Шрам

Часть IV: Когти. Глава 20

Первым делом новой команды охотников, которую я возглавил, стала поимка берсеркера. Мне очень повезло, что ни Ален, ни Лилит, ни Патрик не были хорошо знакомы с базовыми знаниями охотников и мало что знали об этом существе. Знай они с моё, точно стали бы уверять, что для первой охоты эта работа явно не подходит. Дело в том, что берсеркер имел репутацию опасной и жестокой твари, к которой лучше вообще не приближаться на расстояние видимости, а не то, что ловить живьем. Но именно этого и требовал заказчик: поймать берсеркера и привезти в Филин живым. Какого же черта я взялся за эту работу? На то было две причины. Первая: я не видел смысла набираться опыта на легкой и мало оплачиваемой работе, там, просто-напросто, опыта никакого и не получить. Любой выход за стену, так или иначе, сопряжен со смертельным риском, так почему же не заглянуть опасности прямо в пасть? Мы – новая команда, и мы должны были громко заявить о себе, а не плестись в хвосте у Койотов. Поимка живого берсеркера для знающих людей станет убедительным аргументом для поддержания сотрудничества с нами. «Когтям» нужна приличная репутация, и эта тварь могла ее обеспечить. Второй причиной стал тот факт, что у меня уже был готов план, и теоретически я знал, как ловить берсеркера. Еще в самом начале моего пути в качестве охотника, когда я изучал повадки различных тварей, обитающих за стеной города, в сети я много читал о разнообразных хитрых приемах и тактиках, которые напридумывали охотники по всему миру. Складывая все эти истории воедино, я в качестве «экзаменационной работы», как шутливо называл это Джим, описал несколько собственных тактик по поимке тех или иных легионеров. Среди прочих была и идея поимки берсеркера. Мои работы по «аттестации» принимал Пастырь. Он не разъяснял, в чем именно я ошибся, а просто говорил, что это вот не сработает, а вот этому требуется серьезная доработка, а вот тут учтены не все возможные факторы и слишком многое зависит от случая. Но план по поимке берсеркера ему приглянулся. Я был удивлен и несказанно горд собой, когда Пастырь сообщил: «Неплохая идея. Простая и действенная. Может сработать, конечно, при наличии опытного снайпера». И так сложилось, что снайпер у меня в команде как раз был более, чем опытный. И потому, наткнувшись на это предложение, я без колебаний принял его и с гордостью объявил своей команде первый сбор в нашем штабе.

Мне показалось, что сама судьба указывает нам путь. Так удачно подвернулось дело, как раз после того, как я принял в команду Алена. Пастырь всегда говорил, что высшие силы влияют на нашу жизнь, ежечасно подталкивая нас к действию или давая нам какие-то знаки. Он считал, что эти вмешательства мы не замечаем просто потому, что списываем их на случайности и совпадения. И когда я сталкиваюсь с подобными совпадениями, я начинаю задумываться над этими словами. Не то, чтобы я верил в некие высшие силы, но иногда, и правда, кажется, что всё не могло бы сложиться так само по себе.

В нашем штабе с комфортом могли разместиться пятнадцать человек, и потому он выглядел невероятно пустым, когда мы втроем собрались возле огромного тактического стола. Я поделился этой мыслью с Лилит, и она, поцеловав меня в щеку, сказала:

– Всему свое время, Клайд...

В этом я был с ней согласен полностью. Не был я ещё готов вести большую группу, хотя, Патрик считал, что еще пара человек нам не помешает. Я соглашался с ним, но не намерен был ждать, когда эти люди постучатся к нам в дверь. Все приготовления были оперативно завершены, и я хотел начать охоту немедленно. С того момента, как я принял заказ на берсеркера и начал продумывать план по поимке одного из самых опасных легионеров, мной овладевало такое невероятное воодушевление, что я готов быть сею же секунду ринуться в бой, поймать эту тварь голыми руками и притащить в город на собственном хребте. Оглядывая просторное помещение штаба, я представлял себе, как оно уже заполняется людьми. Не какими-то конкретными. Это были силуэты, сидящие в полумраке, и я, стоя в центре, видел только их взгляды, устремленные на меня. «Так будет», – сказал я себе, – «Так обязательно будет, когда-нибудь. Но не сейчас. Еще рано. Всему свое время».

