Системный Кузнец III

Глава 5

Сказать, что мне потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока — ничего не сказать. После этого идеально точного, мощного, почти хирургического удара, я стоял и во все глаза таращился на этого увальня — тот предстал передо мной в совершенно ином свете.

Находка! Не просто находка, а грёбаный алмаз, который все принимали за булыжник. Человек, который не задаёт лишних вопросов, не капризничает, а просто делает, при этом понимая всё с полуслова. Как, чёрт возьми, в этой деревне никто до сих пор не догадался использовать эту машину для убийства металла⁈

Инстинктивно обернулся в поисках Брика, чтобы выразить безграничную благодарность, но тут же вспомнил, что мальчишка давно ушёл в дом. Снова посмотрел в пустые глаза Ульфа, положил молот на наковальню, обошёл её и протянул парню руку.

— Ульф. В прошлый раз ты не пожал мне руку, старина. Может, ты не знаешь, но так мужчины выражают уважение другому мужику. Пожми её, Ульф. Ты принят.

Гигант смотрел на протянутую ладонь, и его глаза, как и прежде, ничего не выражали. Сперва. Но затем, где-то в самой их глубине промелькнуло что-то живое, похожее на узнавание. Словно человек на секунду пробудился глубокого сна.

А в следующий момент лицо Ульфа расплылось в такой детской и наивной улыбке, какой никогда ни у кого не видел. Улыбку сопроводил восторженный звук, вырвавшийся из его лёгких сам собой, что-то вроде «Ы-ы-ы!».

И он, всё ещё держа кувалду в одной руке, другой схватил мою кисть и начал трясти. Трясти так, будто пытался выкачать воду из колодца. Я почувствовал, как кости затрещали, и был уверен, что детина сейчас просто оторвёт мне руку. Терпел, улыбаясь сквозь слёзы, пока тот не остановится, но конца рукопожатию не было видно.

— Всё, Ульф! Всё! Хватит! — смеясь и одновременно морщась от боли, проговорил ему. — Принят! Принят! Руку отпусти!

Ульф остановился, разжав медвежью хватку. Улыбка медленно сползла с его лица, и оно вернулось в привычное состояние. Я выдохнул, тряся онемевшей рукой.

— Итак, Ульф, теперь хочу показать тебе ещё кое-что.

Пока заготовка остывала, подвёл парня к старым мехам и объяснил вторую обязанность — качать мехи и следить за цветом металла. Последнее не так обязательно, координировать процесс всё равно буду я, но важно, чтобы человек понимал, что и почему он делает.

Попросил его встать за рычаг. Затем, когда заготовка ножа остыла до тёмно-серого цвета, бросил её обратно в горн.

— Качай, Ульф. Смотри, как воздух взаимодействует с углями и металлом. Твоя задача — постараться держать жар как можно более ровным. Сейчас нам нужен оранжевый — не красный и не жёлтый. Попробуй.

Паренёк взялся за длинный рычаг и кивнул.

— Угу.

Принялся за работу. Теперь я мог стоять у жаркого горна, не отвлекаясь на изнурительное качание. Мог полностью сконцентрироваться на заготовке, на её температуре, не убивая силы на монотонный труд.

— Отлично, Ульф, отлично! — сказал через минуту, видя, как пламя в горне горит стабильным огнём. — А теперь чуть быстрее — нам нужно поднять температуру. Смотри, видишь, как цвет меняется? Нам нужен светло-оранжевый.

Ульф, не говоря ни слова, слегка изменил ритм и силу движений. Не просто тупо качал, а слушал меня и, кажется, сам огонь. Парень нашёл идеальный темп, при котором поток воздуха был почти непрерывным, и жар в горне нарастал плавно, без скачков. Великан был не просто сильным, а методичным в своей работе. Идеальный механизм.

Перед моими глазами вспыхнуло окно Системы.

[Анализ процесса: Работа мехов.]

[Эффективность: 85 %. Ритм стабилен. Поток воздуха равномерен. Потенциальная экономия топлива: 15 % по сравнению с неоптимальной работой.]

Пока разглядывал окно Системы, в голове промелькнула мысль: а нужны ли в таком случае вообще новые мехи, если этот парень работает как идеальный паровой двигатель? Но тут же отбросил её. Нет, во-первых, тут дело принципа — начатое нужно доводить до конца. Во-вторых — вопрос престижа. И в-третьих — дело не только в силе Ульфа. Система ясно подсказывала, что маховик и два меха увеличат продуктивность раздува почти на треть, так что всё мы сделаем с Ульфом и моим грёбаным чертежом в голове!

