Системный Друид. Том 3

Глава 13 Окно природы

Маркус появился на третий день после нашего возвращения, когда я сидел на крыльце хижины и правил оперение стрел, которое потрепалось за последнюю вылазку в Подземелье. Утро выдалось пасмурным, небо затянуло ровной серой пеленой, из которой сеялась мелкая морось, превращавшая мох на крыше в тёмно-зелёную губку.

Авантюрист вышел из ельника тем размеренным шагом, по которому я определил его ещё до того, как различил фигуру среди стволов. Обостренные чувства позволяли мне ощутить и правильно интерпретировать и не такое, а свои тренировки я не забрасывал, находя все новые грани своих текущих возможностей.

Плащ на плечах мужчины потемнел от влаги, русые волосы были зачёсаны назад и прилипли ко лбу.

— Вик, — он поднял руку в приветствии. — Нужно поговорить.

Я отложил стрелу и кивнул на чурбак у крыльца. Маркус сел, нисколько не смутившись видом «кресла», стряхнув капли с рукавов, и некоторое время молчал, собирая мысли. Его лицо выглядело иначе, чем обычно, без привычной деловитой собранности, скорее, озабоченным.

— Выход откладывается, — сказал он напрямую. — На неопределённый срок.

Я ждал продолжения, перебирая перо стрелы между пальцами. Уже одно то, что он не побоялся появиться здесь, говорило о многом.

— В лесу что-то происходит. Вчера мы с ребятами выходили к восточному гребню, проверяли маршрут. Звери ведут себя странно. Волчья стая, которая обычно держится в распадке за ельником, ушла оттуда. Следы ведут на юг, причём всей стаей разом, с молодняком и самками. Территорию бросили, метки свежие, а логово пустое.

Маркус потёр переносицу, стирая капли дождя.

— Стен нашёл похожее у медвежьей лёжки, два часа западнее. Медведица с двумя годовалыми ушла вверх по хребту, хотя ей сейчас готовиться к спячке, а значит, забираться повыше, подальше от кормовых мест. И рогатые зайцы мигрируют, но рано, на две-три недели раньше обычного.

Он посмотрел на меня.

— Охотники из соседних деревень тоже жалуются. Вальтер ходил на рынок в Падь вчера утром, там мужик из Каменных Бродов рассказывал, что наткнулся на кабанье стадо в ложбине, где их отродясь не водилось. Другой получил рваную рану от волка прямо на тропе к водопою, волк был один, без стаи, нервный, кидался на всё подряд. Раньше они людей сторонились.

Знакомая картина складывалась из его слов.

— Мы профессионалы, Вик, — Маркус сцепил пальцы на колене, — но самоубийцами нас никто не назовёт. Лезть вглубь леса, когда мана-звери мигрируют непредсказуемо, значит, напороться на зверя там, где его быть не должно. Стая волков, которая бросила территорию, может оказаться у нас на маршруте. Медведь, ушедший с привычного места, раздражён и агрессивен. На третий-четвёртый ранг в таком состоянии нарываться — вдвойне паршиво. Подземелье никуда не денется, — добавил он. — Переждём, пока ситуация устаканится. Дейл, правда, скрипит зубами, Коул тоже не в восторге, но решать нам.

Я убрал стрелу в колчан и прислонился спиной к перилам крыльца.

— Ты правильно решил. Я сам заметил эти признаки.

Маркус чуть приподнял бровь.

— Давно?

— Пару дней. Лес напряжён. Фоновый шум изменился, стал суше, жёстче. Птицы поют меньше, мелкая живность прячется глубже обычного. Что именно их встревожило, пока сказать трудно. Может, сейсмическая активность глубоко под землёй, может, сдвиг маны в Лей-линиях, может, что-то совсем другое. Но чутьё говорит: лучше не соваться в глубину чащи без крайней нужды.

Маркус выслушал молча, кивнул и поднялся с чурбака, отряхивая штаны от влажной коры.

