Шпионка против герцога

Глава 11

Я не знала, как поддержать Лоиз, как избавить от внезапной хвори, и две служанки бережно увели мою несчастную компаньонку к мудрейшим лекарям и заботливым целительницам.

Я осталась одна в опустевших покоях, где до недавнего времени звучали смех Лоиз и веселые разговоры. Беспокойство сжимало моё сердце, и я знала, что в этот момент не могу позволить себе поддаваться панике. Ужасная мысль о том, что может случиться беда, не покидала меня. Я отвлеклась на звуки за окном: завывание ветра и чей-то тоскливый вой, но покой все никак не приходил ко мне.

Ночь я провела почти без сна, а с раннего утра Бруна принялась меня одевать и рассказывать о странных болезнях, проникающих в северные земли Фиалама. Поговаривали, что шли они прямиком с южной стороны, но там-то умирали летом и в основном мужчины, а сейчас была зима, и Лоиз – молодая девушка…

- Не волнуйтесь, госпожа! – добавила Бруна бодрым голосом, увидев на моем растерянном лице тревогу. – Талнорские снадобья спасут вашу компаньонку.

Я кивнула, хотя в глубине души все еще сомневалась. Бруна, заметив мое нежелание терять надежду, уверенно продолжила:

- Поверьте, с ними нет ничего невозможного! У северных целителей есть секретные рецепты, которые передаются из поколения в поколение.

- Да… - я вяло кивнула.

- Скажите, вы не чувствуете дурных симптомов?

- Нет.

Время тянулось невыносимо медленно. Я, внимая каждой тени, каждому скрипу в пустых покоях, пыталась представить, как Лоиз, окруженная заботой и вниманием, снова рассмеется. Однако то и дело ловила себя на неприятной мысли, что снова сижу, окруженная одиночеством и холодом, пока вокруг кипит жизнь.

Прошло, наверное, несколько часов, и в гостиную покоев, где я коротала время за вышиванием, вошла одна из служанок, ее побледневшее лицо было искажено беспокойством.

- Госпожа, целительницы просят вас подойти к ним.

- Меня? – растерялась. – Но я не…

«Не ведьма», - хотела сказать, и в последний момент прикусила язык.

- Да, вас, - подтвердила служанка, ее голос заметно дрожал. – Они хотят обсудить состояние Лоиз.

Сердце заколотилось в груди, и я на мгновение замерла, обдумывая, что может там ожидать меня. С трудом поднявшись с дивана, я кивнула, и, следуя за служанкой, ощутила, как мою измученную душу сковывает колючий холод. Мы пересекли длинный коридор, в мрачных стенах которого были витали пыль и непонятные тени.

Но ждали меня там совсем не целительские покои.

Стражники.

Их было четверо, и еще пятый глухо командовал, как меня лучше схватить, чтобы я не зачаровала их сейчас же своим милым голосом и сладкими посулами.

- Что такое?! – голос охрип от волнения. – О чем вы говорите?!

В это время, воспользовавшись моей растерянностью, двое зашли за спину и легко скрутили мне руки. Я из-за всех сил пыталась вырваться, меньше всего желая вернуться обратно в темницу, а страх и гнев заполняли каждую мысль. Где-то в глубине души пряталась глубокая безысходность.

- Вы не понимаете, я просто пришла проведать подругу! – закричала я, но мой голос прозвучал, как слабый стон.

Стражник, стоявший впереди, нахмурился, но не ответил.

- Мы не позволим тебе колдовать тут, ведьма! – прозвучал холодный голос их командира.

Он шагнул ближе, и я заметила, как его глаза хищно сверкнули при упоминании слова «ведьма».

- Отведите ее к герцогу, - коротко велел он. – Господин отдал приказ арестовать тебя, и я его исполню, чего бы мне это не стоило!

- Герцог? – севшим голосом переспросила я. – Не герцогиня?

Это было очень странным. Ведь я думала, что мы поладили с Виктором Дальгором… хотя бы на время отбора. Если только не вмешалась его злобная мать, или… не случилось еще что-нибудь внезапное.

Стражники поволокли меня по холодным коридорам, и с каждой секундой нарастало чувство безысходности. Я пыталась понять, чем могла вызвать такую ярость герцога, но в голове только смутные догадки. Неужели причиной моего ареста стала все-таки Анселма, сумевшая втереться ко мне в доверие?

Когда мы подошли к знакомой приоткрытой двери, украшенной тяжелой латунью, один из стражников толкнул ее, и я оказалась в просторном кабинете, полном ярких факелов и зловещих, пляшущих на стенах, теней. Вокруг царил полумрак – все окна были занавешены. За столом восседал герцог, его ледяной синий взгляд сразу обрушился на меня, как резкий поток водной магии. Напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

- Ваше Величество, мы привели ее.