Сердце колотилось от восторга. Я скомандовал парню остановиться, а затем подхватил клещами раскалённую до идеального оранжевого цвета заготовку и перенёс на наковальню.

— Отлично, Ульф! Красавец! А теперь хватай кувалду, начнётся самое интересное!

Ульф, не торопясь, взял огромный молот и подошёл к наковальне. Да, детина был медлителен, но ему больше подходило слово «основателен». Тот никуда не спешил, и от этого в движениях не было и капли суеты.

— Так, смотри. Я бью сюда, — ткнул ручником в то место, где хотел начать протяжку. — Ты — следом. Поехали!

Нанёс лёгкий и звенящий удар. Тут же рядом опустилась тень, и огромная кувалда Ульфа с глухим ударом врезалась в сталь, точно в отметину. Металл податливо расплющился.

— Хорошо! Ещё!

И мы начали работать. Это странный, но слаженный танец — мой лёгкий и быстрый удар задавал ритм и направление, а тяжёлый удар Ульфа делал основную работу. Чувствовал себя дирижёром, управляющим стихией.

Правда, не всё было гладко.

— Ульф, стой! — крикнул, когда тот замахнулся, а я ещё не успел перевернуть заготовку.

Гигант замер с поднятой кувалдой как статуя.

— Теперь бей!

Парень ударил.

— Стой! Бей! Стой! Бей!

Первые несколько минут это было похоже на дрессировку медведя — я кричал, детина исполнял, но постепенно начал ловить ритм. Ульф стал понимать по моему движению, когда нужно бить, а когда ждать — больше не нужны были слова.

Когда формировали остриё, я, увлёкшись, забыл вовремя убрать молот. Кувалда молотобойца опустилась в доле сантиметра от моих пальцев, ударив по наковальне с такой силой, что заложило уши.

— Ульф! — взвыл, отскакивая.

Тот остановился и посмотрел на меня пустым взглядом.

— Ты сказал «бей», — ровным голосом произнёс гигант.

Я открыл рот, чтобы возразить, но понял, что тот прав — нужно самому быть внимательнее и координировать его точнее. Просто показал ему большой палец, Ульф кивнул и снова приготовился.

Мы закончили основную ковку за три нагрева — гораздо быстрее, чем мог бы мечтать. Заготовка получилась ровной, да что уж там — почти идеальной. Гигант оказался не просто молотом, а послушным инструментом.

— А теперь, — сказал, вытирая пот со лба, — смотри внимательно. Сейчас начнётся самое главное.

Снова нагрел клинок, но на этот раз медленно, до вишнёво-красного цвета. Затем положил его на холодную часть наковальни, чтобы нож остывал на воздухе.

— Это нормализация, — объяснял Ульфу, который стоял рядом и смотрел, не моргая. — После ковки металл уставший, напряжённый. Мы даём ему отдохнуть, чтобы его внутренняя структура стала ровной.

Ульф молча кивнул.

Когда клинок остыл до чёрного, повторили нагрев, но на этот раз поймав вишнёвый оттенок. После шагнул к бочке с водой.

— А это — закалка. Сейчас мы сделаем его твёрдым, как камень.

С громким шипением клинок ушёл в воду. Облако пара окутало нас, и чувствовал, как металл вибрирует в клещах. Когда всё стихло, вынул его и проверил напильником. Звенящий звук — закалился идеально.

— А теперь, — сказал как можно будничнее, стараясь скрыть волнение, — финальный штрих. Отпуск. Нужно снять хрупкость.

Зачистил одну сторону клинка до блеска и снова положил в горн, но не в самые угли, а с краю, где жар мягче. Бросил быстрый взгляд на Ульфа — тот стоял, и смотрел на огонь ничего не выражающим взглядом — ни любопытства, ни интереса. Абсолютная пустота.

В этот момент принял решение. Полезность детины была не только в силе, но ещё и в том, что тот, скорее всего, не станет трепать языком, даже если что-то увидит или поймёт.

Отвернулся от него, частично загораживая клинок телом, и, делая вид, что просто слежу за нагревом, закрыл глаза и сосредоточился. Встал в полустойку, едва заметно изменив положение тела и начал дышать.

