Шпионка против герцога

Глава 3

Погода в пути выдалась дождливой. Осень брала свое. Я сидела в карете и молча слушала шум воды, падающей с небес, а Лоиз пыталась меня развеселить.

Ветер шумел и трепал деревья, а капли дождя барабанили по крыше кареты, создавая осеннюю мелодию. Я смотрела в окно, за которым мир превращался в размытую картину — серые облака нависали над землей, а дороги становились зеркальными от воды, отражая небесный цвет. Лоиз, однако, не оставляла надежды на веселье. Она ярко описывала свои приключения, расписывая детали так, будто они были самыми смешными анекдотами.

- Представьте, госпожа, — говорила она, — как я пыталась поймать ту рыжую кошку, которая убежала от меня в сильный дождь!

Её голос звучал радостно, глаза сверкали, и я невольно улыбнулась. Лоиз знала, как поднять настроение, даже когда буря бушевала вокруг. Я откинулась на спинку сиденья, позволяя ей говорить, а сама погружалась в свои мысли о грядущих переменах.

Но осень не просто грозила переменами — она лилась в каждый момент, отзываясь хриплым шепотом среди шороха дождя. Я чувствовала, как природа проникает в мой внутренний мир, заполняя пустоту осенними красками. Лоиз продолжала рассказывать о своих приключениях, и постепенно я поняла, что даже в такие ненастные моменты можно найти свет.

Я посмотрела на Лоиз, и её радость казалась мне особенно яркой среди серой осени. Каждое слово, которое она произносила, раскрашивало пространство вокруг, ее смех был как светлый луч, пробивающийся сквозь облака. Кто же она все-таки такая по происхождению?

- И потом, — продолжала она, не замечая, как время улетает, - когда я наконец поймала её, оказалось, что она просто искала укрытие от дождя!

Мы обе рассмеялись. Потом я кое-что осознала и уточнила:

- Ты понимаешь животных?

- Да, - осторожно ответила она. – Но из-за незнатного происхождения меня не приняли ни в одну магическую академию.

Снаружи дождь всё не прекращался, но в нашей карете, было сухо, пусть и холодно.

Я подумала, что даже в самые мрачные дни, когда воет ветер и шумит дождь, а на душе непроглядный мрак, всегда можно найти момент радости – просто попробовать его замечать. И я ощутила, как осень, с ее холодом и ливнями, становится не только символом перемен, но и временами волшебства.

Так мы ехали довольно долго, потеряв счет времени.

Казалось этот путь не закончится никогда. Но вот, в какой-то момент карету тряхнуло, она остановилась, и я услышала глухие переговоры кучера с фиаламскими пограничниками. Солдаты проверяли бумаги всех въезжающих – от меня до самого последнего слуги. Да, дядя расщедрился и послал меня с небольшой свитой, но не из огромной любви ко мне, а просто, чтобы не создавать пищу для лишних подозрений.

Глубоко вздохнув, я вылезла из кареты, навстречу промозглости и врагам.

- Родственница графа Талмана, Одет Тиль? – устало спросил усатый солдат в промокшей насквозь форме.

- Да, сударь.

Солдат кивнул, но его взгляд, которым он меня окинул, остался настороженным и внимательным. Я почувствовала, как холодный ветер проникает под мою одежду, вызывая дрожь. На мгновение меня охватило волнение: могли ли пограничники догадываться о моем главном обмане?

- Вы едете на отбор невест?

- Да.

- Как вы относитесь к Фиаламу?

- Положительно, сударь.

- Как вы считаете, кому принадлежит северная провинция Тилнат?

- Фиаламу, сударь.

Это было ложью, необходимой, но невыносимо мерзкой. В прошлом кватрионе эта часть принадлежала роду Талман, моей семье. Фиаламцы отвоевали ее у нас, а потом дразнили этим. Нечестивцы …

- Проезжайте, - наконец произнес он, и потерял ко мне всякий интерес.

Или сделал вид, что потерял. Я поблагодарила его, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Лоиз задали несколько простых вопросов и отпустили обратно в карету, ее лицо светилось легкой улыбкой, но в глазах читалась обеспокоенность. Присоединившись к ней, я ощутила некое подобие радости.