Вначале я показал Алену и Лилит характеристики берсеркера и дал время на знакомство с краткими записями об их поведении. Затем перешел к разъяснению своего плана, старясь как можно более подробно обрисовать все детали.

– Убить его было бы проще, – заявил Ален, внимательно выслушав мой план.

– Да, но мы должны доставить его живьем. В том-то весь смысл.

– Что делать мне? – спросила Лилит.

– Ты должна рассчитать дозу транквилизатора и состряпать «коктейль».

– Это ясно, к утру будет готово. Что мне делать во время операции?

– Подстраховывать нас, – мне не хотелось, чтобы Лилит подумала, что я намеренно держу ее в тылу. – В твоем распоряжении будут дроны. Станешь моим штурманом, и, если что-то пойдет не так, сможешь обеспечить нам время на побег.

Лилит не возражала, и я был этому несказанно рад.

– Ну что, вопросы есть?

– Нет, – покачал головой Ален. – План простой, это хорошо. Главное, чтобы не было никаких сюрпризов.

– Будет слишком громко, – кивнула Лилит. – Могут набежать другие зверушки.

– И, скорее всего, набегут. Наша задача – сделать всё это не только точно, но и быстро. Но если вдруг что-нибудь нарушится, отступаем по первому моему слову, – твёрдо сказав это, я внимательно посмотрел на них обоих, надеясь, что они оценили всю серьезность моих слов. – Наша жизнь дороже любых денег и репутации.

– Конечно, – согласилась Лилит. Ален лишь утвердительно кивнул.

– Хорошо. Тогда приступаем к подготовке, выезд утром, – заключил я, вполне довольный быстро закончившимся брифингом. Правда, это, скорее, указывало на нашу неопытность, чем на что-то иное. Мы еще не были командой, и потому никто ни с кем не спорил. Отсутствие опыта не давало возможности предложить какую-то альтернативу, внести коррективы в мой план или указать на его недочеты. Лилит и Ален просто поверили мне, поверили в то, что это сработает. Оставалось поверить и мне. Но поверить в самого себя куда сложнее, чем поверить в кого-то другого. И я смирился с тем, что пока не будет выполнена или провалена эта работа, меня не отпустит тяжелое, тревожное чувство в груди – груз той ответственности, которую на меня возложили Лилит, Ален и Патрик, да и я сам. Быть лидером – тяжело. Быть неопытным лидером – страшно. Мне оставалось лишь надеяться, что моя команда не заметит этого страха.

Мы покинули город на рассвете, и уже спустя два с половиной часа были на месте. Перед нами лежала равнина, озаренная лучами летнего солнца. Ветра не было, и зеленая, густая трава словно застыла в тиши. В первые мгновения после того, как я остановил Холод, казалось, что весь мир замер в молчании. Даже по бездонному голубому небу не ползло ни единого облачка. Но затем я стал различать стрекот и жужжание бесчисленных насекомых, населяющих эту равнину безмятежности. Вокруг нас кипела жизнь, и не знаю, почему меня это успокаивало.

Где-то там, впереди, за этим морем зелени должна течь бурная речушка. Видно ее не было, но топографическая карта местности, развернутая на одном из экранов по правую руку от меня, навряд ли стала бы лгать. На ее серо-синем фоне заметно выделялась неподвижная красная точка.

– Вот и наш дружочек, – сказала Лилит, внимательно всматриваясь в показания приборов.

– Хорошо, что погода безветренная. Он заметит нас, только когда будем совсем близко.

– Пошел готовить винтовку, – сказал Ален, поднимаясь, и удалился вглубь машины.

– Пускай дронов, – обернулся я к Лилит.

Она встала и в самом дальнем углу командой рубки пересела в кресло, углубленное в полусферу из вогнутых экранов. Через пару минут раздались четыре глухих хлопка где-то в основании крыши, и операторский монитор перед ней разделился на четыре секции, в каждой из которых можно было наблюдать видеосъемку с камеры одного из четырех дронов.