Медленный вдох — втянул в себя Огненную Ци. Та была тёплой, послушной.

Медленный выдох — направил её невидимым потоком через руку, через клещи — в самый металл.

[Активирована техника «Вливание Духа: Закалка».]

[Цель: Уплотнение структуры стали.]

Чувствовал, как энергия просачивается в кристаллическую решётку клинка, заполняя микроскопические пустоты, делая его монолитным на уровне, недоступном обычному молоту — это тонкое ощущение, требующее предельной концентрации.

Приоткрыл один глаз, косясь на Ульфа — молотобоец не шелохнулся, а тупо смотрел на огонь. Отлично.

Внимание вернулось к клинку — следил за цветами, которые побежали по зачищенной поверхности. Вот он… соломенный… золотой… вот он, нужный — коричневый, цвета старой бронзы.

— Сейчас!

Быстро выхватил клинок из огня, и на мгновение показалось, что нож светится изнутри тусклым, бронзовым светом, но то могло быть и игрой воображения. Опустил его в горшок с маслом, чтобы плавно остановить процесс.

Когда вынул, тот выглядел иначе — не просто гладким, но казался плотнее, словно в нём не было ни единой поры, ни единого дефекта.

Когда снял финальный заусенец, протянул нож Ульфу. Гигант осторожно взял клинок, повертел в огромных руках — простой рабочий нож, но он почти идеален.

[Нож хозяйственный (Редкий ранг. Качество: 48 %)]

[Анализ: Материал — кричное железо (низкое качество). Техника ковки — хорошая. Термообработка — отличная. Применено «Вливание Духа», что уплотнило структуру и повысило ранг изделия.]

[Свойство: «Прочная кромка». Режущая кромка обладает повышенной износостойкостью.]

Редкий ранг! Из обычного грязного железа! И качество почти 50 %! Это оглушительная победа.

— Ну как? — спросил, ожидая реакции громилы.

Ульф посмотрел на нож, а потом на меня.

— Хорошо, — сказал тот.

Даже не верилось, что парень совсем ничего не сказал про мои манипуляции с металлом. Понятно, что сама Ци невидима для его глаза, но он же стоял рядом, должен был почувствовать изменение жара, увидеть странное свечение клинка…

Сомнения начали грызть — вдруг паренек всё понимает, но просто молчит? А потом, когда придёт время, расскажет Боргу или кому нибудь ещё? В общем, немного запараноил на этот счёт. В этом мире было полно угроз, и если о таких способностях узнают не те люди, мне не сдобровать. Но, с другой стороны, нужно привыкать — Ульф теперь будет постоянно рядом. Придётся рисковать — пусть видит, а если что — поговорю с ним. Ещё раз взглянул на молотобойца, пытаясь уловить в его глазах хоть одну мысль на эту тему, но они были беспросветно пустыми, как вакуум.

— Ну что, старина, поздравляю тебя с первой работой! — мой голос был взволнованным от восторга. Это была наша первая полноценная кузнечная работа! Не гвозди, не заплатка для ведра — настоящий нож! Почти что меч, чёрт его дери!

Отчаянно хотелось, чтобы мой новый работник разделил со мной эмоции, но Ульф просто молчал. Ладно, просто нужно к этому привыкнуть.

— Угу, — кивнул громила, возвращая нож.

И тут я увидел, что тот хочет что-то сказать — у парня дёрнулась нижняя губа, а брови слегка сошлись.

— Ты что-то хотел сказать, Ульф⁈ — спросил я, и сердце тревожно ёкнуло.

«Вот оно,» — пронеслось в голове. — «Сейчас начнётся. „Что это был за огонь, Кай?“».

— Да, — низко и как-то обиженно выдохнул тот.

Чёрт, неужели всё же что-то понял⁈ А может, хочет что-то по процессу прокомментировать, появился вопрос? Мысли зароились в голове.

— Ну-ну, Ульф, говори же! — поторопил его, готовясь к чему угодно.

Лицо гиганта вдруг приняло по-детски жалобное выражение — это что-то новенькое. Я ободряюще закивал, стараясь дать ему понять, что тот вправе сказать всё, что хочет.

— Можно… в носу поковыряю? — голос Ульфа был полон неподдельной тоски. — Козявку достану. Хочу.

В кузне повисла звенящая тишина.

