Системный Кузнец III

Глава 15

Резко метнулся в кузню и с грохотом опустил на дверь тяжёлый засов — не потому, что был напуган и искал здесь спасения — нет. Ужас, конечно, охватил, но был знаком. Та часть меня, которая привыкла действовать в самых немыслимых обстоятельствах, тут же взяла верх — инстинкт жил в подкорке.

Заперся в кузне только для одного — дать себе минуту, чтобы остановиться и подумать. «Остановись. Оцени обстановку. Действуй». Закон спасателя.

Сердце колотилось как сумасшедшее, но заставил себя думать, отбрасывая картинки разрываемых на части тел и пессимистичные мысли о том, что Оплоту и всем его жителям конец.

Так. Что происходит?

Падальщики уже внутри — проникли за частокол. Как — неизвестно.

Что у меня есть? Быстро окинул взглядом кузню — незавершённые гвизармы и кузнечные инструменты. И тут понял, что в доме на стене висит старый боевой топор Гуннара! Это уже оружие. Отлично.

Что есть у деревни? На холме — Хенрик с остатками ополчения. У них около двенадцати гвизарм и старые копья — ничтожно мало. Но я ведь не знаю, сколько тварей прорвалось. Десять? Сотня?

Резкий, похожий на хруст ломаемых костей звук пронзил воздух где-то за стеной мастерской. За ним последовал захлёбывающийся крик и нарастающий писк, который разлетался отовсюду и легко проникал сквозь толстые стены кузни.

Сердце забилось чаще — думать стало сложнее. Снова заставил себя сфокусироваться.

Наши силы: ополченцы наверху, какая-то часть стражи у ворот. В деревне есть ещё мужчины, способные драться. Алхимик Ориан наверняка у себя в доме, но мужчина наверняка практик. Какой стадии? Пробуждения Духа?

Бросил взгляд на руки, что предательски тряслись. «Грёбаные эмоции мальчишки!» — со злостью подумал я. В той, другой жизни, смог бы сохранить хладнокровие даже сейчас, но не здесь и не в этом теле.

Итак. Что могу сделать?

Едва задал вопрос, как снаружи раздался стрекочущий звук. Там, за дверью, бежали эти твари — узнал их поступь. Немного, но штук пять-шесть точно. Они расползлись по деревне с невероятной скоростью.

Быстро подкрался к двери и приложил ухо. Совсем рядом слышен чавкающий бег по мокрой земле и мужской крик:

— Прячься! Рина, прячься! Уходи в дом!

— Папа! — пронзительно, по-детски, ответил кто-то.

А затем — похожий на звук брошенного бумеранга свист, и следом — вновь мужской крик, такой громкий и полный боли, что меня передёрнуло.

«Чёрт… здесь повсюду дети,» — сердце сжалось в ледяной комок.

Что-то нужно придумать, но что тут придумаешь, когда твари уже здесь? Только драться.

Резко рванул засов и распахнул дверь.

Обдало ледяным воздухом и специфическим запахом тварей — смесью кислоты, гнилой земли и свежей крови.

На противоположной стороне улицы увидел картину: шесть или семь тварей роились над лежащим на земле мужчиной. Дверь в ближайший дом захлопнулась, но я успел увидеть в проёме силуэты женщины и ребёнка.

Снег медленно падал на хитиновые панцири, а существа, дёргая зазубренными жвалами, терзали тело, которое уже не кричало.

В одно движение, используя новообретённую силу, оказался у своего дома. Распахнул дверь и бросился к стене, где висел он.

Сорвал с крюков массивный топор Гуннара — лезвие довольно острое, хоть и с зазубринами. Тяжёлое и широкое, с бородой, предназначенное для прорубания щитов и доспехов. Длинное топорище из ясеня легло в руки как влитое — яростное оружие — сейчас именно то, что нужно.

Взял топор в обе руки — тяжёлое, да, но не неподъёмное. Чувствовал, что смогу им биться достаточно долго. Либо он был не так тяжёл, либо я и вправду окреп.

Прямо в этот момент за спиной раздался сухой треск и стрекот. За ним последовал писклявый звуковой выброс, что ударил в стены дома, отразился и вонзился в уши.

