Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 26. Помолвка

— На тебе лица нет. Думал, ты знаешь.

— Я мало что помню с того момента, как очнулась в плену у орков. Головой ударилась, — сказала первое, что пришло на ум. — И долго он искал свою истинную?

— Брось, Анна. Я не стану потакать тебе в желании мучать себя. Что толку, если он уже никогда не встретит ее?

— Может, и не встретит. Но всегда будет сравнивать и понимать, что что-то упустил. Знаешь, что в подобных случаях говорят про таких, как я? На безрыбье и рак — рыба.

— Что?

— Значит: за неимением лучшего придется довольствоваться малым. — Анна усмехнулась: — Как ни крути, а у нас с Агатой, оказывается, много общего.

Иронизировать у Анны получалось плохо. Как-то уж очень грустно. Марк смотрел на девушку, и ее состояние ему не нравилось, а главное то, что виноват в этом он. Пришел сказать, что отпускает ее, пожелать счастья, а сделал хуже некуда.

Он потянулся через стол и накрыл ее руку своей:

— Для большинства истинная пара остается мечтой, не только для него. Но это не означает, что мы не можем полюбить кого-то еще. Многие и без этого вполне счастливы. Я знаю Вэона с юности. И никогда не видел, чтобы он о ком-то так заботился. Ты первая женщина, которой он позволил быть рядом. Неужели это ни о чем тебе не говорит?

— Вторая. Меня уже ждут, — Анна встала, потянула со стула плащ и, кинула взгляд на стоящего у дверей закусочной мага. — Спасибо, Марк. Ты всегда старался поддержать меня, — она забрала из его руки недопитый бокал и залпом осушила его. — Хорошо, что рассказал. Всегда полезно знать правду.

«Едем», — уронила, проходя мимо своего телохранителя, и молча заскочила в экипаж. Покосилась на севшего напротив мага. Наверняка доложит Вэону о встрече с Марком. То ли охраняет, то ли следит. Почему-то ощущение, что она принадлежит дроу, как никогда ясно проступило именно сейчас.

— Завезите меня к Доре, — попросила, когда повозка миновала дворцовые ворота. — Сегодня заночую у нее.

— Повелителю это не понравится, — предупредил маг.

— Пожалуйста, только на эту ночь, — Анна умоляюще посмотрела на своего спутника.

— Хорошо. Но я обязан доложить ему.

— Конечно, — вздохнула Анна.

***

Дора бросилась с объятьями стоило Анне переступить порог. Тут же заварила травяной чай, полезла в погреб и не успокоилась, пока стол не был заставлен всякой снедью.

— Давно мы с тобой не виделись, — старушка рассматривала сидящую напротив девушку. — Рассказывай, как живешь.

— Живу хорошо. Грех жаловаться. Бережет меня, как трофей, угодить пытается. Только я все жду, когда эта сказка закончится. Скажешь, дура?

— Никак не можешь поверить, что любит?

— Чуть было не поверила, когда клятву в храме дал. Только не той я крови, Дора. Да и клятву можно отменить, коль понадобится.

— Какую клятву? — старушка встрепенулась.

— Что будет любить, беречь и все такое.

— И боги приняли?

— Камень вспыхнул, всех прихожан перепугал. Это считается?

Глаза Доры загорелись. Старушка заулыбалась, подлила Анне горячего чаю и пододвинула вазу с вареньем.

— Да ты просто светишься, — Анна рассматривала Дору. — Знаю, ты бы хотела, чтоб драконица вернулась в свое королевство, а я осталась с ним. И откуда у тебя в голове такие странные идеи?

— Все возможно, Анна. Боги вознаграждают нас за любовь. И наказывают, когда мы от нее отказываемся.

— Как наградили твою мать? То, что она человек — правда?

Старушка молча кивнула.

— Вэон схватился за это, как за соломинку. Но боюсь, он витает в еще больших иллюзиях, чем я. Это не мой случай, поверь. Я другая. Мы все должны смотреть правде в глаза, чтобы не разочароваться. Сегодня я заночую здесь, ты не против?

