Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 20. Изгнанные

Девушка поднялась с трудом — ноги подкашивались. Куртка, платье, волосы — все было облеплено густой жижей. Начала отряхиваться, но липкая грязь лишь размазывалась по подолу. "Что я делаю? Это же бесполезно. Нужно уходить отсюда". Анна почти бежала на свет окон показавшегося в темноте домика.

Куртку и верхнюю юбку сняла прямо у порога. Реакция Доры показалось странной. Старушка вроде и не удивлена была, лишь рассерженно ворчала — что-то про чужаков во дворце, которые с отъездом хозяина совсем страх потеряли. Свернула грязное и отнесла в баньку, сказав Анне идти за ней. Помогла намыться и все отстирать.

Есть не хотелось. Анна сидела на кровати, укутавшись с ногами в теплый плед. Подумать было над чем. Она понимала, что рано или поздно что-то подобное случится, не зря упрекала Вэона в неосторожности. Королева — опасный враг, а в его отсутствие — вдвойне. Однако бросать сейчас учебу она не могла. Профессия, полезная в этом мире, ей была необходима. А значит, остается тянуть время и надеяться, что дела не задержат дроу слишком надолго.

Дора зашла и села рядом.

— Эта драконица тебе здесь жизни не даст.

— Почему ты решила, что это она?

— Видала я ее в тот день, когда Вэон к тебе приходил. Отследила она его. В кустах пряталась — сущая змея.

— Так вот как она узнала, — вздохнула Анна.

— Я помогу тебе, — Дора протянула Анне маленький кожаный мешочек, перетянутый красным шнурком. — Порошок этот драконы больно не любят. Вреда он им не нанесет, но ослепить ненадолго может. Ежели чего, кинь его в лицо да беги.

"Ну, хоть какая-то защита", — подумала Анна, когда Дора закрыла за собою дверь, и погрузилась в сон.

***

Агата сидела у себя в комнате в компании двух фрейлин. Девицы увлеченно обсуждали, как вчера вечером некая травница беспомощно хватала ртом грязь из лужи, как ее волосы они мешали с жижей, а по платью топтались ногами. Драконица довольно улыбалась, раз за разом переспрашивая подробности чужого унижения.

— Надеюсь, эта тварь поняла, что я не шучу, — удовлетворенно заключила королева.

— Она досыта наелась земли, — уверяла ее подруга. — Даже пошевелиться не могла, лежала под нами, как беспомощный котенок. Эти человечки такие слабые, я бы и одна справилась

— Если она вскоре не уберется, значит, она либо дура, либо безумная, — вставила вторая.

— Ничего, пока Вэона нет, я найду способ убедить ее. Я даже рада растянуть такое удовольствие. Вы оказали мне большую услугу, — посмотрела она на подруг, — и я хочу вас отблагодарить.

Агата достала из-под матраса мешочки с деньгами и передала их девушкам, велев теперь оставить ее. Не терпелось увидеть Анну. Посмотреть в глаза после вчерашнего. Однако поход в лазарет мог привлечь к ней ненужное внимание. Мало ли что может случиться в дальнейшем, никто не должен заподозрить в этом королеву. Девушка достала из шкатулки маленькую склянку с красноватой жидкостью и капнула немного в стакан с водой. А через некоторое время вызвала служанку.

— Илия, спустись к лекарю, скажи, что у меня скрутило живот. Пусть придет, — королева, скрючившись, лежала на кровати.

Осмотр был недолгим. Мужчина прощупал больное место, поводил над ним руками и сделал вывод, что небольшое расстройство пищеварения случилось с непривычки к местной пище.

— Это точно не ветряная хворь? — забеспокоилась Агата. — Слышала, мои драконы тяжело ее перенесли.

— О, да. Больных рвало, был нарушен стул. Однако мы почти победили этот недуг, и у вас иные симптомы, не беспокойтесь.

— Слава богам, он миновал нас. А как та бедняжка, что ухаживала за моими людьми? Здорова ли теперь?

— Вы про Анну? Вполне. Девушка очень исполнительная. Чуть поднялась на ноги — сразу вернулась к работе. Я могу передать ей что-то сейчас, если хотите.

Драконица замешкалась:

— Передайте, что я благодарна ей.

"Да она, похоже, не поняла. Значит, придется быть жестче". Но эту мысль королева не стала озвучивать.

