Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 15. Первое впечатление

— Добро пожаловать, — спохватился засмотревшийся на девушку Вэон. — Если вы желали удивить меня, у вас это получилось. Вы достаточно смелы и откровенны, — он подошел к ней и поцеловал покрытую нежными чешуйками руку с маленькими острыми коготками на пальчиках. — Позвольте, я провожу вас в вашу комнату. Надеюсь, я ни о чем не забыл, и вы найдете здесь все необходимое. "А главное, платье" — так и крутилось на языке.

— Я уверена в этом, — взгляд драконицы скользил по обстановке пока не остановился на вишнево-красном ожерелье. — Какая изысканная красота!

— Под стать хозяйке. Я надеялся угодить вам со свадебным подарком.

— У вас это отлично получилось. Лучшего мужа для себя я и желать не могла, — драконица крепче сжала кисть мужчины, нежно проведя большим пальцем по ее тыльной стороне.

Последняя фраза резанула слух дроу. Да и вообще, все в ней казалось ему чуждым: внезапное появление на грани приличия, излишняя самоуверенность и откровенность. Однако, возможно, это первое ошибочное впечатление.

— Сейчас я покину вас. Вам нужно отдохнуть с дороги. Я пришлю слуг, они приготовят купель и озаботятся нарядом. К тому же мне необходимо встретить ваш караван.

— Только не оставляйте меня надолго, — кокетливо произнесла девица, задержав его руку в своей.

Вэон учтиво поклонился и скрылся за дверью. Нужно было предупредить деда, дать указания распорядителю и направить солдат навстречу драконьей процессии. Похоже, прежняя спокойная жизнь уходит в прошлое, и до следующей осени, а именно тогда он рассчитывал сыграть свадьбу, ему нужно будет полюбить эту незнакомую пока женщину.

***

Вторые сутки Ингвар шагал по пыльным дорогам этой чужой для него земли. При каждой возможности он ловил взгляд Агаты и не находил в нем ничего, кроме надменного равнодушия. Словно и не было ее жадных прикосновений, шепота на грани бреда и требовательных стонов в моменты, когда он овладевал ею. Раньше он думал, что все же не равнодушен ей, ведь нельзя же так притворяться, не в постели же. Оказалось, можно. Его использовали, как глупого мальчишку, а теперь выбросили. Нет, конечно, он понимал, что никогда не станет ее мужем. И все же не рассчитывал стать чужим.

Он пытался избежать этого похода, однако король не нашел лучшей кандидатуры, кто бы заботился о безопасности дочери. Впрочем, Ингвар не удивился. И вот теперь, чем ближе они подходили к Халлону, тем сильнее его разрывали чувства: отчаяние, ревность, ненависть к ее будущему мужу и даже немного к ней самой.

Словно удар, разбудил его крик перепуганной няньки, прыжок драконицы, взмах мощными крыльями и ее полет. "К дроу. Даже не утерпела. Она всегда была слишком своенравна и смела". И пусть он не сравнится с ее будущим мужем, однако свою невинность она отдала именно ему — обычному воину.

***

Агата довольно распласталась на кровати. Столица дроу, дворец превзошли ее ожидания. Однако они не шли ни в какое сравнение с их хозяином. При мысли о нем драконица закрыла глаза. Высокий, статный, красивый мужчина. Ее мужчина. Не какой-то там избалованный роскошью юнец. От него исходила сила, что-то хищное и очень манящее. Дай ей волю, набросилась бы на него прямо здесь. С тех пор как расстались с Ингваром у нее никого не было, и огонь желания все чаще напоминал ей об этом томившейся внизу живота тяжестью. Такова уж драконья кровь — слишком сильны животные инстинкты, и добрачные связи не считаются чем-то зазорным. Дроу должен был об этом знать.

"Интересно, сколько у него женщин? Надо бы выяснить и отделаться от них как можно скорее".

— Госпожа, купель готова, — служанка-эльфийка ожидала ее в дверях, ведших из королевской спальни в умывальню.

"Прихорошенькая", — отметила про себя драконица. — "Если служанки здесь такие, насколько же красивы придворные девушки? Ничего, как только стану хозяйкой всего этого, быстро найду им более посредственную замену. А всех родовитых эльфиек буду держать подальше от дворца. Главное — поскорее дать ему потомство, вот тогда в моих руках и появится настоящая власть".

