Системный Кузнец III

Глава 22

Шёл наверх по склону, как в бреду. Отовсюду доносились голоса: кто мог — спорил, кричал друг на друга, другие молча, убирали с улицы трупы, оттаскивая к стенам домов. Грифоны не разрешили выносить тела за частокол «до особого распоряжения», и по всему Оплоту начал расползаться тошнотворный смрад смерти.

— Ни в жизнь отсюда не уеду! — сварливо причитал какой-то старик, которому чудом удалось вернуться из вечного сна. — Здесь родился, здесь и помру — куда мне ещё?

— С ума сошёл, старый! — стояла над ним женщина с таким измождённым и серым лицом, что ей можно дать все пятьдесят. — Ты о внуке подумай! Мы у него одни только и остались!

— Сказал, значит, сказал! — отмахнулся дед, сидя на пеньке и глядя пустыми глазами на весь тот ужас, что творился вокруг.

Кто-то уже собирал вещи — вытаскивал из домов скудные узлы со скарбом, складывал у входа. Мнения разделились — люди, привыкшие к месту, которое считали домом, не могли так просто вырвать корни из этой проклятой, но родной земли.

— Духи… духи… — стенала какая-то женщина, сидя на пороге своего дома. — Куда мне теперь… никого не осталось…

Я шёл наверх, сам не зная зачем. К Ульфу не пошёл — его надрывный плач в конце концов затих где-то на другом конце деревни. Видеть мёртвого Брика… нет — не мог. Уже ничем не могу ему помочь.

Хотелось увидеть рыжего плотника. Пришёл ли тот в себя? Я так его и не видел с момента боя — у него ведь в доме осталась семья.

Как раз проходил мимо открытой кузни, когда окликнули.

— Кай!

Женский срывающийся голос. Обернулся — рядом с ней стояло двое детей — девочка лет двенадцати с огненно-рыжими, как у Свена волосами, и мальчик немногим младше. Сама женщина выглядела абсолютно потерянной — дико озиралась по сторонам, и когда увидела меня, глаза расширились от отчаянной надежды.

— Я Марта! Жена Свена! — голос был визгливым, на грани истерики. — Ты… ты не видел его⁈ Он ведь был с тобой.

Столько потрясений. Её слова упали в мою и без того переполненную душу, как ещё одна капля дёгтя. Неужели и плотник не очнулся?

Остановился, глядя на семью, только что возможно потерявшую своего отца, и слова застряли в горле.

— Нет… Марта… Как… как проснулся, я его не видел…

— Духи… о духи… — слёзы хлынули из её глаз, губы задрожали.

— Успокойтесь, Марта! Успокойтесь! — шагнул к ней, пытаясь говорить твёрдо. — Свен был на площади, когда всё случилось. Может, просто ещё не очнулся как следует? Вы… вы подождите здесь, а я сбегаю, посмотрю!

— Мама… не плачь… — маленький мальчишка теребил руку женщины, глядя на неё снизу вверх и заливаясь слезами.

Одно радовало — семья его уцелела, но если останутся без плотника… им придётся очень туго — даже думать об этом не хотелось.

— Ждите! Ждите здесь! — почти крикнул им и, не дожидаясь ответа, рванул наверх.

Решил не пробираться снова через гору мёртвых падальщиков в конце улицы — забежал на соседнюю, чтобы обогнуть препятствие. Ноги несли быстро, но то и дело заплетались — казалось, потяжелели килограммов на тридцать. Усталость была свинцовой, дыхание сбивалось, но я мчался, сколько было сил, и в голове билась одна мысль: «Только бы обошлось! Только бы мужик был жив! Почему его всё ещё нет⁈ Почему⁈»

…Выбежал на главную площадь, что была завалена телами и людей, и существ. Некоторые из выживших ополченцев, шатаясь, бродили как призраки, ища своих. Другие просто сидели на завалинках или прямо на земле, глядя в никуда.

И я увидел его.

