Сильная кровь: выбор истинной (СИ)

Глава 12. Дворец и его новые обитатели

К Халлону подъезжали на рассвете. Искушенные в странствиях путники находили столицу дроу подобной невесте — такой же торжественной и спокойной в своем белом обрядовом облачении. Анна, видевшая красивые пейзажи лишь на картинках в сети, сейчас не могла оторвать взгляда от императорского дворца и раскинувшегося в долине города. Словно горсть жемчуга рассыпали по склону — так играли на светлых сводах арок, куполах крыш розовые лучи утреннего солнца.

Обозы поднимались по мощеным улицам, миновали парк, скрывающий собою каменную стену и главные ворота дворца, достигнув, наконец, его внутренней территории. Облагороженные лужайки и островки дикорастущей зелени были разбавлены разбросанными то тут, то там беседками, хозяйственными постройками и маленькими домиками для дворцовой прислуги. В один из них, забрав из кибитки немногочисленные пожитки, и повела Анну старушка. Он стоял обособленно в дальнем углу парка, скрытый кронами деревьев. Вдоль идущей к нему тропинки росли шапки незнакомых Анне диких трав.

— Котомки-то пока здесь оставь, — Дора указала на старенькую прильнувшую к дому скамью и потянула Анну вглубь своих владений.

Здесь не было ни одного не занятого какой-нибудь полезной порослью клочка земли: грядки с овощами, кусты с какими-то темно-синими ягодами, цветущие травы, аккуратные плодовые деревца… Что-то Анне было знакомо, что-то она видела впервые — хозяйство Доры оказалось гораздо обширнее, чем показалось на первый взгляд. Небольшой ручей, стекающий по склону, был заботливо направлен по открытому каменному желобу, уходя далее в сторону дворцового парка. Дора рассказывала Анне о растениях и плодах, изредка поглядывая на выражение лица своей гостьи. Та удивлено и внимательно оглядывала хозяйство:

— И вы одна со всем управляетесь?

— Иногда мальчишку дворцового прошу, да ведь тут у каждого своя работа. Вот, подумала, коли это дело по душе, помощницей своей тебя оставить. Места в доме нам хватит. А я тебя в травах разбираться научу, мази да настойки готовить, коль надумаешь потом в город уйти, так без куска хлеба не будешь.

— Я бы с радостью, только вот, боюсь, не разрешат мне. Нужно сначала долг отработать.

— Так, здесь и отработаешь, лекарства-то я эти для дворца делаю.

— Мне у вас очень нравится, — улыбнулась Анна.

— Коли так, то мы с тобой еще и птицу заведем, — довольно заключила старушка. — Тут, за деревьями, есть пруд. А то у меня все руки не доходили.

Домик оказался небольшой, но удобно устроенный: прихожая была совмещена с кухней, далее шел сквозной коридор с четырьмя дверями — от спален, кладовки, лаборатории, еще одна дверь с витражным оконцем вела на задний двор.

Пока Анна застилала отданную в ее распоряжение постель, старушка суетилась у плиты. По дому быстро разнесся аромат жареных яиц, на другой сковороде шкворчало мясо, а стол уже был уставлен пиалами с вареньем, нарезанным хлебом и укутанным в салфетку чайником.

Анна расставила тарелки, разложила вилки и только собралась сесть, как раздался стук в дверь, кажется, ногой. Женщина открыла — по ту сторону с собакой на руках стоял дроу. Договаривались, что животное принесут позже, но что это сделает сам Темный, Анна не предполагала.

— Неси ее под навес на задний двор, — махнула ему старушка.

Вэон быстро миновал коридор и, немного погодя, снова зашел внутрь. Он выглядел каким-то растерянным. Анне показалось, что уходить мужчине не хотелось, как если бы он вернулся в давно покинутый родительский дом.

— Не завтракал? — обратилась к нему Дора.

— Не успел.

Анна быстро смекнула, поставив на стол еще один прибор и добавив к вилке дроу найденный ею в ящике единственный маленький нож. Темный помыл руки и устало рухнул на стул напротив. Дроу увлеченно поглощал глазунью и был похож сейчас на обычного голодного мужчину, словно и не он вовсе недавно уложил дракона магией и шептал над собакой непонятное заклинание. Анна размазывала по хлебу, кажется, сливовое варенье и пыталась скрыть улыбку.