— Как звать тебя? — обратилась драконица к аккуратно натиравшей ее мочалкой служанке.

— Илия, госпожа.

— У тебя такие нежные руки, Илия. Как давно ты во дворце?

— С юных лет, госпожа.

— И, наверное, знаешь здесь обо всем. А я только прибыла и боюсь попасть впросак. Скажи, есть ли у вашего Повелителя фаворитки, не хотелось бы случайно встретиться с кем-то из них.

— Наложницы есть, но он никого из них особо не выделяет. К тому же им запрещено появляться просто так в этой части дворца.

— Ваш Повелитель холоден?

Щеки девушки зарделись:

— Извините, госпожа, слугам не пристало обсуждать такое.

— Ты к тому же верная, я ценю это. Мне бы хотелось иметь хоть немного поддержки, женской. Так сложно устраиваться на новом месте, не зная его законов. Но, можешь не переживать, я не неволю тебя, это был просто маленький девичий интерес.

— Признаться, я мечтала прислуживать вам. Я готова помочь, если это не нанесет вреда Повелителю.

— Своему будущему мужу я желаю только блага, — драконица проникновенно заглянула в глаза эльфийке и крючок сработал.

— Что ж, Повелитель не разочарует вас как мужчина.

— Так говорят наложницы? Сколько их?

— Ну, в общем-то немного. Старый император всегда держит для него пару девушек. Да и тех Повелитель в последнее время зовет редко, а то и вовсе отсылает.

"Решил, что с появлением невесты другие ему больше не нужны? Наверняка наслышан о том, насколько наши женщины пылки в постели". В глазах драконицы пробежали едва заметные всполохи, а на лице отразилась довольная улыбка. "Что ж, я не разочарую его. Он забудет думать о всех своих наложницах после того, как познает мою…".

— Во дворце говорят, он изменился после того, как привез от орков ту женщину, — продолжала служанка, натирая королеву ароматными маслами. — Бывает у нее чаще положенного. Танцевал с нею на празднике. Неприлично близко. Ой!

Служанка заметила, как драконица изменилась в лице, и поняла, что сболтнула лишнего.

— Простите, я не хотела расстраивать вас, госпожа.

Но та быстро взяла себя в руки:

— Ну что ты, Илия. Ты правильно сделала, что сказала. Я надеюсь, ты всегда будешь говорить мне правду. Так что это за женщина, расскажи?

— Вообще-то ничего особенного. Живет в домике на окраине парка с Дорой-травницей. Уток пасет да в саду ей помогает. Так, прислуга.

— Она красива?

— Ни красива, ни страшна. С вами так точно не сравнится. Сейчас оденем вас, уложим волосы, и Повелитель думать о ней забудет, — служанка распахнула наполненный нарядами шкаф и заманчиво улыбнулась.

"Первое появление должно быть не просто эффектным, оно должно ввести в приятный ступор", — так думала молодая королева, перебирая приготовленные для нее будущим супругом платья. Она отметила, что сделал он это с большим вкусом. Его старания бросались в глаза изысканными тканями, расцветками, фасонами, усыпавшими гардероб драгоценными камнями. Чего бы он ни хотел от той женщины, драконицу он явно ценил. А значит, убрать с пути соперницу, не составит труда. Хотя, какой соперницей может быть обычная служанка?

— Вот это, — указала Агата на платье из многослойной полупрозрачной ткани цвета индиго с рассыпанными по плечам мелкими алмазами и украшенным ими же тонким серебристым ремешком.

— На вашей бронзовой коже выглядеть будет потрясающе! — решила умаслить драконицу служанка.

Образ дополнили в тон платью атласные туфельки, завитые в легкие локоны волосы и небольшая алмазная диадема. Королева была готова. Она стояла на террасе и оглядывала расстилающийся внизу дворцовый парк, ожидая свой караван. И когда он появился, она не вытерпела и вышла навстречу.

Вэон стоял в холле и давал указания распорядителю: гостей надо было разместить, перенести привезенную поклажу, накормить. А завтра необходимо было устроить бал в честь прибытия его невесты.

