Системный Кузнец III

Глава 17

Они ползли медленно, почти синхронно. Из низины холма, где начиналась главная улица, вытекала чёрная и живая река. Твари похожи на бронированных жуков-убийц, управляемых чьей-то волей.

Те мужики, кто закончил локальный бой, просто стояли и смотрели на тысячный рой с открытыми ртами, с оружием, бессильно опущенным к земле. Другие всё ещё отбивались от оставшихся на площади тварей. Когда рой приблизился на расстояние пятнадцати-двадцати метров, уцелевшие падальщики издали короткий писк и метнулись в сторону подкрепления, оставив ошеломлённых противников.

Мужчины, опираясь на древки гвизарм и копий, тяжело дышали. Лица, руки, одежда — всё забрызгано кровью и маслянистой жижей тварей.

Повисла мёртвая тишина.

Ни звука. Даже ветер, казалось, замер. Существа остановились, заполнив всю нижнюю часть площади. Вели себя до жути разумно — как легион натренированных мокриц. Лишь изредка то одна, то другая тварь демонстративно раскрывали пасть, шевеля внутри чем-то, похожим на чёрный и длинный язык, а затем с громким щелчком смыкала жвалы, будто проверяя боеготовность главного оружия.

Мы все — горстка уцелевших людей — смотрели на шевелящуюся волну смерти. Кажется, никто не дышал. Можно было услышать одну-единственную мысль, витавшую в воздухе: «Это конец. Это последние минуты моей жизней. Я сейчас умру». Мысль смешивалась с кружащимся снегом и тусклым светом луны.

И тут из-за спин чёрной армии разнёсся гортанный вой, похожий на боевую трубу, смешанный с треском и хрипом.

Твари как по команде откликнулись: начали в едином ритме смыкать и размыкать жвалы, извиваться и дёргаться всем телом, будто от звука впадали в экстаз.

Услышал шевеление в наших рядах. Краем глаза увидел, как несколько ополченцев, бросив оружие, побежали к дому старосты и начали с ужасом долбить в дверь.

— ОТКРОЙТЕ! ПУСТИТЕ НАС!

— СПАСИТЕ!

Но их крики были редкими и жалкими. Большинство просто стояли с ужасом на лицах и усталостью в глазах. Смотрели в лицо смерти, которая выползла из темноты.

«Как я здесь оказался?» — пронзила мозг паническая мысль. — «Как⁈ Этого просто не может быть… Всё не по-настоящему…»

Бредовые идеи заполнили разум, вытесняя всё — это было почти нереально. Нужно проснуться, я ведь не практик и не кузнец. Я — пожарный. Точно не умер под той балкой, не попал в это тело — просто затянувшийся кошмар. Как только проснусь, то просто улыбнусь, а потом расскажу кому-нибудь о безумном сне.

Но…

Дыхание, что рваными облачками вырывалось из лёгких, было таким реальным… А снег, что беззвучно падал на чёрные панцири роя, был таким холодным… и…

…прекрасным.

Не может быть — он прекрасен. Этот момент ужасен и прекрасен одновременно. Так вот как я встречу смерть — глядя на жуткое, и в то же время завораживающее зрелище.

— Кай…

Низкий голос плотника слева от меня вырвал из оцепенения. Бросил на него взгляд — мужик стоял в самом краю нашего ряда, возле дома алхимика, сжимая в руке чёрный от слизи топор. Нас разделяло с десяток мужчин.

Я кивнул и этого было достаточно. Свен не хотел сказать ничего больше, но показалось, что сказал главное одним словом. Что благодарен, что жизнь свела нас вместе, и я тоже был благодарен за это. Рыжий был настоящим мужиком, крепким товарищем — разглядел во мне главное, за фасадом юного тела.

Улыбнулся, сам не знаю, почему — криво, но искренне. Снова посмотрел на существ — те продолжали щёлкать жвалами. Черные тела тёрлись друг о друга, извиваясь. Сотни маленьких ножек цокали по грязной земле, создавая шуршащий звук.

Поднял гвизарму, направляя на них. На что тут рассчитывать? На красивую смерть, разве что. Но картинки… картинки того, как падальщики будут терзать моё тело… всё-таки наполняли первобытным ужасом.

Хотелось жить. Отчаянно хотел прожить ещё одну, полную приключений жизнь в этом теле. Чёрт его дери…

Судорожно вдохнул — так тело боролось с подступающим ужасом смерти.