— Я испачкался? — спросил дроу, не отрываясь от тарелки. Анна помотала головой. — Тогда что во мне смешного?

— Просто, когда вы не кидаетесь магическими шарами, выглядите вполне… нормально.

Дроу перестал есть и уставился на девушку.

— Вы, когда разговариваете, — тоже. И, помнится, вчера мы перешли на "ты".

"Хм. 1: 1", — подумала Анна и протянула Темному бутерброд.

— Что это? — дроу с недоверием посмотрел на протянутый ему кусок. В первый раз он видел, чтобы хлеб намазывали сверху вареньем.

— Это запивают чаем. И, думаю, самое время представиться. Меня зовут Анна.

— Анна, значит, — словно примеряя только что услышанное имя к внешности девушки, повторил дроу. — Ну, а я — Вэон, — и как-то уж совсем не по-королевски откусил от бутерброда почти треть.

Дни, наполненные кропотливой работой в саду, обучением травоведению и немного — лекарскому делу, уходом за собакой и появившимися вскоре на подворье утятами, текли ровно и не давали Анне застревать в бесполезных раздумьях о своем прошлом и будущем. Конечно, тоска по близким давала о себе знать, но стала более сносной. А вот обещанный дроу разговор до сих пор не состоялся.

Вэон заглядывал к ним время от времени. С первых же дней его образ могущественного и беспощадного Темного колдуна был безвозвратно испорчен. Дора не упускала случая приобщить Повелителя к работе по хозяйству: то забор попросит подправить, то загон для уток подлатать. Старушка командовала владетелем империи без оглядки на чины, звания и его деда, который, как слышала Анна, был весьма честолюбив и имел на внука серьезное влияние. Вэон на все причуды Доры лишь улыбался и пожимал плечами, а потом шел и исполнял.

Видимую невооруженным глазом связь между ним, кормилицей и этим домом старушка объясняла тем, что, мальчишкой оставшись без родителей, он проводил здесь с нею очень много времени.

Обучение девушки тоже не ускользало от его внимания. Обнаружилось, что, несмотря на знание языка, читать Анна совершенно не умеет. Поэтому начали с азов — изучения букв и звуков. Преподавал ей, когда находилось свободное время, Вэон сам и удивлялся, насколько быстро и легко девушка начала складывать буквы в слова, а арифметические примеры, стоило познакомить ее с цифрами, она вообще щелкала, как орешки. Вскоре с его легкой руки у Анны появилась своя полка с книгами по травоведению, ядам, анатомии рас и началам магии. Ей хотелось бы изучить еще историю с географией, но пока времени на это совершенно не оставалось, поэтому решили ограничиться водруженным на стену географическим атласом.

Чем дольше наблюдал Вэон за Анной, тем больше вопросов у него возникало. Что-то с этой девушкой было не так, уж слишком она отличалась от местных женщин и совсем не походила на простолюдинку. Странно, что при такой свободной и грамотной речи она совершенно не умела читать, зато прекрасно считала. И тот момент, когда она, по всем правилам этикета, положила рядом с его вилкой нож, не ушел от наблюдательного взгляда. Такие вещи не возникают из ниоткуда. То, как быстро она усваивала знания, лишь подтверждало его догадки. Словно все это уже было в нее вложено, но потом почему-то забыто.

С разговором о ее прошлом Вэон намеренно тянул. Ему нравилось, что он может запросто явиться в дом женщин, нравилась простая еда, которую они готовили, их беседы за столом и то, как Анна, хитро улыбаясь, намазывала для него хлеб вареньем. И он боялся все испортить. А еще ловил себя на мысли, что эта простая жизнь его все больше затягивает.

После праздника Даров — последнего дня лета, в который живущие благодарили землю и богов за собранный урожай — должна была приехать его невеста, и об обедах в домике Доры придется забыть. Ему никуда не деться от предназначения быть императором. "Пожалуй, пора всерьез озаботиться подготовкой к визиту молодой драконицы, а не переваливать эти обязанности на плечи распорядителя и слуг" — с этой мыслью Вэон поднялся по лестнице просторного холла и свернул в крыло, где собирался поселить будущую супругу. Спальня тонула в теплых бежевых с золотом тонах, запахе свежего дерева от сделанной на заказ мебели и тонком аромате садовых роз. Даже камин уютно потрескивал дровами, создавая у Вэона странное впечатление, будто драконица уже здесь живет.