Свен лежал в грязи, недалеко от дома алхимика с зажатым в руке топором. Подскочил к нему — мужчина бледен, всё лицо испещрено чёрными венами, рыжая борода в липкой слизи, глаза закрыты.

Рухнул на колени, резко схватил плотника за плечи и начал трясти.

— СВЕН! СВЕН! МАСТЕР СВЕН!

Мужчина никак не реагировал.

Что-то внутри меня переключилось — разум понимал, что всё бесполезно, но я не мог в это поверить и смириться. В прошлой жизни удавалось вытаскивать людей из самых безнадёжных ситуаций.

— Мастер Свен! Очнись!

— Оставь его, парень.

Обернулся на хриплый голос — на земле, прислонившись спиной к стене дома, сидел Хенрик — командир ополчения — лицо было не просто бледным, а каким-то восковым. Рана на ноге кое-как перевязана грязной тряпкой, пропитавшейся кровью. Мужик тяжело дышал.

— Он не проснётся.

Не могу в это поверить. Невозможно. Ведь Свен силён и здоров, как бык! Чтобы у него и не получилось проснуться⁈

Продолжал трясти его, а затем, повинуясь вшитому в подкорку инстинкту, принялся делать то, что делал сотни раз в прошлой жизни. На автомате.

Запрокинул его голову, очистил рот от грязи и слизи, зажал нос. Сделал два глубоких и сильных вдоха в лёгкие. Затем сместился, положил скрещённые ладони мужчине на грудь и начал качать ритмично и жёстко. Раз. Два. Три. Четыре. Главное — запустить сердце.

Параллельно в голове билась отстранённая мысль: «Это полный бред. Ты же знаешь, что те, кто не проснулся сразу, уже не проснутся — это не остановка сердца, а что то другое». Но руки продолжали работать.

— Парень, ты не слышал что ли⁈ — недовольный голос Хенрика доносился до ушей. — Не дури! Что творишь-то⁈

Игнорировал. Пять вдохов. Тридцать нажатий. Снова и снова.

Рыжий плотник продолжал лежать абсолютно неподвижный.

Руки затряслись в мелкой дрожи, и я остановился. Рухнул рядом с телом, тяжело дыша. Лицо у Свена было умиротворённым, будто спал глубоким сном после тяжёлого дня.

Отпрянул от мужика, сел в чёрный снег и уронил голову на колени.

Брик. Свен. Сотни людей. Мертвы.

Вспомнилось белое как полотно лицо алхимика, посеревшие глаза — нет, мужчина здесь ни при чём — сделал всё, что мог, приказ шёл от барона. Да и если бы не это решение, погибли бы все — с этим трудно спорить, но в этой ситуации всё равно отчаянно хотелось обвинить кого-то, найти виноватых, чтобы выместить на них всю эту ярость… Но… стоило ли?

Сидел так, тяжело дыша, уперевшись взглядом в мокрый от чёрной слизи снег и был совершенно разбит, ощущая тотальное бессилие.

— Хорошо дрался ночью, — снова послышался голос Хенрика.

Я не поднимал головы — всё ещё верил и надеялся, что сейчас плотник очнётся, что услышу добродушный бас: «Эй, кузнец… жив…»

Но звучал только ветер, проносящийся по мёртвой площади и разносящий кислый смрад.

Немного посидев, поднял голову и ещё раз посмотрел на Свена.

Что скажу его семье? Марте? Его детям с огненно-рыжими волосами? Как они теперь будут без него — без своего кормильца, мужа и отца. Как?

Чёрт возьми, оказывается, я так спокойно жил в прошлой жизни, даже несмотря на стрессовую профессию. Видел смерть, но не жил в ней, а здесь… здесь люди не живут, а выживают, каждый день сталкиваясь с нескончаемым ужасом.

И вдруг… мне показалось на крошечную долю секунды, что веко рыжего плотника дёрнулось.

Может, от порыва ветра или просто посмертный рефлекс.

Я дёрнулся вперёд, припав ухом к его груди, пытаясь услышать хоть малейший звук или тень дыхания — ничего, тот не шевелился.

— Всё надеешься? — голос командира ополчения доносился будто из другой вселенной.