— Это и твой дом, — развела руками Дора.

***

Весь оставшийся вечер Вэон провел в библиотеке, пытался найти хоть какое-нибудь упоминание о наделенных магией людях и том, что ему рассказал Видящий.

В их мире все знали, как определить истинную среди своей расы. Магия истинной пары усиливалась, когда они находились рядом, а после того, как боги благословляли союз, крепла настолько, что расстояние уже не имело значения. Конечно, присутствовало и сильное притяжение, но одним этим определить истинную было бы невозможно.

По каким признакам найти свою половину среди другой расы нигде не упоминалось. Изучение книг ни к чему не привело, и к концу дня Вэон выдохся. Да и Анна уже должна была вернуться. Не успел об этом подумать, как появился приставленный к ней маг. Парень виновато топтался в дверях.

— Говори.

— Госпожа Анна сегодня пожелала остаться у Доры.

— Почему? — тут же выпалил Вэон, но спохватился. Откуда тому было знать? Ей сейчас нелегко, и вряд ли она стала бы делиться этим с магом. — Это все?

— Не знаю, должен ли я об этом докладывать, вы не предупреждали, — замялся маг и, получив одобрение, продолжил: — Госпожа сегодня встречалась с Марком Олсеном. Я забрал ее из закусочной. Они разговаривали.

— Я поручил вам охранять ее, а не следить. На будущее, докладывайте мне только, если у вас возникнут сомнения в ее безопасности. Вряд ли главный дознаватель столицы, ее хороший друг, представляет для нее угрозу, — холодно произнес дроу. — Вы свободны на сегодня.

Парень вышел, и Вэон устало откинулся в кресле. По правде, он ожидал чего-то подобного. За последнее время на Анну слишком многое навалилось, конечно, она нуждалась в поддержке друзей. Жаль только, что пренебрегла своей безопасностью. Все же стоит отправить к домику Доры пару ребят.

Анна проснулась и выглянула в окно: зимой в этой части сада было красиво. Небольшая роща, окружающая их тихий уголок, уснувшие под шапками снега кусты и какое-то движение у домика. Накинула на ночнушку шаль и выглянула — у дверей изрядно промерзшие стояли ее стражники. «Они что тут, всю ночь провели?».

— Быстро в дом, отогрейтесь, — скомандовала она.

Те в нерешительности переглянулись.

— Никому не будет пользы, если вы заболеете и не сможете выйти на службу, — вставила веский аргумент.

Усадила парней на кухне, поставила чайник и пошла приводить себя в порядок. Когда вернулась, Дора уже кормила их завтраком. Анна поставила перед ними кружки с отваром и присела сама.

— И долго вы там стояли?

— Повелитель прислал нас вчера вечером, — ответил тот, что успел дожевать.

— Надо было постучаться. Могли бы охранять меня и отсюда. Нет, вы точно заболеете, — уверенно заявила она, глядя, как оба хлюпали «оттаявшими» носами. — Дора, у тебя осталось снадобье от простуды?

— В лаборатории на полке возьми.

Анна отлила из большой бутыли в два маленьких пузырька бурую жидкость, а заодно прихватила склянки с перцовой мазью. Капнула настой в чай горе-охранникам и велела выпить, остальное выдала на руки и объяснила как пользоваться. На протянутые за лекарства монетки посмотрела так, что их стыдливо вернули на прежнее место. И как только к дверям подъехал экипаж, отпустила эту горемычную парочку отсыпаться.

День прошел, как обычно. Работы хватало, думать о чем-то другом не получалось, и в положенное время за Анной заехали. Из незнакомой повозки, что стояла у дворца, вышли богато одетые, похожие на супружеские, пары эльфов. Видимо, кто-то из приглашенных решил приехать пораньше. Анна вышла из кареты и намеренно выдержала паузу, пропуская гостей вперед. Хорошо, если на нее не обратят внимания, думала, медленно поднимаясь по парадной лестнице за ними вслед. Но стоило ей приблизиться к дверям, один из привратников, уже пожилой эльф, предупредительно шагнул навстречу. Он слегка замешкался, словно не знал, как начать.