— Дворец готов принять свою новую хозяйку. Повара гадают, какое суфле ей больше придется по вкусу, а служанки скоро дотрут ковры до дыр за возможность прислуживать в ее покоях, — засмеялся старый дроу.

— Похвальное рвение, — обернулся к нему внук.

— А что ты? — на вопрос деда Вэон ответил своим вопросительным взглядом. — Слышал, ты привез какую-то женщину из чужих земель?

— Просто купил у орка рабыню.

— Странная причуда перед женитьбой.

— Он собирался казнить ее, мне стало жаль. Вот и все. Откуда ты узнал?

— Слуги говорят. Будь осторожен, внук. Желание мужчины защитить более слабого говорит лишь в его пользу. Но когда дело касается женщины… Мы можем не заметить, как это чувство перерастает во что-то большее.

— Я не имею на нее подобных видов. Она хорошая девушка, которой я должен помочь, раз уж взял на себя ответственность. И как только она будет готова, я отпущу ее.

— Вряд ли твоя невеста окажется такой же понимающей, как я. Не забывай, мы не можем рисковать этим союзом.

— Моя супруга не будет обделена вниманием.

— И все же, советую тебе разобраться с этим до ее приезда. А лучше сделай все открыто. Наш закон допускает иметь наложниц. Выбери эту рабыню и еще кого-нибудь из тех, что согревают твою постель. Слуги и двор перестанут сплетничать, когда поймут, что тайны нет.

— Я подумаю, — коротко ответил Вэон и поспешил удалиться, пока раздражение не вылилось на деда.

Его вмешательство в личную жизнь внука с решением о женитьбе становилось все более назойливым. Если бы не он, мужчина еще не скоро задумался бы о браке, особенно после того, как увидел в пентаграмме истинную. И с чего вообще старый дроу решил, что Анна представляет для него опасность?

Вэон откинулся на постель и вытащил из-под подушки книжицу. Недавно он обнаружил, что одна из страниц, в самом конце, вырвана. В месте, где инженерные расчеты заканчивались и начиналось перечисление необходимых для активации портала компонентов, описание одного из них отсутствовало. Уже несколько дней он обдумывал, что это могло быть, но в голову ничего не приходило. Решив, что без совета Видящего не обойтись, дроу засунул книжицу обратно и провалился в сон.

Утро следующего дня разбудило его негромким, но настойчивым стуком в дверь. Распорядитель кланялся и просил его простить, но дело не требовало отлагательств: необходимо было решить, где в этом году будут проходить праздничные гуляния по случаю дня Даров — на территории дворца или главной площади города — и какой бюджет Повелитель выделит на эти нужды. До праздника осталась неделя, а подготовка к нему еще и не начиналась, сетовал распорядитель, озабоченный вид которого вызывал сочувствие. В итоге решили, что в честь женитьбы Повелителя дворцовые врата в этот день будут открыты для всех желающих, а веселье развернется как в самом городе, так и в императорском парке.

Закрыв вопрос с праздником и выпроводив суетливого мужчину за дверь, Вэон облегченно вздохнул и вновь раскрыл книгу. "Что требуется подготовить открывающему врата" — гласило название раздела. Далее — описание каждого компонента, подробно, на одну-две и больше страниц."…Вода должна быть набрана в полную луну и храниться не менее декады в темноте. Затем ее окуривают с прочтением молитв из Книги начала миров и хранят еще декаду в святилище храма богам всего сущего…" — в подобном ключе описывались и необходимые для ритуала травы, камни и прочие атрибуты. Недостающий элемент должен быть совсем простым, и Вэону казалось, он вот-вот поймает за хвост ту самую мысль, ведущую к разгадке, но она постоянно ускользала.