– Ну, давай-ка на него поглядим, – она взяла прямое управление над одним из дронов и повела его к реке.

Я встал с водительского кресла и, подойдя к Лилит, положил руки ей на плечи, тут же ощутив, как она напряжена. Волнуется, это ясно, но не подает виду. Моя воительница в очередной раз позволила гордиться ею. Очень захотелось опуститься к ее белоснежной шее, отодвинуть в сторону пряди черных волос и поцеловать гладкую нежную кожу. Но я не поддался такому соблазну. Сейчас не время для ласки и нежности. В данный момент мы не любовники, мы – команда, и следует сосредоточиться на предстоящем деле. Потому я быстро отогнал эти игривые мысли и стал вглядываться в ее монитор.

Лилит подвела дрона к реке и стала медленно опускать аппарат к воде. Затем, развернув камеру, направила ее на крутой заросший склон берега. Практически, сразу в глаза бросилась черная дыра, диаметром не менее трех метров. Этакий огромный зев, неестественно чернеющий на фоне окружающего торжества зелени и резко контрастирующий с яркими солнечными лучами, играющими на воде.

– Вот и его нора, – сообщила Лилит с неким благоговением в голосе.

Я понимал, почему эти слова прозвучали так загадочно. Глядя на логово монстра, я словно всей кожей чувствовал его зловещую ауру. Мозг сам дорисовывал царящий там запах гнили и тяжелое, хрипящее дыхание дремлющего внутри чудовища. Казалось, что поселившаяся внутри этого логова тьма осязаема, она, как густая преграда, поглощает солнечные лучи, не позволяя заглянуть внутрь.

– Будем заводить туда дрона? – спросила Лилит.

– Нет. Это разбудит монстра. Нам и так ясно, что он там, и теперь мы знаем, где именно. Пусть дрон висит тут и смотрит на логово.

– Хорошо.

– Пошел собираться.

Я развернулся и уже собрался уходить, когда Лилит вдруг взяла меня за руку и крепко сжала мои пальцы в своей ладони.

– Стой, – она поднялась и прижалась ко мне, крепко обняв.

– Лил, – выдохнул я, чувствуя, как таю в ее объятиях, как вся суровость и решительность действовать профессионально улетучиваются.

– Будь очень осторожен, хорошо? – она подняла на меня свои выразительные глаза, в которых читалась чистая и искренняя любовь.

– Ты что, Лил? Забыла, с кем говоришь? – я улыбнулся, стараясь разрядить ситуацию. – Ему за мной никогда не угнаться. Ещё никому это не удавалось.

– И все же, мой гонщик, будь осторожен. Не подпускай его близко. Не играй с ним. И главное, вернись ко мне живой и невредимый.

– Вернусь. Обещаю.

Она поднялась на мыски и поцеловала меня в губы. И я ответил. Конечно, ответил. Лилит было плевать на выдуманные мною правила субординации, плевать на всё. Она любила и отдавалась этому полностью в любой момент своей жизни, будь она там, в Филине, или здесь, на бескрайних просторах открытого мира. Как я мог противостоять этой любви? Как мог не ответить на ее поцелуй? Конечно же, никак.

– Люблю тебя, – сказал я, когда она вновь опустилась на всю ступню.

– И я тебя, – она улыбнулась в ответ и сделала шаг назад, возвращаясь к приборам.

Я вышел из рубки преисполненный душевных сил и лишенный сомнений. «У нас все получится», – сказал я себе и, как ни странно, поверил в это.

Спустя пятнадцать минут мы с Аленом покинули тягач. Я вел быструю машину, а он внимательно оглядывался по сторонам, зажав коленями свою винтовку.

– Там, – указал он на небольшой холмик.

– Не далековато будет? – с сомнением поинтересовался я.

– В самый раз.

– Как скажешь.

Я остановил машину у холма. Ален вылез и, перекинув ремень винтовки через голову, оставил ее висеть дулом вниз за спиной.

– Удачи, Клайд.

– Не промахивайся, – ухмыльнулся я.

