Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 19. Темными тропами

Дверь вновь открылась, и Анна вздрогнула. На пороге с грудой поленьев на руках стоял Марк. Окинул взглядом девушку: растрепавшиеся волосы, пунцовые губы… Она стыдливо поежилась. Молча подкинул дров в камин, сел рядом.

— Анна, думал предложить тебе еще вчера: ты бы хотела пожить у меня? — нарушил молчание мужчина.

Девушка подняла на него глаза, не веря собственным ушам.

— Работы в саду закончены, а тебе не мешало бы отдохнуть. У меня неплохая библиотека и ответственная прислуга, они позаботятся о тебе лучшим образом.

— Но, Марк, — Анна растерялась, — как я объясню это Доре и остальным?

— Дору можешь взять с собой, а ему… Разве ты обязана ему что-то объяснять?

— Ты подсматривал?

Взглянул с упреком:

— У меня нет такой привычки. Просто видел, как он уходил.

— Марк, ты сейчас не обижайся, но, что тебе от меня нужно? Я все в толк не могу взять. Семья — невозможно, а для помощника по хозяйству ты слишком хорош собой. Остается только одно, но ты никогда ни на что не намекал.

— Ты мне нравишься, Анна. Пришлась по душе еще там, на балу. С виду простая, но не дурочка вовсе. Забавная. И добрая. И насчет семьи ты ошибаешься. Я бы не отказался, — он виновато опустил голову.

— И тебя не смущает, что я человек?

— Я уже был женат. Детей у нас не было. Как потом выяснилось, по моей вине. Не повезло.

— Мне жаль, — она сжала его ладонь.

— Мне нечего предложить тебе, Анна, кроме себя, своего дома и обещания заботиться о тебе. Не отказывайся сразу. И будь осторожна, ты многого о нем не знаешь.

— Я ведь ни на что не надеюсь, Марк. И ничего от него не жду. Не переживай обо мне, справлюсь, — она погладила его по спине и прислонилась к плечу. — Может, в будущем я и погощу у тебя.

— Значит, буду ждать, — вздохнул мужчина.

— Марк…

— Ничего, Анна. Я тоже справлюсь.

***

После того случая на турнире Агата надеялась на более теплый прием. Однако не встретила и намека на прежние чувства — ни вкрадчивого взгляда, ни ноток нежности в голосе. Самодовольная маска быстро сошла с ее лица, стоило ей повернуться к дракону спиной. Неужели она ошиблась, думая, что Ингвар все еще питает к ней нежные чувства? Его беспокойство за травницу неприятно укололо самолюбие королевы. Хотя, возможно, в нем говорит обида.

Агата вновь свернула на одну из аллей, спеша вернуться к няньке, и едва не выдала себя, наткнувшись на вывернувшего с другой дорожки Вэона. Один поначалу не замеченный ею момент заставил остановиться — в руке у мужчины был букет, и шел дроу не в сторону дворца.

Драконица тут же прошмыгнула за ближайший куст, сердце бешено стучало, а в животе расползалось холодное, липкое ощущение что увидела она то, что не предназначалось для ее глаз. Выждав, пока он достаточно удалится, прячась за густыми ветвями, Агата направилась вслед. Вэон зашел в дверь маленького домика, словно к себе домой, оставив прячущуюся за деревом драконицу сгорать от любопытства, жадно вглядываться в небольшие проемы окон. И ее терпение вскоре было вознаграждено — в одном из них мелькнул, а затем исчез, знакомый женский силуэт, оставив на подоконнике яркую разноцветную кляксу.

"Выходит, служанка оказалась права, и Вэон действительно спутался с той простолюдинкой. Теперь понятно, почему он отказывался от ласк. Но обычная человечка? Странные у этих мужчин вкусы". Тут же вспомнилось знакомство на балу, как он спровадил ее танцевать с эльфом. "Наверняка смеялись за моей спиной. Бедная девушка… Развратница! Мало ей вертеть хвостом перед солдатами, на Повелителя глаз положила! Я изувечу ее. Изничтожу". Больших усилий стоило Агате не выйти из своего укрытия, когда Вэон снова появился в дверях. Без цветов. "Обличить! Ткнуть носом в его ложь!".