- Я вижу, - с ударением на последнее слово ответил Виктор. – Оставьте нас. Быстро!

Испугавшись его повелительного тона, стражники быстро покинули комнату. Я осталась с этим чудовищем наедине.

- Итак, Луна Талман, графиня из Арании, - мужчина с размаху шлепнул по столу пачкой писем, и конверты с шорохом разлетелись в разные стороны, - твоя песенка спета.

Я отшатнулась, ощущая, как ужас поднимается в груди, сжимая горло. Его слова обожгли, как открытый огонь.

- Меня зовут Одет Тиль, и я – бедная родственница графа Талмана! – произнесла я с достоинством. – Вам должно быть известно об этом!

Виктор резко встал, его глаза яростно сверкнули.

- Думаешь, что можешь обмануть меня, аранийка? Я знаю, что ты замешана в темных делах! Ты использовала Грету, чтобы подобраться ко мне, но я больше не позволю тебе опутывать интригами мою семью!

Его слова окружили меня, как сгустившийся мрак. Мир вокруг меня стремительно рушился, мысли метались в поисках спасения, сердце часто колотилось, к щекам прилила кровь. А тут еще распахнулись двери, и стражники втащили под руки несчастную Лоиз. У бедняжки покраснело лицо, с губ срывался тяжелый хрип, и сама она еле стояла на ногах.

- А вот и сообщница, - мрачно предположил герцог Дальгор.

Вместо ответа я гордо посмотрела на него.

Заметив мою реакцию, герцог обошел стол, сделал шаг в мою сторону, и его лицо исказила мрачная улыбка.

- Ты думаешь, что твоя гордость поможет тебе выжить? – прошипел он, яростно сверкнув глазами. – Ты и твоя жалкая сообщница уже в моих руках. Как вы думаете, какие мучения ждут вас за шпионаж?

Лоиз, с трудом удерживаясь на ногах, попыталась встретить его взгляд, но я почувствовала, как ее страх заполняет комнату, словно густой туман. Внутри меня разгорелась отвага.

- Если вы намерены пытать нас, герцог, знайте: я не раскрою ни одной тайны, – произнесла я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Даже если это будет стоить мне жизни.

Виктор мрачно отвернулся и на мгновение замер, словно его собственные мысли поразили его, и в воздухе повисло напряжение. Я могла видеть, как его губы искривились в жестокой усмешке. В этот момент Лоиз захлопала глазами, в них читался не только страх, но и надежда. Я знала, что каждое слово могло стать последним, но оставалась спокойной, как будто это могло подействовать на исход.

- Запомните, Одет, или как вас там, гордость – роскошь, которую могут позволить себе лишь короли.

- Хотите сказать, вы ее лишены? – глумливо ухмыльнулась.

- Хватит! – рыкнул он голосом, полным злости и почему-то отчаяния. – Ваша компаньонка в бреду назвала вас Луной Талман, и просила не писать дяде о вас плохо. Объяснитесь.

- Луна Талман – ее подруга, оставшаяся в Арании, - я постаралась любезно улыбнуться. – Лоиз очень скучает по ней, хотя… Прескверная, скажу я вам, девица.

Герцог не улыбнулся, вместо этого указал на конверты.

- В перехваченных письмах Штефана Талмана-Шилдера мы нашли обращение к Луне Талман. Ваш гонец пытался лгать, но палачи оказались убедительнее, чем я…

Внутри у меня все похолодело.

Я тяжело вздохнула, стараясь не выдать своего волнения. Враг подбирался к истине, и это было опаснее всего. Мгновение за мгновением напряжение росло, как натянутая струна, способная разорваться в любую секунду.

- Вы, конечно, не верите, что слова, произнесенные под давлением, не являются истиной? – произнесла я с горечью, стараясь задеть его гордость. – Все ваши усилия могут оказаться напрасными, если вы не понимаете, что тайны охраняются не страхом, а верностью.

Герцог остановился, его злой взгляд метнулся от конвертов к моему лицу. Я почувствовала, как его гнев мигом перерастает в замешательство, у меня появлялась надежда, что он осознает абсурдность своих обвинений. Но не успела я обрадоваться, как он вновь пришел в себя.

- Достаточно, Одет! У меня есть способы заставить вас говорить, – его голос звучал ледяным эхом, и в этот момент я поняла: у меня нет другого выбора, кроме как рискнуть всем ради спасения.