– Будь уверен, – он хлопнул дверью и начал стремительное восхождение на холм. Несколько мгновений я смотрел ему в спину, думая о том, что доверил этому незнакомцу не только успех нашей операции, но и собственную жизнь. Затем вжал педаль газа и направил машину в сторону реки.

– Ну что, пора будить нашу спящую красавицу, – сказал я в гарнитуру.

– Только давай обойдемся без поцелуя, – отозвался в моем ухе голос Лилит, и я улыбнулся тому, что она поддержала мою шутку.

– Позицию занял, – сообщил с присущей ему военной чеканкой Ален. – К стрельбе готов.

– Отлично, – я прибавил скорости.

Впереди показался берег, и я не удержался от того, чтобы затормозить с заносом всего в полуметре от края.

– Выпендрёжник, – прокомментировала Лилит мой финт.

– Как там принцесса?

– Пока молчит.

– Вот, ведь, соня, – я повел машину вдоль берега к тому месту, где располагалась нора.

Само логово я не видел и, ориентируясь по висящему над водой дрону, постарался затормозить прямо над норой твари.

– Ну как там? – снова обратился я к Лилит, глядя как оседают вокруг машины клубы пыли.

– Погоди секунду – она молчала недолго – Нет, все еще неподвижен. Видимо, крепко спит.

– Сейчас разбудим.

Я достал из-под сиденья коробку с ручной ракетницей. Зарядил патрон и, высунув руку из окна, направил дуло вверх и выстрелил. Ракета со свистом ушла в небо, и через пару секунд разорвалась с громким хлопком. Не дожидаясь эффекта, я повторил все действия. Чувствовал себя я неким древним воителем, вызывающим кровожадного огнедышащего дракона на смертельный поединок. И мой дракон, наконец, отозвался.

– Он зашевелился, Клайд. Он двигается.

– Ну, наконец-то, – сердце забилось быстрее. Я отбросил ракетницу на соседнее сиденье и приготовился мчаться прочь. Только это от меня и требовалось, ведь, в этом плане я – приманка. Я должен был держать берсеркера на расстоянии, но при этом постоянно маячить у него перед глазами, пока Ален дистанционно не накачает монстра транквилизатором. Берсеркеры не слишком умны, но ярости в них немерено. Видя свою жертву, они бросаются в атаку бездумно, во всем полагаясь на свою прочную чешую, острые когти и клыки. На том я и намеревался сыграть, отвлекая монстра от реальной угрозы в лице Алена и его винтовки.

Раздался рев, от которого по коже пробежали мурашки. Рев разъяренного животного. Нет, не просто разъяренно, но взбешенного, озлобленного. Я никогда еще не чувствовал такой лютой ненависти и ярости. На мгновение, всего на одно мгновение, меня охватили паника и страх. Мне захотелось тут же ринуться прочь, бежать, послав к чертям этот безумный план. Что, вообще, человек способен противопоставить такой необузданной ярости и злобе? Но я быстро взял себя в руки, лишь сильнее сжав руль.

Рев раздался снова, и мне подумалось: «Хорошо, что Лилит не слышит этого».

– Он вылезает, Клайд. Пора тебе валить оттуда.

– Еще нет, – я сдал болид назад метров на пять и остановился.

Тварь не заставила себя долго ждать. Берсеркер показался из норы, поразив меня своими размерами, не сильно уступающими моей машине. Его красные глаза пылали яростью. Массивное крокодилье тело, увенчанное тремя рядами толстых шипов-пластин на спине, было посажено на толстые лапы с подвижными и ловкими обезьяньими кистями. Каждый палец заканчивался длинным изогнутым когтем. Черная чешуя монстра словно отталкивала свет, сообщая твари угольную окраску.

Выбравшись из логова, зверь обернулся и, обнаружив меня, вновь издал свой оглушительный, преисполненный ярости рев, демонстрируя мне два ряда острых акульих зубов.

– Вот теперь пора, – сказал я и, рванув машину вперед, резко вывернул руль влево.

Искренне надеясь, что автомобиль собственной сборки не подведет и оправдает все возложенные на него надежды, я несся через поле в дьявольской гонке, поднимая за собой клубы пыли.