Стремительно обернулся.

В дверном проёме увидел блестящую морду падальщика, будто снова вернулся в ту ночь в шахте.

Но теперь всё было иначе — в руках боевой топор, вторая ступень «Закалки Тела» и способность порождать огонь, пусть и слабая.

Тут же инстинктивно принял боевую стойку — тело само заняло удобную позицию. Ясно понял: всё, чему учился, отрабатывая «Путь Тлеющего Угля» — было для этого момента. Не просто двигаться и бить, а управлять энергией.

Как назло, «внутренний горн» был почти пуст. ЧЕРТ! Сжал зубы так, что челюсть хрустнула.

— Ну, давай, тварь, — прорычал вслух низким и животным голосом, сам не узнал его. Казалось, остатки Огненной Ци подпитали звук.

В тот же миг тварь распахнула жвалы, обнажая сотни зубов, с которых стекала тёмная слюна, и бросилась на меня.

Существо двигалось так стремительно, что на мгновение потерял его из виду.

«Дыши».

Сделал короткий и резкий вдох, и на выдохе время замедлилось. Вот теперь мог различить движения твари детально. Она была глупа — прямая атака, без всяких манёвров.

Занёс топор для удара, взгляд впился в тело падальщика, ища слабое место. Вот оно — сочленение — там, где бронированная морда переходит в тело.

Перестал дышать. Берёг каждую крупицу Ци для одного удара.

Он прыгнул, стремясь вцепиться в лицо.

Двинулся, как в технике. Вместе с резким выдохом нога скользнула вбок. Тело, как в невесомости, скрутилось, и я всем корпусом вложил в замах топора всю силу и ярость.

— А-АРГХ! — заорал как берсерк, и Огненная Ци взревела, устремляясь в руки.

Удар!

Лезвие с оглушительным скрежетом и лязгом ударило по хитиновому панцирю, но я не остановился. Вложил в удар всю массу, и остриё топора, соскользнув, угодило точно в уязвимую выемку.

Треск, а после — глухой и влажный звук.

Существо взвизгнуло и, дёрнувшись, отлетело на метр, оставляя в воздухе чёрные брызги. Топор по инерции пронёс меня вперёд. Ноги, дрожа, с трудом нашли баланс.

Остановился, тяжело дыша, и смотрел, как тварь захлёбывается в агонии, стуча тонкими ножками и заливая земляной пол жижей.

И тут же — очередной женский крик, откуда-то снаружи. Метрах в пятидесяти, как показалось. Я обернулся.

«МНЕ НУЖНА ЦИ!» — мысль била в голову. Энергия необходима, чтобы двигаться и бить. Нельзя идти сейчас!

Судорожно огляделся. Очаг! Почти погас. Одним прыжком подскочил к нему и рухнул на колени, склонившись так низко, будто собирался пить тлеющие угли.

Начал дышать быстро, часто и глубоко втягивая жар. Ощущал, как энергия проникает в тело с каждым вдохом. Диафрагма работала как бешеный паровой двигатель. Ци струилась в меня, и я, не теряя ни секунды, гнал её вниз. Ещё. Ещё. Ещё немного! Наверное, секунд тридцать хватило, чтобы хоть немного пополнить резерв.

Нужно наружу — срочно оценить обстановку. Как продвигается бой? Сколько тварей в деревне?

Быстрыми шагами выскочил на улицу.

В меня тут же ударил поток снега — уже не мягкие хлопья, а твёрдая крупа, которая больно секла по лицу. Метель усиливалась, и видимость ухудшалась с каждой секундой.

Прищурился, вглядываясь. Тот мужчина… вернее, то, что от него осталось… лежал на земле, но существ рядом не было. Бросил взгляд на склон — туда, где находилась главная площадь, где должен был быть основной отряд ополченцев. Из-за кружащейся пелены снега не мог ничего разглядеть.

— КАЙ!

Сквозь вой пурги донёсся знакомый голос Свена. Я вгляделся во тьму. Ко мне, тяжело ступая, шёл мужик с огромным топором в руках. В одной лёгкой кофте, сапоги месили грязную землю.