— Тогда решено. Мы останемся в деревне. Тренировки в окрестностях, пополнение запасов. Когда зверьё успокоится и тропы станут предсказуемыми, вернёмся к делу.

Он протянул руку, я пожал её.

— Дам знать, когда что-то изменится, — сказал я.

Маркус кивнул и зашагал обратно к ельнику, его силуэт быстро размылся в мороси, слившись с серой стеной деревьев.

Я остался на крыльце, слушая, как дождь шуршит по крыше. Тревога леса ощущалась и здесь, у самой хижины, тонким покалыванием на краю восприятия. Торн знал бы причину — Хранитель чувствовал Предел глубже, чем кто-либо живущий, и наверняка уже понял, что заставило зверей сняться с мест. Но дед с утра ушёл к южным распадкам и вернётся только к вечеру.

Колокольчик над дверью лавки Сорта звякнул, и я шагнул внутрь, стряхивая капли с плаща. Густой запах перегонного куба с кислинкой и горчащей нотой полыни означал, что алхимик работает в очередной раз над чем-то сложным.

Сорт стоял у дальнего стола, склонившись над медной ретортой, но когда повернулся на звук двери, я увидел на его широком лице выражение, какого не замечал прежде. Почти мальчишескую оживлённость, с которой он потирал руки и поглядывал в окно на серое моросящее небо, бормоча что-то себе под нос.

Я выложил на прилавок связку серебрянки и пучок сушёной болотной живицы.

— Обычный набор. Серебрянка свежая, утренний сбор. Живица трёхдневной сушки, корневища целые.

Сорт принял товар, привычно ощупал стебли, понюхал срезы, кивнул, достал кошелёк. Монеты легли на прилавок ровной стопкой. Но его глаза то и дело уплывали к окну, где дождевые капли ползли по мутному стеклу извилистыми дорожками.

— Сорт, — я убрал серебро в поясной мешок, — ты чего такой довольный? Будто тебе бочку золота под дверь выкатили.

Алхимик хмыкнул, потёр ладони и расплылся в улыбке, обнажившей жёлтые от травяных настоев зубы.

— Погода, Вик. Погода отличная.

Я посмотрел за окно. Серая хмарь, морось, ни одного просвета в облаках. Лужи на улице, раскисшая тропа, мокрые крыши. Для любого нормального человека это было ровной противоположностью «отличной погоды».

— Объясни.

Сорт прищурился, и в маленьких глазках вспыхнул тот знакомый блеск, который появлялся у него, когда разговор касался чего-то по-настоящему ценного.

— Видишь дождь? А ты знаешь, какая сейчас фаза луны?

— Растущая. Через четыре дня полнолуние.

— Во-о-от, — Сорт поднял палец. — Растущая луна, осенние дожди, температура опустилась ниже определённой отметки за последние трое суток, а влажность перевалила за порог, при котором моховые подстилки в глубине леса начинают выделять особые ферменты. Всё это вместе, Вик. Каждый фактор по отдельности — ерунда, а вместе они складываются в то, что мы, алхимики, называем «окном природы».

Он произнёс это с благоговением, которое обычно приберегал для разговоров о редчайших реагентах.

— Окно природы?

— Короткий промежуток, когда мир открывает доступ к ресурсам, которые в обычное время попросту недоступны. Сочетание факторов, от фазы луны и положения звёзд до влажности с температурой, создаёт условия для появления вещей, которые существуют только в такие моменты. Растения цветут раз в несколько лет, мана-звери проявляют активность, которой обычно от них не дождёшься. Даже их ядра в такие моменты могут начать показывать необычные, несвойственные им оттенки.

Сорт подошёл к полке, где стояли его рабочие записи, вытянул толстую тетрадь в потрёпанном кожаном переплёте и раскрыл на заложенной странице.

— Я веду наблюдения больше двадцати лет. Записываю каждое «окно», которое удалось зафиксировать. Последнее было шесть лет назад, осенью, примерно в это же время, и я тогда упустил его, потому что свалился с лихорадкой и две недели провалялся в постели. А до того, одиннадцать лет назад. Такие совпадения случаются редко, Вик. Очень редко.