— Госпоже лучше воспользоваться другим входом, — произнес он негромко. — Распоряжение старого императора.

Анна растерялась от неожиданности, дворец она знала плохо и куда ей сейчас нужно было идти, не понимала.

— Госпожа войдет как обычно, — вступился за нее ее личный маг, чем только привлек ненужное внимание. Подошедшие ко входу эльфы разом обернулись, смерив их компанию любопытным взглядом.

— Не нужно спорить, — она сделала жест рукой, останавливая напор своего охранника. — Просто покажите куда идти, — попросила она его и развернулась, поспешив скрыть эмоции от гостей.

— Не принимайте близко к сердцу, — нарушил молчание шагающий рядом маг. — Могу гарантировать, Повелитель не в курсе таких нововведений. Все старый дроу чудит. А этому привратнику еще попадет, уж я-то постараюсь.

— Да вы кровожадны, — улыбнулась Анна, глядя на молодое лицо своего спутника. — Только, знаете, не нужно никому жаловаться. Вэон этого не понимает, но мне будет гораздо спокойнее пользоваться отдельным входом. Не люблю быть на виду.

— Хорошо, — пожал плечами маг. — Но только на этот раз. Так завтра мне прислать экипаж сюда? — спросил он, когда они дошли до небольшого крыльца.

— Буду благодарна. Только пусть меня заберут чуть раньше, — сказала, подумав.

Спутник проводил ее до дверей комнаты, и она нырнула туда, как в укрытие. Все, чего сейчас хотелось — искупаться и лечь спать. От ужина отказалась, отпустив служанку отдыхать. Включила кран и села на край купели, ожидая пока вода наполнит ее. Обычно по вечерам к ней заходил Вэон, но сегодня у нее не было настроения принимать гостей. Пришлось бы объясняться за вчерашнее отсутствие и наверняка — за встречу с Марком. Она в спешке искупалась, слегка просушила волосы у камина, загасила свечи и с головой залезла под одеяло, оставив снаружи лишь кончик носа. Даже если он придет, будить ее не станет.

***

— Девушка у себя? — спросил он у охраняющих комнату Анны магов и получил утвердительный кивок.

Постучал и, не получив ответа, приоткрыл дверь. Темнота, тусклый свет камина и маленькая, завернутая в одеяло, фигурка на кровати. Если она хотела избежать встречи с ним, то у нее это снова получилось. Он тихо щелкнул дверной ручкой и направился к себе. Анна дома, и это главное, а встреча может подождать до утра.

Вэон накинул плащ. Сегодня он сам сопроводит ее в лекарню и встретит тоже. Он подошел к ее дверям, но с удивлением услышал от стража, что Анна уже ушла. Возможно, еще удастся нагнать. Быстро миновал коридоры и спустился к крыльцу — никого.

— Моя фаворитка уже уехала? — спросил у привратника.

— Ее экипажа сегодня здесь не было, — получил в ответ.

— Что значит не было? Где девушка?

— Признаться, я думаю, она воспользовалась боковым входом, — продолжил старичок. — Ваш дед лично дал указание. Я не смог ослушаться, вчера мне пришлось попросить госпожу Анну войти с другой стороны.

— Вы можете быть свободны. Совсем, — строго посмотрел на него дроу.

Привратник покорно покачал головой и удалился. Столько лет безупречной службы императорской семье, и вот попал меж двух жерновов.

«И что теперь делать? Ехать вслед или дождаться вечера? Ладно, маг при ней, и, если бы что-то случилось, мне бы уже доложили». Два дня разлуки стали для него настоящим испытанием. Ее отчуждение становилось невыносимо. Он почти физически чувствовал разъедающую изнутри тоску и какую-то изнуряющую неопределенность. Вэон постоял еще немного, вдыхая морозный воздух, и не без труда заставил себя вернуться к делам.