***

Две недели пути по суше вымотали промозглыми ветрами, постоянной сыростью и грязью, в которой вязла повозка, затягивая это не самое приятное путешествие. И сейчас перед глазами Вэона расстилалось море — серое и беспокойное, равнодушно поглощающее целые острова с их жителями и корабли. Несколько дней одолевала морская болезнь. Соль въелась в одежду и лицо, а унылый пейзаж и отсутствие дел начали утомлять. Он не любил морские путешествия.

Черная гора показалась на восьмой день. Что могло заставить магов находиться в этом забытом богами месте, Вэон не понимал. Заброшенные залы, лабиринты библиотек, однако, говорили о том, что когда-то внутри кипела жизнь. Возможно, до того, как гора проснулась, испепелив все вокруг.

Загадочная каменная дверь находилась на самом нижнем этаже. Уже войдя в зал, Вэон почувствовал идущую от нее силу — куда более мощную, чем его. Сначала он и его парни попробовали грубо взломать печать, направив в нее всю имеющуюся в крови энергию. Однако тонкое магическое плетение только выглядело хрупким. Достигнув предела, магия троих отзеркалила яркой белой вспышкой, опалив ладони и раскидав мужчин в разные стороны. Действовать нужно было не так.

Вэон сел на каменный пол напротив и закрыл глаза. Через какое-то время перед внутренним взором возникла путанная вязь. Переливающиеся радужным светом нити переплетались, образуя сложный узор со множеством мелких узелков. Где-то в его глубине должно быть начало, и дроу собирался его найти.

Каждый день он приходил к двери и просиживал здесь до ночи, по чуть-чуть расплетая сложную паутину. Печать сопротивлялась. Тонкие нити вязли друг в друге, словно слепленные жидкой смолой. Чтобы разъединить их, приходилось использовать магию, аккуратно рассчитывая резерв. Лишь к концу двенадцатого дня он добрался до последнего узла. И когда с ним было покончено, тяжелые каменные створки разошлись, открыв взору черную пустоту.

Нашел стоявший в пыльной каменной нише масляный фонарь и шагнул в темноту. Лестница шла круто вниз, в самое нутро горы, пока не окончилась сферическим куполом пещеры. В ее центре — что-то вроде колодца, наполненного до краев белым светящимся маревом. Тонкие ручейки растекались от него к вершинам начерченной вокруг на полу огромной пентаграммы. Вэон шагнул внутрь нее и дыхание перехватило. Сгустившийся от магии воздух обжег ноздри и нутро, словно он втянул пар над кипящим котлом. Однако это ощущение вскоре прошло. Магия крови гудела в венах, принимая вливающуюся в нее первозданную энергию. Ум стал ясным, чувства обострились.

"Приветствую тебя, сын народа дроу", — раздалось в голове.

"Кто ты?" — тут же возник вопрос.

"Я — то, что дает жизнь этому миру. Я — ее источник", — ответило нечто и, выдержав паузу, добавило: — "Но ты искал не меня".

"Тебе известно, зачем я пришел?" — мысленно удивился Вэон.

"Мне ведомо все".

"Значит, ты знаешь, что я ищу жреца. Где он?".

"Мое последнее дитя там, куда не смотрит твой взор".

"Последнее? Ты говоришь загадками".

"Я не могу сказать более. Оно не хочет быть раскрыто. Еще не время".

"Так я найду его? Я успею?".

"Это все, что ты должен знать, король народа дроу. Ступай".

Еще много вопросов Вэон мысленно бросал в пустоту, пока, вспыхнув, источник не отбросил его за пределы пентаграммы. Дроу выдворили, как беспомощного щенка, и ему не оставалось ничего, как подняться обратно. Лишь он переступил проем, каменная дверь снова сомкнулась, словно паутиной, оплетаясь светящимися нитями свежей магической печати. Ломать ее снова не имело смысла.

***

Прошло уже прилично дней, а Анну пока не трогали. Словно и не было ничего. Никаких звоночков. Лишь переданная через лекаря благодарность от королевы. Дни становились все короче. Она продолжала ходить в лазарет, и хоть старалась теперь не задерживаться, возвращалась все равно по темноте. Как не настаивала Дора, просить Марка встречать ее с работы наглости не нашлось. Он наверняка не отказал бы, но обижать его такой просьбой она не хотела. Сама запуталась — сама и разберется.

День начался, как обычно. Каждое утро главный лекарь проводил что-то вроде планерки, оглашая список обязанностей на день.

— После обеда обучающихся жду на заднем дворе. Изучим ездовых ящеров в натуре, так сказать, драгоценные мои. Мне удалось уговорить драконов показать вам одного из животных поближе. Будет весьма познавательно.