- Предполагаю, что это дело рук Эвианы Фельнер. Письма принадлежат ее авторству.

Виктор Дальгор замер.

- Она делала так и раньше? – медленно спросил он.

- Конечно, ваша светлость, - я лгала, как могла, стараясь выиграть себе спасение.

Что-то дрогнуло в лице молодого герцога, он махнул рукой, подавая стражам знак.

- Уведите девицу Лоиз обратно к целительницам. Претендентку… Одет, - он смерил меня тяжелым и ядовитым взглядом, - отпустите и оставьте здесь. Нам предстоит долгий разговор.

Мои руки стали свободными, компаньонку вывели за дверь.

Кажется, выкрутилась.

Я стояла в центре комнаты, все еще ощущая глухое волнение, охватившее меня после вестей о Лоиз. Что она еще могла рассказать? Герцог смотрел на меня с неподдельным интересом, его глаза горели в ожидании следующего шага. Я начала понимать, что, возможно, моя ложь сработала, но ощущение опасности продолжало преследовать меня.

- Так, значит, вы полагаете, что сможете избежать пыток, выдавая других? – проговорил Виктор, хмуря лоб.

Я молчала, словно стараясь просчитать каждый его шаг. Ловкость лжи оказалась моим единственным щитом против нависшей угрозы. Неужели я действительно могла обмануть его?

- Говорите, Одет, - произнес он, его голос уже не звучал так уверенно, как прежде. – Что за игры вы затеяли?

Я сглотнула, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Герцог, казалось, ждал ответ, и я знала, что любой неправильный ход может стать роковым. В тусклом свете свечей его лицо приобретало зловещий вид, а в воздухе сосредоточилась напряженность, которую можно было резать ножом. Одно радовало – он называет меня Одет, значит, пока не все потеряно.

- Игры? – мой голос звучал почти безразлично. – Я просто говорю правду, господин герцог. Эвиана Фельнер – очень надменная и жестокая девушка. Нам по понятным причинам не удалось стать подругами, а еще ее задевает мое происхождение.

Виктор холодно молчал, его глаза сузились, недовольство явно нарастало. Попробовать говорить о другом?

- Возможно, вам стоит поговорить с ней о ее ко мне отношении, - продолжила я осторожно, - и тогда вы все поймете.

Продолжая снедать меня пристальным, ядовитым взглядом, он долго думал. Я не торопила его с выбором решения. Пусть не сомневается, что принял его сам. В тот момент, когда мне казалось, что смогу добиться от него хоть капли доверия, он сделал шаг в мою сторону, очень походя на хищника, готового к прыжку.

- Интересное предложение, - произнес он медленно, растягивая каждое слово. – Но почему я должен верить тебе? Если ты в самом деле обманула меня… - и он угрожающе замолк.

Я замерла, с трудом подавляя желание отступить. Любая уязвимость уничтожит меня. Внутри бушевали чувства, но слабость показывать нельзя.

- Ваше недоверие понятно и законно, - продолжила я с легкой улыбкой. – Я не прошу о пощаде, просто дайте мне шанс. Если вам необходимы доказательства моих сложных отношений с Эвианой, я могу вам их предоставить.

Его взгляд потемнел, и я ощутила, как каждое слово провоцирует еще большую опасность. Просто один неверный шаг – и все закончится.

Виктор, не спеша, подошел ближе, заставляя меня внутренне напрячься. Он остановился в паре шагов от меня, и я уловила едва заметное движение его губ – сочетание интереса и подозрительности. Даже малейшее колебание в его голосе служило предупреждением: он мог мгновенно изменить решение.

- Доказательства, говорите? – произнес герцог, продолжая прожигать меня подозрительным взглядом. – И что же вы можете предоставить, чтобы убедить меня не отправлять вас в пыточную?

Я глубоко вздохнула, стараясь не выдать растерянности. От этого момента зависела моя жизнь.

- Знайте, ваше сиятельство, - я подбирала слова как можно осторожнее, — Эвиана всегда использует людей. Она притворяется, но на самом деле плетет интриги в тени. Я могу раскрыть её план, если вы позволите мне…

Виктор прищурился, и мне показалось, он задумался. Одно случайное, неосторожное слово, и мне несдобровать, я просто вылечу из отбора и отправлюсь к палачам. Но, возможно, именно эта хрупкая надежда могла спасти меня от гибели, которую предвещал его ледяной взгляд.

- Хорошо, - сказал он наконец. – Я поверю вам. Но в ваших интересах, Одет, сделать все, чтобы я не пожалел о принятом решении. Это, - он брезгливо посмотрел на письма моего дяди, разбросанные по столу, - останется здесь, в запертом ящике. Если кто-то попытается его взломать, я узнаю первым.