Гнев рвался изнутри, покрывая тело тонкими, как лезвие, чешуйками, играя злобными огоньками в звериных зрачках. Острые коготки впились в отсыревшую кору, обнажив светлый ствол дерева. Она уже собиралась сделать шаг из своего укрытия, но на крыльце показался укутанный в шаль тощий силуэт с седой косой. Старческая рука подкинула в воздух что-то невидимое. А затем обнесенные морщинками глаза уставились туда, где стояла Агата. Смотрели прямо и спокойно, словно и не укрывали королеву почерневшие от дождя ветви с остатками жухлой листвы. Драконица тут же отвела взгляд, в глазах все поплыло, словно они были полны слез. "Магия! Откуда у этой старой ведьмы сила, что способна сломать защиту моего рода? Что ж, раз они объявили мне войну, они ее получат!».

***

Вэон поспешил избавиться от предложившего помощь с купанием слуги и, только за тем закрылась дверь, окунулся с головой в нагретую воду. Вынырнул. Сейчас он корил себя за то, что не сдержался. И все же, воспоминания теплыми волнами разливались по его чреслам, наливая плоть внизу живота приятной пульсацией. Вэон сполз глубже, обхватил ее рукой, слегка сдавив, и закрыл глаза. Горячие губы девушки, мягкие бедра, отвечающие на его движения, и вылившийся из них запах желания, который он почувствовал почти сразу. Помещение купели наполнилось прерывистым дыханием мужчины. Последний шумный выдох — и он обмяк, обволакиваемый остывающей водой.

Покрытые испариной веки медленно открылись, и взгляд застыл на мраморной стене. Сколько еще она будет мучить его плоть и как надолго хватит терпения? А что, если Марк или какой-то другой мужчина заберет ее, так и не дав понять, чего требует от него все его существо. Мысль о том, что Анна может принадлежать кому-то еще, отозвалась не просто ревностью, злостью. Это его женщина. Его добыча. Это он нашел ее и спас. Еще когда увидел маленькую сжавшуюся фигурку в клетке, почувствовал к ней не просто жалость. Тягу. Тогда это напугало его, едва не заставив сделать роковую ошибку. Но, слава богам, он успел забрать ее.

Шаги за дверью нарушили уединение:

— Ваша светлость, вас ожидают к обеду.

Вэон постучал в комнату Агаты и осторожно приоткрыл дверь. Девушка стояла напротив зеркала и пыталась дотянуться рукой до застежки на спине.

— Милый, что-то впивается мне в кожу. Я уже отпустила служанку. Ты не мог бы посмотреть?

Дроу подошел и аккуратно перекинул волосы Агаты на плечо. Отвернул край плотно облегающего выреза, чуть ниже лопаток драконицы, — верхний крючок отогнулся и упирался в нежную кожу. Чтобы подправить его, пришлось расстегнуть еще пару, оголив ее спину. И лишь руки мужчины проникли под ткань, драконица томно вздохнула.

— Готово. Сейчас мешает? — дроу посмотрел на ее отражение поверх макушки.

Грудь девушки часто вздымалась, а глаза застыли на нем, заставив на мгновение замереть. Она повернулась и осторожно положила руки на его грудь. Ладони драконицы скользнули с крепкого торса на спину. Она прильнула к нему, вдохнув запах с его шеи.

— Ты так вкусно пахнешь, Вэон. А я? Чем пахну я?

— Он осторожно втянул запах с ее волос — аромат пряностей смешался с чем-то сладким, заполнил мужчину, делая мысли туманными, заставляя следовать дальше по ее загорелой, отливающей медом, коже. Руки прижали ее талию, скользнули вниз, крепко сжали ягодицы, наслаждаясь их упругой мягкостью. Губы потянулись за поцелуем, встречая в ответ совсем не невинный напор. Но звук, похожий на утробный рык зверя, вырвался из уст драконицы, заставив Вэона прийти в себя. Ощущение чего-то животного, не свойственного его природе, отрезвило от странного наваждения.

