Системный Кузнец III

Глава 12

Арн смотрел на заснеженное небо. Густые хлопья валили с самого утра, и весь шахтёрский лагерь, до того покрытый привычной чёрной угольной крошкой, теперь был укрыт толстой белой простынёй. Только там, где без устали пыхтели жаром домницы, снег таял, образуя чёрные проплешины.

Работа в шахте не останавливалась ни на секунду, даже несмотря на разбушевавшуюся стихию. Метель была такой сильной, что дальше трёх метров уже ничего не было видно — лишь белая мгла. Воин плотнее закутался в свой подбитый мехом тулуп и думал о том, что ждёт эту шахту и вообще эти земли в будущем.

Со всех концов Предела доносились тягостные известия. Падальщики, словно чума, заполняли леса, бросались на частоколы деревень. Говорили, что некоторые, особенно умные рои, научились делать подкопы под могучими брёвнами. Единственное, что могло бы спасти — глубокий ров, но в окрестных деревнях таких отродясь не бывало.

Воин думал и о своих — жене и трёх дочерях, оставленных в Черном Замке. Здесь, в шахте, платили очень достойно, и ради этого приходилось видеться с семьёй два-три раза в год, но его сердце грело знание, что там, в самых богатых и безопасных кварталах предельной столицы, семья ни в чём не нуждается. Мужчина надеялся, что они думают о нём каждый день — всегда возвращался к этим мыслям, когда в душе селилась тревога о будущем. Эти мысли грели и в этот момент.

Арн опустил голову и ещё раз окинул взглядом заснеженный лагерь. Караваны не выпускали уже несколько дней — огромное количество руды и готовых металлических болванок скопилось под сводами шахты и в складских срубах. Воину было не очень понятно, почему нельзя остановить работу в такую погоду, но таков приказ.

А сам Глава, Торгрим, сегодня утром, взяв пятёрку лучших бойцов и своего верного пса Хакона, отправился в столицу — наверное, отчитываться перед бароном или заключать какую-то выгодную сделку, а может, просить о помощи — именно эта мысль нравилась мужчине больше всего. С другой стороны, ему должно было быть все равно, ведь дело солдата простое — охранять эту гору железа и людей. Но тем не менее, сегодня охраннику было особенно тревожно.

За Торгрима не волновался — Арн знал, что сила старого главы настолько могуча, что даже если на него нападёт сотня тварей, тот справится. Мужчина видел своими глазами — старик был не просто сильным, он был практиком, перешедшим на стадию Пробуждения Духа — мог управлять огнём, выжигая врагов своей Ци.

Но в то же время воин понимал: теперь, когда Главы нет в лагере, опасность увеличилась многократно. Если твари прорвут баррикады на нижних ярусах, горстка охранников может не справиться, а связи с охотниками из окрестных деревень у него не было — теперь он здесь за главного. Хоть мужчина и думал о жене и дочерях, пытаясь сохранить надежду, на душе было паршиво, как никогда.

Решил сделать обход.

Сошёл в зев шахты, пробираясь по полутёмному и скользкому спуску вниз, дошёл до главного забоя. Там, в тусклом свете факелов, мужики отчаянно рубили кирками породу. На него никто не обратил внимания — все поглощены монотонным трудом.

Воин прошёл мимо них к тёмному проёму, который называли «Веной» — этот туннель вёл ещё ниже, на следующий ярус — сейчас там никого не было. Несколько мастеров-рудознатцев уехали с Торгримом, а тем, что остались, было велено пока не спускаться.

Арну этот чёрный проём всегда казался пастью зверя. Сейчас же он ощущал его так, будто на него смотрит голодная бездна.

Сделал несколько шагов во тьму. Звуки ударов кирок тут же отошли на задний план, поглощённые гнетущей тишиной. Мужчина навострил уши до предела, вслушиваясь в эту бездну, сам не понимая зачем.

Охранник знал, что баррикады внизу построили хоть и надёжные — несколько слоёв тяжёлых дубовых брёвен, заострённые деревянные колья, но всё-таки… всё-таки нужно было завалить проход полностью. Так подсказывал солдатский инстинкт, но этого не сделали — Торгрим хотел сохранить доступ к нижним ярусам, и от этого на сердце становилось ещё беспокойней.