– Он бежит за тобой, – голос Лилит заметно дрожал, и чувствовалось, как она пытается сохранить самообладание. – Прибавь газу!

Взглянув в зеркало заднего вида, заменившее мне обзорную камеру, что еще более облегчило машину, я увидел, как, продираясь сквозь клубы пыли и комья летящей из-под колес сухой земли вперемешку с травой, за мной несся разъяренный монстр, то и дело щелкая своими массивными крокодильими челюстями. Да уж, эта картина сильно добавляла адреналина, и я, последовав совету Лилит, прибавил газу.

– Разверни его ко мне боком! – раздался голос Алена.

Не отвлекаясь на комментарии этой просьбы, я еще немного ускорился, стараясь оторваться от берсеркера, а затем стал уводить машину влево под большим углом, чтобы не сильно сократить наш разрыв с чудовищем и не перевернуться.

– Какой же огромный этот сукин сын – вновь прозвучал голос Алена.

– Ты стрелять собираешься, Ален?! – Лилит, похоже, тоже отметила размеры берсеркера и впечатлилась ими.

– Не паникуй, выстрелю, – спокойный голос Алена не придавал мне ни капли уверенности.

Машину нещадно трясло на бесчисленных кочках и ямах, и мне приходилось сжимать руль до боли в пальцах, чтобы не потерять управление. Одно неверное движение, одна ошибка – и машина, покорная законам физики, рванет в сторону, что на такой скорости с большой вероятностью приведет к перевороту. Но даже если и нет, то зверь позади меня не отставал. Берсеркер не устанет еще очень долго, намного дольше, чем я. Достаточно совсем немного замедлиться, и я окажусь в его лапах. Когти этой твари вскроют машину, как консервную банку, и я стану ужином для этого монстра.

Раздался выстрел. Берсеркер взревел за моей спиной. В зеркальном отражении я увидел, как он пропал в клубах пыли за машиной. Но всего на пару секунд, а затем появился снова, продолжая неистовую погоню.

– Попал, – прокомментировал Ален то, что и так было понятно. – Заряжаю дротик.

Радоваться было рано. Первый выстрел, произведенный особым разрывным патроном, должен был сбить несколько чешуек с брони берсеркера, обнажив уязвимую плоть. Второй выстрел выполнить будет намного сложнее. Алену предстоит попасть в то же самое место на теле мчащегося на полном ходу чудовища. Только так дротик сможет впрыснуть в кровь легионера приготовленный Лилит транквилизатор. И, несмотря на то, что ему в этом будет помогать встроенная в винтовку электроника, которая должна была запомнить, куда угодил первый патрон и навести второй туда же, задача, всё равно, не простая, и далеко не каждый опытный снайпер сможет с ней справиться.

Наша с берсеркером гонка, между тем, продолжалась. Зверь не отставал, и казалось, даже наоборот после попадания пули стал ещё более яростным, ещё более динамичным. За ревом чудовища я услышал второй выстрел.

– Вот дерьмо, промазал! – выругался Ален. – Клайд, вы бежите слишком быстро.

– Если он будет ехать медленнее, его разорвут!! – Я никогда еще не слышат, чтобы Лилит так кричала.

– Спокойно, – скомандовал я. – Лил, ещё не время для эмоций. Ален, что ты предлагаешь?

– Зона попадания больше не в поле моей видимости. Вы ко мне почти спиной.

– Значит, нужно развернуться? Затем проехать обратно и снова развернуться, чтобы ты смог попасть?

– Всё верно, и, Клайд, я больше не промахнусь.

– Верю.

– Это сумасшествие какое-то! – кажется, Лилит находилась на пределе своего самообладания.

– Лил, ты сможешь ослепить тварь дроном? – обратился я к девушке, на ходу придумывая, как мне урвать мгновенье и выполнить маневр.

– На них, Клайд, только слабые пулеметы, они ему нипочем. И вряд ли мне удастся попасть в глаза.

– Просто разбей дрона ему об голову. Это его не ранит, но остановит, даст мне пару секунд на разворот.

На мгновение замешкавшись, она произнесла:

– Поняла. Сейчас сделаю.