***

Повозка сразу направилась к боковому входу. Анна вышла и осмотрелась: с этой стороны двор был намного уютнее и совершенно безлюден. Каменная скамья у замершего на зиму небольшого фонтана, дорожки, ведущие в парк, и все это укрыто густым кустарником. «Надо как-нибудь плюнуть на все и прогуляться. Одной» — с этими мыслями она шагнула внутрь, а ее верный страж последовал за ней. Наверху на лестнице раздавался чей-то говор. Анна не придала значения и продолжила подниматься, пока не услышала тихие всхлипы. Один из голосов показался ей знакомым, и она замедлила шаг.

— С утра лежит, не встает. Говорит, ноги не держат, в груди давит и в голове туман. А меня и подменить некому. И все из-за человечки этой, — причитала Тиана.

— Столько лет ваш батюшка отдал этому дворцу, и вот она — благодарность, — увещевала вторая собеседница.

Появление Анны заставило обеих замолчать. Служанки стояли на лестничном пролете, потупив глаза под ее изучающим взглядом.

— Простите, госпожа, я не знала, что вы уже вернулись, — наконец произнесла Тиана. — Можете наказать меня, если пожелаете.

— И кому от этого станет легче? — вздохнула Анна. — Где сейчас ваш отец?

— Здесь, во дворце, у себя в комнате.

— Ведите.

Тиана замялась, видимо, не понимая, зачем госпоже стал нужен впавший в немилость привратник, но вскоре спохватилась и направилась, куда просили.

— Как давно ваш отец здесь служит? — поинтересовалась Анна.

— Да уже более четырех веков, с юности.

— Ух ты! — не стала скрывать удивления Анна.

Из учебника по анатомии рас она узнала, что, к примеру, эльфы и драконы проживают по пять-шесть сотен лет, гномы — чуть меньше. Все зависит от магической одаренности расы. Сколько отведено ей — не представляла. Вряд ли и два века проживет, как люди, рожденные в этом мире.

Скромная комнатка была вполне уютной. На кровати у стены лежал ее вчерашний знакомый. Оставив мага у дверей, она подошла ближе. Увидев госпожу, старик тут же попытался встать, но Анна остановила его.

— Я виноват перед вами, госпожа. Обидел вас. Я ведь даже не успел с Повелителем посоветоваться о том, что сказал его дед. То сундуки таскал, то двери караулил.

— Что же вы в ваши годы тяжести носите да на холоде стоите? Неужели в этом дворце полегче дела не нашлось?

— Так ведь и за этим надо кому-то смотреть, — оправдывался старик. — Хотя, работа садовником мне нравилась больше. Общение с природой целебно для души и тела.

— Я с вами полностью согласна, — улыбнулась Анна, сжав морщинистую руку.

Она полезла в саквояж и достала карандаш и бумагу. Написала записку и отправила ее с магом главному лекарю.

— Тиана, оставайтесь с отцом до тех пор, пока он не поправится. Ему вы нужнее. А Повелителя я попрошу заменить вас на время.

— Да благословят вас боги, госпожа, — бросилась Тиана ей в ноги, но Анна остановила ее.

Маг вернулся с лекарем.

— Вы не меняетесь, голубушка, — обнял он девушку. — Все такая же отзывчивая и беспокойная. И похорошели. Ну, показывайте мне нашего больного.

Как только отец Тианы оказался в надежных руках, Анна посмотрела на своего охранника.

— Знаете что, а проводите-ка меня к Повелителю, — обратилась она к нему.

Вэон сидел в кабинете и поглядывал на часы. Время тянулось ужасно долго, а о прибытии Анны ему до сих пор не доложили. Эта женщина сведет его с ума. Вот где она на этот раз? Не успел подумать, как раздался стук в дверь, и на пороге появилась его маленькая упрямая рабыня — в плаще, с саквояжем в руках и ужасно недовольным взглядом.