Арн не был практиком — судьба не даровала ему способности вдыхать из воздуха энергию Ци. Несмотря на то, что в этом мире все знали о ней, видели проявления, для старого воина Сила оставалась лишь историями, которые обошли стороной.

Однажды, много лет назад, у него получилось прорваться на первую ступень «Закалки» — это произошло просто от тысяч часов изнурительных тренировок. Потом, через пару лет, случился ещё один прорыв — после того, как воин чуть было не умер в бою с горным медведем, и силой упрямой воли смог выкарабкаться с того света, но дальше — ничего — он так и остался на второй ступени. И то, если бы не знающие люди, Арн бы так никогда и не понял, что это были именно прорывы, а не приступы агонии. Воин судил лишь по возросшей силе, скорости и выносливости.

Но как ни крути, даже с простыми охотниками из Верескового Оплота он не мог сравниться. Когда видел, как те сражаются, хоть и не показывал вида, а всё таки замирал. Перехватывало дыхание, и охранник глядел на их танец скорости и силы, как заворожённый, а в душе восторг сменялся холодным страхом — понимал: встреться они в бою лицом к лицу, у него, Арна — ветерана десятка войн, просто не останется шансов.

Тьма «Вены» смотрела, извергая из себя протяжный гул и мерное капание воды — удары капель о твёрдый камень где-то в глубине. Солдат стоял не шевелясь, будто ожидая чего-то. Чего тут можно было ожидать? И почему именно сейчас тело само привело сюда? Старый воин не знал.

Дыхание стало неглубоким. После каждого вдоха само по себе замирало, тело застывало, превращаясь в камень, а затем снова оживало до следующего вдоха.

Простояв так минут десять, вслушиваясь в мёртвую тишину, Арн наконец решил возвращаться. Просто необходимо было проверить это место — теперь, когда убедился, что всё тихо, напряжение, кажется, начало уходить.

Мужчина уже начал думать о делах — сегодня предстояло провести инструктаж для оставшихся охранников, заново организовать смены караула. Распорядок дня из-за неожиданного отъезда Главы сильно нарушился — нужно наводить порядок.

Арн вздохнул и направился назад, мимо работающих из последних сил шахтёров. Когда уже подошёл к началу подъёма, даже не сразу понял, что произошло.

Где-то из самой глубины, из черноты «Вены», раздался вой.

Такого мужик никогда прежде не слышал.

Звук начался с многоголосого, режущего слух писка, будто ртов, что издавали его, было не сто и даже не тысяча, а десятки тысяч. Или это было одно, но колоссальное существо — понять сложно.

Воин чётко ощутил одно — в этот момент не было ни страха, ни замешательства, только отстранённое спокойствие. Это было так нереально, и так неправильно, что казалось сном. «Этого просто не может быть,» — пронеслось в голове.

Арн медленно обернулся — несколько десятков шахтёров тоже замерли, отложив кирки, и уставились на чёрный проём, не в силах осознать происходящее.

Затем раздался грохот, будто в самых глубинах разверзлась земля. Звук писка смешался с рёвом, стрекочущим хрипом и нарастающим грохотом. Шахту качнуло — с потолка посыпалась каменная крошка, смешиваясь с водой в лужах на полу.

Арн шумно вдохнул, оглядывая шахтёров, пребывающих в ступоре.

— НАВЕРХ! ЖИВО! — проорал воин, и голос, закалённый в десятках битв, прорезал грохот.

Но никто даже не шелохнулся — шахтёры с открытыми ртами вперились взглядами в «Вену».

— Я. СКАЗАЛ — НАВЕРХ! — повторил Арн, и на этот раз это был не просто крик, а сокрушающий рёв командира, от которого, казалось, задрожали стены.

Люди начали поворачиваться к нему — глаза пустые от ужаса. Сперва сорвался с места один мужчина, следом за ним — другой, третий и вот уже вся толпа шахтёров, бросив инструменты, бежала навстречу Арну, пробегая мимо, как стадо обезумевших зверей.

Шахту трясло и качало, а вой становился невыносимым, давя на уши, проникая в мозг.

Арн не думал в этот момент о семье, знал лишь одно — нужно выжить. А значит, нужно бежать. Развернулся и побежал следом за работягами.