Скоро впереди над полем показался дрон. Он вошел в крутое пике, развернулся и ринулся вперед, прямо на нас. Заработал мини пулемет. Со свистом и треском дрон промчался всего в полуметре над машиной и влетел прямо в распахнутую пасть берсеркера.

Убедившись, что тварь замешкалась, я крутанул баранку, рванул ручной тормоз, уводя машину в управляемый занос. Автомобиль развернуло, и я тут же ринулся вперед. Промчался всего в метре от несущейся бестии, и адская погоня продолжилась.

– Есть! – я не смог удержаться от восклицания.

– Второй сделаем так же?

– Да.

– Скажи, когда.

Дроны Лилит вели нас с обеих сторон. Машина неслась вперед через поле, преследуемая гигантским зверем. И на такое вот сомнительное развлечение я променял спокойную жизнь в Филине, гонки и стабильную работу. Да, видимо, я действительно настоящий псих. Такой, каким был Джим. Он и Грешники сделали меня таким.

– Можешь разворачиваться, Клайд. Дистанции мне хватит, – сообщил Ален басом.

– Понял. Лил, ты готова?

– Сейчас накормлю его! – Лилит, увидев, что наша импровизация сработала, видимо, тоже заразилась боевым азартом, что было, несомненно, лучше паники.

Снова, ведя огонь по цели, дрон промчался над машиной, и теперь берсеркер встретил его лбом. Я повторил свой разворот, но на этот раз монстр дал нам меньше времени на манёвр. Когда я помчался мимо него обратно, берсеркер махнул лапой, и острые когти с лязгом прошлись по заднему крылу машину. От мощи удара автомобиль занесло, и мне с трудом удалось удержать его от переворота. Однако, драгоценные секунды были потеряны. Берсеркер развернулся и присел для прыжка, который должен был смять крышу у меня над головой и, без сомнения, лишить меня жизни.

В это мгновение еще один дрон разлетелся вдребезги об голову монстра, и несколько его обломков лязгнули о кузов машины. Это сбило концентрацию внимания дьявольской твари, и я тут же вдавил педаль в пол. Берсеркер зарычал, но его рев внезапно оборвался, когда Лилит разбила об него последний дрон.

– Клайд! Клайд! Ты там?! – закричала она в рацию.

– Здесь! И живой! – я тоже кричал, в это мгновение эмоции и адреналин превысили все допустимые границы. – Обожаю тебя, милая!

– Я больше вас не вижу, ребята! Разбила всех дронов!

– Больше и не надо, – проговорил Ален, и следом за его словами раздался выстрел.

– Ну, что там?!

– Попал, – сообщил он – Сказал же, что не промахнусь.

Зверь все ещё мчался за мной.

– Сколько мне еще от него убегать?

– Должно подействовать быстро, – заверила Лилит.

– Что-то незаметно.

Наша безумная погоня продолжалась по полю, которое еще полчаса назад было символом безмятежности и спокойствия, а ныне превратилось в поле боя человека с рукотворным чудовищем. Но зверь стал отставать. Постепенно он замедлял свой бег, и скоро пропал в клубах пыли за моим болидом.

– Действует! Действует! – ликовала Лилит так, словно до конца не была уверена в том, что ее коктейль сработает. Теперь она наблюдала за битвой, пересев за камеры тягача.

– Что с ним?

– Ублюдок остановился, – сообщил Ален, – и весьма удивлен происходящим.

Я быстро сбавил скорость и развернул машину.

Берсеркер стоял посреди поля на своих лапах. Клубы пыли вокруг него еще не до конца рассеялись. Зверь покачивался, мотал головой и рычал. Из его опущенной к земле вытянутой пасти тянулась длинная слюна до самой земли. Он попытался сделать шаг и завалился на левый бок. Яростный рык превратился в утробные хрипы и постепенно сошел на нет.

– Кажется, заснул, – проговорил Ален.

Поле снова стало погружаться в тишину в лучах полуденного солнца. Только теперь я уже не различал в ней стрекота насекомых. По-видимому, все живые существа поспешили зарыться, улететь, уплыть и убежать как можно дальше от всего происходящего. И я хорошо понимал их.