От такой перспективы захватывало дух. Меж практикантами пробежался восторженный шумок. И едва стрелки настенных часов лазарета обозначили нужное время, небольшая процессия, возглавляемая лекарем, направилась в парк. На окруженной деревьями большой поляне с утоптанной бурой травой стояло животное, размером гораздо крупнее слона. Костяной широкий гребень уходил со лба на широкую спину, исчезая под толстой, отливающей графитом кожей. Крупный острый рог на носу, когти на массивных лапах и длинный мощный хвост, нервно сминающий под собой траву. Маленькие глазки испуганно взирали на чужаков.

За тянущиеся от металлического ошейника цепи ящера держали двое драконов. Стоял рядом и наблюдал за порядком начальник стражи. Лекарь начал рассказывать об особенностях животного — прочности чешуи, выносливости и силе, процессе рождения и продолжительности жизни. Говорил, что у ящеров исключительный нюх. Изучив запах наездника раз, они навсегда запоминают его, принимая за своего. Потому всех подряд к ним не подпускают.

— Однако с любезного согласия драконов, у вас есть возможность подружиться с этими полезными существами. Кто не побоится? — он обвел взглядом топчущихся на месте учеников.

На правах самого опытного первым вызвался Кир.

— Подходите спокойно, не делая резких движений, и так, чтобы ящер вас видел, — напутствовал лекарь. — Та-а-ак, теперь осторожно протяните руку ближе к ноздрям. Вот видите, ящер принял вас, — довольно подытожил он, глядя, как животное ткнулось носом в ладонь парня.

Довольный Кир вернулся на место и следом вышел еще один ученик. Все повторилось, а потом еще пару раз, и очередь дошла до Анны. Сердце замирало, когда она приближалась к этой громадине. Держащие животное драконы улыбнулись ей, признав ухаживавшую за ними сиделку. И это придало ей храбрости. Анна остановилось на расстоянии вытянутой руки и плавно подняла ладонь к раздувающимся ноздрям. Животное сделало вдох и вдруг взревело, ударив девушку мордой. Она повалилась наземь. Ящер, словно сошел с ума, — тряс головой и пытался вырваться. Мощные лапы топтались в опасной близости от нее, рог мелькал перед глазами, норовя зацепить ее.

— Уходи! — закричал главный страж, сорвавшись с места.

Драконы еле удерживали зверя, приняв отчасти свое второе обличие. Однако даже в нем их сил не хватало. Ящер издал гортанный рев и встал на дыбы, вырвав цепи из их рук. Но Анну словно парализовало. Внезапно перед глазами возникло лицо стражника. Он накрыл ее своим телом, крепко сцепив руками, и несколько раз перекатил через себя, уводя из-под ног животного. Вскочил сам и, словно пушинку, поднял ее за шкирку, велев бежать.

"Прочь! Прочь! Прочь!" — шепот из множества голосов раздавался в ушах, прогоняя ее. Она закрыла их ладонями и обернулась: позади стоял огромный черный дракон, придавив беснующегося ящера к земле и накрыв его крыльями.

***

Агата мерила комнату шагами. Это мог быть идеальный несчастный случай, в котором ее никогда бы не заподозрили. Додумайся она до такого сама, свести девушку с ящером было бы весьма затруднительно. А здесь обстоятельства сложились крайне удачно.

Нет, поначалу, увидев Анну на поляне, она чуть не выругалась прямо при няньке. Но потом стала наблюдать. Упускать такой шанс было бы глупо. Ведь все, что от нее требовалось, — маленькая искорка магии — тонкая и невидимая, как укол осы. Нянька шла рядом и что-то увлеченно рассказывала, а взгляд драконицы в это время высматривал сквозь оголенные ветви деревьев удачный момент. Несложная вязь укрытыми в муфте пальцами — и жало вонзилось в болевую точку на переносице зверя.

Шум перепуганных лекарей, рев ящера и крик драконов привлекли внимание ее спутницы, заставив остановиться. Это дало Агате возможность насладиться зрелищем, пока крик Ингвара и его рывок под ноги взбеленившегося животного не заставили драконицу в ужасе вскрикнуть. "Бросился спасать эту мерзкую девку! Прикрыл собой, рискуя быть растоптанным вместе с ней! Ах, ты гадина! Гадина! Прочь! Убирайся прочь из моей жизни! Прочь!" — неистовствовала внутри нее магия огня.