— СВЕН!

— ЖИВОЙ⁈

— ДА!

Мужчина подошёл ближе, и я наконец смог различить лицо — красное от холода, страха и ярости. Но глаза… никогда не видел у него таких глаз — решительные и суровые.

— Сколько их? Не знаете⁈ — крикнул, пытаясь перекричать ветер.

Пронзительный визг снова разнёсся по округе, и на этот раз доносился и с вершины холма — твари успели пробраться и туда. От ворот частокола, снизу, доносились воинственные крики, смешанные с громкими стонами боли. И всё это — на фоне постоянного шороха — звук сотен маленьких ножек, непрестанно бегающих по улицам. Но сейчас, оглядываясь, не видел ни одного существа.

— Не знаю! — рыкнул Свен. — Своих в доме запер! Стоять нельзя, нужно биться!

— Куда⁈ — крикнул, сам не в силах принять решение. Вниз, к воротам? Или наверх, к ополченцам?

Свен дико осмотрелся, щурясь от хлещущего по лицу снега.

— Чёрт его знает! Тварей вроде немного, иначе, как мне рассказывали, они были бы уже повсюду…

Как только плотник сказал это, из-под земли раздался тот самый грохот — влажный и рвущий звук, будто сама земля извергала порцию падальщиков.

Следом за этим визг усилился в несколько раз — стал невыносимым, до головной боли.

— НАВЕРХ! — вырвалось у меня.

Решение пришло само, мгновенно. Нужно сгруппироваться с основными силами. Мужики сейчас наверху с нашим оружием — только там можем сформировать боевой отряд и начать зачищать улицы — поодиночке нас просто сожрут.

Сказал это и, не дожидаясь реакции рыжего, рванул вверх по скользкому склону. Через секунду за спиной послышались чавкающие шаги и сдавленное ругательство — плотник двинулся следом.

Я бежал стремительно. Ледяная крупа хлестала в глаза, заставляя щуриться. Проносящиеся мимо тёмные силуэты домов сливались в смазанную полосу. Тяжёлые шаги Свена затихли где-то позади. Я остановился и обернулся — массивная фигура с топором наперевес показалась из тьмы и пурги — мужчина бежал.

— Давай, Свен! Быстрее! — поторопил его.

— Щас! Щас! — голос был не запыхавшимся, а скорее ворчливым и злым.

Не стал его ждать, и побежал вновь. До вершины холма оставалось совсем немного…

И тут, слева, как раз из той самой улочки, где поймал Брика, на меня вывалилась чёрная волна — шесть хитиновых рож с клацающими жвалами.

Резко затормозил — сапоги проехали по ледяной жиже. Смог удержаться и развернулся, вскидывая топор и готовясь встретить тварей.

Всмотрелся вглубь тёмного переулка, надеясь, чтобы их было только шесть, а не больше.

«Шесть. А я — один. Переоцениваю силы — не справлюсь».

Падальщики были в десяти метрах от меня. Царапая друг другу панцири, перебирая быстрыми лапками, начали ускоряться, превращаясь в единый поток, несущийся на меня. Одна из тварей на полном ходу задела покосившийся плетень — раздался треск, забор качнулся, и из-за него тут же донёсся испуганный, но яростный лай пса.

«Заткнись, дурак!» — пронеслось в голове.

Две твари тут же остановились, повернули морды на звук и, не раздумывая, полезли через забор в сторону собаки.

Остальные четыре неслись на меня.

— Ну что, суки… Давайте, — прорычал облаком пара. — Отступать уже поздно.

Дыхание замерло, но чувствовал, как Огненная Ци напряглась, готовая выплеснуться в смертоносное движение.

И тут раздался топот.

— Я здесь! — крикнул Свен, подбегая. — Не один ты!

Присутствие плотника, огромный топор и яростная решимость дали силы.

Услышал, как мужик издал рёв викинга. Краем глаза ухватил его тёмный силуэт с занесённым над головой огромным топором.

— А-А-А-А, ТВАРИ-И-И! — орал тот, и в крике прозвучала ненависть и страх за свою семью.