— Повелитель, я работаю у вас уже столько лет. Положитесь на меня, я все сделаю в лучшем виде, — пытался остановить поток даваемых ему поручений распорядитель, пока его взгляд не упал куда-то за спину Вэона и он не склонился в поклоне: — Ваше величество.

Дроу обернулся. На верху широкой, сверкающей чистотой лестницы стояла его будущая супруга, и сейчас она выглядела совершенно иначе.

Яркая, захватывающая дух красота. Совершенно не похожая на эльфийскую — жгучая, источающая огонь. Темные волосы укрывали плечи густыми шелковыми прядями. Карие глаза с поволокой словно бросали ему вызов, нежный румянец на смуглых щеках и четко очерченные нежного кораллового цвета губы. Бронзовая кожа отливала золотом и, казалось, источала тепло, маня коснуться ее.

— К ногам такой женщины не жалко положить империю, — Вэон поднялся и подал своей невесте руку.

Королева удовлетворенно улыбнулась, наблюдая какую реакцию произвела на мужчину.

— Я подумала, будет лучше, если я помогу вам встретить моих людей. К тому же я совершенно не выношу одиночества.

— Поверьте, оно вам не грозит. Я об этом позабочусь.

— А я постараюсь, чтобы вы наслаждались нашим общением. Нам предстоит узнать друг друга, и что может подходить для этого лучше, как ни время, проведенное наедине? Вы покажете мне дворец и окрестности?

— Как только закончу с делами, которые, к слову, уже ждут.

Повелитель с королевой вышли на высокое дворцовое крыльцо. На просторном дворе толпился народ: в основном лакеи, которые под громкие окрики распорядителя носили поклажу, отдельной группой стояли присланные с королевой солдаты, небольшая стайка фрейлин драконицы шустро вертела маленькими головками по сторонам, оглядывая дворцовые окна, цветущий парк и фонтаны, строгая немолодая женщина, словно статуя, стояла рядом, изредка делая им замечания.

Заметив драконицу, девушки присели в поклоне, и теперь уже все их внимание было приковано к ее спутнику. Робкие взгляды, перешептывания и стеснительные улыбки. И лишь один из воинов, стоя в тени раскидистого дерева, сверлил взглядом своего соперника и рядом с ним ту, которую не так давно он держал в своих объятьях.

— Вы понравились моим подругам. Хотя, вряд ли есть женщины, которые останутся к вам равнодушны.

— Вы переоцениваете мою прелесть, — улыбнулся Вэон. — Ручаюсь, ваши подруги забудут обо мне на первом же балу, который в честь вашего приезда мы устроим уже завтра.

— Могу я высказать одно пожелание? Давайте пригласим на него всех обитателей дворца. Мне хочется, чтобы те, кто здесь живет, даже самая обычная служанка, порадовались моему приезду.

— Хотите всех завоевать? Разве меня вам не достаточно?

— Приятно быть любимой всеми. И во много приятнее быть любимой собственным мужем.

Вэон взял руку драконицы и приложил ее к своим губам:

— Как и красавицей-женой. Я дам распоряжение насчет бала.

***

— Как ему такое могло в голову прийти? — Анна расхаживала из угла в угол кухни. — Пожилой человек, не обделенный воспитанием, навязывает своему внуку пассию.

— Дед всегда имел над ним определенную власть. Но не суди его строго. Ему пришлось. Королевский трон пошатнулся, когда родители Вэона погибли в том путешествии. Старик оберегал его как мог, свое единственное наследие, — Дора сегодня была серьезна.

— А Тирон?

— Тирон его двоюродный брат, он стал бы вторым в очереди на престол. Но его отец не так высокороден, не так силен. А теперь и он сам отказывается занять это место.

— Сколько Вэону было лет, когда родителей не стало?

— Десять. Мальчик не смог даже проститься с ними. Их не нашли.

— Значит, если с Вэоном что-то случится или наследников не будет, их царствование прервется? И что тогда?

— Тогда Совет королевств выберет самого сильного мага и посадит его на престол. Но любой из них куда слабее Вэона, да и мало кого готовили для этой роли.

— И тогда империя может развалиться. Он никогда не откажется от власти, так ведь? — с грустью подытожила Анна.