***

— Она ненавидит меня, — Анна с обреченным видом выбирала из волос остатки травы. Сегодня ее отпустили пораньше.

— Посидела бы ты пока дома, книги вон почитала, — советовала Дора.

— Не могу. Что я скажу лекарю? Да и здесь она до меня доберется, если захочет.

— Тебе бы исчезнуть куда, пока Повелитель не приехал.

— Больше месяца прошло, — вздохнула девушка.

— Все ищет чего-то, ищет… А что под носом творится — не видит, — сетовала старушка.

— Тревожно как-то, — произнесла Анна, уходя спать.

Утро встретило первым снегом. Сквозь тонкое белое покрывало проглядывали бурые проталины. Ночка сегодня увязалась за своей хозяйкой. Она прыгала вдоль тропы с одного снежного куска на другой, протаптывая их до грязи, фырчала, когда в нос попадали холодные хлопья, и терла его лапой. Дойдя до тротуара Анна шуганула ее, заставив вернутся. Крупная собака могла напугать кого угодно, да и не будет же она весь день сидеть у лазарета.

— Анна! — у самого крыльца ее окликнули.

Девушка повернулась — позади стоял дракон.

— Ингвар? Вас ведь так зовут? — Анна обеспокоенно смотрела на красивое строгое лицо. — Вы пришли в лазарет… Вы поранились вчера?

Ей стало стыдно. С испуга она даже забыла спросить, все ли с ним в порядке.

— Я цел. Пришел узнать, как ВЫ себя чувствуете. Ящеры — спокойные животные, и то, что случилось вчера, было необычным, очень, — дракон смотрел на нее с подозрением.

— Я не хотела рассердить вашего зверя, простите. Не знаю, как отплатить вам за спасение. Если бы не вы, меня бы раздавили.

— Вы присматривали за мной, пока я болел. Считайте, что мы в расчете. Мой вопрос вам покажется странным, но ответьте на него честно: у вас все в порядке? Вчера вас напугал только зверь или что-то еще?

"Личный страж королевы. Что он знает? Или пытается узнать? В любом случае нельзя компрометировать Вэона".

— Я растерялась и не смогла пошевелиться от страха. Но сейчас все хорошо, если не считать, что еще какое-то время мне все это будет сниться в кошмарах.

По взгляду дракона трудно было понять, поверил он ей или нет. Да это и не важно.

— Что ж, тогда не стану вас больше задерживать. Берегите себя, — дракон поклонился и направился прочь.

Девушка сказала ему не все, он был в этом уверен. Вчера не подал виду, но прогуливающуюся за деревьями драконицу заметил сразу. И ее полный ненависти взгляд, обращенный на убегающую Анну. Чем та могла насолить Агате, оставалось только догадываться.

Ингвар зашел в хозяйственное помещение с длинными полками, на которых хранилось солдатское обмундирование, рабочим столом и скамьей. Нужно было составить списки на зимнюю форму для его стражников и отдать их распорядителю. Занявшись бумагами, не заметил, как наступил обед, а за ним в расписании — тренировка на мечах. Ежедневные междусобойчики не давали его парням терять форму и хорошо разгоняли кровь. Правда, и сил отнимали немало. Вымокнув, несмотря на холодную погоду, насквозь, Ингвар направился в маленький, приткнувшийся к казарме, пристрой с отдельным входом, в котором его поселили.

Вода в помывочной еще оставалась теплой. Угли под металлическим чаном не успели остыть. Быстро сполоснувшись, Ингвар накинул нижние штаны и, устроившись на кровати, принялся начищать оружие.

Оторвался от занятия лишь, когда щелкнул замок. Прислонившись к двери, на пороге его простой солдатской комнаты стояла Агата.

— Не пригласишь войти?

— Ты уже вошла. Что тебе здесь надо?

— Перестань разговаривать со мной в таком тоне.

— Не хочу наживать себе врагов по твоей милости.

— Я твоя королева, и имею право приходить к тебе в любое время. Никто не может упрекать меня за это.

— Объяснишь это своему будущему мужу.

— Ничего он мне не сделает. Мы еще не помолвлены.

— Да вы и не торопитесь, — ухмыльнулся Ингвар.

Королева поджала губы — видимо, попал в больное место.

— Мы условились не спешить. Хотя, не удивлюсь, если он объявит об этом по приезду. Он обожает меня.

— Поэтому ты сейчас здесь?