Мы вновь укрылись в тепле кареты, и я наблюдала, как дождь продолжал хлестать по черной земле, наполняя воздух сыростью. Лоиз, словно почувствовав мою тревогу, заговорила о своих мечтах – ей, бастарду одного из великих домов Арании, хотелось простого женского счастья. Ну, может еще купеческую лавку впридачу. Надо же, как немного нужно простым людям для счастья… Вот только к какому роду она относится?

Путь продолжался, и вскоре мы оказались на мосту, переехав через который, очутимся на северном тракте Талнора. Это рубеж, поняла я. Именно этот мост, а не пограничная застава. Вздохнув, приоткрыла окошко, и в карету ворвались ароматы влажной земли и прелых листьев.

Лоиз улыбнулась, посмотрев на меня, и в ее глазах блеснуло понимание.

Я заметила, как по краям дороги яркими мазками переливались цвета осени – от глубокого красного до нежного золотого.

А потом карета резко остановилось. Раздался пронзительный свист, затем глухой удар.

Я схватилась за ручку, едва удержавшись на своем месте. Испуганная Лоиз, посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, в которых читались смятение и страх. Мы обе понимали: это не обычная остановка. Вожжи, натянувшись, заскрипели, а потом сцепились в бесконечном затишье, словно природа замерла в ожидании.

Я выглянула в окно и увидела несколько всадников, выстроившихся на дороге, их темные фигуры выделялись на фоне ярких осенних красок. Колеса кареты скрипели, как будто протестуя против внезапного вмешательства. Каждый миг тянулся невыносимо долго, и я ощутила, как меня переполняет волнение.

- Они нас задерживают, - прошептала Лоиз, но в ее голосе не было страха.

Всадники, заметив, что мы высунулись из кареты, приблизились, и меня охватило тревожное предчувствие. Один из них поднял руку, требуя остановиться. А вот о таком дядя не предупреждал, что-то пошло не по плану.

Вздохнув, я крепко стиснула конверт со своими бумагами, а вторую руку сжала в кулак.

Дождь – изумительное подспорье для водной магии.

Вооруженные незнакомцы, их было не меньше десятка, окружили карету. Все, кто сопровождали нас, оказались безоружными, дядя не дал им даже кинжалов. С одной стороны, это разумно, с другой чревато вот такими ситуациями. Я медленно вышла из кареты, несмотря на испуганное оханье Лоиз.

Лица окруживших нас мужчин были скрыты под темными капюшонами, лишь глаза светились холодным светом. Каждый из них держал в руках оружие, и блеск металла при каждом движении напоминал о том, что мы находимся в ловушке. Я постаралась не выказывать страха, ведь знала, что это лишь подстегнет их уверенность.

- Кто вы и что вам нужно? - мой голос прозвучал увереннее, чем я себя ощущала.

Один из незнакомцев шагнул вперед, его руки легли на рукоятку меча.

- В народе нас называют разбойниками, неанита. И нам нужно ваше золото, - произнес он тихо, но веско, в его словах звенела угроза.

Лоиз тем временем поборола свой страх и осторожно вылезла из кареты. Я кивнула ей, чтобы она не паниковала, но внутри меня росло беспокойство. А еще стало смешно. Ведь у нас нет золота. Разбойники приняли меня за богачку, но сильно ошиблись. Что же делать? Мой дядя всегда учил действовать обдуманно, но сейчас это казалось непростительной роскошью. В голове кружились мысли о том, что если я не возьму ситуацию под контроль, то последствия могут быть непредсказуемыми.

Я быстро обдумала варианты. Вариант с бегством был суицидальным, но если я не смогу отвлечь их внимание, они могут отнять у нас не только жизнь, но и свободу. Я сделала шаг вперед, стараясь выглядеть спокойной.

- Золото? – усмехнулась я. – Уж поверьте, у нас ничего нет, кроме пары медяков. Может, вам поискать богатых людей в другом месте?

Разбойник с мечом нахмурился, его подручные обменялись недовольными взглядами. Я заметила, как их уверенность начали покидать. Это был мой шанс.

- Если вы нас отпустите, я расскажу о местах, где можно найти настоящие богатства, - продолжила я, не оставляя в своих словах ни капли страха. – Это не обман. Убедитесь сами. Я знаю, где скрыты сокровища, и могу вам помочь.