Он перелистнул страницу, ткнул пальцем в столбец записей.

— И сейчас как раз такое окно. Я почуял это три дня назад, когда дождь зарядил после двух сухих недель, а ночная температура упала на семь градусов разом.

Я подался вперёд, опершись локтями на прилавок. Ведь и так было понятно, что старый алхимик не завел бы этот разговор просто так.

— Что именно становится доступным?

Сорт захлопнул тетрадь с выражением человека, который одновременно хочет рассказать всё и не хочет расставаться с монополией на знание. Азарт победил секунд через пять.

— Два растения, — он выставил перед собой два пальца. — Первое — Ночная Лилия.

Алхимик произнёс название с интонацией, какую другие приберегают для имён возлюбленных.

— Растёт в глубине леса, там, где старые дубы смыкают кроны и создают плотный полог. На границе тени и света, в тех местах, где лунный луч пробивается сквозь листву и падает на влажную землю. Цветёт только ночью, при полной луне, и только когда идёт дождь. Бутон раскрывается за час до полуночи и закрывается на рассвете. Пропустил момент, жди следующие шесть-десять лет.

Он достал из-под прилавка свиток с аккуратным детальным рисунком, выполненным чьей-то умелой рукой. Цветок с тремя крупными лепестками, каждый покрыт сеткой тонких прожилок. От центра расходились длинные изогнутые тычинки с утолщениями на концах.

— Чёрные лепестки, — Сорт провёл пальцем по рисунку, — с серебристыми прожилками, которые светятся в темноте собственным холодным сиянием. Слабым, но различимым, если знаешь, что ищешь. Без дождя и полной луны бутон остаётся закрытым. Собирать его в таком состоянии бессмысленно, активные вещества формируются только во время цветения, когда лунный свет и дождевая вода вступают в реакцию с тканями лепестков.

Он убрал свиток и выставил второй палец.

— Второе — Водный Лотос. Растёт на поверхности стоячих водоёмов, прудов, озёр, тихих заводей. Корни уходят в илистое дно, стебель плавает горизонтально, широкие плоские листья лежат на воде как блюдца. В обычное время лотос ценен сам по себе, лепестки содержат восстанавливающие вещества, которые используются в лечебных зельях. Но в «окно», когда полная луна совпадает с осенними дождями, лотос расцветает ночью, раскрывая бутон навстречу лунному свету и дождю одновременно. Лепестки в этот момент впитывают дождевую воду, насыщенную лунной маной, и их эффективность возрастает многократно. Один лепесток, собранный в «окно», заменяет дюжину обычных.

Сорт откинулся на стуле, скрестив руки на груди. Алчность и профессиональный восторг боролись в его взгляде, и восторг побеждал.

— Но растения, это ещё полдела, — он понизил голос, наклоняясь ближе. — Вместе с редкими растениями появляются и редкие мана-звери.

Я поднял бровь.

— Стриж Первых Капель, — Сорт произнёс название с непривычным почтением. — Юркая крошечная тварь. Управляет водой, создаёт потоки и огибает препятствия. Маневрирует так, что сам воздух расступается перед ней. Питается нектаром Водного Лотоса, и именно в период цветения её можно встретить у водоёмов. Поймать почти невозможно, слишком юркая. Но перья ценятся у магов воды, а мастеровые готовы выложить за них приличную сумму, потому что волокна перьев обладают уникальной проводимостью для водной маны.

Он помолчал, прикидывая что-то в уме.

— Ещё одна важная штука. Дожди размывают почву, а значит, открывают подземные норы и туннели. На поверхность могут выползти существа, которые обычно вообще не показываются. Кроты-землеройки с каменными когтями, слепые саламандры, чувствующие вибрации земли на сотню шагов. Какие именно появятся в этот раз, предсказать невозможно. Зависит от того, где дождь сильнее, где почва слабее, где их норы затопило. Очень много факторов, которые могут сложиться самым разным образом.

Сорт вздохнул, и азарт на его лице уступил место тоскливому сожалению.