Одна из тварей метнулась в сторону рыжего, три оставшиеся неслись на меня.

Та, что была впереди, сделала рывок и прыгнула прямо в лицо.

Выдох…

Ци откликнулась мгновенно — хлынула по каналам в плечи, спину, ноги. Резкое движение вбок и назад, и тут же вложенный всем телом удар топором прямо в морду.

Раздался хруст, будто ударил по мешку с орехами — десятки игольчатых зубов брызнули во все стороны. Существо, издав удивлённый писк, припечаталось в грязный снег, но не сдохло — лишь жалобно запищало и судорожно задёргалось, как насекомое, которое бросили в огонь.

И тут почувствовал — топорище в моих руках раскалено до предела, но я спокойно держал его. Сам топор, металлическая часть, светился оранжевым. Моя Ци — текла через него.

Думать некогда. Два оставшихся существа бросились почти одновременно, в двойном прыжке.

Я не успел осознать, что делаю — ноги согнулись в коленях. Тело знало, что делать = оставалось лишь следить за дыханием, чтобы то не сбилось в панику, и позволить энергии течь так, как велели инстинкты, вшитые «Путём Тлеющего Угля».

Низко пригнулся и сделал резкий бросок вперёд и вниз, перекатываясь по мокрой земле, смешанной с чёрной кашей. Снег тут же набился за шиворот, обжигая холодом. Кувырок получился неудачным — шею пронзила боль от неловкого приземления. Со стоном выдохнул, но, уперевшись рукой в землю, тут же вскочил на полусогнутые ноги.

Твари недоумённо озирались — не могли видеть, но, судя по всему, у них был отличный слух или нюх. Одна из них задела другую, и существа, как две дикие собаки, на несколько секунд сцепились, пытаясь цапнуть друг друга.

Бросил взгляд вправо — Свен без устали бил топором по чёрному хитину лежащей твари, та дёргалась, извивалась, но была оглушена ударами могучего плотника.

— СВЕН! СОЧЛЕНЕНИЕ МЕЖДУ МОРДОЙ И ТУЛОВИЩЕМ! — заорал я.

Мужик бросил понимающий взгляд. Тут же сообразив, на секунду замер, будто настраивая глазомер, а потом занёс топор высоко над головой и со всей дури вонзил остриё в уязвимое место.

Тварь закряхтела, дёрнулась… и затихла.

Где-то слева, за забором, послышался скулящий визг собаки и тут же стих. Я обернулся. Заголыми ветками виднелось копошащееся месиво — твари уже терзали бедного пса.

Но на это не было времени.

Два оставшихся падальщика прекратили возню. Повернули морды, распахнули жвалы и издали оглушительный писк, готовясь броситься в атаку.

Свен не дал им этого шанса — с рёвом понёсся на них. Я не стал оставаться в стороне — тоже занёс топор и, делая резкие шаги, ускоряясь с каждым мгновением, двинулся на скользких тварей.

Падальщики дёрнулись, на этот раз атакуя снизу, по ногам.

Шаг. Ещё шаг. И я, сам не поняв как, оттолкнулся от земли и прыгнул, одновременно разворачивая корпус в воздухе и нанося рубящий удар по той твари, что была правее.

Удар пришёлся точно по крепкому панцирю, и раздался глухой звук. Существо припечатало в грязь, но оно, кажется, даже не пострадало. Топор с лязгом отлетел будто от куска железа, едва не вырвавшись из рук.

Но я отвлёк их, и Свену этого хватило.

Мужик, хорошенько прицелившись, с чудовищной силой ударил второго падальщика ровно в то место, на которое я указывал раньше.

Существо замерло и рухнуло на землю. Плотник попытался выдернуть топор, но тот крепко застрял внутри между пластинами панциря, в узкой расщелине.

— ЗАРАЗА! — проорал рыжий, дёргая за топорище.

На этот звук откликнулся уцелевший монстр — резко, в одно движение извернулся, вскочил на лапы и прыгнул прямо на борющегося со своим оружием бородатого плотника.

У меня была одна секунда, чтобы сделать хоть что-то, прежде чем сотни игольчатых зубов вонзятся в тело друга.