Я наконец заинтересовала их. Больше не боясь, повернулась к Лоиз и с легкой уверенностью сказала:

- Все будет хорошо. Я знаю, что делаю.

На самом деле золотые жилы в земле могли видеть не северяне, а западники, но разбойники, охваченные жаждой наживы, быстро купились на этот трюк. Наверное, давно им не удавалось ничего достать, бедняжки… Я ждала, пока они начнут перешептываться, алчно поглядывая на меня, и услышала прерывистый шепот: «Она – западница, как пить дать…»

Вот, почему они так легко поверили.

Дело оставалось за малым. Я отступила обратно к карете, подала знак свите, и те поспешно забрались обратно на лошадей, пользуясь тем, что разбойники отвлеклись.

Разбойники, заметив, что мы пытаемся ускользнуть, ринулись вперед. Я поспешила закрыть карету, но не успела. Один из них схватил меня за запястье, его мерзкий запах немытого тела ударил в нос. Я скривилась, но смотрела на него уверенно и смело.

- Попробуй только дернуться, и мы заберем тебя с собой, - угрожал он, его глаза сверкали от злости. – Ты же на отбор едешь? Вот и посмотрим, сколько твой женишок отвалит золота…

Но в его голосе хрипело сомнение, оно было мне на руку.

А потом, очень резко, время разделилось на «до» и «после».

Я махнула свободной рукой, призывая водную магию, и в лицо державшего меня бандита хлынула мощная струя ледяной воды. Несколько брызг попало на меня, я поежилась от холода. А этому негодяю пришлось еще хуже – он бессильно упал на землю, отпустив меня, и захлебывался, отчаянно барахтаясь в магическом потоке.

Улыбнувшись своей маленькой победе, я поняла, что разбойник потерял сознание, и прекратила лить воду. Вокруг застыла мертвая тишина. Никто из преступников не мчался на помощь к своему товарищу. Чувствуя недоброе, я огляделась по сторонам – вокруг меня, на черной земле и прелых листьях лежали трупы, их поливал усилившийся дождь. Кто-то убил их, без оружия и огня. Магией.

И это точно сделала не я.

Мне не сразу удалось увидеть темную фигуру, притаившуюся между дубом и сосной, незнакомый мужчина в черном плаще прятал лицо под капюшоном, из-под складок которого выбивалось несколько прядей белых волос. Не серебристо-седых, не цвета спелой пшеницы, не светло-рыжих, а именно белых – как молоко, как чистый снег…

Он стоял, глядя на убитых им разбойников, и направлял в их сторону руку, также скрытую широким рукавом плаща и перчаткой. Мое сердце замерло от ужаса. Хотелось кричать, но вместо этого я быстро затолкала в карету любопытную Лоиз и прошептала свите, что мы можем продолжать путь.

Дальше ехали молча. Я распустила и выжимала промокшие светлые волосы, а Лоиз потрясенно молчала и уже не шутила.

Когда мы наконец покинули это зловещее место, я все еще ощущала на себе ледяной взгляд незнакомца, хотя он вроде бы не заметил нас. Но кто знает? Вдруг в голове всплыло воспоминание о старых легендах, о фиаламских заклинателях, способных управлять жизнью и смертью. Но это точно не Повелитель Смерти, он не провожал в последний путь умирающих, а просто убил их всех…

Лоиз перебралась на мою скамью, и я обняла ее дрожащие плечи, пытаясь успокоить.

- Госпожа, мы должны сообщить об этом… - прошептала она срывающимся голосом.

- Кому? Герцогу Дальгору?

- Да, ведь это его земли…

- Он спас наши жизни, Лоиз. Я расскажу герцогу о разбойниках, не более.

Удаляясь с каждой тальмой от места происшествия все дальше, я чувствовала, как за нами тянется след тьмы, словно голодный зверь.

Среди златых и багряных листьев, окрасивших осенние просторы, вырисовывался древний северный замок, принадлежавший врагу. Величественные башни устремились в небесную высь. Закат одаривал стены теплым светом, бросая на серый камень золотые отблески. Архитектурные детали замка, затерялись в кронах многолетних деревьев. Огромные ворота, с серыми скульптурами, казались первыми стражами на нашем пути.