«Пришла пожаловаться на вчерашний случай? Я бы на ее месте тоже был зол». Однако, даже при таких обстоятельствах, Вэон был рад встрече. Ее серьезный вид скорее забавлял его, чем вызывал опасения, и он пытался, но не мог сдержать улыбку.

Анна прошла и осмотрелась. Массивный стол, книжные шкафы в потолок, ковры и фрески на стенах. Оставила плащ и багаж на соседнем кресле и села напротив дроу.

— Наконец-то ты соскучилась по мне.

Он налил в бокалы немного вина и поставил перед ней:

— Выпьем?

— А, ты знаешь, давай, — потянулась она рукой к изящному хрусталю. — За здоровье того привратника. Будем надеяться, твоя «благодарность» за четыре века службы будет не последнее, что он запомнит, если вдруг боги призовут его.

Набранное в рот вино чуть не застряло в горле, и Вэон закашлялся.

— Осторожнее, — предупредила Анна. — А то и тебе лекаря придется вызывать.

— Никогда не замечал за тобой склонности к сарказму.

— Полагаю, жизнь во дворце так влияет на меня, — Анна отпила глоток, смакуя терпковато-сладкий вкус. — Хорошее вино. Наверное, получая все эти привилегии по праву рода, ни к чему задумываться о том, чей труд в них вложен.

— Хорошо, хорошо, — Вэон поднял ладони в примирительном жесте, — я понял. Однако, если уж быть справедливым, привратник ослушался меня.

— Или же попал между молотом и наковальней. Как ты можешь так говорить, Вэон? Старичок отдал этому дворцу всю жизнь! Это его дом. А ты выгнал его. Обидел. Ему нездоровится сейчас, и все потому, что вы с дедом не можете договориться. Даже я чувствую перед ним вину. А ты нет?

Вэон молча смотрел на нее и удивлялся. Будь вчера на ее месте Агата, от старика и кучки пепла бы не осталось. Анна же ринулась защищать его, забыв про нанесенную обиду, высмеивая неповоротливую чопорность здешних порядков и обличая его, к слову, Повелителя, в несправедливости. Она словно не из этого мира. Удивительная.

— Чему ты улыбаешься? — спросила, наблюдая за его молчанием.

— Радуюсь, что ты досталась мне. Я извинюсь перед стариком и вновь позову на службу.

— Если он встанет на ноги, — уточнила она.

— О нем позаботятся, попрошу лекаря.

— Уже попросила. Подбери ему работу полегче. Не таскать же тяжести на пятом веку.

— Все, что захочешь.

— Раз так, прошу тебя позволить мне пользоваться боковым входом. Тот дворик гораздо уютнее парадного крыльца, во всех отношениях.

— Разрешу. При одном условии. Поцелуй.

«Вот и кого он пытается убедить, что я не рабыня — меня или себя? Возможности пользоваться своим положением не упускает. Сидит и ждет благодарности, словно это само собой разумеющееся. Ну, сам напросился!».

Анна медленно обошла стол, встала за спиной Вэона, положив руки ему на плечи. Легкий массаж никому не помешает.

— Так хорошо? — спросила с придыханием, наклонившись к самому уху, и получила в ответ «Да».

Прихватила острый кончик губами, лаская языком бархатную кожу (мужчина приоткрыл рот и часто задышал). Одна рука скользнула в расстегнутый ворот рубахи, изучая крепкую мужскую грудь. А ласки языком все не прекращались, лишь спустились чуть ниже, к самой мочке. Наконец, она оторвалась от него и обошла кресло. Присела на колено, провела пальцами по приоткрытым губам, притянула мужчину за затылок и поцеловала, глубоко погрузив язык в его рот.

Как ни старалась отрезвлять себя мыслью, что она всего лишь замена истинной, в какой-то момент потеряла контроль и попала в свою же ловушку. Ее тело отзывалось на близость мужчины моментально и ярко. Да и кто бы смог устоять перед таким? Опомнилась лишь когда мужская рука жадно сминала поверх платья ее грудь.

