Системный Кузнец III

Глава 11

— Экое ты замыслил, парень! — Свен с неподдельным уважением, поджимая губы, разглядывал готовый штамп. — И как только такая хреновина тебе в голову пришла, а⁈

Мужчина спрашивал без всяких подозрений, просто широко улыбаясь и откровенно восхищаясь работой. От такой искренней похвалы я невольно опустил голову. Почувствовал, как юное тело Кая заливается краской, и в то же время пришло облегчение — больше не было пытливых вопросов о том, откуда я всё знаю.

— Да просто подумал, что глупо будет каждый раз ковать всё заново, — пробормотал я. — Мастер Гуннар как-то обмолвился о таких формах. Вот и решил попробовать. Всё-таки нужно смастерить как можно больше, и как можно быстрее.

— Правильно! Правильно, мальчик! — Свен хлопнул себя по ляжке. — Настоящий мастер всегда ищет лучшее решение, чтобы и силы сэкономить, и время. Мы ж, ремесленники, от бесконечной лени своей только и изобретаем всякое новое, понял⁈

И плотник раскатисто рассмеялся, по-отечески толкнув меня кулаком в плечо. В другой раз, наверное, отшатнулся бы от такого удара, но сейчас — крепко принял его, едва пошатнувшись.

— А ты, погляди-ка, как окреп! Всего-то за пустяк времени! И мышцы вон уже проглядывают! В мужика превращаешься! — не унимался рыжий плотник. Мужчина смеялся, и густая борода тряслась в такт.

Ларс держался скромнее, но было заметно, как парень с нескрываемым интересом поглядывает то на меня, то на мастера Свена. Мы невольно оказались теперь наравне. Единственный кожевник, единственный плотник и единственный кузнец-оружейник. Три столпа, на которых теперь держалось военное ремесло Оплота. Молодой Ларс, судя по всему, никак не мог привыкнуть к новому статусу, но всё-таки той неуверенности в нём уже не было. Паренек стоял твёрдо на ногах и пришёл, было видно, чтобы заниматься делом.

— Ладно! — Рыжий наконец перестал смеяться и посерьёзнел. — Рассказывай, что там у тебя в голове. Это штамп, понятно.

Мужик подошёл и внимательно всмотрелся в вырезанные контуры будущей гвизармы.

— Ух ты ж… — выдохнул с уважением. — А смертоносная штука получается. Не скрою, впечатляет. Можно и крюком этим подцепить, и острой иглой на конце проткнуть. И рубить тоже можно… Знатно придумано. Таких наконечников я ещё не видал. — Мужчина оторвал взгляд от штампа и посмотрел на меня. — А ты ведь, я слыхал, тварей этих самолично видел?

Плотник подошёл поближе, скрестил на груди могучие руки и прищурился.

— Да, мастер Свен. Довелось. В шахте. Они как раз вылазить оттуда начинали.

— Так это не ты ли их из недр-то и повыгонял? Уж больно недоброе совпадение, — Мужик снова рассмеялся, понятно, что сегодня рыжий не просто смешливый, а воодушевлённый. Рад, что в деревне, охваченной унынием, кто-то не сидит сложа руки, появилась надежда, и мастеру не терпится приложить к ней руку.

Я тоже тихо усмехнулся.

— Если бы, мастер Свен. Если бы. Сами же слышали — они не только из шахты лезут. Они отовсюду. — Стал серьёзным. — Но поскольку я их видел, и даже двоих смог киркой попортить немного, то знаю, что против этих падальщиков сгодится лучше всего. Им нужно подлезть под брюхо, там, где брони нет. Вот этот крюк — он ровно для этого и нужен. Обычным копьём простому ополченцу, без особой силы, с ними не справиться. А это оружие даст нам шанс выстоять, если беда всё-таки придёт к воротам.

Пока говорил, лицо плотника вновь стало серьёзным, на этот раз окончательно. Я напрямую заговорил о том, что сейчас тревожило каждого в Оплоте.