Заставил себя дышать глубже и сильнее. Ци внутри не осталось, знал наверняка. Дышал, чтобы пропустить через себя страх, чтобы встретить смерть достойно, а не побежать назад в припадке паники, визжа, как перепуганный поросёнок.

Тело просило об этом, умоляло. «Беги! Ты можешь спастись!» — кричало оно.

«Бред. Чушь собачья,» — отвечал ему.

Дышать, Дима. Просто дышать.

И в какой-то момент стало спокойнее. Где-то в самой глубине опустошённого " горна" ощутил слабое тепло — не ярость огня, а ровное тепло остывающего очага. Снова, как тогда, в доме у Борга — страх отступил, уступив место концентрации. Просто этот момент, просто впереди — смерть. Безмолвная тьма.

Другие мужчины боялись гораздо больше. Слышал, как они шепчут молитвы духам, как стучат их зубы. Кто-то тихо, по-мужски, беззвучно плакал.

— Ара… девочка моя… — донёсся обрывок шёпота одного из ополченцев, видимо, прощавшегося с дочерью.

И вот тогда всё началось.

Как по команде, все твари в синхронном движении распахнули пасти так широко, как никогда не видел. Из их глоток начала извергаться чёрная слизь. Потопав сотнями ножек, падальщики двинулись на нас, извиваясь в предвкушении.

— ДЕРЖАТЬ СТРОЙ! — скомандовал Хенрик надломленным голосом.

Мужчины с заплетающимися ногами начали жаться друг к другу, инстинктивно пытаясь встать в ряд. Я сделал тоже самое. Наступил на чьё-то ещё тёплое тело и чуть не упал. Сделал несколько шагов назад, ощущая спиной плечи боевых товарищей.

И вот, ряд начал формироваться. Длинные копья, несколько мечей, мои гвизармы — оружие, зажатое в трясущихся руках, вытянулось вперёд, готовясь дать последний бой надвигающейся бездне.

Твари, огибая деревенский колодец, двигались неумолимо. До них оставалось метров десять.

«Ну вот и всё».

Дышал размеренно и глубоко. Бросил последний взгляд наверх, на падающие хлопья. Буран стихал, его ярость сменялась ласковым снегопадом. Облачка пара вырывались при каждом выдохе.

Твари начали ускоряться.

— ГОТОВЬСЯ! — прорычал Хенрик из последних сил.

Где-то там, в строю, стоял и Свен, с занесённым топором, готовый к концу. «Лишь бы зацепить ещё парочку,» — подумал я. Крепко сжал холодное древко. Руки уже не горели огнём, но ещё хранили его тепло.

И тут послышался глухой грохот отодвигаемого засова, а следом — протяжный скрип тяжёлой двери.

Я не успел ничего понять. Откуда-то сбоку, со стороны дома алхимика, раздался низкочастотный гул, будто пела сама бездна, и он не прекращался.

Падальщики тут же замерли.

А затем из открытой двери дома Ориана пополз… нет, не дым — понеслась тёмно-фиолетовая мгла. Она стелилась по земле, окутывая ноги ополченцев.

Все начали в панике оглядываться. Увидел, как те мужики, до которых дотронулась вязкая тьма, тут же замирали — переставали дышать, тела начинало бить в дрожи. Лица темнели, покрывались сетью чёрных вен, и они застывали на месте как жуткие статуи.

Мгла расползалась с невероятной скоростью, будто обладала собственным разумом, стремясь поглотить всё живое. Вот уже неслась в мою сторону, касаясь всех, кто был в ряду.

Падальщики завизжали, начали извиваться пуще прежнего, карабкаться друг на друга, в слепой панике кусая своих же. А фиолетовый туман уже тянулся и к ним, перетекая через окровавленный снег.

Тьма коснулась моих ног и меня парализовало.

Что-то холодное и пустое ударило прямо в мозг — всё тепло тут же рассеялось. Волна нежизни захватывала тело, поднимаясь от стоп вверх к тазу, затем животу. Пытался сделать вдох, но лёгкие будто окаменели и атрофировались.

Начало темнеть перед глазами, но в последний момент успел увидеть, как из фиолетового тумана, из дверей дома Ориана, медленно выходит фигура в тёмном и широком капюшоне — это он.

Остановился и смотрел на расползающуюся тьму.