— Пойдем, Агата, нехорошо заставлять старого императора ждать.

— Конечно, милый, — девушка взялась за вежливо подставленный им локоть. — Вэон, почему ты никогда не дарил мне цветов? — как бы между прочим спросила она, заставив мужчину вздрогнуть.

***

Вэон стоял на террасе и смотрел в небо. В скрещенных за спиной руках держал роскошный букет бордовых роз. Дверная ручка щелкнула, и до носа донесся терпко-сладкий аромат. Раздавшиеся за спиной быстрые шаги замедлились.

— Они безупречны! — драконица стояла, в предвкушении глядя на мужчину.

— Не знал, что ты любишь. Это лучшие, что смог найти.

И снова легкий дурман в голове от долгого поцелуя в знак благодарности, рук, жадно изучающих его спину.

— У тебя новые духи?

— Одна из фрейлин купила в городе. Лавочник клялся, что привезены с другого материка. Какой-то редкий цветок. Очень дорогие.

— Хочешь, скуплю для тебя всю лавку?

Драконица улыбнулась:

— Я хочу совершенно другого, и у меня все меньше сил ждать. Ты же знаешь, огонь в моей природе. В один прекрасный день я обернусь драконом и утащу тебя туда, где нам никто не будет мешать. Р-р-р-р, — шутливо зарычала девушка, изображая угрозу.

— Ты хочешь перепугать мне весь двор? — улыбнулся в ответ дроу.

— Это стало бы интересной традицией. Ваши девицы глаз не спускают с наших мужчин и наверняка мечтают о том же. Увидишь, как быстро они приберут их к рукам, лишь только мы поженимся.

Вэон посмотрел ввысь: драконы рассекали осеннее небо Халлона. Некоторые из его солдат и раньше разминали крылья, правда, уроженцев Драконьих земель у него было не так много. Пора привыкать к тому, что это зрелище станет неотъемлемой частью жизни столицы.

Наблюдение прервал возникший на пороге гостиной незнакомый Агате дроу. Пыльные брюки, дорожный камзол и сумка для бумаг через плечо говорили о том, что он только что откуда-то прибыл. Вэон извинился и вышел вслед за ним. Мужчины молча спустились в кабинет и расположились за массивным письменным столом.

— Нашли что-нибудь? — Повелитель внимательно смотрел на своего гостя.

— Не так много, — русоволосый дроу с короткой, но уже порядком отросшей стрижкой положил перед ним тонкую стопку бумаг — несколько вылинявших писем, протертая на сгибах карта, выдранные из книг листы — целые и выжженные прямо посреди текста, и что-то еще по мелочи.

Вэон, взял в руки последние:

— Язык древних. Описание ритуала? Но не полностью. Где нашли и что узнали про жрецов?

— Мы объехали все храмы империи. Разговаривали со служителями, перерыли их архивы и библиотеки. О стихийниках давно ничего не слышно. Они стали легендами в древних книгах. И те никто не читает — язык забыт. Мы уже думали, что вернемся ни с чем, когда наткнулись на маленькую часовенку в одном портовом городке. Местный сторож — пьянчужка — продал нам за медяшку мешок старых бумаг. Среди них мы и нашли ее, — мужчина кивнул на карту.

Вэон осторожно развернул ветхую бумагу. Старая, с давно исчезнувшими под водой грядами мелких островков, иной линией берега материков и прочерченными от руки рыболовецкими маршрутами — древняя и совершенно теперь бесполезная, если бы не одно «но». Написана она была на мертвом языке. Пригляделся.

— Здесь, — его собеседник ткнул на маленький клочок суши в Срединном море, — прочтите название.

— Остров стихий. Он еще существует?

— Нам тоже стало интересно. Неделя пути от того городка. Мертвая гора посреди воды. Берег под коркой окаменевшей лавы. И все же из прошений с материка понятно, что именно здесь обитали когда-то самые первые маги, и даже брали на обучение. Все рекомендательные письма, которые мы нашли, — на имя мастера стихий, — он указал на конверты.