Есть такое понятие — разрыв шаблона. Момент, когда реальность даёт сбой и мозг уходит в перезагрузку — кажется, я окунулся в этот транс с головой. Все сложные мысли о Ци, о стали, о Йорне, о Борге — схлынули разом. Перед глазами лишь его одутловатое лицо, наивные детские глаза и тонкие светлые усики над губой. А затем взгляд невольно сместился к его носу.

Такой проблемы ещё не приходилось решать. Ни в одной из двух жизней.

Я сглотнул. Глаза забегали по кузне в поисках чего-то спасительного.

— Э-э… да, Ульф. Конечно. Делай, что хочешь, — пробормотал как в бреду. — А я… я пойду подышу пока. Проветрюсь.

— Ладно, — Ульф счастливо улыбнулся.

Я, развернувшись, быстренько ретировался на улицу.

Вышел на свежий воздух. Капля пота стекла со лба, я был полностью дезориентирован. Но, чёрт возьми, доволен.

Люди занимались своими делами: мимо, чеканя шаг, прошёл урезанный отряд ополченцев, в доме хозяйничал Брик, в кузне Ульф занимался… своими делами — такая у меня теперь жизнь. У пожарного, который сгорел под огненной балкой где-то в Подмосковье.

Выдохнул, посмотрел на чистое, бирюзовое небо, где в вышине десятки птиц, будто устроив массовые догонялки, носились друг за другом. Покачал головой, пытаясь заново осознать всю абсурдность и великолепие этой минуты. А затем улыбнулся и невольно рассмеялся, привлекая удивлённые взгляды прохожих.

Всё прекратилось разом, стоило вспомнить лицо Борга и красный след от его руки на щеке моего работника.

«Мой работник».

Это выражение отчётливо прозвучало в голове — это уже не просто сирота — это мой сирота, чёрт его дери, и этот старый ублюдок посмел его тронуть.

Сердце закипело яростью. Огненная Ци охотно откликнулась на это чувство, желая хлынуть по меридианам в сторону сжимающегося кулака.

Заставил себя сделать медленный, глубокий вдох и ещё более медленный выдох, укрощая разгорающуюся внутри стихию. Нет, так нельзя, спокойствие. А то можно и наворотить делов такими темпами.

Итак, нож готов. Отличный, чёрт возьми, нож. Планы такие — пусть Ульф немного передохнёт и поест, если хочет. А я сначала отнесу клинок Свену, заодно проверю, как там дела с деталями для мехов, и только потом, с холодной головой — к наместнику. Этого разговора не избежать.

Заскочил обратно в кузню — Ульф всё стоял у наковальни, но, слава духам, уже закончил свои дела. Объяснил парню, что у него перерыв и, если тот проголодался, может смело идти в дом и поесть каши. Детина молча кивнул.

А я, забрав свежевыкованный нож, отправился к Свену. Мастерская плотника была почти напротив, через дорогу. Вошёл внутрь, но самого мастера там не оказалось — за верстаком, неловко орудуя рубанком, стоял один из его подмастерьев — тот самый, что и раньше бросал на меня недобрые взгляды.

Увидев меня, паренёк растерялся, а затем его лицо приобрело кислое выражение. Я спросил, где Свен, и тот сквозь зубы буркнул, что мастер ушёл в таверну перекусить.

Не желая больше находиться в одном помещении с этим наглым юнцом, направился в сторону заведения. Благо, оно находилось совсем недалеко, почти по соседству с домом Борга.

Толкнул тяжёлую дверь и вошёл в наполовину полный, гудящий зал. Несколько разговоров тут же стихли, и пара-тройка тяжёлых взглядов впилась в меня — решил просто не обращать на это внимания.

За стойкой, на том же самом месте, что и в прошлый раз, сидел Финн Хромой. Увидев меня, бывший охотник заёрзал на табурете, испитое лицо исказила злая ухмылка. Не нравилось мне это место, как ни крути.

Но я искал не его. За дальним и самым тёмным столом, в одиночестве сидел мастер Свен, тихо ел похлёбку, ни на кого не обращая внимания. Прошёл мимо всех, чувствуя на спине взгляды, и подошёл к рыжему.

Услышав шаги, тот поднял голову, и, к удивлению, мужчина не улыбнулся своей добродушной улыбкой, а был грустен. Такая редкость, что сразу запереживал — неужели случилось что-то плохое?

— Здравствуйте, мастер Свен, — сказал, уважительно кивнув.