Я с усилием повернул голову, зная, что больше не смогу пошевелиться.

Твари бесновались, а тьма уже поглощала и их. Из тумана вырывались тёмные щупальца, которые хватали существ, впивались в них. Падальщики визжали и тут же замирали, застывая на месте один за другим.

Уже не дышал, или не чувствовал этого. Глаза открыты, но всё вокруг тонуло в кошмарном сумраке. Похоже на полный стазис, за исключением того, что ещё мог видеть, но неотчётливо и нереально.

Видел, как тьма поглотила всех существ на площади. Как она, не останавливаясь, потекла вниз с холма, по улице, заполняя всё больше и больше пространства, поглощая всё.

Перед глазами темнело, и, наконец, наступил покой.

Не было больше ни холода, ни боли, ни страха. Лишь изредка в сознании мелькали тёмно-фиолетовые всполохи, но я не имел к ним никакого отношения — они были где-то там, далеко, в другом мире.

А дальше — только тьма. Небытие. Полная, абсолютная тишина. Вакуум.

И в этом вакууме, как зажегшийся во тьме маяк, проступило синее окно Системы. На нём появился текст.

[Диагностика состояния: на ваше духовное тело оказано влияние Ци Вечного Сна (инертная ипостась демонической Ци). Эффект: нейтрализация низкоуровневой жизненной Ци, приводящая к остановке всех биологических процессов (стазис).]

[АНАЛИЗ: Практики стадии «Закалка Тела» обладают более плотной, «высокоуровневой» жизненной Ци, поэтому могут частично сопротивляться процессу. ВАШЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО ЕЩЁ НЕ ПОГЛОЩЕНО. НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ЕЮ ДУХОВНОЕ ТЕЛО, ЧТОБЫ ВЫЙТИ ИЗ СТАЗИСА.]

«Что? Стазис? Высокоуровневая Ци?» — Мысли были медленными, вязкими и чужими. Я не понимал.

Сознание отказывалось работать — не хотелось. Хотелось просто быть в состоянии абсолютного покоя.

Тут окно Системы вспыхнуло ярче.

[ВНИМАНИЕ! Выход из-под влияния Ци Вечного Сна может спровоцировать неконтролируемый прорыв на 3-ю ступень «Закалки Тела», минуя первый Великий Барьер. НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО.]

Система звенела, настаивала, но слова тонули в безмятежной тьме.

«Я? Я жив?»

Дыхания не было, мыслей — почти тоже. Просто тьма, и в ней — светящиеся буквы.

Нужно вспомнить. Что случилось? Где я? Кто я?

Я…

Стоило подумать о себе как о «Я», как тут же упирался в непроницаемую мглу — ничего. Ни одного образа, ни одного воспоминания. Будто что-то блокировало память и личность.

Окно Системы всё продолжало висеть передо мной, настаивать и требовать: «Найди свою Ци».

— Что ты? — мысленно спросил у синего окна.

[Я — артефакт, интегрированный в ваше духовное тело. Я — Система «Горн Души». Моя задача — анализ и протоколирование вашего развития.]

[Напоминание: НАЙДИТЕ СВОЮ ЦИ. ЗАПОЛНИТЕ ДУХОВНОЕ ТЕЛО.]

Ах… вот оно что… Я, кажется, вспоминаю… Кузня….Огонь… Звон ударов молота… Гуннар… Бородатый садист, чёрт его дери.

И в тот момент, когда в пустоте родилась живая мысль, всплыло лицо старика, почувствовал, как что-то внутри откликается — что-то тёплое, словно крошечный, но упрямый росток, проклёвывающийся сквозь толщу мёрзлой земли. Это был я — моя Ци.

Зацепился за неё, как утопающий за соломинку. Она едва-едва, как тусклый огонёк свечи на ветру, светилась где-то в глубине тьмы. В этот момент понял — Ци не просто энергия, а нечто живое, обладающее своей волей. Она не желает мне зла — она на моей стороне.

Сам не заметил, как вернулось дыхание. Сначала один короткий вдох, потом ещё. Тьма, синее окно, тёплый внутренний огонь и дыхание. Стал заполнять теплотой пустое пространство вокруг, которое, как начал осознавать, и было телом. Почувствовал сначала стопы, потом живот, спину и шею. Ци, как тёплая вода по трубам, медленно согревала внутренний дом.