Дроу привычно пересек парк с его нескончаемыми ступенями и вышел к мосту, ведущему в храм. Запах благовоний и тихое шарканье сандалий о каменный пол. Одинокая фигурка Видящего в пропускающем свет белом балахоне с почтением окуривала алтарь. Вэон решил не нарушать смиренное служение богам.

— Приветствую вас, Повелитель.

Встав на колено, Вэон привычно поцеловал руку старца.

— Я молил богов о том, чтобы сделали путь легким и послали вашей душе утешение.

— Хотя бы ты молишься обо мне, сам я уже перестал. Посмотри это, — Вэон протянул Видящему книгу.

Старик потянулся к стоящей у окна скамье, подставляя пожелтевшие страницы солнечному свету. Дроу внимательно следил за его меняющимся лицом.

— Что думаешь? Расчеты я проверил, они верны.

— Ну, тогда он либо гений, либо гениальный лжец. Такое пытались сделать, и уже не раз. Но, возможно, к счастью — увы… Вы видите во вратах надежду, я — опасность, ведь они открываются в обе стороны.

— Меня интересует это, — дроу открыл раздел с недостающей страницей.

Старик перелистал его несколько раз, бегло окинув взглядом описание элементов.

— Ты хочешь знать, чего здесь не хватает?

— У меня постоянное ощущение, что я хожу вокруг чего-то простого.

— Ты прав. Изучив список, я не нашел здесь только одного — описания жреца. Того, кто знает, как проводить ритуал.

— Разве для этого нужен какой-то особенный служитель?

— Жрец стихий, я думаю. Земли, воды, воздуха, огня… Даже не знаю, остались ли такие. Последнего я видел еще в юности, когда сам проходил обучение. И он был не из этих мест.

Возвращался Вэон с таким ощущением, будто на него навалили непосильный груз. Кажется, задумка его медленно, но верно заходила в тупик. Впору было снова начинать молиться богам о милости, потому что, если каким-то чудом они не пошлют ему жреца, все его усилия и надежды рухнут уже в самом начале пути. Настроение было хуже некуда. Вэон вспомнил предостережение брата и ноги сами понесли его в домик на окраине парка.

— Ты, как всегда, к обеду, — улыбаясь встретила его старушка.

— Где Анна?

— Учится. Целыми днями — то в кладовке травы перебирает, то в страницы носом уткнется. Ты хоть бы отвлек ее. Месяц как приехала, а дальше этого огорода никуда не выходила.

Вэон заглянул в приоткрытую дверь лаборатории. Девушка с усердием работала ступкой. Заметив мужчину, она улыбнулась и отложила свое занятие в сторону. Смахнула выбившуюся из-под платка прядь, оставив на лице полосу из мелкой зеленой пыли, и направилась к выходу.

— Подожди, — Вэон потянулся вытереть с разрумянившейся щеки пятно и почувствовал, как девушка напряглась.

— Спасибо, — тихо ответила она и проскользнула в дверной проем мимо него.

Вэон лениво ковырялся в тарелке, Анна ела молча, уткнувшись в свою, Дора переводила взгляд с одной на другого и терпеливо выжидала.

— Ты выходила в город? — решил прервать молчание эльф.

Анна подняла глаза, пытаясь понять, к кому был обращен вопрос и встретилась с заинтересованным взглядом мужчины.

— Нет.

— Ты обязательно должна его посмотреть. К тому же рано иди поздно тебе придется там бывать — на местный рынок завозят редкие ингредиенты для лекарств, да и вообще, мало ли что может понадобиться в хозяйстве молодой девушке.

— У меня все равно нет денег, да и времени — тоже.

— Время придется найти, потому что завтра я собираюсь показать тебе столицу. Заодно купим что-то из одежды. Твое платье скоро изотрется до дыр.

— Тогда пусть это будет в счет оплаты за мою работу, — чуть поразмыслив, ответила Анна. — Когда я могу получить свой заработок?

От такой прямолинейности Вэон перестал жевать. Впервые прислуга требует с него оплату. Да, признаться, он еще и не думал, сколько будет ей платить. Однако ее нежелание принимать от него помощь неприятно задело.

— Ты работаешь на меня, и обеспечить тебя всем необходимым — моя обязанность. Свои деньги получишь завтра. Можешь откладывать их на то, чтобы поскорее избавиться от моей невыносимой заботы.