— А вот об этом мы не договаривались, — произнесла, оторвавшись от него, и почувствовала, как хватка ослабла. Встала, оправила подол. — Я могу идти, Повелитель? — и ведь знала, что испортит момент.

— Анна, — Вэон смотрел на нее с укором. — Иди, — выдохнул и закрыл глаза, слушая, как ее шаги удаляются.

Анна сидела в купели и не без удовольствия прокручивала в голове то, что сейчас произошло. Вообще-то дразнить мужчину таким образом жестоко и опасно. Он поклялся ей в верности, а значит, других связей сейчас у него нет. Ей стало жаль его и стыдно за себя. Взрослая женщина, а повела себя, как… как дура, в общем. Она открыла глаза. Мог ли он тайком отказаться от клятвы, кто знает? Однако, если так продолжать, в любой момент дело может зайти гораздо дальше. И одна ее часть остерегалась этого, а вторая — страстно желала.

***

Как-то незаметно наступил очередной выходной. Работа, зубрежка учебников по вечерам и… полное отсутствие дроу. Личный маг исправно сопровождал ее в лекарню, ей прислали новую служанку, даже Тиана заходила справиться, нет ли в чем нужды, а вот Вэон так и не появлялся. Наверное, она задела его гораздо сильнее, чем рассчитывала. Однако извиняться не собиралась. Самолюбие — возможно, единственное, что осталось у нее в этом огромном дворце. А потому ждала — случайной встречи, какого-то знака от него, чего угодно, что могло бы стать предлогом, чтобы вновь его увидеть. И вот, придя вечером с прогулки, она обнаружила на кровати аккуратно разложенную белую в пол рубаху — самую обычную, из грубой ткани.

— Ты поспешила, я пока не собираюсь спать, — обратилась она к принесшей ужин девушке.

— О, это не ночная рубаха, госпожа, а облачение для ритуала.

— Какого ритуала? — не поняла Анна.

— Как же? Сегодня вечером помолвка Повелителя. Все, кто живет во дворце, обязаны быть. Будет очень красиво, — молодая служанка мечтательно отвела взор.

— Наверное, мне лучше остаться здесь, — сглотнула сжавший горло спазм.

— Что вы, госпожа, так нельзя! Знак неуважения к Повелителю и его невесте. Я и забыла, что вы из чужих земель и традиций наших не знаете, — махнула рукой, опомнившись. — Но можете не бояться, я пойду с вами и буду все объяснять.

«Вот же тараторка», — подумала Анна на девушку. А у самой все внутри замерло, словно холодом повело. Не такой встречи с дроу она желала.

Босые, простоволосые, облаченные в белое обитатели дворца потянулись по его погруженным во мрак коридорам. Свет горящих лампад в их руках из разрозненных точек сливался в ручейки и тянулся куда-то вниз. Эльфы пели.

— Куда мы идем? — шепнула Анна своей провожатой.

— Под дворцом есть зал с магическим источником. Ритуал проводят там.

Посреди огромного помещения, больше напоминающего пещеру, светился голубым круглый, словно зеркало, источник. Пар шел от поверхности воды, делая воздух сырым и теплым. Зал наполнялся, и постепенно вокруг озерца образовалась толпа из огоньков. Анна стояла у ее внутреннего края, прямо напротив небольшого возвышения на той стороне источника. Стало понятно, что все действо будет разворачиваться именно там, прямо у нее на глазах. Она попробовала провалиться спиной в толпу, но отступить ей не дали. Так и осталась стоять на самом виду, словно специально.

Пение плавно оборвалось, когда на возвышение, взявшись за руки, вышли ОНИ. Вэон — обнаженный по пояс, со стекающими по торсу каплями пара; Агата — в красном облачении, с распущенными волосами и тонкой алой лентой, повязанной вокруг головы. Стоящий радом жрец затянул какую-то молитву, и драконица отделилась от дроу. Встала перед ним на колени и склонила голову.