Глаза сами собой раскрылись — сперва на чуть-чуть, а потом уже шире. Увидел снег — белые снежинки падали на лицо, руки и тут же таяли.

[Прорыв совершён. Преодолён Первый Великий Барьер стадии «Закалка Тела».]

[Достигнута 3-я ступень «Закалки Тела: Стальные Сухожилия».]

[Анализ изменений: Ваши сухожилия и связки были перестроены и укреплены Огненной Ци. Эластичность и прочность на разрыв значительно возросли.]

[Эффект: Ваша сила, скорость, ловкость и время реакции заметно увеличились. Вы способны на взрывные рывки, превышающие ваши предыдущие возможности.]

[Открыта новая пассивная способность: «Внутреннее Пламя». Ваш «внутренний горн» теперь генерирует постоянное тепло, согревающее тело. Эффект не зависит от резерва Ци Устойчивость к холоду повышена.]

[Бонус за преодоление барьера: Получена частичная сопротивляемость к демонической энергии. Влияние «Ци Вечного Сна» и подобных энергий снижено на 30 %.]

Тьма рассеялась не только внутри, но и снаружи. Фиолетовые клубы тумана исчезли без следа.

Увидел, что осталось после них.

Повсюду были застывшие тела — ополченцы стояли в тех же позах, в которых их застала мгла. С открытыми глазами, устремлёнными в никуда — лица черно-синие. На шее, на лбу, на руках проступили толстые вены. Падальщики тоже не шевелились, застыв в неестественных позах — с раскрытыми жвалами, карабкаясь друг на друга.

В деревне царила мёртвая тишина — такой не слышал очень давно. Казалось, весь мир уснул вечным сном.

Медленно повернул голову в сторону проёма дома алхимика — мужчина в капюшоне стоял неподвижно, но дышал. Видел, как поднимается и опускается грудь.

Разжал пальцы. Гвизарма с глухим шлепком упала в грязь — звук прозвучал в тишине как удар грома. Алхимик вздрогнул и повернул голову в мою сторону.

Оторвал ногу от заснеженной земли. Движение вышло вязким, будто пространство вокруг загустело и превратилось в кисель, но я шёл мимо безжизненных ополченцев. Взгляд метнулся в конец строя — там стоял Свен, тоже застывший. Чёрное лицо, вздувшиеся вены на лбу, рыжая борода, вся в снегу и чёрной слизи. Жуткая картина, которая сейчас была лишь фоном.

Меня интересовал он.

Подошёл к алхимику, чей взгляд скрыт тенью капюшона. Облако пара, что вырывалось из моих лёгких, теперь было таким густым и плотным, что напоминало белые всполохи тумана.

— Что. Вы. Сделали? — спросил твердо.

Мужчина не отвечал, стоя, как загадочная Смерть. «Слишком таинственно. Слишком пафосно,» — с раздражением подумал я.

— ОТВЕЧАЙТЕ! — крикнул, и голос эхом пронёсся по мёртвой площади.

Ориан медленно поднял правую руку и стянул с головы капюшон.

Я замер — мужик был бледен, как покойник. От его смуглой кожи не осталось и следа, а глаза… чёрные глаза теперь стали светло-серыми, почти прозрачными, как лёд.

Молча смотрел на него, наверное, с минуту.

— Сделал то, что было необходимо, — едва слышно произнёс он слабым голосом.

Я обернулся, глядя на застывших людей — там, в прорехах строя, виднелись такие же застывшие падальщики, похожие на древние окаменелости.

— Они… все мертвы?

— Нет.

— Почему вы не сделали этого сразу⁈ Зачем было ждать⁈ Зачем столько жертв⁈

— Ты ещё не понял?

Диалог был резким, стремительным. Здесь я замолк.

— Это опасный ритуал. Тёмная алхимия, — устало проговорил он. — Не все смогут пережить такое — кто-то умрёт, кто-то… вернётся. Вся деревня. — Мужчина добавил это ещё тише, и в голосе прозвучало не то сожаление, не то констатация неизбежности. — Другого выхода не было.

Значит… алхимик надеялся, что мы справимся сами, что удастся отбиться оружием. И применил это заклятие, эту «Ци Вечного Сна», только в самый последний, безнадежный момент.

Мужчина сделал ко мне несколько шагов, всматриваясь в лицо теперь уже серыми глазами.

— Ты… — сказал Ориан чуть твёрже, чем до этого. — Ты вышел из-под влияния сам. Как?