— Я слишком стар, Вик. И слишком осторожен. Лезть в лес ночью, под дождём, в полнолуние, когда мана-звери активны и непредсказуемы, это работа для молодого крепкого парня, а старый алхимик с больными коленями — в таких условиях только обуза. Раньше, лет двадцать назад, может, рискнул бы. Теперь остаётся только мечтать и записывать в тетрадку.

Он посмотрел на меня из-под бровей, и я прочитал в его глазах вопрос, который он не стал задавать вслух.

— Где искать? — коротко спросил я.

Сорт мгновенно просиял. Как будто бы я отказался от такой возможности после его подробных рассказов… он неплохо знал меня, как и я его.

— Ночная Лилия — северная часть Предела. Там, где старые дубы стоят так плотно, что полуденное солнце до земли не добирается. Знаешь место?

— Знаю. Дубовая роща за каменным языком, в двух часах от хижины.

— Вот именно. Лилия любит границу света и тени, ей нужен лунный луч, пробивающийся сквозь полог, и влажная почва под ногами. Ищи у подножия самых старых стволов, там, где мох переходит в папоротник, — он помедлил. — Водный Лотос — сложнее. Ему нужна стоячая вода, озеро или пруд, и чтобы лунный свет падал на поверхность без помех. Есть такое место — Озеро Тихих Вод, в низине за восточным распадком. Мало кто туда забирается, тропа путаная, а берега заболочены.

Я записал оба места в блокнот, который носил во внутреннем кармане. Сорт тем временем выставил на прилавок три пустых склянки, запечатанных сургучом, с широкими горловинами, рассчитанными на сбор нежных лепестков.

— Вот. Бери. Склянки обработаны изнутри составом, который замедляет окисление. Лепестки в них продержатся до трёх суток без потери свойств, — алхимик снова помедлил, пожевав губы, потом добавил тише: — Если принесёшь хоть один цветущий экземпляр, Вик, хоть один, я тебе за него заплачу столько, что на зиму хватит с запасом.

Все же желание заполучить такую редкость превысило его природную жадность.

— Посмотрим, — я убрал склянки в котомку, пожал Сорту руку и вышел под дождь, который за время разговора усилился, перейдя из мороси в ровный настойчивый поток.

Следующие три дня я провёл под крышей хижины, и каждый час этого времени был занят.

Крыша текла сильнее, чем я думал. Осенние ливни, начавшиеся после двух сухих недель, обнажили каждое слабое место. Пятно на потолке над лежанкой Торна расползлось до размеров тарелки, по стене у очага ползла тёмная полоса сырости, а в углу рядом с сундуком пол прогнулся, просев под собственным весом, отяжелевшим от впитанной влаги.

Доски, закупленные у плотника ещё неделю назад, лежали прислонённые к стене хижины, укрытые от дождя куском холстины. Смола в глиняном горшке, кованые гвозди от Фрама, инструменты, одолженные у Борга. Я дождался первого прояснения, короткого окна в полтора часа, когда тучи разошлись и солнце выглянуло, робко прощупывая землю бледными лучами, и полез наверх.

Крыша хижины была сложена из нескольких слоёв: нижний ряд толстых жердей, поверх него кора, потом слой мха для утепления, и верхний настил из досок, уложенных внахлёст. Проблема была в верхнем слое. Доски рассохлись за лето, между ними образовались щели, через которые дождь проникал ко мху, мох набухал и продавливал кору, а кора лопалась и пропускала воду дальше, к жердям и потолку.

Я снял прогнившие доски, одну за другой, поддевая их и откладывая в сторону. Мох под ними оказался чёрным, слежавшимся в плотную массу, от которой несло затхлостью. Выгреб его руками, горстями, стараясь не повредить кору, которая кое-где ещё держалась.

Новые доски ложились ровнее, плотнее, каждая подогнанная к соседней с минимальным зазором. Стыки промазывал густой чёрной смолой, разогретой на маленькой жаровне, которую притащил наверх. Смола текла лениво, заполняя каждую щель, и запах её перебивал даже сырость.