Я перевела дыхание, но не спешила его благодарить. Наверное, за его словами кроется что-то еще.

- Это не все, - Дальгор подтвердил мои опасения. – Вы отправитесь жить в другие покои.

- Какие? – с трудом подавила нервный смешок.

- Гостевые, - ответил он ледяным голосом. – В том крыле, где живу я. Вам, а позже и вашей компаньонке придется жить под моим надзором.

Я почувствовала, как холодок пробежал по спине. Гостевые покои, находившиеся под его постоянным наблюдением, станут не только лишением свободы, но и самым настоящим пленом. Осознание этого заставило сердце забиться быстрее. Виктор обратился ко мне с явным интересом, но я знала, что за его холодным образом скрывалась неистовая решимость докопаться до истины.

- И до которых пор это будет продолжаться? – спросила я с легкой иронией, стараясь прикрыть свою растерянность.

Он подошел еще ближе, его взгляд оставался тяжелым и проницательным.

- Ваша задача, Одет, - отозвался мужчина, - состоит в том, чтобы узнать все о происках Эвианы. Чем быстрее вы принесете мне необходимые сведения, тем быстрее сможете вернуть себе хотя бы часть свободы.

Я кивнула, осознавая, что каждое безобидное обстоятельство может быть использовано в его интересах. Однако в глубине души я чувствовала, что у меня еще остались запасные планы, и это вселяло надежду в мою измученную душу.

- Да будет так, ваша светлость, - я не стала ни насмехаться над его словами, ни перечить. Сейчас это могло стать смертельно опасным. – Могу ли я вернуться к себе и собрать вещи?

- Да, ступайте, - важно велел он, и потянул витой шнур.

В комнату вернулись стражники, получили от него распоряжение сопроводить меня до комнаты, подождать, пока соберу вещи, а потом довести до покоев напротив его дверей.

Я вышла из кабинета с легким трепетом внутри, довольная, что пока осталась жива. Стражники следовали за мной, их тяжелые шаги эхом раздавались в коридоре.

Наконец я очутилась в своей комнате, стражники остались у двери, как охранники, которые не позволят мне убежать. Я бросилась к сундуку и начала собирать вещи в сумку, пытаясь отвлечься от мысли, что в любой момент Дальгор теперь навис надо мной черной, зловещей тенью. Каждая вещь напоминала мне о свободе, до которой теперь еще дальше.

Вдруг я заметила на столе перо, оставленное после письма, и, не раздумывая, схватила его. Спрятала между платьями. Не знаю, остались ли на нем следы чернил, но лучше не ждать придирок Дальгора и новых обвинений… Я бросила быстрый взгляд на свое отражение в зеркале и поняла, что не собираюсь сдаваться. Мой внутренний голос шептал: «Найдешь способ обмануть всех – останешься в живых».

Вот я и собралась.

Убрав свою немногочисленную одежду в узлы, я поручила Бруне перенести их на новое место, а сама вышла из комнаты и победно глянула на стражников.

- Мы можем идти.

Путь наш лежал мимо большого зала, в котором что-то происходило, судя по громким голосам. Насторожившись, я заглянула внутрь, к явному неудовольствию моих сопровождающих.

- Обращаюсь ко всем, кто меня сейчас слышит! – громко и четко говорила герцогиня Ирэна Дальгор. - Правила отбора меняются! В конце первого триместра волшебный артефакт выберет пары и тройки лучших подруг. Одиночки покинут отбор и будут отосланы из замка.

Слова герцогини отозвались в моей душе глухим эхом. Гордо выпрямившись, я почувствовала, как внутри меня закралось смятение. Что, если это действительно конец? Одиночки покинут отбор? У меня здесь так и не появилось подруг, несмотря на приятельское общение с Таникой Ботт и поползновения ко мне Анселмы.

Стражники, все еще стоящие у двери, невольно напомнили своим грозным видом о том, что выбора у меня почти нет. Но внутренний голос настойчиво твердил: «Не сдавайся!» Быстрым шагом я покинула зал, впечатленная происходящим. Мысли о Дальгоре меня терзали, но я знала, что не могу поддаваться страху. Куда приведет меня этот путь? К величию или на плаху?

Бруна ждала у двери новых покоев, с недоумением глядя на меня.

- Спасибо, что осталась со мной, - я кивнула, давая понять, что ничего объяснять не собираюсь.

Не до этого сейчас.

Нельзя паниковать, нужно думать.

Вдох-выдох.

Я была готова к борьбе за свою судьбу.