— Никогда.

Анна присела за стол и посмотрела в окно:

— И этот брак очень важен для него… Его дед сказал одну очень странную фразу, когда увидел меня, что-то вроде: она человек, оно и к лучшему.

— Если он собирался сделать тебя наложницей, это могло означать только одно: ты не смогла бы понести от Вэона. Люди не могут иметь детей от эльфов, драконов и любой наделенной магией расы — без нее ваше чрево слабо.

Неприятное чувство кольнуло Анну. Словно ее унизили и обесценили.

И снова ночь. Грезы Анна отчаянно гнала от себя, все больше проникаясь положением Вэона, а потому ее голову заполнили раздумья. Что делать дальше? Может, раз уж так сложилось, стоит снова попытать счастья? Судьба дала ей второй шанс, как она и хотела. Впрочем, еще одному ее жизнь научила: все само приходит в свое время.

Утро разбудило их настойчивым стуком в дверь. Служка из дворца сообщил, что сегодня бал в честь королевы и на нем должны быть все до последнего живущего при дворце — особое указание драконицы, которое сводило на нет усилия Анны поставить на мечтах о Вэоне большой и жирный крест.

— По-моему, мне лучше остаться дома. Не хочу лишний раз попадаться всем им на глаза, — девушка вспомнила, какие взгляды кидала толпа танцующих на них с дроу, эти точно не забудут, кого он тогда прижимал к себе.

— Глупости, — успокаивала ее Дора. — Потанцуешь с кавалерами, глядишь, и сплетничать перестанут. Тем более особое указание.

— Ну не накажут же они меня!

— Тебе нужно пойти, Анна. Не всю же жизнь в этом углу прятаться.

"И то правда. Раз уж решила его забыть, нужно действовать. Кто знает, может именно там и встретится моя судьба", — подумала женщина и сама же посмеялась над своими мыслями. "Ну, хоть наряд выбирать не придется".

Печально известное голубое платье дополнила заколка с атласным цветком алого мака, которую Дора вытащила из своего большого сундука. "Подарок от поклонника юности", — мечтательно вздохнула старушка. Анна заколола ее за ухо, перекинув волосы на другое плечо, выдохнула и решительно открыла дверь.

Дора, впрочем, тоже пошла. Правда, держалась подальше от шумной бальной залы и ближе к столам с закуской. Почти сразу же Анну ангажировали на танец — какой-то рыжеволосый эльф, а следом за ним — красавец-дракон. Сердце отбивало бешеный ритм, когда эльф ввел ее в наполненный светом и музыкой зал. Она не искала ЕГО глазами, он сидел на высоком троне, слева восседал его дед, а по правую руку от него кроваво-красным цветком, усыпанным драгоценными камнями — невероятно красивая темноволосая девушка — его судьба.

Объявили вальс, и каждый раз, когда их пара, проделывая круг, скользила мимо престола, она спиной чувствовала холодный тяжелый взгляд. Было ощущение, что по венам враз пустили ледяную воду, и ее ноги вот-вот отнимутся от холода. Даже кончики пальцев на руках стало покалывать. "Это что, магия какая-то?".

— Вы так бледны, а ваши пальцы, словно ледышки. Вам нехорошо? — эльф обеспокоенно смотрел на лицо Анны.

— Мне почему-то стало очень холодно, — ответила она.

— Мы можем прервать танец. Позвольте, я провожу вас к камину и принесу теплого вина?

Как только они достигли выхода, рыжеволосый кавалер вывел ее из круга и сопроводил в одну из гостиных, оставив в кресле у огня. Во взятый им со столика фужер красного он пустил искорку магии:

— Возьмите, теперь оно теплое.

— Вы мне очень помогли. Было бы неловко застынуть посреди зала ледяным изваянием с сосулькой на носу, — улыбнулась Анна, чем вызвала улыбку и у своего спутника.

На вид лет тридцати пяти, рослый и широкий в плечах, немного вьющиеся рыжие волосы забраны в короткий хвост, легкая щетина его совсем не портила, а делала более мягким добродушное улыбчивое лицо.

— Я не видел вас раньше, мне казалось, я всех здесь знаю. Позвольте представиться: Марк.

— Вы служите здесь?