— Хорошо, парень. Хорошо, — мужчина задумчиво кивнул. — Значит, к такому оружию и древко нужно соответствующее. Удобное и крепкое. Такое, чтоб если тварь вдруг надумает его перекусить, так зубы свои и обломала. — Хитро прищурился. — Благо, у меня в запасе всегда есть немного Железного Ясеня. Слыхал о таком?

У меня перехватило дыхание. Железный Ясень был почти легендой, о нём Кай слышал отца, тот рассказывал про оружие, что носят охотники столичных земель. Дерево, которое росло только в местах с высоким содержанием руды в почве. За сотни лет оно впитывало в себя частицы металла, и древесина становилась невероятно плотной и прочной, но при этом оставалась лёгкой и упругой, как обычный ясень. Говорили, хороший клинок мог оставить на нём лишь царапину.

— Вот из него-то я и сделаю древки, — Свен посмотрел на нас с Ларсом, как на равных мастеров. — Ну, что думаете?

— Мастер… это… это просто… вы даже не представляете, как это нам поможет! — воскликнул я, не в силах сдержать восторга.

— Представляю, представляю, — мужик усмехнулся. — Знал, что чёрный день когда-нибудь придёт. Вот и выменивал потихоньку у заезжих дровосеков, по полену, по бруску. Дорогое оно, да. Дороже моей жизни, поди, будет. Но, думается того стоит.

— Конечно, мастер Свен! Конечно! — новость ещё больше зарядила уверенностью, что у может получиться что-то по-настоящему достойное.

Плотник снова подошёл близко к штампу. Склонился над ним, не то разглядывая, не то вдыхая запах крепкой стали.

— Слушай, Кай, — сказал рыжий, не отрывая взгляда от формы. — Раз уж мы делаем по-умному… Древко из Железного Ясеня будет прочным. Но самое слабое место всегда — там, где оно входит в металл. — Выпрямился и посмотрел на меня. — Тебе нужно сделать втулку — то, куда древко вставляется — не просто круглой дыркой. Сделай её конической, сужающейся. А я, в свою очередь, сделаю конец древка точно такой же, конической формы. И насаживать мы его будем не просто так, а на горячую. Ты нагреешь втулку, я загоню туда древко. Металл остынет, сожмётся и схватит дерево так, что их уже ни одна сила не разделит. Усёк?

— Сделаем, мастер Свен. Только определимся с точными размерами, и всё сделаем, — подтвердил, слегка улыбнувшись.

— А теперь по поводу обмотки, — Свен повернулся к Ларсу, который до этого стоял чуть в стороне, сложив руки за спиной и внимательно слушая наш разговор. — Какие у тебя мыслишки, юный кожевник? Как бы нам сделать так, чтоб держать орудие было удобно? Чтоб хват был мёртвый, и даже в пылу драки солдат инструмент не выронил?

Было видно, как парень едва заметно сглотнул, собираясь с мыслями. Затем шагнул вперёд, и его голос, хоть и был напряжённым, звучал уверенно.

— Есть у меня одна идея, — начал Ларс. — Главное — кожу взять правильную. Не гладкую, а с шершавой изнанкой. Но от пота и крови всё равно будет скользить. Поэтому, думаю, её нужно будет пропитать особым клейким составом. Мастер Гром мне как-то показывал…

Паренек сделал паузу, вспоминая.

— Нужно взять сосновую смолу, растопить и смешать с пчелиным воском и небольшим количеством дёгтя. Если этим составом пропитать кожу, а потом дать высохнуть, она станет почти липкой. Не пачкается, но к руке пристаёт так, что не оторвёшь.

— Годно! — добродушно хмыкнул рыжий плотник, сверкая глазами.

— Я вот о чём думаю, — продолжил Ларс, воодушевившись. — Просто обмотать — ненадёжно — со временем разболтается. Предлагаю вырезать две длинные полосы кожи. Одну пустить по спирали в одну сторону, а вторую — в другую, внахлёст. Получится ромбовидный узор, как на рукоятях дорогих мечей. Это даст очень хороший, рельефный хват. А чтобы закрепить… я не буду пробивать гвоздями, а возьму тонкий кожаный шнурок, пропитанный тем же составом, и прошью всю обмотку насквозь, стягивая прямо на древке. Это будет долго, но зато — намертво.

