Шпионка против герцога

Глава 12

Я видела странный сон.

Беловолосая воительница с копьем стремительно неслась на врагов в окружении аранийского воинства. Под ней был прекрасный белоснежный скакун, а сама она облачена в ослепительно белый плащ, чудом не сливающийся с окружающим снегом.

Светлая дева, несомненно, обладала невероятной силой и грацией. Каждый шаг ее коня оставлял за собой изящные следы на свежем снегу, как будто сама природа покорялась ее мощи. Аранийское воинство следовало за ней, словно стая волков, готовых к нападению, их крики сливались с шумом метели, создавая завораживающую картину бушующей битвы. В воздухе витали ожидания и страх, но воительница не знала страха – она была олицетворением смелости, гордо неся свое копье, излучая уверенность.

Впереди, на ржавых доспехах врагов отражался свет ее плаща, и каждый раз, когда она метала копье, оно сверкало, как молния, поражая противников без всякого колебания. Некоторые из них пытались скрыться, но их метания лишь приближали бесславный конец. Каждый момент сражения казался бесконечным, и фиаламских глупцов обуяла ярость, когда они наблюдали за ее безумными порывами

Но в самый критический момент её взгляд остановился на далеком горизонте. Там, среди густых сосен, она увидела тень. Это была не просто угроза – это был ее предок, когда-то павший в такой же битве. Секунда, и всё изменилось: воительница, словно завороженная, остановилась. Сражение вокруг нее продолжалось, но ее разум уже был полностью затуманен видениями.

Она видела, как ее предок, облаченный в те же доспехи, сражался с яростью и благородством. Каждый его шаг оставлял следы не только на снегу, но и в сердцах тех, кто наблюдал за битвой. В их глазах он был не просто воином, но символом надежды и мужества. Теперь ее кровь заставляла её чувствовать эту связь поколений, которую невозможно разорвать.

В сердце воительницы разгорелось пламя. Она поняла, что не просто сражается за свою жизнь или за свою армию – она сражается за память, за тех, кто воевал до неё. В это мгновение страх исчез, оставив лишь решимость. Повернувшись к своим товарищам, она закричала, призывая их к бою. В голосе девушки звучала сила всех ушедших предков.

Когда она упала, сраженная вражеским мечом, выпала из седла и замерла в снегу навсегда, застыв между алым и белым цветами, ее копье стало ледяным.

Так умерла сестра моего дальнего предка. Так родилась водная магия в роду Талман.

Копье осталось. Никто не выхватил его из крепкого снега, кроме Клауса – родного брата этой девушки.

А я проснулась.

Пробуждение оказалось резким и внезапным, как будто потоки холодного воздуха прорвались через окно, разрывая завесу сна. Я ощутила неожиданную связь с воительницей, ее решимость и стойкость плавно перетекли в мою душу. Передо мной развернулась не просто картинка древнего сражения, а история целого рода, простиравшаяся длиной в кватрион. Надеюсь, она не закончится на мне…

Я встала с постели, сердце стучало в унисон со старыми военными маршами, гремевшими в моем сне. Наследие Талманов требовало открытия новых магических ресурсов. Если ледяной клинок действительно существует, то должен принадлежать мне.

И я принялась медленно одеваться, готовясь к долгой прогулке в зимнем парке. Поскольку мне не запрещали свободные передвижения, вряд ли кто-нибудь остановит меня и запретит выходить из замка. Беспокоило только одно – воспоминание о несчастном гонце Яне, которого бросили в темницу и отдали на растерзание палачам. Эти горькие мысли с трудом укладывались в моей голове.

Одевшись в длинное шерстяное платье и меховой плащ, я вышла из комнат в коридор, где холодный воздух снова напомнил мне о зимнем пейзаже, оставшемся в моем сне. Мои шаги эхом отдавались в тишине замка, как старинная музыка.

Беспрепятственно выйдя во внутренний двор, я направилась через небольшую калитку в зимний парк, где сосны укрывали снегом иссеченные скульптуры и старые дорожки. Оглядываясь, пробиралась через заваленные снегом тропы, вдыхая свежий, холодный воздух, который очищал разум и вдохновлял душу. В этот момент я вдруг почувствовала ту самую искру, что зажгла воительницу – надежду на то, что каждое действие из прошлого может создать новое будущее.

Где-то впереди, среди деревьев, я заметила яркий блеск: это был ледяной клинок, похожий на то, что я видела в своем сне. Он звал меня, его поверхность искрилась на зимнем солнце. Если я смогу его поднять, то попытаюсь с его помощью спасти Яна и вызволить араниек. А может быть и себя. Но сейчас, пока Лоиз болеет, о моем побеге не может быть и речи.