— Вэон соблюдает дурацкие приличия. И я не могу винить его в том, что ему не понятен зов тела, которым нас с тобой наделил огонь. Мне сложно противиться своей природе, и я часто думаю о тебе, — Агата смотрела ему прямо в глаза. — Видишь, мне не стыдно признаться в этом.

Ингвар встал и медленно направился к ней. Крепкие мужские плечи, плоский живот и тонкая темная дорожка, идущая от пупка вниз, приковали взгляд Агаты. Мужчина подошел совсем близко, прижав драконицу пахнувшим чистотой телом к двери, его колено настойчиво развело бедра девушки, а рука проникла под бархатный плащ, нащупав соблазнительную ложбинку под тонкой тканью. Медленные поглаживающие движения, слегка надавливающие в нужной точке — и ее плоть приникла к ласкающей ее руке.

— Я думала, ты забыл, как это было, — прошептала она, ловя на своем лице его дыхание. — Думала, та девка украла тебя. Зачем ты спас ее? Ты ведь мог погибнуть.

Ингвар наклонился совсем близко к ее губам, заставив девушку потянуться навстречу, в жадном ожидании поцелуя.

— Никто не может украсть меня у тебя, Агата. Ведь я уже тебе не принадлежу.

Замок щелкнул. Мужчина отстранился и потянул за ручку, дверь чуть подтолкнула драконицу в спину, заставив опомниться. Растерянный взгляд тут же наполнился злобой.

— Ты выгоняешь меня?

— Тебе не место здесь, Агата. Возвращайся во дворец, жди своего жениха, — Ингвар вернулся к кровати и, как ни в чем не бывало, вновь занялся оружием.

— Ты забываешься, стражник. Пока ты служишь, ты принадлежишь мне. А про свою травницу можешь забыть! Хочешь нести бремя безбрачия? Так знай: никто не коснется тебя, пока я этого не позволю.

Дверь хлопнула, приглушив раздраженные шаги уходящей королевы.

***

В домик вернулась без происшествий, обнаружив на столе записку от Доры. Старушку зачем-то вызвали в казарму. Двери на всякий случай заперла. Вынула из теплой печи кашу и поставила вместо нее собачью похлебку. Сама спустилась в погребок — достала горшочек с топленым маслом, солености, сыр. Когда придет Дора, стол уже будет накрыт, а собака накормлена.

Покосилась на оставленный на подоконнике толстенный травник, вздохнула и принялась читать. А чтобы желудок не бунтовал, стянула с тарелки небольшой ломоть. Тишину нарушил собачий лай. То ли утка какая сбежала, то ли терпение Ночки кончилось, и она требовала законный ужин. Мучить животное на стала, накрошила в миску хлеба, залила мясной похлебкой и вышла на задний двор.

В воздухе стоял легкий мороз. Собака на нее даже не повернулась. Она стояла у изгороди и надрывно голосила на расстилающуюся за ней темноту. Анну накрыл страх. Оставив миску на ступеньке, она забежала в дом и задвинула засов. Прильнула ухом к двери. Сердце бешено колотилось, а вчерашнее тревожное предчувствие холодом разливалось внутри.

"Ну не будет собака лаять просто так! Неужели до нее добрались?", — и тут другая мысль пронзила током: "А что, если там Дора? Вдруг она в опасности?". Анна схватила с крючка теплый платок, и решительно шагнула на крыльцо. Взяла стоящую у забора мотыгу и открыла калитку. Ночка рванула через поляну, прямо к растущим на той стороне кустам. Анна закричала: "Стой!", но было уже поздно — собака убежала слишком далеко. И ничего не оставалось, как покинуть свое убежище и идти за ней.

Резкая вспышка света за деревьями, словно кто-то включил и выключил фонарь, негромкий хлопок — и лай оборвался. Наступила жуткая тишина. Анна бросилась туда. Продралась сквозь жесткие ветви и вышла не небольшой укрытый со всех сторон растительностью пятачок. Посреди него стоял темный силуэт. Вроде, женский, если не брать во внимание грубые крепкие формы, странную линию лба — с угловатыми наростами по бокам и неестественно широкие, как у ящеров, ступни. В нескольких шагах от странной фигуры неподвижно лежала и тихо скулила Ночка.

— Ну, здравствуй, Анна, — гортанный девичий голос закончил фразу утробным урчанием.

"Драконица!".

— Ты так же глупа, как и твоя псина, — отчаянно бросилась навстречу опасности.

— Уйди! — Анна выставила перед собой мотыгу и шагнула к собаке.