— Здраво мыслишь, кожевник, здраво, — Свен одобрительно хлопнул парня по плечу. — Хорошего преемника себе Гром воспитал. Хоть и тот ещё злыдень, уж не знаю, как ты его терпел, — хохотнул рыжий. — Но мастер он, да… один из лучших во всём Пределе.

Рыжий подошёл поближе к Ларсу и, прищурившись, вгляделся в лицо.

— А ты, парень, откуда родом-то будешь? Глазищи-то какие голубые… Я уж почти во всех деревнях в округе бывал, а таких, как ты, не видал. Как у нас-то оказался? Гром тебя привёз откуда, или ты сам прибился?

Парень отвёл взгляд — лицо, до этого оживлённое, стало напряжённым.

— Деревни моей… больше нет, — сказал тихо, почти шёпотом. — Налётчики сожгли.

Кожевник замолчал, сглотнув.

— Я один выжил. Скитался, побирался… Добрался до баронского замка. Там и встретил мастера Грома — тот заезжал за каким-то заказом. А я тогда в одной мастерской за еду да медяки полы мёл — увидел, как он работает, и напросился. Сказал, что готов всё делать, хоть задарма, лишь бы научил. Ну, он посмотрел на меня, хмыкнул… и забрал с собой. Так я в Оплоте и оказался.

— О какая история… — выдохнул Свен, положив огромную ладонь на плечо Ларса. — Повезло тебе, парень, считай. Хоть и беда такая случилась, а все ж таки большая удача с таким мастером встретиться. Сами духи тебя сюда и направили. Видишь, оно как обернулось: там деревню твою покрошили, а теперь ты здесь, и своим ремеслом сможешь помочь защитить наших людей.

Паренек воодушевился, выпрямился, и в голубых глазах блеснул огонь.

— Я, если нужно, и сам оружие в руки возьму, — молодой кожевник сжал кулак. — Первым брошусь на тварей, если потребуется.

Голос парня дрогнул. Было видно, как в его памяти зашевелились страшные воспоминания того дня.

В кузне повисла глухая тишина — будто мы трое, не сговариваясь, решили замолчать, в память о тех, кого Ларс потерял.

— Мастер Свен, — начал я тихо, нарушив тяжёлую тишину. — Выстоим же? Наша деревня выстоит?

— Духам только и известно, парень. Одним духам, — плотник покачал головой. — А к чему ты спрашиваешь?

Сжал губы.

— Хлипкий у нас частокол какой-то. Ворота на соплях держатся.

Мужик тяжело вздохнул.

— А то я не знаю, — с досадой в голосе сказал он, и голос осип. — Мне одному это не по силам. Тут нужно, чтоб староста подсуетился, чтоб вся деревня навалилась. Большие работы нужны, чтоб восстановить рухлядь. Да только дела никому до этого нет… Ладно! — рыжий хлопнул себя по коленям. — Не гоже нам сейчас о плохом. Про оружие нужно думать. Когда первые наконечники-то готовы будут?

— Сегодня, — ответил твёрдо.

Взгляд упал на Ульфа, который всё это время молча стоял в стороне, глядя на нас, как огромный, ничего не понимающий ребёнок. Свен проследил за моим взглядом, но ничего не сказал. Только как-то по-особенному, медленно кивнул — будто одобряя, что я взял к себе того, на кого никто до этого не обращал внимания.

Мы сделали все необходимые замеры для втулки и древка, а затем обсудили, как будет устроена финальная сборка оружия.

После того как мужчины ушли, я остался в кузне с молотобойцем. Парень всё это время стоял как молчаливый валун, не шелохнувшись. Я выдохнул, чувствуя, как внутри разгорается рабочий азарт.

— Ну что, Ульф, начнём?

Только-только взял первый брусок, чтобы отправить в горн, как дверь в кузню снова отворилась.