«Но куда бежать?» — билась мысль в голове. — «И что будет наверху? Нужно успеть закрыть зев! Закрыть на обе створки сначала решётку, а следом — дубовую дверь. Через неё, может, и не пробьётся».

Мужчина бежал, и острая боль отдавалась в старой ране на плече. Его скорость была значительно выше, чем у простых рабочих, и буквально через десяток секунд он догнал бежавшего первым. Тогда Арн резко остановился и обернулся — где-то далеко позади, в глубине туннеля, мерцал огонёк оставленного в забое факела. Шахтёры бежали молча, но было слышно, как мужики рвано и панически дышат.

Воин пропустил мужчин вперёд, оставаясь последним. И тут, повинуясь инстинкту солдата, вдруг вынул из ножен меч — тот самый, что заточил для него Кай. Клинок холодно блеснул в тусклом свете. Это глупо, в этом нет никакого смысла.

«Нет. Ты не будешь драться, старик,» — прозвучал в голове холодный голос. — «Ты не станешь умирать здесь даже ради этих людей».

«В баронском замке тебя ждёт семья, и ты должен к ней вернуться».

Голос в голове звучал громко, как колокольный звон. Арн с лязгом убрал клинок в ножны и, развернувшись, снова бросился бежать. Вновь догнал бежавшего первым шахтёра, но на этот раз не стал останавливаться — ускорился ещё сильнее, и ноги понесли с такой скоростью, какой мужчина у себя не помнил вовсе. Вторая ступень «Закалки», до этого казавшаяся почти бесполезной, сейчас спасала жизнь.

Вот впереди уже показалось слепящее белое пятно — засыпанный снегом выход из шахты. Сами работяги остались далеко позади, их тяжёлый топот и паническое дыхание едва доносились из глубины туннеля.

Возле прохода уже столпились другие охранники — на обветренных лицах видно страх и растерянность. Солдаты не знали, что делать без своего командира.

Арн вылетел из зева и, пробежав ещё несколько метров, остановился, тяжело дыша — бег на протяжении почти пяти минут в гору не прошёл бесследно. Мужчина согнулся пополам, уперев руки в колени, и пытался отдышаться, вдыхая обжигающий воздух.

— Арн! Что за ерунда⁈ — испуганно выкрикнул старый охранник, которому в этом году уже пора было выходить на пенсию. — Весь хребет трясётся, будто старая кобыла в грозу!

Воин поднял голову и посмотрел сослуживцу в глаза.

— Не знаю, — выдохнул облаком пара. — Не знаю, что это. Падальщики… много… Баррикада не уцелела, наверняка.

— Где парни⁈ — рявкнул измазанный рудной крошкой бригадир Кнут.

— Внизу! Бегут сюда! — Арн выпрямился, голос обрёл командную твёрдость. — Готовьтесь закрывать зев! Как только последний выйдет!

Он сказал это, чувствуя укол досады и стыда за то, что оставил шахтёров одних в тёмном аду. Кнут поджал губы и осуждающе сверкнул на воина глазами.

Другие охранники уже подбежали к огромному деревянному вороту, который служил лебёдкой для цепи, держащей решётку. Мужчины вцепились в рукояти, готовые крутить.

Прошла, казалось, вечность, прежде чем в полумраке зева показался первый силуэт рабочего — тот вывалился из туннеля, споткнулся и рухнул на колени, кашляя и задыхаясь. За ним — второй, третий…

— Давай! Давай! Быстрее! — рычал Арн, нервно сглатывая слюну и всматриваясь в темноту, откуда доносился не только топот, но и многоголосый визг, что был всё ближе.

За первыми шахтерами показался ещё силуэт, затем ещё. Чем больше людей выбегало, запыхавшись и падая от усталости на снег, тем сильнее становился рёв и грохот из глубин. Хребет горы гудел, как натянутая струна, и вот уже каменная крошка начала осыпаться с потолка прямо здесь, у выхода.

Арн невольно обернулся. Мужчины-охранники суетились, нервно перебирали пальцами, вглядываясь то в ревущую тьму зева, то на спасительные ворота частокола.

