Шпионка против герцога

Глава 6

У подножия ступеней величественного замка собралась восторженная толпа благородных северян, чтобы стать свидетелями торжественного открытия отбора невест для герцога Виктора. Каждый из них, одетый в драгоценные ткани, излучал аристократическое величие, в то время как в воздухе витал дух ожидания и надежды. К ним даже вышел глашатай, чтобы объявить об этом чудесном событии.

Нам, претенденткам в невесты, позволили взглянуть на это с гербовой башни, продуваемой всеми ветрами. Я куталась в лисью шубу и безуспешно прикрывала лицо от обильного, липкого снега, прилипающего к одежде и оседающего на волосах. Рядом хихикали вездесущие Эвиана с Ансельмой, под строгим взглядом Фрины, а остальные красавицы растерянно молчали, наблюдая за мужчинами.

Интересно, у кого можно уточнить, правдивы ли сведения о том, что меня казнят, если я не стану невестой Виктора?

И еще интереснее, знал ли об этом дядя, отправляя меня сюда.

Будь я чуть более чувствительной барышней, глаза немедленно наполнились бы слезами отчаяния, но я не привыкла и не любила унывать.

Словно в ответ на мои раздумья, снежные хлопья стали падать чаще. Глашатай, стоя на ступенях замка, развернул пергаментные свитки, и его громкий, отчетливый голос, раздался над толпой. Он начал перечислять имена тех, кто, одна из которых могла стать невестой герцога. С каждым произнесенным именем в воздухе нарастало волнение; все вокруг словно затаили дыхание в ожидании чуда.

- И вовсе не на что тут надеяться, - Эвиана поджала аккуратные розовые губы и смешно наморщила вздернутый носик. – Само собой, что герцог выберет ровню. А так как среди нас ни одной герцогини, то очевидно северянку.

Анселма спрятала улыбку. Остальные озабоченно переглянулись, послышались недовольные шепотки – почти все здесь были из западной части Фиалама, из Эртвеста, а еще одна девушка, Мирьям, смуглая южанка с ярко-синими глазами. Видимо, ее мать – северянка, поэтому ее сюда и призвали.

- Девушки, я прошу вас вести себя тише, - воззвала Фрина.

Глашатай озвучил имя очередной претендентки, и девушки вокруг меня отреагировали с волнением. Я почувствовала, как сердце забилось быстрее, у меня возникло ощущение, что на кону стоит гораздо больше, чем просто титул.

- И наконец, Одет Тиль, воспитанница аранийского графа! – закончил глашатай так же отчетливо, но с явным неудовольствием.

Вокруг меня снова послышались смешки.

- Что он сказал?

- Это правда?

- Аранийка безродная?

Ежась от снежной метели, я молча смотрела на соперниц. Наверное, я выглядела обескураженной. Мои светлые волосы выбились из прически и теперь их трепал холодный ветер, и я пыталась скрыть дерзкий характер за маской безразличия. Если нас заставят играть в дружбу, это необходимо.

Эвиана окинула меня пытливым взглядом, а затем произнесла с насмешкой:

- Конечно, герцог непременно оценит ее навыки вязания.

Она провоцировала меня, не стоит поддаваться. Нельзя реагировать даже на дружный взрыв девичьего хохота, который раздался, после этих ехидных слов.

- Девушки! – прикрикнула Фрина. – Сохраняйте спокойствие! Иначе мне придется наказать зачинщиц шума!

Две кузины обменялись выразительными взглядами и замолчали, но не перестали улыбаться.

- Итак, - Фрина продолжала говорить тихо, но тяжело и веско, - вам предстоит подружиться друг с другом до конца зимы. Ваша дружба должна быть настолько сильной, что одна доверит другой свою жизнь. Это спасет жизнь каждой из вас в следующем триместре испытаний.

Мою жизнь уже ничто не спасет, но этого добродушная распорядительница уточнять не стала.