Торн появился к полудню первого дня, видимо, пришлось задержаться и ночевать в лесу — такое происходило время от времени, поэтому и я не переживал. Он вернулся из леса с мешком каких-то корней и пучком трав, которые старик нёс бережно, как новорождённого. Увидел меня на крыше и остановился посреди двора, задрав голову. Борода его шевельнулась, рот приоткрылся, и я приготовился к ворчанию, которое обычно предшествовало любому комментарию деда.

— Гвозди ровнее вбивай, — бросил он вместо приветствия, щурясь на солнце. — Третий слева косо сидит, доска перекосится, когда намокнет.

Я посмотрел на третий гвоздь. Он был вбит ровно.

— Это тень от стропила, — буркнул я. — Гвоздь прямой.

Торн хмыкнул, почесал бороду и ушёл в дом. Через минуту из-за двери донёсся стук, скрежет и глухое ворчание, будто старик выговаривал что-то очагу. Когда я спустился за новой порцией смолы, обнаружил, что Торн разобрал часть стены у двери и перекладывает нижние брёвна, заменяя два подгнивших на свежие, которые откуда-то добыл, пока я возился наверху.

— Давно собирался, — буркнул он, не оборачиваясь, и продолжил работу.

Мы трудились параллельно, каждый на своём участке, почти не разговаривая. Молчание между нами стало рабочим и привычным, каким оно бывает между людьми, которые делают одно дело и не нуждаются в словах, чтобы координировать усилия. Когда мне понадобился рубанок, Торн протянул его через окно, прежде чем я успел попросить. Когда ему потребовалось придержать бревно, я оказался рядом, упёрся плечом и держал, пока он подгонял паз.

К вечеру второго дня Торн вышел на крыльцо с двумя кружками горячего отвара, протянул одну мне, сел на ступеньку, привалившись спиной к перилам, и оглядел двор. Свежая поленница, сложенная мной под навесом, поблёскивала смолистыми торцами. Стена у двери была залатана, рыжие новые брёвна ещё светлели на фоне потемневших старых. Крыша, пока недоделанная, уже выглядела крепче, новые доски лежали ровно, промазанные стыки поблёскивали чёрным.

Хорошая работа как ни посмотри.

— Зима будет суровой, — сказал Торн, глядя куда-то поверх деревьев.

Я отхлебнул из кружки. Горький отвар согревал как хорошо растопленная печь.

— Знаков этого хватает, — Торн поставил кружку на ступеньку и начал загибать пальцы. — Птицы улетели на десять дней раньше обычного, синицы сбились в стаи ещё в начале месяца. Кора на берёзах утолщилась на северной стороне, я вчера проверял, на треть плотнее прошлогодней. Муравьи насыпали кучи вдвое выше обычного. Шиповник в этом году уродился в три раза гуще, а это верный знак — лес запасается впрок.

Он помолчал, отпивая из кружки.

— Мана тоже ведёт себя иначе. Лей-линии замедляются, потоки становятся гуще и ленивее, будто лес втягивает энергию внутрь, к корням, к самому основанию. Так бывает перед долгими холодами, когда земля промерзает глубоко и деревьям нужен запас, чтобы пережить это время.

— Насколько суровой будет зима? — спросил я.

Торн посмотрел на меня из-под кустистых бровей, и морщины на его лице залегли глубже.

— Последний раз такие знаки я видел двадцать три года назад. Той зимой снег лёг в начале ноября и не сошёл до конца марта. Ручьи промёрзли до дна, молодые деревья лопались от мороза по ночам, и звук был такой, будто кто-то ломал хребты. Стая волков подошла к деревне и задрала двух коров прямо за оградой, потому что в лесу добычи не осталось. Но это то, что видели жители местных деревень, в лесу же происходил поиск еды и, сам понимаешь, чем это закончилось, — он отставил кружку. — Мы потеряли тогда три молодых дуба у хижины и половину посадок серебрянки на южном склоне. Я выхаживал лес ещё два года после той зимы.