— А, Кай… — мужик отложил ложку. — Или мне уже стоит называть тебя «мастер Кай»?

Плотник попытался улыбнуться, но улыбка вышла вялой и натянутой, будто через силу. Я тоже выдавил из себя улыбку, но, наверное, выглядел просто обеспокоенным.

— Нет, до мастера мне ещё как… — хотел сказать «как до Китая пешком», но запнулся, понимая, что Китая тут собственно и нет. — … в общем, мне ещё до мастера очень далеко.

Закончил и замолчал, ожидая, что рыжий предложит сесть, но Свен просто молча уставился в свою миску с похлёбкой.

— Вот. Я принёс то, что обещал, — чтобы нарушить тишину, достал из-за пояса завёрнутый в чистую тряпицу свёрток и положил на стол. Деревянная столешница была старой, вся в глубоких трещинах, забитых крошками и пролитым пивом — место, скажем так, не самое чистое.

Плотник замер, некоторое время просто смотрел на свёрток без всякого выражения, а затем его густые рыжие брови медленно изогнулись и поползли вверх. Мужик отложил ложку, развернул тряпицу и взял в руки нож.

Осматривал его внимательно и профессионально, повертел в мозолистых руках, проверил баланс. Большим пальцем осторожно провёл по режущей кромке и кивнул, одобрительно поджав губы.

— Кай… — голос прозвучал уже теплее. — Добротная работа. Очень добротная. Я слова на ветер не бросаю. Если сказал — значит, так оно и есть. Неужто сам сковал? От начала и до конца?

Настроение у плотника явно начало подниматься, и это порадовало. Даже не заметив, как это произошло, опустился на лавку напротив него.

— Ага. Сам, — сказал с невольной гордостью в голосе. — Ну… мне ещё мой молотобоец помогал.

— Ого! У тебя неужто уже и молотобоец появился⁈ — с неподдельным восторгом воскликнул плотник. — Шустро ты дела наладил!

Я самодовольно покачал головой, упиваясь собственным успехом. Чего греха таить — правда рад тому, как быстро задвигалось дело. Это и сказал Свену, добавив, что без помощника никуда.

— Хватка у тебя хорошая, ничего не скажешь, — кивнул мужчина. — Вот только… как ты так быстро всему научился, а? Ещё давеча, и десяти дней не прошло, Гуннар тебя крыл почём свет стоит, говорил, что ты бездарь и руки у тебя не оттуда растут.

Слова прозвучали чуть громче, чем мне бы хотелось. Я инстинктивно обернулся: несколько постояльцев таверны, сидевших за соседними столами, оторвались от кружек и бросили на нас любопытные взгляды. Разозлился на рыжего за громкий голос.

Повернулся обратно к мастеру — тот смотрел на меня очень внимательно, и его добродушная улыбка исчезла. С чего вдруг такие вопросы? Я напрягся.

— Да я… не знаю, — слова прозвучали жалко даже для моих собственных ушей. — Просто… взялся за ум, наверное. Понял всё, что мастер объяснял. Вот так и получилось.

— Ну, раз так, это дело хорошее, — сказал Свен с неопределённой интонацией — явно мне не поверил.

Отчаянно захотелось спросить напрямую: что не так? Что с его настроением? Почему мужик вдруг начал подозревать меня? Но засомневался. В итоге наступила жутко неловкая пауза. Захотелось просто встать и сбежать из-за стола. Чёрт, если не могу нормально поговорить даже со Свеном, как собираюсь отстаивать Брика перед Боргом? Разозлился на себя — неужели опять мальчишеские эмоции Кая лезут наружу?

Нет, тут было не только это. Меньше всего на свете хотелось, чтобы кто-то меня раскусил. Узнал, что я не тот, за кого себя выдаю, а в голове у меня живёт какая-то хреновина, которая подсказывает, как ковать.

Заставил себя успокоиться. Свен — хороший мужик, зла мне точно не желает, нужно поговорить начистоту.

— Мастер Свен, — сказал шёпотом, наклонившись через стол. — У вас что-то случилось? Гляжу, вы сегодня не в духе.

Рыжий долго смотрел на меня, глаза были серьёзными, и в них играла какая-то непонятная и холодная мысль.

— Да, Кай. Случилось, — сказал Свен строго, сощурив глаза, и от его тона похолодело внутри.

— Что? — едва слышно спросил я.