Мне захотелось покинуть душную кабину машины. Противиться этому желанию я не стал и, открыв дверь, вывалился на траву, словно мешок с дерьмом. Планировал просто выйти, но ноги подкосились и, упав на землю, я даже не попытался подняться. Лишь перекатился на спину и устремил свой взор в безоблачное голубое небо, такое спокойное, такое безмолвное и такое безразличное ко всему, что происходит на этой грешной земле.

– Клайд, ты в порядке? – спросил обеспокоенный голос Лилит.

– Ага. Просто дух перевожу.

– Работа еще не закончена, командир, – напомнил Ален.

– Знаю. Как там обстановка?

– Все спокойно, – отозвалась Лилит. – Сканер молчит.

– Отлично. Тогда дайте мне пару минут.

– Я пока ближе подкачу машину?

– Давай.

Бездонное голубое небо приковывало мой взгляд, и не хотелось отводить его. Не хотелось смотреть ни на что другое. Нет ничего более спокойного и умиротворенного, чем это высокое небо. И если я отведу взор, меня снова вернет в безумный водоворот событий земного мира, который подхватит меня и унесет прочь. Но в тот момент, глядя в это небо, я вдруг словно попал в центр смерча, где царит тишина и покой. И мне хотелось продлить это состояние, как можно дольше, дать себе минуты, чтобы перевести дух и успокоить колотящееся сердце.

Скоро в мою безмятежность стал вторгаться отдаленный, тихий рокот приближающегося тягача. Магия момента стала развеиваться, и я, не дожидаясь, пока она исчезнет окончательно, поднялся сначала на локтях. Тряхнул головой, отгоняя головокружение, и стал медленно подниматься на ноги. Все тело трясло, но уже не так сильно, как в первые минуты. Сердце тоже вернулось в свой привычный ритм, и дыхание нормализовалось.

Обернувшись на свою машину, я осмотрел то место, куда нанес удар берсеркер. Заднее крыло от колеса до бампера было смято и по нему тянулись две рваные полосы от острых когтей. «Еще чуть-чуть, и эти когти рвали бы мою плоть», – подумалось мне тогда. Но эта мысль не вызвала страха. Я принял ее спокойно. Я уже почти два года играл со смертью и, похоже, что к этому, как и ко всему остальному в нашем мире, можно привыкнуть.

Лилит подвела Холод прямо к телу монстра. Туда же подъехал и я. Бока берсеркера вздымались, и было слышно тяжелое рычащее дыхание. Из окровавленной, видимо, порезанной осколками дронов пасти, текла вязкая слюна, собираясь внушительной лужей под его головой. Несмотря на свое состояние, зверь все еще выглядел очень опасным. Гигантские лапы с длинными когтями покачивались в такт тяжелому дыханию.

– Ну и мерзкая же тварь, – сказал Ален, подходя.

– Согласен. Отличный выстрел, Ален.

– Отличный план, – криво улыбнулся он, и я кивнул в знак признательности.

Из машины появилась Лилит и тут же бросилась мне в объятия.

– Ты спасла мне жизнь, Лил, – прошептал я ей на ухо.

– А как же иначе? – прижавшись к моей груди, она прятала от Алена слезы, которые катились по ее щекам. – Я, ведь, твоя Бони.

– Вдвоем против всего мира?

– Вдвоем против всего мира, – ответила она и обняла меня крепче.

Ален не стал мешать этому и скрылся в тягаче. А когда появился снова, я нежно отстранил от себя Лилит:

– Нужно погрузить его в кузов, пока не проснулся.

– Угу, – кивнула она, быстро вытирая рукавом своей куртки мокрые от слез щеки.

Заковав лапы берсеркера в тяжелы кандалы, и надев на его пасть намордник из того же прочнейшего сплава, мы привязали его длинный хвост тросами к телу и так затащили в грузовой отсек Холода, несколько раз тщательно проверив, надежно ли все закреплено и полностью ли обездвижен монстр.

– Теперь едем? – спросила Лилит.

– Не сразу, – ответил я – Хочу заглянуть в его нору.