— Невеста показывает будущему мужу свою покорность. Сейчас он развяжет ленту на ее голове и заберет себе. Это будет означать, что она отдает ему свою жизнь, — шептала служанка.

Вэон расправил алую полоску ткани и на протянутых руках подал ее обратно Агате. Та забрала и прошла за спину мужчины. Теперь на колени встал он.

— Сейчас она вплетет ленту в его волосы. Это будет означать, что она связывает свою жизнь с его до конца их дней. Правда, красиво? — с трепетом прошептала служанка. Хорошо, что она находилась у Анны за спиной и не видела, что отражалось на ее лице.

Зато видел Вэон. Он стоял напротив и не сводил с нее глаз, ловя каждую эмоцию. Он бы отдал все, чтобы сейчас быть рядом, смахнуть тихо стекающие по щекам слезинки, прикоснуться к чуть дрожащим губам. Боги! Зачем она здесь?! Как теперь ему смотреть ей в глаза? Он сжал руки в кулаки, силясь не сорваться с места и не кинуться сейчас к ней. Но молитва смолкла и толпа заликовала. Вэон встал.

— Круг жизни, — продолжала шептать служанка на ухо Анне, когда пара разъединилась и стала обходить источник с двух сторон, вдоль собравшейся здесь толпы. — Символизирует их путь в этом мире, а когда вернутся обратно — соединение на небесах.

Вэон неумолимо приближался к ним справа, а драконица слева. Слышались тихие поздравления, скромные пожелания. А Анна только и думала, как незаметно стереть со щек слезы, пока драконица не поравнялась с ней. Она опустила голову, прячась за упавшими на лицо волосами, и просто смотрела в каменный пол, на босые ступни, край источника, по которому вдруг пошла рябь от ворвавшегося из коридоров сквозняка. Отсчитывала на слух приближающиеся шаги: «…семь, восемь, девять…», уловила легкое касание тепла, когда он прошел мимо, услышала вздох толпы и увидела алую ленту, плавно упавшую к кончикам пальцев ее босых ступней.

Вскрик служанки за спиной. Растерянный взгляд обернувшегося Вэона, который еще не понял, что произошло. Лицо Агаты с окаменевшей на нем улыбкой и ужасом в глазах. И взволнованный шум толпы, смешавшийся с нарастающим гулом источника, который, казалось, сейчас взорвется изнутри: «Дурной знак…», «Боги гневаются…», «Все, как тогда…».

Вэон провел рукой по волосам, взглянул Анне под ноги и замер, наблюдая как она медленно, словно время стало вязким, потянулась за лентой. Но стоило ее пальцам коснуться алой полоски — все стихло. Источник успокоился, как и толпа, которая теперь смотрела только на нее и на ленту в протянутой Вэону руке.

— Возьми. Эта жизнь теперь твоя, — тихо прошептала она.

Дроу коснулся ткани — легкое покалывание пробежало по ладони. «Может, это воздух, наполненный магией, играет?». По лицу Анны скользнула какая-то эмоция. «Она тоже это чувствует?».

— Глупый сквозняк. Сорвал ленту. Наверное, от волнения я некрепко завязала узел, — попыталась спасти ситуацию Агата. — Позволь, исправить это, — она вытянула ее из сжатых пальцев дроу и наспех перехватила его волосы в хвост. — Ну вот, мы можем продолжить.

Драконица вернулась на прежнее место, ожидая, пока Вэон последует ее примеру. Он задержал взгляд на Анне и продолжил путь. Только улыбку, которой он прикрывался до этого, теперь заменил полный сомнений взор. Завершающий ритуал поцелуй уже не имел значения. Анну словно опустошили. Ноги подкашивались, воздуха стало не хватать, вдобавок ко всему добавился жар и неприятный озноб. То ли стресс, то ли хождение босиком и сквозняки сделали свое дело. Ей хотелось лечь и забыться сном, и к ее огромному облегчению, толпа начала постепенно редеть. Ритуал окончен.