— Нужно уходить… уходить… — донёсся сквозь вой метели испуганный шёпот на грани безумия — это неудивительно, ведь то, что происходило сейчас — с этим не сталкивался ни один человек в лагере. Словно сама земля решила извергнуть из себя всю ярость, послав неведомую чуму из глубин.

«Духи гневаются,» — пронеслось в голове у старого воина. — «Гневаются за то, что мы разоряем их сокровищницу — забираем духовные кристаллы. Их место там, внизу. Мы не знаем их природы».

Арн вдруг почувствовал волну глухой злости на всех: на Торгрима с его жадностью, на барона с его приказами, но тут же понял, что злится и на себя, ведь он служит этим людям, а значит, и сам причастен.

Солдат мотнул головой, отгоняя ненужные мысли. Когда ещё несколько шахтёров, спотыкаясь, выбежали на морозный воздух, стало ясно — осталось совсем немного.

Кнут стоял у самого края прохода, вглядываясь во тьму, и пересчитывал каждого выбегающего.

— Двадцать два! Ещё десять! — кричал старый бригадир срывающимся голосом.

— Закрываем! Закрываем! — перекрикивал старика молодой охранник, вцепившийся в рукоять ворота. — Они уже близко!

— НЕТ, ЖДЁМ! — рявкнул Арн, хотя у самого в голове билась предательская мысль: «Закрыть. Пожертвовать десятью, чтобы спасти сотню, и тогда смогу увидеть семью». Но если ОНИ прорвутся сюда — не выживет никто.

— ЗАКРЫВАЕМ, АРН! НАМ ВСЕМ КОНЕЦ, ЕСЛИ НЕ ЗАКРОЕМ! — голос молодого охранника сорвался на плач, глаза парня наполнились детскими слезами.

Закрыть. Или не закрыть? Внутри бились две мысли, как две ненавидящие друг друга птицы: долг командира и желание выжить.

Арн бросил отчаянный взгляд на Кнута, но в глазах бригадира не нашёл ответа — только тот же животный страх.

И когда из тьмы, спотыкаясь, показался ещё один шахтёр, сердце Арна не выдержало. Дождавшись, когда работяга переступил границу зева и упал на липкий снег — Арн отдал приказ.

— ЗАКРЫВАЕМ! — проорал так громко, как только мог, перекрикивая вой ветра и грохот, идущий из недр земли.

Охранники с криком навалились всем весом на рукояти ворота. Железная решётка со скрежетом начала опускаться. Все мужчины, что были теперь снаружи, замерли и, затаив дыхание, смотрели. Из туннеля уже доносились крики — не визг тварей, а человеческие крики, полные отчаяния, а затем — ужаса и агонии.

— А-А-А-А-А… — сдавленный вопль, который тут же был оборван чавканьем.

Решётка опустилась наполовину.

Тут из тьмы показалась ещё одна фигура — шахтёр, чьи глаза были такими перепуганными, и так вылезли из орбит, что Арн никогда не видел ничего подобного. «Ещё одна жизнь. Он может успеть,» — промелькнуло в голове у старого воина.

Работяга бежал из последних сил — седые волосы чёрные от сажи и мокрые от пота. Он сделал последний рывок…

…когда за ним из темноты хлынуло ОНО.

Не просто рой, а живая река хитина, жвал и сотен быстрых ножек. Воин бывал внизу с Торгримом — видел, как тот испепелял тварей, но никогда не видел столько.

Рой нёсся с невероятной скоростью, с рёвом и стрекотом заполняя туннель.

«Конец,» — промелькнуло в голове у Арна.

Поток смёл шахтёра мгновенно, не заметив. Решётка с глухим ударом опустилась почти полностью, но поздно — десятки тварей прорвались снизу. Решётка остановилась, упёршись в твёрдые хитиновые панцири, и застряла. Из узкой щели полезли существа с сотнями острых зубов.

Охранники с криками повыхватывали мечи, а рабочие, которые до этого стояли в ступоре, развернулись и с воплями ужаса побежали назад, куда глядят глаза.

«Это конец,» — ещё раз, на этот раз отчётливо, подумал Арн — мысль была холодной и безразличной. Даже в тот самый момент, когда первая тварь прыгнула на него, мужчина почему-то увидел не клацающие жвалы, а смеющиеся лица каждой из своих трёх дочерей.