Каждая из нас оказалась уязвимой, словно мы стали марионетками в игре, которую не могли контролировать. Я чувствовала, как нарастает напряжение, когда Фрина произнесла эти слова. Зачем нам нужна дружба? Мы можем раздавить друг друга, как муравейник, если захотим. Но перспектива испытаний нависла над нами, словно черная тень, заставила меня задуматься о настоящем значении доверия.

Черная тень, о которой упоминал разбойник… Я чуть не забыла его слова. В этом замке точно что-то нечисто.

Эвиана снова ядовито усмехнулась, напоминая всем, что будущую победительницу спасет сила и злоба. В моем сердце сплелись надежда и страх. Эта девица, которую я не восприняла всерьез сразу, оказалась ловкой плутовкой, знающей, как манипулировать другими. Придется быть вдвойне осторожной, ведь игра пойдет не на жизнь, а на смерть, а с ней еще и ее кузина Анселма. Постоянно забываю об этой подобострастной прилипале.

Глубоко вздохнув, я постаралась собрать мысли воедино.

Фрина смотрела на нас очень серьезно, словно подчеркивая, насколько важна наша «дружба». Интересно, действительно ли мы найдем союзниц для второго и третьего испытаний, или просто будем использовать одни других в своих целях и давить самых слабых? Я нахмурилась: общая цель со временем станет благом для одной и несчастьем для остальных.

- Можете идти по комнатам, девушки, здесь более не на что смотреть.

Я ушла с башни одной из первых, не желая простудиться, и не обращая внимания на ехидные шуточки Анселмы о том, что будущая жена герцога не должна быть такой теплолюбивой, и с огромным удовольствием ушла в свои покои. Там меня уже ждала Лоиз с чайником горячего отвара и теплыми домашними вещами.

Я устроилась у камина, погрузившись в сладостное тепло, и позволила себе на мгновение забыть о подлых интригах, которые окружали нас. Лоиз налила мне отвара, и я взяла горячую чашку, с наслаждением грея озябшие ладони.

- Вам не стоит так волноваться, госпожа, - сказала она мягко, заметив мой напряженный взгляд.

Я кивнула, хотя не могла избавиться от сомнений.

Время шло, но меня не оставляли мысли о том, кто из нас станет врагом, а кто союзником. Если бы можно было заглянуть в будущее, я бы поняла, как лучше готовиться. Будет ли вообще честная игра хоть для кого-то?

Занавески на окнах сильно колыхались от холодного ветра, а я в очередной раз пыталась успокоиться.

Лоиз, как всегда, понимала меня без слов.

- Скоро все уляжется, госпожа, - тихо произнесла она.

Я глубоко вздохнула, стараясь сосредоточиться на приятном потрескивании огня и сладком аромате отвара. Как долго мне удастся скрываться от разоблачения? В голове возникли образы тех, кто мог бы оказаться в числе способных уличить меня в обмане и убийстве.

Герцогиня Ирэна, графиня Эвиана, и, как ни странно, герцог Виктор Дальгор.

Все, что я знала сейчас – герцог Дальгор и человек, спасший меня от разбойников – одно лицо. Но видел ли он, как я колдую? Припоминаю, что тогда в мою сторону он не смотрел, но все равно меня била крупная дрожь от одной вероятности оказаться замеченной. Его больше интересовали разбойники, и в то же время герцогиня упоминала, что тот, кого убила я, его информатор. Тогда вообще ничего не складывается.

Я сжала ладонями разгоряченные виски.

В последнее время я стала слишком много времени проводить возле окна, внимательно разглядывая зимний лес.

Снег укрывал землю легким покрывалом, и эта белизна завораживала любого северянина, даже аранийца. Каждый вечер я ждала, когда темнота окутывала замок, и мое ощущение близкой магии становилось острее. Я беспрестанно вспоминала сцену с разбойниками снова и снова, разгадывая, мог ли герцог увидеть ведьму, то есть меня. Вдруг он давно вспомнил об этом, и теперь ждет, когда я оступлюсь, выдам себя?