Я после нашего разговора мысленно составлял список задач. Дрова — в первую очередь, и много. Вяленое мясо, сушёные травы, запас лечебных составов на случай обморожений и простуд. Утепление хижины, заделка каждой щели, через которую может задуть. Запас кристаллов маны для экстренного восполнения резерва, если придётся использовать Каменную Плоть или Молниеносный Шаг в условиях, когда медитация у вяза будет затруднена из-за глубокого снега и мороза.

— Крышу доделаю завтра, — сказал я, поднимаясь. — Потом возьмусь за пол в углу и щели между брёвнами.

Дед кивнул, допил отвар и тоже встал. Посмотрел на хижину, на свежие доски крыши, на залатанную стену, на поленницу. Потом перевёл взгляд на меня, и я увидел на его лице выражение, которое видел всё чаще в последние недели.

— Когда ты вернулся с того света после отравления, — старик говорил негромко, будто размышляя вслух, — хижина была запущена. Крыша текла, стены отсырели, пол в трёх местах проседал. Я знал обо всём этом и откладывал, потому что… — он замолчал, потёр ладонью загривок, — потому что одному тяжело. Руки есть, а сил на всё не хватает. Отравление забрало больше, чем я думал, а потом навалилось столько дел с лесом, со звероловами и прочим, что хижина оставалась последней в очереди.

Он положил тяжёлую ладонь мне на плечо, и пальцы крепко сжались.

— Хороший дом получается, внук.

И ушёл в мастерскую, оставив меня стоять на крыльце с пустой кружкой и теплом под рёбрами, которое шло откуда-то изнутри, от самых костей.

На третий день я занялся полом, начав с угла рядом с сундуком, который просел из-за того, что земля под каменной подкладкой размылась осенними ручьями, стекавшими с холма позади хижины. Я выгреб сырой грунт, подложил плоские камни, собранные у ручья, утрамбовал, заполнил пустоты между ними смесью глины и мелкого щебня. Сверху уложил свежие доски, плотно подогнанные, промазал стыки тем же составом из смолы и воска, который использовал на крыше.

Щели между брёвнами заделывал мхом и глиной, замешанной на конопляном волокне, которое Торн хранил в мастерской для починки верёвок. Мох вбивался в щели деревянной лопаткой, плотно, слой за слоем, а глиняная замазка ложилась поверх, заполняя мельчайшие зазоры. Кропотливая монотонная работа — я двигался вдоль стены сантиметр за сантиметром, проверяя каждый стык на ощупь, прикладывая ладонь к поверхности и чувствуя, где ещё тянет сквозняком.

Дед тем временем перебирал запасы в мастерской. Я слышал, как он гремит склянками, бормочет что-то над тиглем, дважды выходил во двор за водой из ручья и один раз за охапкой дров, которые унёс в мастерскую с таким видом, будто нёс золотые слитки. На обед он приготовил густую похлёбку из сушёного мяса с корнеплодами, которую мы съели за столом, не тратя время на разговоры, и вернулись к работе.

К вечеру очередного дня хижина преобразилась, и я стоял на крыльце, осматривая результат. Крыша перекрыта целиком, свежие доски лежали ровными рядами, стыки блестели чёрной смолой. Стена у двери залатана, новые брёвна подогнаны плотно, конопачены до последней щели. Пол в углу больше не проседал, камни под ним держали вес надёжно. Поленница под навесом выросла до потолка, и запах свежей берёзы мешался с запахом смолы и мокрого мха.

Торн вышел на крыльцо, встал рядом. Мы молча смотрели на дом. Дождь снова сеялся из серого неба мелкой моросью, но внутри хижины было сухо и тепло, и ни одна капля не просочилась через новую крышу.

— Справились, — сказал Торн, и в этом слове уместилось больше, чем в любой длинной речи.

Он сказал «справились». Дед и внук, латающие общий дом перед зимой, которая обещала быть долгой и злой.

Дождь шуршал по новой крыше ровным, успокаивающим звуком, и капли стекали по промазанным стыкам, не находя пути внутрь.