Карета миновала мост надо рвом, и медленно приближалась к древнему замку северного герцога. Я осторожно приоткрыла окно, отодвигая легкую занавеску: после встречи с разбойниками мне было невыносимо страшно вновь встречаться с внешним миром. Но сидящая напротив Лоиз, излучая невозмутимость и легкость, словно благословила меня своим жизнелюбием, и это придавало мне сил.

- Мы приехали, - напряженно сказала я.

- Да, госпожа. Вижу, вы встревожены и напуганы.

- Не то, чтобы… - проявлять слабость совсем не хотелось.

Лоиз улыбнулась мягкой улыбкой и потянулась к небольшому мешочку, лежащему у нее на коленях, и достала из него лоскуток ткани, украшенный изысканным узором.

- Это поможет вам, - произнесла она, протянув его мне. – Слишком много волнений – это тоже своего рода плен. Позвольте себе немного расслабиться.

Я взяла лоскуток и, прижав его к груди, глубоко вздохнула. В воздухе витал запах трав, и тревога немного отступила. Замок, подобно монстру из старых легенд, возвышался перед нами, теневые башни создавали зловещие силуэты под холодным закатом.

- Мы войдем туда и сделаем то, зачем приехали, - я старалась говорить решительно.

Лоиз кивнула.

Мы вышли из кареты, и холодный ветер обнял меня, словно древний дух, охраняющий эти стены. Даже в Арании было теплее, а тут пробрало до костей. Дядя упоминал, что отбор пройдет до весны: последний осенний месяц посвятят знакомству, зиму – трем испытаниям, а весну оставшиеся претендентки попытаются завоевать сердце герцога. Но он сразу сказал, что только предполагает это, а на деле все может поменяться.

Тем временем мы подошли к каменным ступеням замка, по обе стороны от которых стояли грозные воины. И тут я увидела, как к нам бодрым шагом спускается молодая женщина, одетая в серое платье и белый чепец. Наверное, нашу карету увидели издалека, и поспешили выслать к нам прислугу.

- Здравствуйте, рада приветствовать вас в замке герцога Дальгора. Сударыня Одет Тиль, верно?

- Да… - выдавила я из себя.

Ни титула, ни почтительного поклона, ни любых других упоминаний о моей знатности. Я внезапно стала отщепенцем, хоть и имела в Арании поместье и деньги.

Женщина, заправив под чепец пряди волос, взглянула на меня с любопытством. Я чувствовала, как волнение возвращается в сердце, и попыталась найти в себе силы, чтобы сгладить неловкость. Однако ее уверенное выражение лица лишь усиливало мою тревогу.

- Меня зовут Фрина, я – распорядительница отбора, - произнесла она, отвесив быстрый, небрежный кивок. – Прошу следовать за мной. Герцога еще нет в поместье, у вас будет время осмотреться и подготовиться.

«А еще не забыть, что я – самозванка и шпионка», - подумала я с легкой досадой.

Как во сне я занесла ногу над первой ступенью, Лоиз последовала моему примеру.

Внутри замка царила тишина, нарушаемая лишь звуками шагов по каменному полу. На стенах висели картины, изображающие герцогские предков, их выразительные лица смотрели на меня с недоверием. Я чувствовала себя неуютно, словно оказавшись среди призраков, которые знали о моих намерениях и готовились изобличить меня в ближайшее время. Фрина шла впереди, уверенно ступая, и, казалось, не замечала моего смятения.

Мы пересекли длинный коридор, затем широкую лестницу, и миновали еще два коридора, пока дошли до гостевого крыла со множеством спален.

Фрина остановилась перед одной из дверей и открыла ее, жестом пригласила войти. Комната оказалась светлой и уютной, с большими окнами, открывающих живописный вид на осенний лес. Я сделала шаг внутрь и огляделась, пытаясь забыть о своей тревоге.

Словно уловив мои мысли, Лоиз подошла ко мне и ласково улыбнулась, пытаясь подбодрить.

- У вас есть время подготовиться, - Фрина открыла дверь для служанки, которая разглаживала красивое покрывало на широкой, мягкой с виду кровати. – Через два дня начнутся встречи с другими претендентками. Не забудьте, что каждое ваше слово и действие будут под наблюдением.