Вдруг в ночном мраке блеснул свет, и мне показалось, что на снегу остались следы. Кто-то разгуливал под моими окнами: зверь или человек. Но я очень сомневаюсь, что стражники замка впустят сюда лесного медведя, поэтому оставалось одно…

Закусив губы, я с легкой тревогой оглянулась на спящую компаньонку.

Тихо приоткрыла окно, и в комнату ворвался холодный зимний ветер, заставив поежиться. Из-за темноты ничего нельзя рассмотреть, но вдруг послышался треск ветки, и сердце забилось быстрее. Согласно легендам, между северными горами, лесами и замком Дальгора водится разная талнорская нечисть, в том числе и духи, но они не вызывали у меня особого интереса. И я поспешила закрыть окно, пока не привлекла ненужного внимания.

А потом решила лечь спать.

Мне привиделся во сне сам герцог Дальгор – его крепкая фигура, уверенная походка, стальной блеск в ярко-голубых глазах. Он находился на опушке зимнего леса, одетый в мундир и с потемневшим лицом вглядываясь вдаль – он искал кого-то.

Я находилась там же, в паре шагов от него. Знала, что он может оттолкнуть мои благородные порывы, но мне почему-то хотелось признаться в некоем преступном замысле. Под моими легкими шагами поскрипывал снег, морозец колол щеки, но на душе шумело ненастье.

- Ваше Сиятельство… - осторожно позвала я.

Остановившись, мужчина повернулся ко мне, его глаза вспыхнули синим холодом. Я почувствовала, что начинаю замерзать, кровь буквально стыла в жилах.

- Что тебе нужно? – сурово спросил он.

- Я пришла объясниться. Дело в том, что я – шпионка, но не по своей воле.

- Нет, Луна Талман, - проскрежетал он в ответ. – Ты – не шпионка, а убийца!

Я замерла на месте, больно укололи, как будто снег посыпался мне за шиворот. «Ведь я защищалась!» - попыталась выкрикнуть, но язык перестал слушаться.

- Но… - голос действительно предал.

Все, что могла сделать, это смотреть в его холодные глаза, полные злобы и разочарования.

- Ты лишила жизни верного мне человека, - произнес герцог, обозначая невидимые границы между нами. – И у меня нет для тебя ни капли прощения.

Я почувствовала, как мир вокруг меня распадается на части. На что я надеялась? Его прощения или понимания? Северным дворянам это чуждо.

- Нельзя было позволить ему уйти живым… - с трудом выдавила я из себя.

А потом проснулась.

Солнце уже высоко поднялось над Талнором, когда я открыла глаза, дрожа от ужаса. Лоиз, всегда готовая услужить мне, стояла рядом и смотрела широко раскрытыми глазами, не зная, чем помочь. А мне не давали покоя мысли о герцоге, его суровое лицо, пристально устремленный на меня взгляд – все это преследовали меня, словно тень. Вспомнив, что лишила жизни его человека, и теперь не знала, как смогу с этим жить.

Моя магия и страх разоблачения становились все сильнее и ярче, обжигали меня изнутри, словно пламя, которое нельзя погасить.

- Ступай, - махнула я рукой Лоиз, - принеси, пожалуйста, воды.

Она вышла, а я собралась с силами, встала с постели и подошла к зеркалу, ступая босыми ступнями по ледяным камням. Отражение показало растерянную девушку с растрепанными светлыми волосами.

- Ты ведьма, а не убийца, - напомнила я себе, стараясь взять себя в руки.

Но остался вопрос: что делать дальше? Существование в тени, бесконечное волнение и страх не давали покоя. Я не могла позволить себе оступиться еще раз – каждый шаг теперь был полон опасностей.

- Вот, госпожа, - Лоиз вернулась с кувшином и тазом, над которым я могла умыться. – Завтрак, наверное, уже прошел, но я могу сходить на кухню и принести что-нибудь.

- Да, спасибо. Но отдай распоряжение Бруне. Она должна быть где-то рядом.