– Зачем? – удивилась она.

– Есть одно предположение.

Вместе с Аленом мы спустились по крутому склону берега и заглянули в черный зев норы берсеркера. Воняло здесь намного хуже, чем мне представлялось, когда смотрел на это место через камеру дрона. Несло не просто гнилым мясом, но и испражнениями вперемешку с запахом земли и каким-то еще, незнакомым, но тошнотворным кисловатым смрадом.

Надев свои тактические очки и включив инфракрасные визоры, мы натянули пластиковые маски, чтобы, хоть, как-то избавиться от этой удушающей вони, и двинулись вперед. Нора была широкой, но не очень глубокой. Скоро мы дошли до ее конца, где она значительно расширялась. Здесь всё дно было усеяно костями животных и рыб, хрустящими у нас под ногами.

– Смотри, – Ален указал куда-то в сторону, где лежали куски какой-то пожеванной электроники. Рядом валялись части оружия и обрывки одежды.

– Похоже, он кем-то знатно поужинал.

– Судя по состоянию ошмётков, довольно давно. Сколько же он тут живет?

– Кто знает. Может, годы. Гляди туда.

Я указал Алену на то, что и рассчитывал найти в этой норе. В самом дальнем углу, заботливо прикрытые натасканной снаружи травой и водорослями, лежали круглые черные яйца, каждое размером с футбольный мяч.

– Ни черта себе! Это что, его кладка?

– Ага. Вот почему он так долго просыпался. Точнее она. Эта мамаша насиживала тут деток. Сколько их там? Пять?

– Ну уж нет, – Ален направил на яйца винтовку, но я, положив руку на дуло, быстро отвел оружие в сторону.

– Это золотая жила. Найти яйца легионеров очень сложно, а уж тем более таких, как берсеркер. За них нам заплатят даже больше, чем за саму тварь. Это успех.

– Ты хочешь взять их с собой?

– Конечно.

– А если вылупятся в пути?

– Не вылупятся, – заверил я Алена, однако, не был в этом абсолютно уверен. Я даже не был уверен в том, что они не вылупятся у нас в руках прямо сейчас. Но риск того стоил.

– Значит, несем в машину?

– Да, несем, – и как бы показывая пример Алену, я подошел к кладке, осторожно поднял одно из яиц, которое оказалось невероятно тяжелым, и на вытянутых руках понес его к выходу.

Ален, не говоря ни слова, сделал то же самое. Сложнее всего оказалось подняться с яйцами по крутому склону, но мы справились, и уже через полчаса все шесть шаров, внутри которых росли кровожадные монстры, находились у нас в машине. На всякий случай мы заперли их в клетке, предназначенной для легионеров небольшого размера.

– Теперь-то всё? – уточнила Лилит.

– Да, – кивнул я с улыбкой. – Теперь пора возвращаться домой.

С наслаждением плюхнувшись в свое кресло, я повел тягач в сторону родного Филина. После всего пережитого в душе царила абсолютная пустота. Я не мог порадоваться тому, что наша миссия прошла успешно, как бы не пытался. Я чувствовал себя выжатым и невероятно уставшим. Однако, я понимал, что скоро придет наше время триумфа. Мы возвращаемся в город с живым берсеркером, и с шестью еще не рожденными монстрами в придачу. Как вам такое? Не думаю, что каждой только что образовавшейся команде это под силу. Но мы смогли. А ведь, действовали только втроем. Конечно, много факторов сыграло нам на руку. Появись вблизи еще хоть одна большая тварь, привлеченная звуками битвы, и все могло закончиться гораздо печальнее. Но мне не хотелось об этом думать. Все сложилась так, как сложилось. Возможно, сама судьба, те высшие силы, о которых говорил Пастырь, благоволили нам в тот день, тем самым дав знак, что я собрал правильную команду. И если это так, то я вовремя разглядел этот знак, я смог прочитать и понять его. Я знал, что впереди еще много работы, и понимал, что не всё будет проходить гладко. Однако, я также понимал, что именно тот день несет особое значение для всех нас. Именно тогда ʺКогтиʺ впервые заявили о себе.