— Да. Занимаюсь тем, о чем нельзя говорить, — продолжал улыбаться эльф. — Но, если нужно кого-то найти, значит, вам прямиком ко мне.

"Ого, и такие здесь есть", — подумала женщина, проведя аналогию со своим миром.

— Вы не откажетесь станцевать со мной еще пару танцев. Первый вышел не очень удачным, — обратился к ней мужчина.

Вино подействовало, и вечер начинал быть томным. Следующий танец Анна танцевала с драконом, потом снова с Марком, который уже не отходил от нее все остальное время. И она совершенно забыла о сидевшей на престоле парочке, наслаждаясь тем, как легко ее вел партнер, хотя ничего, кроме вальса, танцевать она не умела. Пару раз она наступала ему на ноги, а он смешно изображал страдания, вызывая ее искреннюю улыбку. Она едва успела отдышаться от последнего танца, стоя в стороне и принимая очередной фужер с вином, когда перед ними возникла королевская чета.

— Дорогая, позволь представить тебе нашего лучшего дознавателя Марка, наследника древнего и богатейшего эльфийского рода Олсенов и его спутницу Анну, которая проходит обучение и прислуживает при дворе.

"Уж сразу бы сказал: рабыня без роду-племени. Приживалка!", — нашептывало в голове осмелевшее от вина ее маленькое женское эго. — "Стоп. Чего это они все уставились на меня? Ах, да!", — Анна присела в издевательски-низком поклоне.

— Совершенно забыла о манерах. Простите, все от недостатка образования.

Драконица с удовлетворением проглотила извинения, Вэон сделал озадаченные глаза и лишь Марк, как и положено дознавателю, почуял неладное. "Монетка — в его копилочку", — одобрительно отметила Анна.

— Мы рады вашему прибытию, королева. Надеюсь, путь не сильно утомил вас? — поинтересовался рыжеволосый эльф.

— Признаться, утомил. Настолько, что мне пришлось обратиться, чтобы преодолеть его остаток. Однако мой будущий муж прекрасно здесь все устроил и не отходил от меня, пока не убедился, что обо мне заботятся, — драконица ласково взяла мужчину под руку и тот накрыл ее кисть своей.

Анна сделала большой глоток вина.

— Будьте осторожны, Анна, девицам не стоит так много пить. Это вино кому угодно закружит голову, — дроу смотрел на нее сверху вниз с легкой ухмылкой.

— Если даже и так, мой партнер уверил, что доставит меня целой и невредимой прямо до дверей. Как я, обычная женщина, могу не доверять сыну такого знатного рода, — улыбнулась Анна и отхлебнула еще глоток.

— Не переживайте, Повелитель, я позабочусь о своей милой спутнице, — подтвердил эльф.

Ухмылка на лице дроу сошла на нет, сменившись на непроницаемый взгляд, а под кожу Анны вновь начал пробираться колючий холод.

— Дорогая, — обратился он к королеве, — ты должна знать, что Марк безупречно танцует. Ты многое упустишь, если откажешься от танца с ним.

— Рад доставить вам удовольствие, — склонил голову тот.

— Только если обещаете вернуть меня в руки жениха, — уступила мужчинам драконица.

— Надеюсь, спектакль окончен, и мы можем поговорить нормально? — дроу проводил удаляющуюся пару взглядом.

— Зависит от того, собираешься ли ты меня и дальше унижать, — вино помогало Анне сохранять приятную невозмутимость. — Я знаю свое место и помню, что принадлежу тебе.

— Прости, если обидел.

— Но лишь пока не расплачусь с тобой. И ты, кстати, не сказал, сколько я должна.

— Устала от дворца или от моего общества?

— Предпочитаю чувствовать себя свободной, и дворец тут ни при чем. За свободу! — Анна отсалютовала фужером и осушила остатки.

— Прекрати уже столько пить! — процедил дроу сквозь зубы, притворно улыбаясь танцующим.

— А ты прекрати морозить меня своим плохим настроением! От твоей магии я завтра схвачу бронхит, — девушку действительно начало потряхивать.

Вэон настороженно посмотрел на нее.

— Ты не должна была это почувствовать, люди не могут… Не важно, — он придвинулся чуть ближе и украдкой взял ее ладонь.