К нашему удивлению Бруна действительно находилась в соседней комнате и молча выслушала мой приказ. Но на ней лица не было. Что-то случилось, пока я спала? Лоиз ничего не знала об этом, а вот Бруна распахнула глаза и хриплым голосом прошептала:

- Я не знаю, госпожа. Только слышала, что наши стражники арестовали одну из претенденток…

Лице Бруны было бледным, как полотно, а взгляд был полон тревоги. Я почувствовала, как сердце сковывает холод. Арест одной из претенденток означал, что за убийцами разбойников и ведьмами охотятся со всей старательностью. Но почему именно ее, не меня? Я так хорошо замела следы, или ее уличили в ворожбе, которая запрещена на отборе невест? Точно, моя магия привлекла ненужное внимание, а расплачиваться будет другая девушка.

- Кто она? – спросила я, пытаясь сохранять спокойствие.

- Не знаю, госпожа, но говорят, что она нарушила одно из главных правил отбора, - Бруна смутилась и взглянула на меня. – Теперь его гнев ни с чем не сравнится.

Я покачала головой.

Стоит ли мне вмешаться или лучше оставаться в тени и наблюдать?

Да, я должна стать первой и воспользоваться всеми возможностями избавления от соперниц, но совесть не позволит мне допустить, чтобы в моих грехах обвинили другую девушку. Даже, если она ведьма и нарушила правила. Не стихийная же ведьма, правда? Все, кроме них, аранийки, а среди них никто стихийной магией не владеет. Значит, с нее и спроса быть не должно.

- Я должна узнать больше, - проговорила я медленно, а сама подумала, что сделаю все для своей защиты, а если получится, и ее защиты тоже. – Лоиз, пойдем в розовую гостиную, где собираются претендентки, и скорее увидим все своими глазами.

Лоиз осторожно кивнула и шагнула вперед, словно защищая меня от невидимой угрозы.

Когда мы вошли в Розовую гостиную, то увидели всех двадцать претенденток. Или, вернее сказать, чуточку меньше… Оглядев растерянные, испуганные и любопытные лица, я поняла, что здесь не хватает смуглой и голубоглазой Мирьям. Со всех сторон раздавались перешептывания, напряжение нарастало. Конечно, верная Лоиз тут же встала возле меня, давая понять окружающим, что никому не посмеет меня тронуть.

Но я собиралась отойти от нее и начать расспрашивать девушек. Кто-то должен знать, что случилось.

Наконец, я заметила Танику Ботт – кудрявую рыжеволосую девушку, но очень скромную и зажатую, которая обычно выделялась безмятежным спокойствием. Ее, как и меня, шпыняли сестрички Эвиана с Анселмой, поэтому, не сомневаюсь, что сумею ее разговорить.

- Лоиз, постой здесь, - попросила вполголоса.

- Но госпожа…

- Прошу, не веди себя, как моя нянька!

Лоиз вспыхнула, но послушно отступила назад.

Я подошла к Танике и тихо спросила:

- Княгиня Ботт, вы слышали о том, что случилось?

Она посмотрела мне в глаза, ее губы задрожали.

- Это Мирьям… - прошептала она вполголоса. – Моя хорошая подруга… Говорят, ее поймали на попытке убить магией двух претенденток…

Прозвучало странно, если вдуматься. Убивать магией мог только сам Дальгор или в крайнем случае кто-то из его вассалов. Но даже если эта способность передалась доброй и отзывчивой Мирьям, а я помню, что она именно такая, недаром наблюдала украдкой, неужели она смогла пойти на такое? Вопросы появлялись один за другим, но сейчас не время для паники.

- Таника, ты видела, что произошло? Кто может подтвердить, что она виновата?

Девушка внимательно оглядела комнату, будто опасаясь, что кто-то подслушивает. Затем, склонившись ближе, проговорила:

- Я слышала, как Эвиана и Анселма ушли с ней в сад. Потом раздался крик, где-то в холле. А потом… Фрина вызвала стражников. Говорят, что ее поймали за самим колдовством.

- Эвиана… - повторила я с презрением.