И тут веко дёрнулось ещё раз, уже отчётливо.

Сердце замерло. Рухнул на колени перед Свеном и, отбросив все мысли, схватил руку, впиваясь пальцами в запястье, пытаясь нащупать пульс. Рука была холодной.

«Бред. Ты всё придумываешь, Дима!» — кричал голос разума.

Другой голос шёпотом отвечал: «Это мир, в котором есть Ци. Есть магия. Здесь возможно всё».

Может быть, есть причина, почему мужик ещё не очнулся? Почему здесь, на площади, мужчины до сих-пор с трудом приходят в себя, а внизу люди уже собирают вещи? Ведь Свен был же здесь, рядом с домом алхимика, когда всё началось…

Слушал тишину и надеялся, что вот-вот что-то почувствую.

Хенрик тоже замолк — может, потому что смотрел на меня как на сумасшедшего, а может, потому, что тоже что-то ощутил.

И вдруг…

Слабый, но отчётливый толчок у меня под пальцами, как первый удар сердца ещё не рождённого младенца.

Я замер, боясь дышать.

Затем — ещё один, сильнее.

Резко поднял взгляд на лицо плотника — тот всё ещё лежал, не дыша, но ведь если есть пульс, дыхание должно быть! Почему тогда⁈

И тут рот мужчины приоткрылся и сделал хриплый вдох, который прозвучал в тишине как треск ломающегося льда. Его тело выгнулось дугой, забилось в конвульсиях — жизнь вливалась в рыжего как обжигающий раствор.

— СВЕН! СВЕН! МАСТЕР СВЕН! — вырвалось у меня, и это был не крик, а почти молитва.

— Духи… — донёсся сзади изумлённый шёпот Хенрика. — Неужто… вернулся…

Свен в этот момент закашлялся, тело выгнулось в припадке, и чёрные вены на лице и шее зашевелились как живые черви под кожей. Глаза распахнулись широко и безумно, словно мужик только что родился на свет и впервые увидел жестокий мир.

— Свен! Очнулся! Свен! — кричал я.

Мужчина замотал головой, дико оглядываясь, а затем мутный взгляд наконец сфокусировался на мне.

— Кай?..

Улыбка растеклась по моему лицу, сердце забилось от чистой радости, которая пронзила окружающий мрак. Наконец-то, хоть что-то хорошее в этом аду!

Схватил его за руку и затряс.

— Что за… хренотень… — прохрипел плотник, всё ещё наполовину пребывая где-то не здесь.

И тут сзади послышались тяжёлые шаги по снегу — десятки людей, идущих в ногу. Рывком обернулся.

Со стороны небольшой улицы на главную площадь выходили Грифоны в тёмных плащах и кованой броне. Несли шлемы под мышкой и уверенным шагом направлялись к колодцу.

Недалеко от него отряд остановился. Капитан Родерик что-то коротко бросил бородатому Халвору — тот с хмурым лицом ответил на ухо, и затем они вдвоём отделились от отряда и пошли в нашу сторону — видимо, к дому алхимика.

Тяжёлая поступь, разбрасывающая комья чёрного снега, становилась всё ближе — смотрел на воинов снизу вверх. Дойдя до нас со Свеном, солдаты замерли — орлиный нос капитана презрительно дёрнулся, мужик бросил на очнувшегося плотника и на меня надменный взгляд.

Затем, не говоря ни слова, подошёл к двери дома Ориана — та была приоткрыта, и внутри царил мрак. Родерик, не колеблясь, шагнул внутрь, Халвор двинулся следом. Остальные Грифоны остались на площади, молча озираясь на окружающий хаос.

— Что… что стряслось, парень? — тихо спросил Свен, с трудом приподнимаясь на локтях.

— Долгая история, мастер Свен. Очень долгая история, — прошептал ему с улыбкой на лице, но внутри от появления воинов снова стало тревожно.