На пороге, заслоняя свет, появился тот, кого меньше всего ожидал увидеть. Длинный, почти до пят, тёмный халат, скрывающий фигуру, смуглая кожа и бесстрастные чёрные глаза. Силуэт замер в дверном проёме.

Алхимик Ориан молчал. Но одно его присутствие тут же заполнило кузню холодной аурой.

Я медленно отложил в сторону брусок и уставился на него, невольно нахмурившись.

— Мастер Ориан? — выдавил из себя с большим трудом. Почувствовал, как вместе с его именем на языке появилась горечь, как от яда.

Мужчина сделал несколько шагов внутрь. Не шёл, а будто скользил по земляному полу, как змея.

— Чем обязан? — спросил я, стараясь говорить ровно.

Ориан окинул чёрным взглядом кузню — пыль, сажу, кучи металлолома. Воображение тут же нарисовало, как тот брезгливо морщится, но в полумраке выражение лица разглядеть было сложно.

— Вы собираетесь сражаться против них голым металлом? — спросил тот сухо, но с таким ледяным пренебрежением, что я поморщился.

Его общество тут же начало раздражать, но следом пришёл холодный расчёт. Начало речи предвещало что-то дельное — неужели пришёл предложить помощь?

— Острым металлом, — осторожно поправил его, сделав акцент на первом слове.

Тот хмыкнул — гортанным звуком, а затем прошёл глубже и бросил взгляд на свежеизготовленный штамп. Мужчина не склонил головы, лишь одними глазами скользнул по граням и впадинам, а затем снова посмотрел на меня.

Я стоял, чувствуя, как тело невольно напрягается, мышцы твердеют в ожидании удара.

— Кай. Я пошёл кушать, — раздался за спиной голос Ульфа.

Почувствовал, что даже простодушному детине стало не по себе, тот захотел стремительно ретироваться. Не успел и подумать об этом, как молотобоец, похожий на огромный шкаф на ножках, быстро-быстро перебирая ими, выскользнул из кузни.

— Что вы хотели? — спросил уже твёрже, не скрывая раздражения. В памяти всплыла сцена у рунного камня, угрозы и пустые глаза.

— Глупо с твоей стороны, щенок, было не подумать о моих способностях, раз уж ты надумал создавать оружие против глубинных тварей. — Алхимик говорил медленно, с расстановкой. — Твой металл не поможет. Он не окажет сопротивления. Нас всех перебьют, прежде чем успеем опомниться. Если слухи о тварях верны… они придут роем. Не сотнями, а тысячами. Падальщики живучи. Даже если ты проколешь их крюком, будут трепыхаться ещё долго, цепляясь за оружие, забирая на себя силы и время солдат.

Ориан говорил надменно, с уверенностью профессора, который объясняет прописную истину недалёкому студенту.

Задышал чаще, чувствуя, как раздражение волной заполняет внутренности, но тут же взял себя в руки.

— У вас есть конкретное предложение, мастер Ориан? — сказал, стараясь звучать так же холодно, как и он. — Если так — прошу, не томите. На разговоры вокруг да около у нас нет времени. Вы это знаете лучше меня.

Алхимик долго и беззвучно выдохнул.

— Ты знаешь, чем на самом деле занимаются алхимики?

— Смешивают ингредиенты, — нетерпеливо бросил ему.

— Смешивают ингредиенты… и силу, — поправил Ориан. — Если напитать металл особыми маслами, заряженными энергией, тварь не продержится и нескольких секунд. Проникнув внутрь, смесь тут же уничтожит её изнутри. Тебе не мешало бы об этом знать. Если бы ты и вправду думал, то в первую очередь пошёл бы ко мне.

Почувствовал укол досады на себя за то, что сразу не сообразил, но, справедливости ради, в памяти Кая ничего подобного и не было. Картина мира мальчишки ограничена скудными познаниями, которые передала мать. А отец рассказывал о силе скорее в форме охотничьих баек и легенд, а не через конкретную теоретическую базу.

— Я ещё многого не знаю, мастер Ориан. Но стараюсь учиться, — сказал ровно. — Так понимаю, вы пришли, чтобы помочь?

