наконечники копий воинов Красного Когтя. Они понимали, что это – ключ к их будущей силе.

«Эти знания, – сказал я на совете, – не должны принадлежать одному племени. Они – достояние всех КЗаррКх, всех потомков Предтеч. Каждое племя, которое присоединится к нашему союзу, должно научиться добывать руду, плавить металл и ковать оружие. Я обещаю, что мои ученики, а со временем и я сам, посетим ваши земли и поможем вам построить свои плавильни и кузницы. Мы поделимся с вами всем, что знаем. Но взамен мы просим одного – верности общему делу и готовности прийти на помощь любому из наших братьев, когда враг будет у его ворот».

Это было беспрецедентное предложение. В мире, где каждое племя веками хранило свои секреты и с подозрением относилось к соседям, идея открытого обмена самыми ценными технологиями была сродни революции. Но времена изменились. И они это понимали. Вожди, после недолгого совещания, единогласно приняли мое предложение. Был создан «Союз Железного Копья» – так они его назвали. И первым его законом стал закон о взаимопомощи и обмене знаниями.

И третье, о чем мы говорили в ту ночь у костра, – это о будущем.«Две тысячи воинов – это сила, – сказал я. – Но этого мало. Пирсим не лгал, когда говорил, что в следующий раз приведет десять тысяч. Их империя велика. А нас… нас гораздо больше. Но мы разрознены».

"Архивариус" к тому времени, обработав данные с карты Предтеч и сопоставив их с рассказами гонцов и разведчиков, выдал мне ошеломляющую информацию. КЗаррКх были рассеяны по всему этому континенту. Их племен были не десятки, а сотни. Дальние племена, живущие за горами, за болотами, на побережье далекого океана, о существовании которых даже самые старые старейшины знали лишь из древних легенд. И всех их нужно было объединить. Всех их нужно было найти, убедить, привести под единое знамя.

Это была задача на годы. Возможно, на целую жизнь. Создание настоящего, централизованного государства КЗаррКх, способного противостоять Империи Элианцев. Это была уже не просто битва за выживание. Это была борьба за возрождение целой цивилизации.

«Но это… – сказал я, глядя на усталые, но полные решимости лица вождей. – Это уже другая история. История, которую мы начнем писать завтра».

Я вернулся в свою хижину уже далеко за полночь. Кайла не спала, ждала меня. Она молча обняла меня, и в ее объятиях я наконец-то почувствовал, как спадает невероятное напряжение последних дней.Я жив. Моя жена рядом. У моего нового народа есть надежда. И впереди – невероятно сложная, но такая захватывающая работа.А что еще нужно простому инженеру, заброшенному волей судьбы в другой мир?