Островок изрыт ходами, пещерами вроде залов, келий, разрозненных библиотек. В одной из них мы обнаружили каменную дверь с магической печатью. Пробовали вскрыть — не хватило резерва. Не знаю, что за ней — может, что-то ценное, что даст новую зацепку. А может, ничего. На печати стоял вот этот знак, — мужчина начертил на листке символ и протянул его Повелителю.

— "Источник". Источник чего?

Гость пожал плечами.

— Нужен сильный маг, — ответил он.

— Хорошо. Возьми неделю на отдых и выезжаем.

Путешествие в планы Вэона не входило. Придется на месяц, а то и больше, бросать Агату, выслушивать недовольство деда, но больше всего не хотел оставлять Анну. Только не сейчас, когда он начал с ней сближаться. Искушало желание взять ее с собой. Побыть наедине и ни на кого не оглядываться. Те двое, с кем он собирается в путь, не в счет — эти парни болтать не станут. А вот само предложение может Анне не понравиться.

***

Дора уже легла спать, а Анна сидела на кухне, грызла смоченные в сладком чае сухари и гранит науки в виде ставшего настольной книгой травника. Тихий стук в дверь заставил оторваться. За окном — непроглядная темнота, и в такое время мог прийти лишь один человек, вернее, дроу. С последней их встречи прошла почти неделя, а от его прикосновений она не отошла до сих пор. "Он что, пришел за ответом?".

Вымокший от дождя камзол оставил на крючке. Анна налила ему горячего чаю. Дроу смотрел, как она достает из буфета нехитрое угощение, расставляет перед ним. Что-то теплое разлилось в груди. Наверное, похожее чувствуют обычные мужчины, когда возвращаются по вечерам к своим женам.

— Анна, хочешь, я подарю тебе дом? — как-то само вырвалось.

— Зачем? — оторопела она.

— Разве тебе не хочется иметь свой уютный уголок?

— Вэон, ты пытаешься купить меня? — вкрадчиво спросила девушка.

— Конечно же, нет! — возмутился дроу. — Просто подумалось, что у нас с тобой могло бы быть наше место.

— Даже если бы я согласилась, разве такое возможно? Не обманывай себя, Вэон.

— Завидую твоему самообладанию, — мужчина опустил голову. — Раз так, я зря пришел, — поднялся. — Я уезжаю, Анна. Меня не будет месяц, может, больше. Здесь деньги, ты их заработала, — он положил на стол мешочек с монетами. — Я постараюсь вернуться быстрее. Хотя, это тебя ни к чему не обязывает.

Не успела Анна осознать, что произошло, как Вэон скрылся за дверью. «Куда уезжает? Зачем? Грозит ли ему опасность? Чертово здравомыслие! Надо броситься вслед, обнять его и сказать, что буду ждать». Анна выбежала на крыльцо, но наткнулась лишь на кромешную темноту. Поздно.

И потянулись дни. Серые и промозглые. Чуть только окрепла, она вновь вернулась в лазарет. За работой забывала об его отсутствии. Погода соответствовала настроению — становилось все холоднее, дожди не прекращались, и дорожку в их с Дорой закуток развезло. Сегодня она задержалась. Освещенный тротуар парка закончился, и сейчас Анна шла почти наощупь, хлюпая промокшими ботинками по грязной жиже. Мелкая морось неприятно лезла под воротник, заставляя прятаться в него глубже и шагать быстрее. Внезапный треск веток со стороны кустов заставил остановиться. «Здесь и днем-то никого не бывает. Неужели собака выбежала?».

— Ночка? — Анна замерла и прислушалась.

Странный шум, и чьи-то руки с силой толкнули в спину, повалив в грязь. Кто-то придавил ее сверху, вжал голову в землю, заставив уткнуться лицом в скользкую, холодную жижу. Держали крепко, и тех, кто это делал, было несколько. Воздух заканчивался, Анна сделала вдох, втянув вместо него полные ноздри липкой земли.

— Убирайся из дворца! Прочь! — прошипели на ухо. Хватка ослабла, и пока Анна пыталась прочистить от грязи глаза, напавшие исчезли.

Немного о драконах:)

(иллюстрации сделаны автором романа с использованием нейросети)

Агата

Ингвар