По телу Анны начало разливаться приятное тепло.

— Так лучше?

— Да, спасибо, — с ее лица сошла ирония и она на какое-то время замолчала. — Вэон, я не поздравила тебя. Твоя королева — она очень красива. Прекрасна!

— Да, это так, — мужчина задумчиво перебирал в руке замерзшие пальчики девушки, нежно поглаживая их, словно наслаждался недолгой возможностью прикосновений.

И Анна позволяла ему. Не отвечала сама, но старалась запомнить теплоту его кожи и то, какой маленькой была ее ладонь в его мужской руке.

— У вас будут красивые дети. Ты бы хотел много детей?

— Да, наверное.

— Наверное? — Анна посмотрела на него, но музыка вдруг стихла, пары начали сменяться, а дроу выпустил ее ладонь из своей, приняв в руки свою будущую жену.

— Я так устала! — защебетала драконица. — Умоляю, не заставляй меня больше сегодня танцевать, милый. Но мы, кажется, прервали беседу? — она вопросительно посмотрела на стоявших.

— Анна лишь восхищалась твоей красотой и возможной красотой нашего будущего потомства, — решил успокоить свою невесту Вэон.

— И, безусловно, силой, — вставил Марк. — Ваши дети будут великими чародеями. Горячая магия драконов и сокрушительная — дроу, они не будут знать себе равных.

Драконица улыбалась, наслаждаясь своей уникальностью, понимая, что никто, кроме нее, не способен дать это Повелителю, и снисходительно смотрела на Анну.

— Я вынуждена извиниться, но мне нужно в уборную, — спохватилась та. — Боюсь, я не знаю дворца. Марк, вы не проводите меня?

Пара учтиво поклонилась и скрылась в толпе из шелка, драгоценностей и атласных лент. Они вышли из зала, пересекли коридор, миновали одну из гостиных, войдя в огромный, увешанный зеркалами холл.

У Анны захватило дух, и она даже растерялась, замедлив шаг. Большие в золоченых и серебряных рамах, в виде кулонов — на бархатных подушечках и подставках, с ручкой, круглые, овальные… Они заполняли стены, витрины. И каждое имело свой камень, не обязательно янтарь, а рядом — свою надпись на незнакомом языке. Но больше всего было маленьких зеркал — они висели на тонких цепочках, словно новогодние шары, под самым потолком.

— Во дворце это место называют Залом миров, — заметил ее реакцию Марк. — Все это собиралось родом Повелителя на протяжении всего его существования — подарки, приобретения, находки из чужих земель.

— Сколько их тут? — Анна задрала голову, пытаясь найти свое, заветное. Ведь откуда-то же оно появилось у той старушки.

— Этого даже я не знаю.

— А много миров, не наделенных магией?

— В древних книгах сказано, что их мало. И еще меньше среди них таких, на которых существует жизнь. Всего три, если мне не изменяет память.

— И как они называются? — сердце Анны замерло.

— Дайте вспомнить… Первый — Свана — мир воды, где все живое живет в ее глубинах. Второй — Рох — мир скал, покрытый снегами. Внутри них тоже есть жизнь, вернее, ее задатки. Оба мира не пригодны для нас с вами. И лишь третий чем-то похож на наш — Аржана. Плодородный и водный одновременно, там есть растительность, животные. И населяют его разумные существа вроде нас.

— Аржана, — тихо повторила Анна его слова, не решившись задать свой главный вопрос — о ведущем к нему зеркале.

***

Гости разошлись и дворец погрузился в тишину. Молодая красивая пара медленно брела по его погрузившимся в полутьму коридорам, взявшись за руки. Они остановились у одной из комнат и тонкие руки девушки обвили шею мужчины, а его легли на ее талию.

— Это был прекрасный вечер, Вэон, и я могла бы продлить его для тебя.

— Ты прекрасна, Агата. И я не могу отрицать, что желанна, но мы должны соблюдать устои. Не нужно торопиться.

— Если бы мы были в Драконьих землях, я бы никуда не отпустила тебя, — ее руки скользнули ему на грудь.

— У нас еще будет время, — мужчина приблизил ее лицо руками и поцеловал в лоб. — Доброй ночи, моя королева.