Проводил рыжего плотника к семье. Шли молча, мужик тяжело опирался на моё плечо. Если Свен проснулся, значит, есть шанс, что и другие вернутся — мысль тонкой ниточкой надежды тянулась сквозь сознание, но, идя по улице, видел, что ничего особо не поменялось — деревня пребывала в упадническом состоянии, или, может, всё было именно так, как я и предположил: те, кто находился ближе к эпицентру — к дому алхимика — просто требовали больше времени, чтобы вырваться из небытия. Ответов нет.

Когда Марта увидела мужа, который сквозь боль и усталость всё-таки сумел улыбнуться своим, женщина с криком бросилась к мужчине. Дети тут же облепили его с разных сторон. На меня уже никто не обращал внимания, да и не нужно было — душу грела картина воссоединения. Пока семья была занята встречей, я тихо отошёл и побрёл в дом.

Меня всё ещё ждал труп огромного жука, заливший внутренностями земляной пол — следы прошлой битвы. Опустился на табурет — ноги гудели от усталости. Дверь закрывать не стал — запах существ, въевшийся, казалось, в самые лёгкие, стал раздражать ещё сильнее.

Посидев немного, не выдержал — подошёл к падальщику, схватил за скользкие ножки и с рывком выволок на заснеженную улицу. Маслянистая полоса протянулась по всему дому.

Брик… Мальчишка… Моя кузня… Всё ведь только-только начало налаживаться. Что за беспощадная жизнь?

Я опустошён — боль, страх и радость от спасения Свена ушли на задний план. Даже хрупкая надежда исчезла — внутри стало пусто, словно все чувства отключились разом.

Смотрел на разорённую деревню. Слышал отдалённые стенания, крики, испуганные шёпоты и просто стоял. В голове не было ни одной мысли — ничего. Захотелось просто рухнуть в снег и уснуть, но заставил направиться в кузню.

Продираясь сквозь апатию, разжёг горн. Просто сидел на табурете у раскалённых углей и дышал пламенем. Ци сама, без всяких стоек и техник, начала наполнять меня — сама стекала внутрь, принося свой огненный покой.

Удивительно, даже в таком состоянии, полном безразличия ко всему, Огненная Ци наполняла силой, приносила иррациональную уверенность в завтрашнем дне, в том, что несмотря ни на какие преграды, смогу через всё пройти.

Это даже заставило саркастически усмехнуться — пока одни мёрзнут на улицах, не зная, как быть дальше, я сижу и упиваюсь силой, но такова Ци — ей безразлично до человеческого горя — она просто выбрала меня как свою обитель, и я собирался использовать её до последней капли.

— Кай, сын Арвальда?

Холодный баритон раздался за спиной. Я вздрогнул, но оборачиваться не стал — знал, кто это — капитан Родерик.

Зачем тот пожаловал? Ещё полчаса назад вопрос заставил бы паниковать, но сейчас, когда сила тёплыми волнами растекалась по телу, а «внутренний горн» снова был полон, я не чувствовал страха — только спокойствие вечно горящего огня, и ещё тлеющий гнев на этого человека на барона, на них всех. Если бы прислали гарнизон на передовую, всё было бы иначе.

— Да, — ответил сухо, не поворачиваясь.

— С тобой говорит капитан «Каменных Грифонов» — кулак барона. Встань и повернись.

Слова прозвучали жёстко, не допуская неподчинения.

Вздохнул. Медленно поднялся и развернулся, глядя из-под спутанных и липких от крови и грязи волос. Наверное, и вправду выглядел как маленький бес из преисподней.

Мужчина свысока оглядел меня.

Тут пронзила мысль — хоть Финн и отвёл удар, сказав, что это он был с Кианом, но ведь Ориан-то знает, алхимик видел меня и наверняка уже донёс. Если вообще способен был говорить…

Несмотря на мысли, чувствовал странный покой — готовность принять судьбу, какой бы она ни была.

— Наслышан, парень, — сказал капитан спокойно, без всякой интонации.

«Значит, всё знает». Но в словах не было прямой угрозы.

Я молчал.

Мужчина медленно пошёл в мою сторону и остановился рядом с наковальней.