Драконица рассмеялась. Девушка упала на колени и обхватила морду животного. Меж замерзших пальцев скользила напитанная теплой кровью слипшаяся шерсть. Анна прильнула к собаке, пытаясь согреть и успокоить ее, но предсмертный слабый рык и моментально обмякшее тело разрушили последние капли надежды.

— А ты думала, можешь безнаказанно брать у меня все, что хочешь? Я ведь предупреждала тебя. Так что вини только себя.

— Вэон все узнает! Он не оставит это так!

— И что он сделает? Изгонит меня? Откажется от наследников из-за дохлой собаки и пустышки-травницы? Ведь в тебе и капли магии нет. Что ты можешь ему дать?

Слезы градом лились по лицу Анны. Она утерла их и зло посмотрела на Агату. Ногти до боли впились в ладони. Анна вскочила и бросилась на драконицу, прыгнула на нее, повалив своим весом наземь. Руки жадно хлестали по звериному лицу, больно обдираясь о покрытые чешуей скулы. Но месть была недолгой. Не ожидавшая атаки Агата, теперь опомнилась и перехватила запястья Анны, подмяв девушку под себя. Она завела ее руки над головой и вдавила в холодную землю. Глаза драконицы смотрели прямо в лицо Анны, и в них разгорались злобные всполохи. Горло девушки перехватил горячий спазм, не дававший свободно дышать.

— Я покончу со всеми, кто тебе дорог, так же, как с этой псиной. Начну с той старой ведьмы, затем, может, возьмусь за Марка, а тебя оставлю на сладкое. И никто не сможет меня в этом обвинить.

Запястья, за которые драконица держала Анну, жгло, словно на них лили расплавленный металл. Хотелось кричать от боли, но обжигающий горло спазм не давал издать ни звука. Разум начал проваливаться в темноту, как внезапно драконицу отшвырнуло в сторону. Боль ослабла, и Анна перевернулась на живот, кашляя кровью в грязь. Вскарабкалась на колени и подняла голову — в стороне стояла темная мужская фигура. Руки незнакомца сбивали пытавшуюся встать на ноги королеву магией.

— Убегай! Я не смогу долго держать ее! — голос Ингвара прозвучал, как приказ. — Беги в город!

— А ты?! — испуганно вскрикнула девушка.

— Беги, говорю!

Анна вскочила и бросилась прочь. Выскочила на освещенный тротуар и свернула к воротам. В самом конце перешла на шаг, спрятав руки за спиной.

— Кто там? — послышалось из сторожевой будки.

— Травница, в город просится.

— Так выпусти.

— И чего на ночь глядя дома не сидится? — проворчал, открывая железную дверь, страж.

Оказавшись снаружи, остановилась. Вот ее и выгнали. "Куда идти?". Постояла немного, но горевшие от боли запястья заставили двигаться дальше. Безлюдные улицы и холод, который шел, казалось, изнутри. Словно душа отгородилась от невыносимой боли ледяной стеной. Обмякшее тело собаки в руках, теплая кровь между пальцев… Сколько так прошла, Анна не понимала.

В одном платье и старой шали можно запросто замерзнуть, если не найти ночлег. Идти к знакомой белошвейке — не лучшая идея. Там дети, а за ней по пятам шла беда. Оставался только Марк. Она плохо ориентировалась в городе, а темнота это усложняла в разы. Как ни всматривалась она в переулки, все не могла вспомнить, в какой из них свернула тогда повозка мужчины. Девушка чувствовала, как от холода немеет лицо, губы, пальцы. Мороз пробирался сквозь рукава, края которых терлись о расплавленную на запястьях кожу. Анна подошла к ближайшему фонарю и посмотрела — оголенное кровавое мясо.

— Красавица, не меня ищешь?

Анна вздрогнула. Только этого ей не хватало.

— Я ищу дом Марка Олсена, я травница из дворца, несу ему лекарство, — поспешила с ответом Анна, надеясь, что имя дознавателя и упоминание дворца отпугнут от нее непрошенного кавалера.

— Дознавателя? — недовольно прокряхтел голос. — Прошла ты тот переулок. Вернись назад, через один свернешь налево. Там и найдешь.

Не став более вести бесед, Анна спешно удалилась. До ворот его дома дошла уже почти окоченевшей. Отодвинула онемевшими пальцами металлическую задвижку и прошла внутрь. Постучать оказалось не так просто. Удары о дерево вышли слабыми, но сил на большее не осталось. Анна уперлась лбом в дверь и закрыла глаза, чуть не рухнув в руки мужчины, открывшего ее.