Я медленно подходила к блеску, сердце стучало всё быстрее, словно предвещая судьбоносную встречу. Теперь каждая снежинка, скатывающаяся с замороженной ветки, казалась невероятно живой, словно была частью самой природы, ждущей моего выбора. В ту же секунду мысли о плененных аранийцах и их страданиях пронзили меня, напоминая, что их жертв допустить нельзя.

Наконец, я остановилась перед ледяным клинком, который лежал на снегу, как будто ожидая моего прикосновения. Моя рука дрогнула, когда я попыталась его поднять; от его поверхности исходило холодное сияние, которое окутывало меня словно невидимая пелена. Я чувствовала, как древняя магия проходит сквозь меня, вызывая теплые волны, несмотря на зимний холод вокруг.

И тут совсем недалеко раздались поскрипывающие шаги. Кто-то приближался, и отвлечь его внимание уже не представлялось возможным, поэтому я сорвала перчатку и схватила скользкий, ледяной меч. Одно легкое движение – и я вооружена! Застыла, крепко сжимая рукоять и яростно сверкая глазами.

- Итак, вы снова занимаетесь магией, Одет? – мягко произнес Хранитель фиаламского Севера.

Я почувствовала, как холодный пот пробежал по спине, когда узнала голос Хранителя Севера, и сжала меч крепче, готовая к обороне или, возможно, к объяснению.

- Это не магия, - ответила я спокойно. — Я просто следую зову своего рода, своей крови.

Хранитель шагнул ближе, его серебристый меховой плащ мерцал под зимним солнцем, и в глазах его читалось понимание.

- Ты ищешь силу, но не забывай про ответственность. В твоих руках судьба аранийского посла и твоей компаньонки сомнительного происхождения. К тому же пленницы, за которых ты так волновалась, тебе тоже небезразличны.

- Зачем вы мне это говорите? – я подалась вперед, крепче сжав рукоять меча. – Лоиз хворает, Яна пытали, девушек все равно казнят. Разве нет?

- Зависит от вас, Одет Тиль.

Я ощутила, как сердце забилось чаще. Каждый удар звучал, как последний отсчет времени, оставшегося до непоправимого. Нельзя позволить им страдать, но можно ли верить увещеваниям герцога? Ему не нужны шпионы в замке, это понятно, но для их выявления он воспользуется любыми, даже самыми грязными методами.

- Что мне нужно сделать, чтобы спасти их?

Виктор Дальгор задумчиво посмотрел на меня.

- Во-первых – не верить всему, что услышала. К примеру, посла Яна никто не трогал, за ним следили до границ, но спокойно дали уехать домой.

С моих плеч словно свалилась огромная, непосильная тяжесть, мучившая меня последние часы. Но этого слишком мало, нужно узнать больше… Не опуская меча, я коротко выдохнула. Переломный момент близок.

- Но вы все-таки…

- Да, Одет, - произнес он спокойно и твердо. – Я по-прежнему уверен, что вы – шпионка, служащая интересам аранийской короны, но есть новость и получше.

- Что? – переспросила я с замиранием сердца.

- Для меня все аранийцы, прибывшие в Фиалам – потенциальные шпионы. То, через что ты прошла, я устраиваю для каждого аранийца, приезжающего в мой замок.

- Мерзавец! – воскликнула я, забыв, что передо мной стоит герцог, способный убить одним взглядом.

Он не разгневался, просто равнодушно развел руками.

- Ну да, Тиль. Времена нынче такие, что добрые люди умирают слишком быстро.

Я почувствовала, как внутри все похолодело от его слов. И в то же время зажглась искра надежды. Если все аранийцы находятся под наблюдением, значит, у меня есть шанс спасти пленниц, обманув его ожидания. Я медленно опустила меч, чувствуя, как тяжесть ответственности остается на моих плечах, но теперь у меня появился план.

- И что же мне делать? - спросила я, не в силах скрыть волнение.

Виктор широко улыбнулся, но в его глазах не было радости, лишь искрился ледяной расчет.

- Используйте остатки своей свободы, пока я не лишил вас и их. Узнайте, чего на самом деле добивается ваш наниматель. Но будьте осторожны – не злите меня. Вы мне симпатичны, Одет, - он помедлил, с улыбкой наблюдая за моим смущением, - только не забывайте об осторожности.

- Вы хотите, чтобы я вела двойную игру? – спросила я с сомнением.

- Примерно. Для начала мне нужны имя и титул твоего нанимателя. Не бойтесь, он не узнает об этом, а свое слово я сдержу. В этом мире, Одет, победитель всегда тот, кто умеет прятать свои намерения за маской добродетели. Вы уже на краю пропасти, и, если отступите сейчас, все закончится плохо.