— Значит, это ты — подмастерье Гуннара, — Родерик говорил так, словно не задавал вопрос, а зачитывал досье — интонации ровные, речь поставленная. — Затею устроил — оружие сковал. Мои люди говорят, что добротное.

Я кивнул — говорить не хотелось, но отреагировать как-то нужно. Наверное…

— Твой мастер… — продолжил мужчина с явным пренебрежением, — … справляется не так хорошо, как того требует оружейная мастерская Чёрного Замка. Раз уж у тебя имеются подобные таланты… — Посмотрел на меня прямо. — Именем барона фон Штейна, тебе приказано собирать пожитки и инструмент. Сегодня же ты отправишься в столицу провинции вместе с конвоем. Возражения не принимаются.

Капитан кивнул, как бы спрашивая: «Всё ли ясно?».

«Значит, ни слова про Ци — Ориан не проговорился?». Слова Родерика легли на ту почву, которая в глубине души уже желала покинуть деревню. Уехать, как бы ни было тяжело покидать дом… не мой дом, а Кая. Единственное, что беспокоило — как будет житься там, в логове змей? Но этот вопрос, пожалуй, оставлю на потом — сейчас созрели другие, что не давали покоя.

Мужчина уже начал разворачиваться, чтобы уйти, как я его остановил.

— Почему вы так сделали?

Капитан замер.

— Почему использовали это… заклятье… здесь? А не там, в пещерах, откуда лезут твари? Зачем все эти жертвы⁈

Говорил на удивление жёстко, сам не до конца осознавая, что за такое обращение к «Каменному Грифону» могут быть плачевные последствия, но вопрос разъедал изнутри.

Мужчина очень медленно развернулся — кованая броня тихо звякнула, а полы тяжёлого плаща прочертили по земляному полу дугу. Родерик посмотрел на меня как на насекомое под сапогом и долго молчал, а я смотрел на него исподлобья.

— Это, мальчик, не твоего ума дело, — произнёс тот холодно. — Помысли, прежде чем говорить, а не то можешь очень быстро лишиться языка.

Глаза капитана в полумраке сверкнули как два осколка льда. Он долго молчал и я тоже.

— Ладно, — сказал мужчина снисходительно, будто делая одолжение. — Если ты послужишь барону и провинции, ты заслужишь право знать ответ. И так и быть — один-единственный раз отвечу на такую дерзость. Впредь, если нужно спросить, обращайся: «Господин капитан». — Родерик сделал паузу, а затем произнёс медленнее, почти распевая каждый звук: — .. гос-по-дин ка-пи-тан. Ты меня понял, щенок?

Злорадная улыбка коснулась его губ. Солдат ждал.

— Да, — сухо ответил я.

Желваки на его скулах дёрнулись, но мужчина моментально снова сделал лицо расслабленным.

— В горах и в пещерах концентрация Ци слишком высока — заклятье бы просто не подействовало. Твари питаются силой оттуда, а здесь они отрезаны от источника и уязвимы.

Родерик слегка склонил голову, как хищная птица.

— Ещё вопросы?

Я опустил взгляд и задумался — что-то не сходилось. Почему они тогда так яростно кричали, чтобы отворили врата, если знали, что вся деревня спит? Хотя… может, уже услышали визги тварей, ведь мы с Кианом их уничтожали? А может, слышали голоса уже проснувшихся людей.

Поднял взгляд и отрицательно мотнул головой.

— Тогда собирайся — телега подъедет к закату. Сложишь весь свой скарб и мы отправляемся.

С этими словами мужик резко развернулся — тяжёлый плащ, метнувшись в воздухе, хлестнул по наковальне, и капитан вышел из кузни, чеканя шаг, будто шёл по плацу, а не по грязному снегу.

А я остался один в согреваемой горном кузне, осознавая, что впереди — неотвратимые перемены.

Я покидаю Вересковый Оплот.

От автора:

Возродившийся в теле бастарда древний воин наследует усадьбу у Пограничья. Хитрые соседи, магия, древние механизмы и немного строительства: https://author.today/reader/471130