Эта девица сразу проявила себя, как последняя негодяйка, но разве я сейчас смогу в этом кого-нибудь убедить? Что, если это всего лишь ее выходка, причем одна из первых? Часть замысла, направленного на устранение других соперниц. Если да, то кто станет следующим? Нужно понять, как действовать…

Наверное, я сильно побледнела, потому что Таника попыталась успокоить меня:

- Не стоит делать поспешных выводов, Одет. Герцог обязательно выяснит правду.

Я кивнула, несмотря на охватившее меня беспокойство.

Стоит поговорить с Эвианой. Нет, дурная идея. Вот с Анселмой – возможно. Эта девица еще не так испорчена, и она могла знать больше, чем сообщила Таника. Вполне возможно, мне удастся убедить ее сказать герцогу правду и заслужить его прощение. А я, в свою очередь, вырасту в его глазах и мне потом не придется отвечать за ложь и шпионаж.

Но как только Эвиана Фенкель и Анселма Штенцель повернулись ко мне, я увидела на их лицах синяки и ссадины. Кроме того, их глаза блестели от неподдельных слез. И я буквально почувствовала, как все мои планы летят куда-то в Мертвую Пустыню, в раскаленные пески посмертия для грешников. Впрочем, это не помешало мне сделать им навстречу несколько решительных шагов.

В ожидании их насмешек, я замерла и гордо вскинула подбородок, но им было не до этого. Взгляд Эвианы наполнял страх, а Анселма то и дело прижимала ладони к расцарапанным щекам, пытаясь скрыть свои увечья.

- Аранийка пришла мстить нам! – то ли вскрикнула, то ли всхлипнула Эвиана.

- Успокойтесь, неразумная, - я остановилась совсем рядом с ними. – Лучше скажите, что произошло? Зачем вы пошли с Мирьям в сад?

Анселма сглотнула и зябко поежилась.

- Мы не хотели, чтобы кто-то видел, - выдохнула она.

Эвиана сильно толкнула ее в плечо.

- Молчи! – зашипела она на кузину.

Мне стало любопытно.

- Она не хотела никому вредить, - Анселма поморщилась от боли. – Мы хотели провести… простой ритуал, но не знали, что все так обернется.

- Да замолчи же ты, глупая гусыня! – Эвиана с силой сжала ее руку. – Как ты можешь откровенничать с неказистой девкой из вражеской страны?!

И она утащила ее обратно, в угол комнаты, к креслам и чашкам с восточным чаем.

Я уже хотела пойти за ними, как распахнулись двери гостиной, и в помещение быстро вошла герцогиня Дальгор, на этот раз без стражников. Остановившись возле дверей, она окинула всех нас прищуренным, довольным взглядом, и объявила торжественно:

- Дорогие претендентки отбора, я прошу вашего внимания!

Все шепотки и смешки мигом стихли. Я еще сильнее насторожилась.

- Да будет вам известно, что виновница нападения на графинь Эвиану Фенкель и Ансельму Штенцель, не только обличена, но и призналась в своем преступлении. Она скрыла, что рождена ведьмой, приехала на отбор и попыталась избавиться от самых перспективных претенденток путем убийства. Но храбрая распорядительница быстро помешала злодеянию. Теперь графиня Мирьям Теберт заключена в замковой темнице для дальнейшего дознания.

Выдержав долгую паузу, герцогиня обвела нас, притихших и напуганных претенденток, тяжелым взглядом.

- Я надеюсь, ни у одной из вас не возникнет глупого желания как-либо облегчить участь этой злодейки. Эта ситуация требует не только осторожности, но и преданности, - продолжила герцогиня, её голос стал более строгим. – Наша цель – найти не только сильнейшую, но и самую верную невесту. Помните: только истинная лояльность обеспечит вам шанс на победу.

Она сделала шаг вперед, и я увидела, как уголки ее губ едва заметно поднялись. Но это была насмешка, а не улыбка. Все мы знали, что ставки теперь невероятно высоки.

- Итак, - закончила герцогиня, - готовьтесь к испытаниям, которые покажут ваши истинные намерения. Нам нужно знать, кто вы на самом деле, и готовы ли вы оставаться честными до конца.