Я кивнула, осознавая всю серьезность ситуации.

- К вам приставят служанку, ее зовут Бруна. Живет в соседней с вами комнате, при необходимости позвоните в колокольчик, - Фрина потянула за витой шнур, висящий на стене.

Я села на край кровати и невольно провела рукой по мягкому покрывалу, пока Фрина объясняла детали предстоящих встреч. В голове носилось множество мыслей: каковы будут мои соперницы, как я смогу понравиться герцогу? Эти вопросы терзали меня, и я пыталась сосредоточиться на словах Фрины.

Неожиданно дверь приоткрылась, и в комнату робко заглянула Бруна. Она была невысокой девушкой с мягким взглядом и доброй улыбкой. Я чувствовала, что с ней будет проще, чем с другими. Бруна сразу занесла мои вещи, оставленные перед входом в комнату.

- Чего пожелает госпожа?

Пока со служанкой повезло, она хотя бы видит во мне знатную девицу. Я ненадолго задумалась и ответила вполголоса:

- Пусть приготовят ванну.

Бруна немного замялась, потом улыбнулась как-то испуганно, и вжала голову в плечи.

- Хорошо, госпожа. Я принесу теплый халат и еще одно покрывало.

Когда Фрина пожелала мне доброй ночи и ушла, я поняла, в чем дело. В талнорском замке было ужасно холодно. Поначалу я этого не заметила, но потом обнаружила себя трясущейся от лютой стужи. Бедная Лоиз просто обняла себя руками и молчала, а я обреченно подумала, что неплохо бы сбежать отсюда.

Но уже поздно. Я являюсь претенденткой, от этого не скрыться.

Пока мы с Лоиз разбирали вещи, служанки успели приготовить в купальне горячую ванну, и я, кивнув компаньонке, быстро ушла туда. Она заверила меня, что вымоется в купальне для слуг, и в самом деле ушла, куда ей указала Бруна, и на моем сердце стало спокойнее. Это правильно – надо и о себе подумать.

В купальне меня окружила атмосфера уюта. Забыв о тревогах и будущих соперницах, я наслаждалась тишиной. Мягкое мерцание свечей, расставленных ванны, на специальных подставках, создавало приятное освещение, а воздух наполнял запах лаванды. Подошла Бруна, желающая вымыть мои волосы, и я попыталась ей отказать. Хотелось побыть в одиночестве.

- Простите, госпожа, но лучше это сделать, пока не очень холодно, - пробормотала она виноватым голосом. – Если вы простудитесь с мокрой головой, это плохо повлияет на отбор.

- Хорошо, - я вздохнула. – Ты – северянка, делай, как сочтешь нужным.

Скованно улыбнувшись, Бруна приступила к делу.

Спокойствие момента нарушалось лишь тихим плеском воды и приглушенным звуком движений Бруны. Я закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в приятные воспоминания о лете, когда солнечные лучи приятно ласкали кожу.

- Вы очень напряжены, - заметила вдруг служанка, стараясь сделать процесс более легким и неторопливым. – Расслабьтесь. Скоро всё будет позади.

Я усмехнулась, открыв глаза. Да, жизнь продолжится, но мысли о соперницах все равно тяготили меня, заставляя сердце биться быстрее.

Бруна потянулась за флаконом мятного масла и, капнув его в ладонь, бережно помассировала мои виски. Стало приятно и спокойно, но… теперь меня не покидали мысли о герцоге. Какой он? Его предки, чьи портреты я успела увидеть, были голубоглазыми брюнетами и шатенами, а вот среди прабабок попадались и светловолосые дамы.

Вспоминая портреты, я пыталась представить, каким будет герцог. Возможно, высокий и статный, с аристократическими манерами, или, наоборот, непринужденным и легким в общении. Мысли о его присутствии вызывали у меня странное волнение, как будто он уже наблюдал за мной издалека. Бруна продолжала массаж, и я почувствовала, как напряжение медленно уходит, уступая место теплой безмятежности.

- Вы думаете о герцоге? - спросила она, словно прочитав мои мысли.

Я кивнула, вновь закрыв глаза. Слова Бруны оказались верны: желание узнать о нем перевешивало все страхи.

- Нет, - ответила хладнокровно. – Я думаю о победе в отборе.