Мужчина долго молчал, вперившись в меня чёрными, как ночь, глазами. Затем хищная ухмылка коснулась его губ.

— Никому из нас не выгодно, чтобы эта деревня пала.

Ориан сказал это с многозначительной интонацией, и подтекст прочитался мгновенно. Он, алхимик, — чужак, возможно, из Диких Земель — оплот для него не родина, а удобное и безопасное логово. Мужик хорошо устроился здесь — и потому вынужден помочь, чтобы сохранить комфорт.

Но в словах прозвучало и ещё кое-что, от чего по спине пробежал холод. Алхимик сказал «никому из нас», обращался ко мне так, будто чувствовал, что я, человек, занявший тело Кая, — тоже не местный, такой же пришелец, как и он. Может, я надумал, но прозвучало именно так, и от этой мысли стало не по себе.

— Что ж… — медленно протянул я, принимая игру. — Тогда приносите ваше масло. И мы вместе сделаем всё, что необходимо. Первая партия наконечников будет готова сегодня к ночи.

Говорил осторожно, выверяя каждое слово, давая понять, что я принимаю предложение, но на своих условиях. Я — кузнец, который работает с металлом, а мужик — поставщик ингредиентов.

Ориан помолчал ещё несколько секунд, словно оценивая ответ, затем улыбнулся и почтительно (и издевательски) кивнул. А дальше, как и вошёл, плавно, будто летя над землёй, выплыл из помещения, оставив после себя запах трав и холод тревоги.

Я медленно подошёл к табурету, сел и, взяв край рубахи, вытер лицо от сажи и пота. Просто сидел, глядя в одну точку, наверное, минуты три.

Две таких разных встречи. Почти в одно и то же время все оставшиеся мастера деревни пришли в мою кузню. Все они понимают угрозу и хотят помочь, но почему-то начать пришлось мне одному. Теперь они подключились, и если Свен и Ларс — идеальные товарищи по ремеслу, то этот змей, Ориан… от него совсем не знаешь, чего ожидать.

Но всё-таки показалось, что сейчас, несмотря на его странную манеру говорить загадками, наполняя речь тёмными смыслами и липкими подтекстами, алхимик действительно хотел уберечь как минимум своё дело в Оплоте. Поэтому помощь будет реальной. Но в любом случае, нужно быть настороже, когда имеешь с ним дело.

Наконечники, пропитанные маслом, заряженным энергией… Я задумался ещё крепче. Чёрт возьми, просто обязан научиться делать такое же, но ведь это совсем другое ремесло… Ещё и алхимию осваивать? Или здесь можно получить какую-то узкую специализацию?

Система? — обратился к ней мысленно. — То, что предложил алхимик… могу ли как-то интегрировать подобное в свою будущую работу? Чтобы не зависеть от сотрудничества с такими вот типами.

[Запрос получен. Анализ смежных дисциплин: «Алхимия» и «Кузнечное дело».]

[Обнаружена точка пересечения. Открыт доступ к информации о под-специализации.]

[Под-специализация: Зачарование Рун]

[Описание: Древнее искусство, совмещающее точность гравировки («Кузнечное дело») и знание энергетических потоков («Алхимия»). Мастер-зачарователь не просто пропитывает предмет энергией, а вырезает или вытравливает на его поверхности особые символы-руны, которые служат «каналами» и «конденсаторами» для Ци.]

[Преимущества перед алхимической пропиткой:]

[- Долговечность: Эффект от рун постоянен и не ослабевает со временем, в отличие от масел, которые могут высыхать или стираться.]

[- Сложность эффектов: Руны позволяют создавать более сложные, программируемые эффекты (например, «активироваться при контакте с кровью твари» или «возвращать часть урона»).]

[- Независимость: Не требует редких алхимических ингредиентов, только высококачественную сталь и вашу собственную энергию.]

[Требования для освоения:]

[- Навык «Кузнечное дело» (Ранг: Мастер)]

[- Навык «Гравировка» (не открыт)]

[- Доступ к базовому руническому алфавиту.]