Она еле добрела до своего крыла, старалась держаться, пока кругом был народ, но лишь скрылась за его дверями — повисла на руке служанки.

— Госпожа, вы словно лед! — испугалась девушка.

— Что-то мне нехорошо. Нужно полежать.

Мир поблек. А потом… Снился яркий свет, ослепляющий и прожигающий ее, казалось, насквозь. Почему так горит внутри? И силуэт Вэона, едва различимый в ярких лучах. Она потянула к нему руку и позвала, но он почему-то не слышал ее. А огонь лишь нарастал, испепеляя нутро.

Служанка стояла над кроватью Анны и пыталась сообразить, что ей сейчас нужно делать — бежать к лекарю или позвать Повелителя. По правде, работала при дворце она недавно и боялась сделать что-то не то. Беспокоить императора в вечер помолвки было нехорошо, и ей могло попасть. А не сообщи она ему — тоже попадет. Госпожа металась в горячке и все время произносила его имя. Ладно, нужно идти, а если что, скажет, что это госпожа звала его.

Выбежав из комнаты, девушка направилась в главное крыло и, чуть поразмыслив, постучала в императорскую спальню.

— Войдите, — послышалось с той стороны.

Она поклонилась:

— Ваша светлость, там госпоже плохо. Я не знала, что делать. Она зовет вас все время.

Вэон только успел вернуться, и как был без рубашки — так и вышел в коридор. Такой плохой он видел ее только, когда она болела ветряной хворью. Он потрогал лоб — кожа была холодной. Что могло свалить здорового человека с ног так быстро, он не понимал. Служанку отправил за лекарем, а одного из охранников — за Дорой. Анна металась по кровати и звала его. Он сел на край и взял ее за руку.

— Я здесь, любимая, — гладил он ее по волосам, целовал холодный лоб.

Это странно, но ему казалось, она слышала его и успокаивалась. Лекарь пришел быстро. Осматривал долго, хмурился и постоянно бубнил себе под нос, что ничего не понимает.

— По всем признакам она здорова. Дыхание чистое, жара нет, и это нельзя назвать бредом. Она словно крепко спит и не слышит нас. Я могу покараулить, но, признаться, не знаю, чем помочь.

Растерянность лекаря лишь встревожила дроу, и он с надеждой уставился на Дору, когда та пришла. Еще у двери старушка кинула взгляд на фигурку Анны под одеялом, и тревога с ее лица сошла. Она подошла к кровати, аккуратно пригладила растрепавшиеся по подушке волосы.

— Да помилуют тебя боги, девочка, и облегчат твой путь, — произнесла тихо и оглянулась на лекаря. — Мы бессильны тут, да вам это и так известно.

— На ней охранный артефакт, значит, это не яд. Тогда что с ней, Дора? — кажется его сейчас разорвет от беспомощности.

— Это не болезнь. Случилось, что должно, — произнесла старушка, глядя на обеспокоенное лицо Вэона.

— Ты всегда говоришь загадками. Я не понимаю. Это какое-то проклятье? Колдовство? Ты поможешь ей?

— Там, где вмешались боги, я бессильна, — Дора отступила от Анны и направилась к двери.

— Ты оставишь ее в таком состоянии?! — возмутился дроу. — Я же не знаю, что делать!

— Доверься богам и будь рядом, — сказала она и вышла.

— Уходите! Все! — зло покосился Вэон на служанку и лекаря.

Довериться богам? Тем, что когда-то лишили его родителей, запрятали истинную, а теперь добрались и до НЕЕ?

Он залез под одеяло, подтянул Анну ближе, положив ее голову себе на плечо, обнял и уткнулся ей в висок. Холодная, как ледышка. Дыхание неровное, то учащается, то почти останавливается. В такие моменты его дыхание замирало вместе с ней, а в груди разливался страх. Что нужно этим богам? Его смирение? Молитва? Сегодня он готов был дать им все.