- Господин герцог…

- Я дам вам седмицу. На исходе седьмого дня жду вас в своем кабинете с решением.

С этими словами он развернулся и направился вдаль, оставляя мне наедине с моими мыслями и выбором, который может изменить все. Тем временем в парке стало холоднее, но вместо того, чтобы зябко обнять себя руками, я крепче стиснула меч.

На смену одним шагам пришли другие.

Быстрые, торопливые, пугающие. Но мне уже поздно бояться.

С яростью воткнув меч в мерзлую землю, я резко развернулась к вездесущему мерзавцу и подлецу – графу Гансу Винтеру. Он подходил ко мне, глядя с похотливой ухмылкой, и явно имел на меня свои планы.

- Одет Тиль, - произнес он с удовольствием, остановившись за моей спиной. – Милая, наивная и беззащитная.

Я почувствовала, как гнев поднимается из глубины души, смешиваясь с яростью, которую вызвал Виктор. Ганс видимо был изощренным манипулятором, и его слова обжигали, как раскаленное железо. Я медленно повернулась к нему, стараясь скрыть дрожь в голосе.

- Что вам надо, Винтер? – бесцеремонно спросила я, решив не упоминать его титул.

- Только немного внимания, моя дорогая Одет, – произнес он, подходя ближе, чтобы я могла почувствовать его дыхание. – Слышал тебя разговор с герцогом. Ты в опасной игре, и я могу помочь тебе, если будешь послушной.

Я стиснула зубы, не желая, чтобы он увидел, как его слова влияют на меня. Внутри все кипело, и я понимала: в его предложении кроется ловушка. Но как еще выиграть время и сохранить свои тайны?

- Я сама справлюсь, – отрезала я как можно жестче. – Вы не нужны мне.

Его ухмылка лишь стала шире, и в этот миг мне стало ясно: его интерес ко мне возрос.

- Одет, – начал он, его голос стал низким и зловещим, – ты не понимаешь, с кем имеешь дело. Я знаю о тебе больше, чем ты думаешь. Каждое твое движение, каждая мысль, каждый шаг…

Я сжалась от его слов, но решила не показывать страх.

- Что ты хочешь сделать? – спросила я, стараясь, чтобы в голосе звучало равнодушие.

Мне необходимо было заставить его раскрыть карты, даже если это было рискованно.

Ганс поднял белые брови, насмешливые светлые глаза налились больной похотью.

- Ах, моя дорогая Одет, вот это уже интереснее. Давай поговорим о твоих тайнах… и о том, что может произойти, если ты их не раскроешь мне.

Я с ненавистью смотрела на негодяя, посмевшего запугивать меня, и с тяжелой обреченностью осознавала, что ничего не могу с этим поделать. Собрав волю в кулак, старалась не выдать своего смятения. Ганс, уже догадавшись о моей уязвимости, наслаждался этой игрой, а я была пешкой на его шахматной доске.

- Ты думаешь, что я поддамся на твои уловки? – вскинулась, гордо глядя на него. – Я не собираюсь исполнять твои прихоти, даже если ты будешь угрожать мне!

- Ах, моя глупая, храбрая малышка, - прошептал он с презрительной усмешкой, и провел кончиками пальцев по моей холодной щеке, заправил за ухо выбившуюся светлую прядь. – Но ты не понимаешь, что я могу с тобой сделать.

- Любопытно, - кинула я дерзко.

- Бойся того момента, гордячка, когда герцог потеряет к тебе интерес! – яростно зашипел Ганс Винтер, ослепленный гневом от моего неповиновения. – Ты сразу же окажешься в моей полной власти. Тогда-то я сумею овладеть всеми твоими помыслами… и тобой…

Я сглотнула, но, стараясь не показать страха, отвела взгляд. Никакие угрозы не могли поколебать мою решимость. Ганс, видя, что его слова не вызывают у меня ожидаемой реакции, на секунду растерялся. Но затем его лицо снова озарила улыбка, полная злорадства. Я же сделала шаг назад, игнорируя его провокации. Мороз крепчал, и пора уходить в замок, но прежде надо спрятать ледяной меч.

- Ты не представляешь, сколько я готов терпеть и ждать, юная дрянь, - продолжал говорить он, внимательно наблюдая за каждым моим движением. – Приехала сюда, думая, что сможешь безнаказанно следить за моим сюзереном и плести колдовские интриги? Чушь! Все, чего ты достойна, это стать подстилкой одного из вассалов!

Шлеп!

Я звонко ударила его по щеке. В конце концов, у каждой мерзости есть свой предел, и этот случай – не исключение.

Ганс отшатнулся, его глаза вспыхнули от ненависти. Он даже не ожидал, что я осмелюсь на такой шаг. На мгновение в тишине слышался только вой ледяного ветра, пронизывающего зимний день. Но я понимала, что этот жест был необходим – он напомнил мне о моем достоинстве и силе, в которых лучше никому не сомневаться.

- Ты заплатишь за это… - прошептал он, сдерживая ярость, его голос стал низким и угрожающим.

Я встретила его взгляд, не отворачиваясь.

- Возможно, но я не буду твоей игрушкой, - ответила я твердо. – Ты недооценивал меня, Ганс. Я не та, кого можно сломать страхом.

Я подняла ледяной клинок и обошла мерзавца, чтобы спрятать мое оружие между сугробом и каменной стеной. Новый виток игры только начинался, и я не собиралась сдаваться.

- Ты не будешь моей подстилкой! – крикнул мне вслед Ганс Винтер. – Я отдам тебя всем своим людям на растерзание!

Молчать. Главное молчать. Не оборачиваться.

- Они славно позабавятся с твоим юным телом! – продолжал глумиться граф. – Но не раньше, чем я наиграюсь вдоволь!

Я замерла, остановилась на месте, крепче сжала рукоять меча.

Он не смеет говорить такое потенциальной невесте герцога Дальгора! Даже если у нее нет ни единого шанса пройти отбор! И в моей душе взвились ледяные порывы острого гнева, я уже резко развернулась, чтобы метнуть клинок в это надменное лицо негодяя, но…

Я опоздала.

Позади Ганса Винтера стояла моя верная Лоиз, совершенно здоровая и невредимая с виду, подняв обе ладони с огненными шарами, которыми готовилась запустить в него. В ее глазах сверкала решимость, которая могла бы растопить даже самый холодный лед. Граф Ганс, уже готовый произнести новую порцию оскорблений, замер, осознав, что теперь у него проблемы с обеих сторон.

- Возьмите ваши слова назад, господин! – гневно прокричала моя компаньонка, не опуская рук. – Иначе пожалеете о каждом из них!

Внутри меня затеплилась надежда. Хоть я и не ожидала, что Лоиз имеет отношение к огненным магам, ведь дядя по рождению относится к водным… или я чего-то не знаю? Но уже неважно. Перед нами стоял жестокий манипулятор, и его поведение заслуживало кары.

Ганс, заметив опасность, дернулся, но было уже поздно. Лоиз, с горящими глазами и гневным выражением лица, выпустила огненные сгустки прямо в его направлении. Пламя ярко сверкнуло в воздухе, взрываясь в нескольких локтях от него. Граф успел увернуться, но его лицо исказилось от ужаса и ярости.

- Крестьянская девка слишком много на себя берет! – прорычал он, пытаясь скрыть страх. – Я все равно накажу вас обеих!

Вместо ответа я плеснула ему в лицо ледяной водой, и опозоренный негодяй был вынужден бежать восвояси. Лоиз торопливо подошла ко мне и обняла за плечи, его угрозы не испугали нас. Холодный ветер метал по земле погасшие, но пока еще красные искры, а мы не собирались прятаться или сдаваться. Поспешив спрятать меч, я вернулась к компаньонке.

- Как ты себя чувствуешь? – шепотом спросила я, решив вопросы о магии оставить на потом.

- Великолепно, госпожа, - живо откликнулась Лоиз. – Целительницы и лекари знают свое дело.

Она хотела сказать о чем-то еще, подозреваю, что о нашем двойном допросе, но осеклась и отвела взгляд. Верно, об этом мы тоже поговорим, когда останемся вдвоем. А пока Лоиз взяла меня под руку и мягко потянула за собой.

- Пойдемте, милая госпожа. В замок привезли первый артефакт.

Я покивала, стараясь забыть недавний конфликт, хотя пламя гнева все еще бушевало в душе. Мы с Лоиз вышли на освещенный солнцем двор замка, где уже собирались слуги и гости. Я ловила на себе любопытные взгляды, но сейчас это было неважно.

Приближаясь к толпе, я заметила, как у подножия грандиозной лестницы стояли несколько незнатных северных магов, оживленно обсуждая что-то с герцогом Виктором. Он, с мудрым видом, словно предчувствуя важность момента, указывал на покрытый черной тканью предмет, который должен будет сыграть значительную роль в будущем.

Дотянувшись до моего уха, Лоиз быстро прошептала:

- Этот артефакт может быть ключом к вашей победе.

Тем временем герцог Виктор легким движением руки снял черную ткань, открывая великолепный артефакт – древний кристалл, прозрачный и с холодным синим блеском. Глядя на него, я остро ощутила, что конец первого триместра отбора все ближе, а мои шансы пройти во второй – все призрачнее.

В этот момент мои сомнения стремительно исчезли. Я справлюсь, обязательно справлюсь! И неважно, чем закончится отбор для других.